нос из Черных гор, мой повелитель? Да, но не придавайте  этому
слишком большого значения. Для самой малой из трех сил,  что  находятся  в
воздухе у меня за спиной, Запранос был всего  лишь  вассалом.  Кроме  этих
трех демонов над озером существует только один более великий. - Голос Вуда
прервался на последнем слове, но, похоже, в этом крылось особое значение.
     План прямого контакта с Арднехом был собственной идеей Оминора. Месяц
тому назад он вынес ее на обсуждение своих советников:  сила,  назвавшаяся
Арднехом, определенно явилась досадным открытием для Востока, хотя (на тот
момент, по крайней мере) он не считался  смертельной  опасностью.  Арднех,
похоже, очень редко, возможно, даже никогда не появлялся в своем подлинном
облике, если он и обладал им.  Вместо  этого  он  действовал  под  личиной
одного человека за другим, незаметно подталкивая их в нужную ему  сторону,
что в целом, похоже, согласовалось с целями Запада, хотя западные  колдуны
и не обладали никакой определенной властью  над  Арднехом.  Обычно  Арднех
действовал так мягко и осторожно, что его временному хозяину или  партнеру
казалось, будто он действовал по собственной воле.  Только  самые  великие
колдуны  с  обеих  сторон  и  высшие  руководители,  у  которых  они  были
советниками, знали, до  какой  степени  своими  недавними  успехами  Запад
обязан Арднеху.
     Горя нетерпением нанести прямой  удар  по  этому  неуловимому  врагу,
Оминор устроил ловушку, замешанную на предательстве, что  было  логическим
продолжением всей его политики.
     Крик насаженного на  кол  человека  в  саду  быстро  слабел.  Палачей
предусмотрительно  отослали  подальше,  чтобы  они  не  могли   подслушать
совещание в летнем павильоне, и, как следствие этого,  жертва  с  радостью
приняла сравнительно более быструю смерть.
     Когда палачи удалились, Оминор перестал обращать на жертву  внимание.
Закончив размышлять, глянув на своих слуг почти обвиняюще, он  поднялся  и
сказал:
     - Тогда давайте призовем его. Приступим.
     Совещание закончилось. Адъютанты влиятельных советников  поспешили  к
ним, чтобы получить приказания. Вскоре весь сад за  увитой  плющом  стеной
дворца был очищен от простых солдат, рабов и всех, кто не был прямо связан
с приближающейся конфронтацией. Палачам перед  тем,  как  они  ушли,  Вуд,
который, говоря, кивал сам себе и думал, что видит в  этом  дополнительную
возможность, приказал оставить их жертву на месте.
     Поясняя свою мысль повелителю господ, колдун сказал:
     - В прошлом  Арднех  несколько  раз  вселялся  в  подобную  жертву  и
действовал через нее. Мы заполучим его, если он отважится на  подобный  же
трюк сегодня.
     Оминор  на  мгновение  задумался,  затем  кивком  выразил   согласие.
Сопровождаемый почтительной свитой, он покинул летний павильон и прошел  к
тому месту, где помощники Вуда начинали устраивать место для встречи.  Это
была плоская мощеная площадка площадью  около  десяти  квадратных  метров,
огороженная с одной стороны низкой балюстрадой, окаймлявшей  внешний  край
волнореза, о который внизу, метрах в четырех,  плескало  озеро.  Император
узнал нескольких наиболее способных помощников; они стояли на  коленях  на
покрытии площадки, рисуя мелом и углем затейливые диаграммы.
     Теперь при помощи посреднических сил Арднеху было передано сообщение,
что, временно заключив с ним перемирие, его ожидают так скоро, как  только
он сможет объявиться.
     Прошло некоторое время.
     - Интересно, что на уме у нашего гостя? - спросил император, прерывая
недолгое молчание, воцарившееся среди присутствующих. - Не может ли у него
возникнуть мысль о том, что было бы разумно откликнуться на наш вызов?
     Вуд поднял жилистые руки и вытянул их  перед  собой,  словно  пытаясь
просушить на ветерке.  Оба  его  мизинца  слегка  шевелились,  подрагивая,
словно усики насекомого.
     - Верховный владыка, он рядом. - Выпуклые глаза Вуда, которые  сейчас
казались слепыми, но видели больше, чем глаза  любого  из  присутствующих,
уставились на поверхность озера. - Мой император, он  приближается.  Когда
вы увидите что-то над водой, примерно на высоте вытянутой руки,  говорите,
и он услышит.
