он яростно рубанул им образ леди Чармианы, созданный его гневом на
одном из маленьких деревьев. Осталась  отметина,  которая  может  показать
вражеским лазутчикам, что здесь кто-то был.
     - Я уже изменилась обратно, -  донесся  до  него  сзади  усталый,  но
ровный голос Кэтрин. - Изменилась и оделась.
     Они молча возвращались к пещере. Рольф шел следом за Кэтрин  и  вдруг
подумал, что даже ее обычное девичье  тело,  в  конце  концов,  далеко  не
прекрасно. Обнаженные ноги, мелькавшие впереди него, имели  отнюдь  не  ту
форму, какую придают  девичьим  ногам  мужские  мечты.  Они  были  слишком
тонкими и жилистыми.  Высокородная  Чармиана  всегда  подбирала  уродливых
служанок...
     И Рольф почувствовал себя грустным, рассудительным и тоже уродливым.


     Вуд разом очнулся и  тут  же  вскочил  на  ноги,  движимый  энергией,
порожденной вспышкой страха, которая схлынула так же быстро, как и пришла.
Потрясенный  Вуд  стоял  покачиваясь  в  ярком  солнечном   свете,   среди
незнакомых трав и  деревьев,  не  в  состоянии  вспомнить,  как  он  здесь
оказался.
     Постепенно, по крохам и по кусочкам, он вспомнил: ошибка,  допущенная
из-за усталости, Орк, сокрушительное возмездие... Но это случилось  ночью,
а сейчас было позднее утро. Или, быть может, ранний вечер...
     Вуд с ошеломлением осознал, что трава там,  где  он  лежал,  все  еще
примята и сохраняет очертания его тела. Внутри  этих  очертаний  она  даже
пожелтела, начиная увядать из-за недостатка солнца.
     Сколько же дней пролежал  он  здесь?  Внутри  границ  погибшей  травы
суетились насекомые, пытаясь найти новую тень. Но хотя  он,  должно  быть,
был неподвижен, словно труп, похоже, ни одно живое существо  не  рисковало
приблизиться к нему. Магия Вуда не полностью бездействовала даже когда  он
лежал без сознания.
     Теперь он внимательно огляделся. Все  другие  человеческие  существа,
оставшиеся лежать на земле, уже стали пищей для стервятников. Он не  видел
никакой непосредственной угрозы.
     Вуд произнес заклинание, отрывисто отдавая команды и задавая  вопросы
пустому  воздуху,  который  вскоре  начал   потрескивать   от   невидимого
присутствия. Его первые приказы касались пищи и питья - теперь его  мучили
голод и жажда, а еще -  боль  в  затекших  мышцах  и  суставах.  Затем  он
потребовал информации.
     То, что он узнал, в общем обнадеживало. Орда диких демонов рассеялась
по всему миру, что было  неприятно,  но  не  более,  -  очевидно,  Орк  не
освободился. Вуд быстро запустил процесс, который должен был  восстановить
его власть над ними. Затем, спотыкаясь и прихрамывая, он зашагал по  степи
с редкими деревьями туда,  где,  как  заверил  его  невидимый  информатор,
недавно разбила лагерь армия Оминора.
     Ноги несли  старого  колдуна  очень  медленно,  но  лучшего  средства
передвижения у него не было - скакуна вроде того, на котором он  разъезжал
раньше, взять сейчас было негде, а свои  магические  силы  Вуд  берег  для
более важных дел. Через час, однако, ковылять стало невыносимо трудно.  Он
подумал, отметил, что легкий ветерок дул ему  в  спину,  и  удовлетворенно
кивнул сам себе. Несколько слов  -  и  он  принял  обличье  перекати-поля;
превращение, которое требовало не слишком больших затрат энергии.
     В этом обличье Вуд продвигался значительно быстрее, чем раньше,  и  к
вечерним сумеркам ему стала видна  цель  его  путешествия.  Восстанавливая
свой обычный облик, он сделал себя теперь полностью невидимым - состояние,
в  котором  трудно  было   находиться   долгое   время.   Таким   образом,
незамеченный, он миновал часовых  и  менее  искусных  колдунов  и  наконец
оказался в шатре  самого  императора.  Там  он  с  удивлением  -  впрочем,
умеренным - обнаружил, что перед Оминором стоит Чармиана. Теперь она  была
очень просто одета и, казалось,  чего-то  стеснялась,  все  время  опуская
глаза. Вокруг было еще несколько человек.
