здухом, чтобы они поднялись над землей.
     Рольф примолк и задумался. Может, Серый и в самом  деле  сумасшедший?
Но погоди - горячий воздух поднимается по каминной трубе вверх...
     - Если на нас будет работать джинн, мы сделаем  гораздо  лучше.  Наши
шары будут из тонкого металла, куда более прочного и безопасного, и внутри
их не будет ничего.
     - Ничего? - Рольф постарался, чтобы его вопрос  прозвучал  не  совсем
глупо.
     Серый оглядел его и кивнул. Возможно, он задумался, не  следовало  ли
ему потребовать себе более смышленого помощника.
     - Подумай: почему корабль или любой кусок дерева плавают в воде?
     - Потому - потому, что они легче  воды.  Они  слишком  легкие,  чтобы
утонуть.
     - Ага. Совершенно верно. - Серый  улыбнулся  и  постучал  по  чертежу
пальцем. - Теперь, если из этих металлических сфер удалить весь  воздух  -
эксперименты уже подтвердили, что воздух действительно обладает весом, - и
уменьшить таким образом вес аппарата по сравнению с весом равного  ему  по
объему воздуха, что тогда произойдет с этим летучим кораблем?
     - Оно будет весить меньше воздуха? - Да, все это звучало  бредом;  но
Рольф  сам  того  не  желая  почувствовал,  как  проникается  определенным
энтузиазмом по поводу этого безумного плана.  Какими  дикими  ни  казались
идеи Серого, Рольф начинал видеть в них разумное зерно.
     Серый заговорил очень быстро, обрадованный тем, что кто-то может хотя
бы наполовину понять его.
     - Действительно, воздух очень легок. Но  пустота  еще  легче.  Говорю
тебе, древние заставили эту идею работать. Ты  готов  рискнуть  вместе  со
мной, юный техник? Мне  понадобятся  в  помощь  ловкие  руки  и  смышленая
голова; Томас говорит, что у тебя есть и  то  и  другое,  и  я  ему  верю.
Конечно, ты станешь помогать, если тебе приказать. Но действительно ли  ты
с_о _м_н_о_й_ в этом предприятии?
     Рольфу потребовалось некоторое  время,  чтобы  дать  на  этот  вопрос
честный ответ.
     - Да.
     Серый кивнул. Затем с  прояснившимся  лицом  он  склонился  к  своему
посоху - который плавно прыгнул к нему в руку.
     - Теперь немного помолчи, пока я буду вызывать  джинна.  Он  странное
существо даже для своего племени, раздражительное и не слишком понятливое.
Но он должен нам послужить, хотя его не волнуют ни Восток,  ни  Запад,  ни
люди, ни демоны.
     Этот  призыв  завершился  быстрым  кивком.  Сделав  несколько   точно
выверенных  движений  над   разложенными   игрушечными   инструментами   и
нарисованными линиями, Серый быстро произнес несколько тихих слов, которых
Рольф не смог разобрать. В воздухе перед  колдуном  вспыхнуло  пламя,  оно
шипело, испускало едкий дым и сопровождалось быстрым стуком, будто ударяли
какими-то невидимыми, но грубыми и  тяжелыми  предметами.  Раздался  голос
джинна, то  скрипучий,  будто  трескающееся  дерево,  то  с  металлическим
звяканьем.
     - Я явился, как было велено, господин. Что прикажешь?
     Серый развернул свой чертеж и вытянул его  вперед  по  направлению  к
огненному видению, одновременно приказывая:
     - Прежде всего нужно создать четыре огромные  полые  сферы,  подобные
тем, что представлены здесь...
     Голос джинна загремел, прерывая его.
     - Ты говоришь _н_у_ж_н_о  _с_о_з_д_а_т_ь_?  Это  значит,  что  ты  не
станешь мне мешать?
     В голосе Серого зазвучали повелительные нотки:
     - Это значит, что я приказываю! Я  приказываю  тебе  сделать  это,  и
поторопись! Шары должны быть вот какими...
     Джинн  больше  не  стал  с  ним  спорить,  но  его  шипящее   сияющее
изображение стало  молчаливым  -  очевидно,  он  слушал  пояснения.  Через
мгновение после того, как Серый закончил уточнять свой приказ,  из  ничего
возникли четыре  грубых  металлических  глыбы,  каждая  с  полчеловека.  В
следующий момент  глыбы  раскалились  докрасна.  И  сейчас  же  послышался
оглушительный скрежет и удары невидимых молотков.