     Сперва Оминор видел только рыбацкую лодку  вдали  и  не  изменившуюся
тучу. Затем, проследив, куда указывал  Вуд,  он  перевел  взгляд  ближе  к
берегу и заметил череду волн, чем-то отличавшихся от  остальных.  В  любое
другое время он, наверное, принял бы их за какой-нибудь каприз  ветра.  Но
они неуклонно приближались, не теряясь, подобно  другим  волнам,  в  общем
движении  воды.  Император  достаточно   владел   магией,   чтобы   теперь
почувствовать намек на раздражающее величие. Присутствие враждебной  силы,
отстраненной, спокойной, выжидающей. Волны, постепенно замедляя  движение,
приблизились  к  низкой   балюстраде   на   расстояние   десятка   метров.
Приспособившиеся глаза Оминора могли теперь разглядеть,  что  над  волнами
было - нечто.
     Громким, полным уверенности голосом Оминор произнес:
     - Слушай меня, тупица с Запада! Теперь должно быть  ясно  даже  тебе,
что время твоего полного уничтожения не за горами. Все же я признаю, что в
твоей власти причинить мне некоторые  неудобства.  И  вместо  того,  чтобы
посмотреть, как способности, которыми ты обладаешь, превратятся в ничто, я
предпочитаю заполучить их в свое владение. Я хочу, чтобы  ты  занял  некое
достаточно высокое положение в иерархии Востока, такое, на какое  ты  даже
не осмеливался рассчитывать.
     Он говорил медленно, чтобы его слушатель в  любой  момент  мог  легко
прервать его. Но никакого ответа не последовало. Император глянул на  Вуда
и  остальных  выжидающих  советников,  но  никакого  ответа  не  дождался.
Совершенно нельзя было определить, чем было  вызвано  молчание  Арднеха  -
желанием произвести  на  них  впечатление,  страхом  или  какой-либо  иной
причиной.
     В таких условиях у Оминора не было ни  малейшего  желания  продолжать
бросать слова на ветер. Ему оставалось сказать только одно:
     - В  знак  моей  искренности...  -  И,  стягивая  с  шеи  цепочку  из
кристаллов с впечатляющим  украшением,  он  раскрутил  ее  над  головой  и
бросил. Цепочка завертелась над водой, засверкала в лучах  солнца.  Оминор
ожидал,  что  взятка  исчезнет,  то  ли  в  воздухе,  то   ли   в   чем-то
материализовавшемся. Но император был  разочарован;  драгоценность  просто
плеснула о воду и затонула,  прозаически,  словно  связка  камней,  быстро
исчезнув из вида в глубокой воде.
     Там больше не двигались никакие  странные  волны.  Воздух  снова  был
пуст.
     Рядом с ним Вуд произнес:
     - Верховный владыка, оно уходит. Всякий контакт с ним прерван.
     Император почувствовал, что напряжение покидает его. На него снизошло
понимание, уважение к своему врагу, приподнятое настроение.
     - Он не взял подарок.
     - Нет. Он лежит где-то там в воде.
     Император почесал подбородок, оскалился в усмешке. Они  предполагали,
что Арднех мог как принять взятку, так и отказаться от  нее  из  гордости,
предполагалось; неудача  в  этом  их  не  страшила.  Конечно,  можно  было
ожидать, что Арднех сопроводит отказ  какой-нибудь  напыщенной  речью  или
жестом. Но прервать встречу и бежать в панике... это едва ли возможно было
предвидеть. Нематериальные силы гораздо больше  заботились  о  том,  чтобы
сохранить свое лицо, чем люди.  Вероятно,  Арднех  проникся  благоговейным
страхом перед императором и его колдунами, испугался  дворцовой  стражи  -
чудовищных демонов...
     Проникнувшись внезапным подозрением, Оминор спросил Вуда:
     - Ты не думаешь, что он учуял отравленную наживку? -  Эбеновая  сфера
была заговорена самыми неуловимыми и сильными заклинаниями, на  какие  был
способен Вуд.
     - Нет, великий владыка. - Вуд тоже улыбался  в  этот  миг  торжества,
подтверждавший его способность управляться с величайшими из врагов.
     Отвернувшись от балюстрады, император машинально  зашагал  обратно  к
своему дворцу, возвышавшемуся за стеной деревьев.