     К  нескольким  солдатам,  которые   стояли   поодаль,   наблюдая   за
происходящим,  присоединялось  все  больше  их   товарищей,   привлеченных
перспективой увидеть нечто необычайное, связанное с магией.  По  лагерю  к
этому моменту, несомненно, уже ходило несколько версий того, что произошло
на совещании  в  палатке  Томаса.  Рольф,  в  свою  очередь,  отступил  на
несколько шагов и зажал уши, чтобы  приглушить  шум.  Металлические  блоки
светились жаром и расплющивались, поддаваясь могучему воздействию  джинна.
Они превратились в огромные  листы  раскаленного  металла,  которые  затем
начали сами собой сворачиваться в сферы.
     Когда сферы, каждая  размером  с  небольшой  домик,  почти  полностью
замкнулись, джинн оставил их остывать на песке. Тем временем он получал от
Серого  описание  платформы  летательного  аппарата  и  веревок   для   ее
прикрепления.
     - Да будет так! - заключил Серый.
     Джинн снова  принялся  за  дело,  вытягивая  из  дыма  длинные  витки
волокон. Работая, он ворчал:
     - Вряд ли ты понимаешь,  что  значит  достать  все  эти  материалы  и
выполнить всю ту работу, которую ты мне поручил. Это ведь  не  берется  из
пустоты, как ты понимаешь.
     - Пустота, - резко произнес Серый, - это то,  что  мне  нужно  внутри
сфер, - когда судно будет готово, мы поднимемся на борт и все будет готово
к полету. Тогда я прикажу опорожнить и заварить их.
     Джинн  издал  звук,  чем-то  напоминающий  скрип  разбитой   ветряной
мельницы. Рольфу потребовалось некоторое время, чтобы понять, что это  был
смех.
     - Пустота! Ты не понимаешь, что приказываешь, - прошу прощения,  чего
ты хочешь, господин.
     - Упрямый болван! - Теперь на  лбу  у  Серого  вздулась  вена.  Рольф
отметил про себя, что колдун не отличался терпением. Серый продолжил:
     - Под пустотой я понимаю  отсутствие  воздуха,  вакуум;  то,  во  что
вскоре превратишься ты сам, если слишком разозлишь меня!
     Джинн, очевидно,  не  считал  это  пустой  угрозой,  так  как  работа
ускорилась, и  на  некоторое  время  его  ворчание  наконец  прекратилось.
Казалось, множество невидимых рук  свивают  волокна  в  крепкие  канаты  и
прикрепляют их к возникающей  корзине.  Она  была  такого  размера,  чтобы
свободно вместить  человека  три-четыре,  с  поручнями  на  уровне  груди,
сплетенными из гибких, очень легких с  виду  волокон.  Каждый  из  четырех
углов квадратной корзины был привязан несколькими  веревками  к  одной  из
металлических сфер. Их громады  потрескивали,  остывая,  и  почти  целиком
заслоняли собой корзину. По указке Серого в центре была установлена  мачта
и натянуты паруса и вымпелы. Вода и провизия, на этот раз более  привычным
для людей способом, также были доставлены в корзину.
     Стало совсем темно, когда Серый был наконец удовлетворен  подготовкой
к полету. Сам он первым забрался  в  корзину,  с  некоторой  осторожностью
перекинув ноги через ее край.
     - Теперь ты, мастер Рольф, если желаешь. - И Рольф,  ощущая  почти  в
равной степени нетерпение и нежелание, молча прыжком оказался на борту.
     Томас и еще несколько человек подошли поближе, чтобы пожелать  успеха
путешественникам и вблизи наблюдать за тем, что должно  было  произойти  в
следующий момент. Когда прозвучали последние добрые напутствия от тех, кто
собрался вокруг  металлических  шаров,  Серый  жестом  призвал  к  тишине.
Повернувшись лицом к дымящему и светящемуся изображению джинна и показывая
рукой на сферы, он выкрикнул:
     - А теперь пусть они полностью освободятся от воздуха и других паров,
и затем будут заварены наглухо!
     Внезапно вокруг корзины зазвучал квартет шипящих  звуков.  Источником
шипения были четыре отверстия, оставленные в сферах.  Рольф  почувствовал,
как его волосы раздувает струя воздуха. Он крепко  ухватился  за  поручень
корзины, ожидая первого толчка при взлете.