     Не поворачиваясь и не останавливаясь, он приказал Вуду:
     - Разработай какой-нибудь подходящий план, чтобы мы смогли справиться
с этим существом - Арднехом. Теперь мы знаем, что он не может представлять
никакой серьезной опасности. И все же...
     - Слушаюсь, повелитель господ. - На мгновение  повернувшись  к  своим
подчиненным, Вуд бросил: - Доставайте отравленный шар из воды  с  огромной
осторожностью.  Лучше  выставьте  охрану,  и  пусть  он  полежит  немного.
Спасение того, кто попадет под его воздействие в течение следующего  часа,
потребует всего моего искусства.
     Императорская свита не спеша двинулась во  внутренние  покои  дворца.
Чувствовалась атмосфера  огромного  облегчения.  Начали  снова  появляться
обычные  слуги,  мелодичные  гонги  отбивали   полдень.   Между   клумбами
необычайно ярких цветов Оминор приостановился,  и  переносное  кресло,  на
котором он сидел раньше, тут  же  было  поставлено  перед  ним.  Следовало
уладить несколько дел. Все они были относительно  незначительными,  однако
через  полчаса  император  с   облегчением   просматривал   последнюю   из
необходимых бумаг,  поскольку  чувствовал  неожиданную  усталость.  Подняв
взгляд, он увидел приближающуюся со стороны дворца  до  странного  пеструю
группу из полудюжины людей. Двое из них  были  колдунами  высокого  ранга,
другие - его личными телохранителями. Все они шагали с  такой  вынужденной
поспешностью, словно никто из них не  хотел  ни  быть  первым,  сообщившим
новость, какой бы она ни была, ни промедлить дольше других.
     Император встал, и ноги его едва не подкосились. Внутри у него что-то
дрогнуло, словно почувствовав железную лапу смерти.  Значит,  раскрыт  еще
один заговор отравителей. Возможно, на этот раз слишком поздно. Откуда-то,
быть может, прямо из воздуха, возник Вуд,  оказался  перед  ним,  принялся
делать пассы - и спазм, стиснувший внутренности императора, неохотно начал
отпускать.
     Теперь Оминор увидел, что те, кто приближался от дворца, держали  его
кристаллическую  цепочку.  Он  выслушал   их   растерянные   взволнованные
объяснения - она-де была вырезана из брюха огромной, только что  пойманной
рыбины, одной из тех, что предназначалась для императорского обеда.
     Прибежали  старшие  помощники  Вуда,   чтобы   помочь   бороться   со
смертельными заклинаниями, которые они так  недавно  привели  в  действие.
Едва Оминор  он  почувствовал  себя  немного  лучше,  он  призвал  к  себе
верховного констебля Абнера.
     Воин застыл над его креслом.
     - Да, мой император?
     - Колдуны подвели меня. Я хочу, чтобы ты выполнил  некую  миссию.  Мы
должны узнать, кто такой Арднех.



                                2. ПРИЗЫВЫ

     Во сне Рольфа демон издал леденящий душу боевой клич и уничтожил весь
мир одним ударом огромного двуручного меча. Клинок принес с собой  черноту
забвения, вогнутую черную стену, которая замыкалась сама на себя,  образуя
сферу и поглощая весь свет. Рольф в  страхе  закричал  и  отскочил  назад,
чтобы спастись, зная, что он должен это сделать, чтобы спасти весь мир.
     Еще не проснувшись полностью, он очутился на ногах и бросился с мечом
в руке от того места,  где,  завернутый  в  свой  плащ,  лежал  на  траве,
растянувшись во сне на мягкой земле. Озадаченный, он  обнаружил,  что  его
вскрик прозвучал не только в мире снов; девять его товарищей  по  патрулю,
разбуженные им, торопливо собрались  вокруг  него  в  темноте;  и  другие,
где-то дальше, тоже могли услышать его вопль.
     - Мне приснилось, мне приснилось,  мне  приснилось,  -  продолжал  он
шептать до тех пор, пока не убедился, что остальные  солдаты  поняли  его.
Они бормотали и ворчали, прислушиваясь к ночной тишине,  пытаясь  услышать
приближение какого-нибудь настороженного врага.