     И почти сразу все четыре огромных шара сами собой  дернулись.  Но  не
для того, чтобы подняться в воздух. Вместо этого шипение воздуха перешло в
звон и пронзительный скрип металла, а сферы стали перекатываться по песку,
сжимаясь, сминаясь и деформируясь сами собой.  Сфера,  находившаяся  перед
Рольфом, смялась словно под ударом могучей невидимой  дубины;  она  издала
оглушительный звон, прогибаясь сама по себе внутрь. Затем все четыре сферы
с громким стоном насилуемого металла  стали  сотрясаться  и  сплющиваться,
совсем как кожица брошенного в огонь плода.  Их  темные  громады  опадали;
Рольф увидел, как Томас с  остальными  бросились  врассыпную,  не  слишком
озабоченные тем, чтобы сохранить достоинство, как если бы  они  безоружные
наткнулись вдруг на засаду противника. Рольф перебросил ногу обратно через
край корзины и готов был и сам броситься наутек, но везде, казалось,  было
одинаково опасно. Между тем корзина продолжала  прочно  стоять  на  песке,
раскачиваясь только из-за прорвавшегося  наружу  яростного  гнева  Серого.
Колдун исторгал потоки брани, а Рольф изо всех сил старался уклониться  от
его яростно жестикулирующих рук.
     Тишина воцарилась так же внезапно, как и была нарушена. Металлические
сферы,  теперь  превратившиеся  в  смятые  искореженные  обломки,   лежали
неподвижно. Тирады Серого прекратились, и некоторое  время  стояла  полная
тишина.  Затем  послышался  легкий  смешок  со  стороны   наблюдавших   за
происходящим солдат, смешок, который умер в зародыше, когда Серый бросил в
ту сторону разящий, словно клинок, взгляд. Темнеющая возле  факелов  толпа
начала редеть и рассасываться. Многие, оказавшись поодаль, тут же, похоже,
давали выход своим чувствам.
     Томас и другие снова приблизились, отплевываясь от пыли  и  отряхивая
свою одежду. Им, конечно, было не слишком весело. Но ни один  из  них  все
еще не решался сказать что-либо Серому.
     Серый набрал побольше воздуха и разразился новым потоком проклятий по
адресу джинна. Но светящиеся пламенем очертания явно от  этого  ничуть  не
пострадали.
     -  О,  великий  господин,  -  ответил  джинн  звякающим  голосом,   -
проклятия, которыми ты только что осыпал меня, покарали  бы  меня  подобно
кулаку  Запраноса  -  если  бы  я  действительно  был   таким   презренным
предателем, как ты говоришь. Но при сложившемся положении дел я не  ощутил
никакого вредного  воздействия.  Я  совершенно  буквально  следовал  твоим
указаниям.
     - Ах! Ох уж мне эта техника!  -  Серый  опустил  руки.  Он  вылез  из
корзины, в расстроенных чувствах зацепившись ногой за ее край  и  едва  не
упав. Понизив голос, он обратился к стоявшим рядом: - Он  говорит  правду.
Техника! Как может тот, кто намерен сохранить здравый рассудок, заниматься
подобным искусством?
     Рольф, тоже выбравшийся из корзины, задумался. Колеблясь, он спросил:
     - Можно мне спросить этого джинна?
     - А почему нет? - Серый фыркнул, словно отвечал лишь для того,  чтобы
что-нибудь сказать.
     Рольф повернулся к огненному видению.
     - Эй, ты. Что сплющило шары таким образом?
     Последовало  короткое  молчание,  словно  джинн  привыкал  к   новому
собеседнику. Затем последовал звякающий ответ:
     - Маленький господин, они сплющились потому, что из  них  был  удален
воздух.
     - Почему?
     - А как могло быть иначе? Наружный воздух  давил  внутрь  всем  своим
весом, а ему противостоял только тонкий металл.
     Серый упоминал о своих экспериментах, показавших, что воздух обладает
весом. Колдун выглядел раздосадованным, но резким кивком велел  продолжать
расспросы.
     Рольф задумался. Ему казалось, что теория Серого в целом была  верна:
машина, сделанная легче воздуха, должна в воздухе  подняться,  как  дерево
всплывает в воде; и воздух совершенно точно обладает весом. Но,  очевидно,
техника подстерегали ловушки и опасности.
     Рольф задал Серому вопрос:
     - Обязан ли он говорить нам правду?
     - Да, - Серый кивнул. - Но не обязательно всю  правду;  ее  нужно  из
него вытягивать. Давай, давай, спрашивай  дальше.  Возможно,  твоя  голова
больше подходит для этого, чем моя.
     Рольф задумался, стараясь забыть, что все присутствующие наблюдают за
ним и прислушиваются, и снова повернулся к джинну.
     - Предположим, ты сделаешь стенки шаров более  толстыми  и  прочными.
Это должно предохранить их от смятия, когда ты удалишь воздух.
     - Ты прав, - немедленно отозвался джинн. - Должен ли  я  восстановить
их таким образом?
     - А будут ли они после опорожнения все еще достаточно легкими,  чтобы
поднять в воздух корзину и нас?
     Последовало небольшое промедление.
     - Нет. - На этот раз Рольфу показалось, что  он  расслышал  в  голосе
разочарование.
     Он опустил руки и быстро прошелся туда-сюда.
     - Скажи мне, джинн,  что  делали  люди  Старого  Мира,  когда  хотели
взлететь?
     - Строили летающие машины и летали на них. Сам  я  родился  вместе  с
Новым Миром, конечно, и никогда их не видел. Но так я слышал,  и  я  этому
верю.
     - Как они делали эти летающие машины?
     - Опиши мне способ, и я скажу тебе, верен он или нет.
     Рольф глянул на Серого, который покачал головой и сказал:
     - Я не могу принудить его оказывать нам большую помощь. Джинн  обязан
рассказать нам всю известную ему правду в форме  вопросов  и  ответов,  но
если он заупрямится, то может выдавать ее только по крупицам.
     Рольф кивнул, принимая правила игры,  которую  находил  все  более  и
более захватывающей.
     - Джинн. Были ли эти летающие механизмы легче воздуха?
     - Некоторые - да.
     - Обладали ли они подъемными сферами, такими же большими, как эти?
     - Иногда.
     - И тем не менее эти сферы не разрушались?
     - Верно.
     Слушатели  хранили  напряженное  молчание.  Прошло  секунд   двадцать
прежде, чем Рольф решил, какой вопрос задать следующим.
     - Были ли их подъемные сферы пустыми?
     - Нет. - Односложный ответ прозвучал неохотно.
     - Значит, они были наполнены чем-то более легким, чем воздух.
     Была уже глубокая  ночь,  когда  Рольф  наконец  вытянул  из  джинна,
казалось, последние крохи информации и Серый мог отдать новые приказания:
     - Новые сферы должны быть сделаны из такого материала, как ты описал,
непроницаемого для воздуха и способного растягиваться;  затем  их  следует
наполнить негорючим газом, который легче воздуха, так, чтобы они подняли в
воздух корзину вместе с нами.
     Незадолго до рассвета Серый с Рольфом, урвавшие несколько  часов  для
сна снова, залезли в корзину; публики собралось куда меньше, чем  накануне
вечером, и глядела она на них с меньшей  надеждой.  Серый  еще  раз  отдал
приказ  джинну.  Новые  баллоны,  сменившие  смятые  металлические  сферы,
постепенно  заполняясь,  приподнялись  над   песком,   натянули   веревки,
прикрепленные к ним. Корзина скрипнула, качнулась,  и  Рольф  увидел,  как
поверхность пустыни беззвучно провалилась у него под ногами.
     Несколько человек,  наблюдавшие  за  взлетом,  закричали  и  замахали
руками.  Лагерь  уже  проснулся,  готовясь  к  дневному  маршу,  и  теперь
раздались более  громкие  возгласы,  приветствующие  быстро  поднимающийся
летательный  аппарат.  Глядя  вниз  на  землю,  куда  более  темную,   чем
начинающее розоветь небо, Рольф видел, как неуклонно удаляются костры,  на
которых его  товарищи  готовили  завтрак.  Летающая  машина  медленно,  но
непрерывно  дрейфовала  к  северу.   Серый   отдавал   короткие,   заранее
продуманные приказы джинну, чей дымный лик без видимых усилий плыл рядом с
корзиной. Последовало шипение летучего газа, выпускаемого из баллонов.  Их
гигантские контуры утратили сферичность и превратились в вытянутые  капли,
прижатые друг к другу над мачтой.
     Шипение продолжалось, как распорядился Серый, до  тех  пор,  пока  не
прекратился подъем. Рольфу  трудно  было  сказать,  действительно  ли  они
оставались все время на одном уровне, и он не  мог  определить  точно,  на
какой высоте они находились. Костры лагеря казались теперь  россыпью  искр
на некотором расстоянии к югу, а последние люди, которых Рольф там  видел,
уменьшились до размеров крошечных насекомых. Нельзя было сказать, что  его
беспокоила высота, на которой они  летели.  Теперь  он  отпустил  поручень
корзины, за который  крепко  ухватился  при  подъеме.  Радость  постепенно
вытесняла страх.