     Наконец среди ехидных, произносимых  шепотом  шуток  Мевик,  командир
патруля, приказал  седлать  лошадей;  они  должны  были  перенести  лагерь
примерно на километр. Это было сделано быстро, поскольку на этой пустынной
травянистой равнине все места были похожи друг на друга, а у них  не  было
ни палаток, ни большого груза. Затем, после того как лагерь был разбит  на
новом месте, лошади снова привязаны и выставлены  часовые,  Мевик  подошел
туда, где сидел Рольф, и присел рядом с ним.
     Некоторое время ни один из них не произносил ни слова. Стояла  жаркая
безлунная ночь с  густой  россыпью  звезд,  проглядывавших  сквозь  плавно
плывущие, едва различимые облака. В  высокой  траве  копошились  насекомые
начала лета.
     Через несколько секунд Рольф прошептал:
     - Это было предупреждение, я уверен.
     - О чем? - голос Мевика был мягким, как обычно. - Может, мне  позвать
Лофорда?
     - Я могу поговорить с ним сейчас или утром. Но я очень мало могу  ему
рассказать. - Сон уже рассеялся в напряженно  работающей  памяти.  -  Была
какая-то  опасность,  и  я  чувствовал,  что  должен  действовать,   чтобы
спастись. Не только из страха, но и от ощущения, что  моя  жизнь...  имеет
значение.
     Мевик кивнул, раздумывая.
     - Тогда я скажу Лофорду утром. Но ты что же, собираешься подскакивать
с воплем каждый раз, когда будешь засыпать?
     - Похоже, мне сейчас не до сна, - сказал Рольф. - Я  лучше  стану  на
часы.
     - Нет. Ты уже отстоял свою очередь. А теперь спи. Скоро рассвет.
     Рольф пожал плечами и растянулся на  земле,  завернувшись  в  плащ  и
предварительно убедившись, что оружие находится под рукой. Он смежил веки,
хотя был уверен, что больше ему не уснуть...
     ...на этот раз меч чудовищного демона устремился прямо к _н_е_м_у_  с
силой,  способной  разрубить  туловище  пополам.  Его   прыжок   и   вопль
контролировались сознанием не больше,  чем  фонтан  крови  из  только  что
полученной раны. Порывистое пробуждение снова поставило Рольфа на ноги,  с
мечом  в  руке,  с  сознанием  того,  что  он  снова   переполошил   своих
товарищей...
     Восточный солдат, реальный  и  осязаемый,  словно  трава  или  земля,
таился всего в трех метрах от него;  его  меч  был  занесен  для  разящего
удара,  который  должен  был  обратить  жизнь  спавшего  Рольфа  в   прах.
Проступающий в предательских предрассветных сумерках смутным,  напряженным
силуэтом, человек поднял свой клинок, чтобы отразить сильный рубящий  удар
сверху, нацеленный на него Рольфом. Но парировал он  его  с  недостаточной
силой, лицо и плечо залила кровь. Он застонал и больше ничего не  успел  -
следующий удар прикончил его.
     Остальные члены на  редкость  опытного  западного  патруля  мгновенно
вскочили, очнувшись от легкой чуткой дремы. Высокий Чап  рубил  направо  и
налево, и воины Востока, на которых  он  обрушивался,  валились  навзничь,
словно откинутые в сторону дети. А Мевик, казалось, рубился сразу с  обеих
сторон от Рольфа, и его противники падали под  ударами  короткого  меча  и
боевого топора, словно это был отрепетированный танец. Да и из Рольфа годы
опасного опыта сделали бойца лучше многих других. Едва покончив  с  первым
противником, он с методичной стремительностью повернулся, чтобы  встретить
следующего.
     Внутри его черепа блеснула белая вспышка, безболезненный, беззвучный,
оглушающий удар. В момент необычного прояснения мысли он понял, что ранен,
и с определенной отстраненностью выждал, чтобы узнать, не убит ли.  Он  не
чувствовал ни боли, ни слабости, но тем не менее ноги изменили ему,  и  он
упал.
     А_р_д_н_е_х_. Он ощутил  полузнакомое,  неуловимое  и  нечеловеческое
присутствие,  неожиданное  и  ободряющее,  более  сильное  и  личное,  чем
когда-либо раньше, несомненно то же самое, которое владело  им,  когда  он
ехал на Слоне.