     Серый тоже, похоже, был  доволен.  После  того,  как  они  с  Рольфом
обменялись впечатлениями и пришли к выводу, что все  идет  хорошо,  колдун
взялся руководить установкой мачты и подготовкой парусов.
     Он весело окликнул:
     - Рольф, ты когда-нибудь управлял парусным судном?
     - Нет. Хотя и прожил всю жизнь достаточно близко от моря.
     - Это неважно. У меня есть некоторый опыт.  Как  только  мы  поставим
паруса, я покажу тебе, как справляться с ветром. Нам лучше не летать днем,
когда могут шнырять рептилии.
     С оснасткой не все сразу получилось  как  надо.  Рольфу  было  велено
взяться за веревки, завязать узлы и тянуть. Вскоре парус поднялся на мачте
- и обвис. Серый, снова проклиная все на свете, и так и сяк дергал веревки
и полотно, но парус только слегка трепыхался. Подняли  вымпел,  но  и  тот
повис, словно тряпочка. Сжав кулаки, Серый пробормотал:
     - Может, это  какая-то  противодействующая  магия?  Но  я  ничего  не
ощущаю. И все же, ведь был же ветер до того, как мы поднялись с земли.
     - Он и сейчас есть, - сказал  Рольф,  кивнув  в  сторону  все  больше
удалявшихся лагерных костров, потускневших с приближением рассвета. -  Или
что же тогда относит нас  к  северу?  -  Но  он  не  ощущал  ни  малейшего
дуновения на своем лице.
     Серый бросил взгляд в сторону лагеря и спросил джинна: - Почему ветер
не надувает мой парус?
     - Назови причину, и я скажу, так ли это.  -  Звяканье  голоса  джинна
стало чем-то напоминать кудахтанье.
     Серый в сердцах плюнул.
     Рольф спросил:
     - Джинн, мы беспомощны потому, что все наше судно уже движется вместе
с ветром, как его часть? Вместо того, чтобы ветер дул мимо нас?
     - Да, это так.
     Разозленный Серый взорвался.
     - На рисунках Старого Мира были  паруса...  -  Затем  какая-то  мысль
заставила его замолчать; через  мгновение  он  проворчал:  -  Конечно,  те
рисунки могли быть чистым вымыслом;  иногда  они  так  поступали.  Но  они
действительно _и_м_е_л_и_ воздушные корабли. Как  же  они  управляли  ими?
Рольф, расспроси его еще. А я пока подумаю.
     Рольф постарался не думать о  том,  насколько  быстро  и  высоко  они
летят.
     - Джинн, скажи мне, - древние когда-нибудь пользовались парусами?
     Звяканье, кудахтанье.
     - Не для того, чтобы летать.
     - Пользовались они веслами для продвижения своих воздушных кораблей?
     - Никогда.
     - Рулями, чтобы управлять ими?
     Последовала, как показалось, недовольная пауза.
     - Да.
     - Да? - переспросил Рольф, не раздумывая. - Тогда  снабди  нас  таким
рулем, немедленно!
     Воздух вокруг них, казалось, вздохнул, словно какой-то великан,  или,
возможно, это от удовлетворения сделал сам  джинн.  Затем  появился  руль,
действительно  немедленно;  это  была  стенка   из   металла,   изогнутая,
чудовищная, протянувшаяся между аэростатом и  корзиной  так,  что  согнула
мачту, натянула веревки и едва не раздавила пассажиров.  Руль  был  длиной
добрых двадцать метров и напоминал формой дверь  какой-то  огромной  арки.
Его более длинный, прямой конец,  повернутый  теперь  книзу,  был  шириной
около метра; из его плоскости  выступали  клапаны  и  куски  металлических
труб.
     Баллон угрожающе просел под  огромной  тяжестью.  Серый,  согнувшийся
пополам под плитой, чей  основной  вес,  к  счастью,  приходился  на  края
корзины, выкрикнул приказ. В  то  же  мгновение  огромная  масса  пропала.
Воздушный корабль снова прыгнул вверх, Серый встал,  а  Рольф  поднялся  в
корзину, так как ему пришлось чуть ли не выпрыгнуть из нее.
     Некоторое время царила тишина, нарушаемая  лишь  тяжелым  дыханием  и
вздохами. Когда Серый наконец заговорил