     Арднех, подумал он, не дай мне пасть, помоги мне подняться. Но он все
же упал, повалился лицом в высокую траву, и ноги сражающихся шаркали в ней
вокруг него. Рольф не мог пошевелиться,  но  его  разум  был  ясен,  и  из
безмолвного и невидимого источника к нему пришло знание.  Это  сам  Арднех
разбудил его предупреждающим сном, не дав ему  погибнуть  во  сне,  и  это
Арднех только что свалил  его  на  землю.  Его  оберегали  от  битвы  ради
какой-то цели, которую он пока отчетливо не осознавал.
     Нечто  пугающей,  первостепенной  важности...  но  в  данную  секунду
кругозор Рольфа был ограничен тем, что он  мог  разглядеть  одним  глазом,
выглядывающим из травы, и нащупать левой рукой. Он ощущал, что его  правая
рука по-прежнему сжимала меч, но она не подчинялась  никаким  сознательным
действиям.
     Схватка вокруг него,  казалось,  продолжалась  бесконечно.  В  густой
траве время замедлило свой бег. В своей  неуловимой,  бессловесной  манере
Арднех  заверил  Рольфа,  что  Запад  победит  в  этой   стычке.   Арднеху
требовалось множество других применений его энергии. Рольф должен был быть
предоставлен самому себе до тех пор, пока его не найдут, а это должно было
произойти достаточно скоро.
     Прошел целый век или два, пока он услышал голоса своих друзей, сурово
осмотрительные. Обсуждали  страшную  находку:  тело  предательски  убитого
часового. Со вторым часовым все было в  порядке,  с  лошадьми  тоже.  Ноги
снова затопали ближе к Рольфу, люди окружили его и замерли.
     Мягкий голос Мевика просто объявил:
     - Рольф мертв.
     Чьи-то руки перевернули его; когда под светлеющим уже небом появилось
его живое лицо, раздались удивленные возгласы.
     Теперь, когда Рольфа перевернули, жизнь  быстро  возвращалась  в  его
члены. Он сел, покрывшись холодным потом. На поток вопросов он  дал  такие
пояснения, какие смог. Он и сам не слишком хорошо все понимал.
     Лофорд, единственный колдун среди присутствующих, выслушал  его,  все
время покачивая головой, затем принялся совещаться с Мевиком. Затем Лофорд
вытащил из своей сумки с магическими  принадлежностями  тонкую  деревянную
дощечку, состоящую из двух половинок, скрепленных вместе,  как  раскладная
игровая доска. Лофорд расчистил на земле небольшой ровный участок, положил
на него свою доску и принялся бросать над ней травинки, один раз,  другой,
третий, чтобы  узнать,  в  каком  направлении  должен  двигаться  патруль.
Естественно, ни одно направление не было совершенно безопасным,  но  Мевик
хотел воспользоваться любой доступной помощью при принятии решения.
     При каждом броске выпадало одно и то  же  направление.  Северо-запад.
Мевик, внимательно наблюдая за происходящим, нахмурился больше обычного. В
той стороне не было или не  могло  быть  ничего,  кроме  тысяч  километров
пустынных земель.
     В ответ на вопросительный взгляд товарища Лофорд кратко сказал:
     - Арднех, - затем он пробормотал слова соответствующего заклинания  и
попытался еще раз.
     Северо-запад.


     - Север, - слово прозвучало твердо, сказанное голосом юной  провидицы
Аниты, которая частенько давала советы без особой уверенности в  том,  что
советовала. Принц Дункан с Океанских островов, который  склонился  вперед,
пытаясь разобрать что-либо в невнятном  бормотании,  теперь  откинулся  на
спинку  походного  стула.  Здесь,  многими  километрами  западнее  патруля
Мевика, рассвет еще давал о себе знать  всего  лишь  слабым  отблеском,  и
поэтому в палатке горела лампа.
     Девушка Анита, несмотря на свое обычное  невнятное  бормотание,  была
самым способным оракулом, какого Дункану до сего времени удалось  привлечь
на свою сторону. Она сидела на стуле напротив Дункана, за  плечами  у  нее
стоял его главный колдун Серый; девушка дышала глубоко  и  замедленно,  ее
глаза неотрывно смотрели куда-то поверх плеча предводителя Запада.
     - Анита. - Голос Дункана был  подчеркнуто  сдержанным.  -  Почему  мы
должны двигаться на север? -  Карта  континента,  разостланная  перед  его
мысленным взором, не подсказывала ни одной  причины,  кроме,  быть  может,
возможности сбить с толку противника. К северу не было ничего, кроме тысяч
километров пустынных зе