     Диалог между императором и Чармианой был интересен Вуду, поскольку он
частично касался его; но когда взгляд Джона Оминора скользнул по  нему  и,
казалось, на мгновение задержался на Вуде, тот больше не мог себя убедить,
что полностью невидим  для  взора  императора.  Страх,  что  он  не  сумел
справиться со своей задачей, начал расти в Вуде, и с  легким  шорохом  маг
отступил, пройдя сквозь стены шатра, словно демон  или  туман;  оказавшись
снаружи, он сразу же подыскал  подходящее  место,  где  он  мог  бы  снова
сделаться видимым.
     Обращаясь к  Чармиане,  Джон  Оминор  говорил  своим  обычным,  почти
рассерженным тоном:
     - Ты, кажется, все еще  удивляешься  моему  виду,  девушка.  На  что,
по-твоему, я должен быть похож?
     - Вы  должны  производить  впечатление  представительного  господина,
повелитель. Как оно и есть на самом деле.
     Император слабо  улыбнулся  и  прежде,  чем  ответить  Чармиане,  еще
некоторое время глядел на нее, забавляясь.
     - Чего на самом деле нет, имеешь ты в виду?  Я  не  отвратителен,  не
похож на демона. И даже не привлекателен - ничуть.  -  Хотя,  как  обычно,
казалось, что императора снедает нетерпение, он все же не спешил закончить
разговор. - Я слышал о тебе, самая запоминающаяся дама, - продолжил он.  -
Ты пыталась связать свою судьбу с Мертвым Сомом в Черных горах; да, и едва
не пробудила его снова к жизни, не так ли? Охотно верю... хотя Сом  всегда
казался мне лишенным человеческих качеств. Между тем, я - обычный  человек
во всех отношениях, кроме власти. Силы, данные мне от рождения, и те,  что
я обрел с той поры, - значительно превосходят те,  которыми  обладал  Сом.
Или кто-либо еще. Чармиана, ты найдешь мои желания гораздо более обычными,
чем желания многих мужчин, которым ты пыталась угодить; но это не  значит,
что меня легко удовлетворить.
     - Мой император, я хочу  только,  чтобы  однажды  мне  была  дарована
возможность попытаться угодить вам любым...
     - Я привык брать все, что захочу. А также наказывать всех моих  явных
врагов и возбуждать страх во всех тех, кто  слишком  труслив,  чтобы  быть
моими врагами, - что может быть более в духе Востока?
     Чармиана молча отвесила глубокий поклон в сторону резного  трона,  на
котором восседал император.
     Оминор произнес:
     - Прежде чем ты предпримешь более  энергичную  попытку  устроить  мое
счастье, ответь мне на один-два вопроса; повтори, как ты оказалась  с  тем
мужчиной там, где вас нашел мой патруль. Что случилось с Абнером и во  что
превратился мой главный колдун? - Где-то совсем рядом, возможно, в  другом
помещении  роскошного  шатра,  послышался  хриплый  вскрик.  -  Мои   люди
продолжают задавать эти же вопросы  мужчине,  который  был  с  тобой,  но,
похоже,  он  действительно  безумец,  каким  кажется.  Он  только   вопит.
Возможно, ты - единственная свидетельница,  поэтому  постарайся  вспомнить
еще немного подробней. Скажи точно, где Вуд?
     - Мой грозный повелитель, я постараюсь сделать все, что в моих силах.
- Чармиана уже рассказывала о судьбе Абнера и Вуда, умолчав,  естественно,
о своем предательском нападении на констебля. Теперь она начала  повторять
свой рассказ, добавляя подробности, которые могла припомнить; и все же она
не могла сказать точно, где это все произошло. Она  в  течение  двух  дней
бродила с оглушенным Чапом, пока восточный патруль не нашел их. Она ничего
больше не могла сообщить о Вуде императору, который внимательно слушал.
     Время от времени доносились безумные крики Чапа.  В  миг,  когда  она
смогла  задуматься  о  своем,  до  Чармианы  дошло,  какое   ей   доставит
удовольствие наблюдать за медленной смертью Чапа, но  затем,  в  следующее
мгновение, она поняла, что ей будет не хватать его, когда его  не  станет.
Она припомнила ощущение некоторого удовлетворения, смешанного со  страхом,
испытанное ею, когда она узнала его в мужчине, ворвавшемся в ее комнаты  в
караван-сарае, и потом, в шатре констебля. Конечно, Чап  мог  убить  ее  в
любой момент, если бы она встала у него на пути; но этот человек здесь, на
чье расположение она рассчитывала, вполне мог убить ее однажды просто ради
развлечения.
     Джон Оминор спросил:
     - Когда эти демоны, о которых ты говорила, вырвались на  свободу,  не
было ли среди них одного заметно большего по  размерам  или  производящего
более сильное впечатление, чем остальные? - Он, похоже, считал этот вопрос
очень важным.
     - Думаю, нет, грозный повелитель, если вы доверитесь мнению той,  кто
не слишком хорошо знаком с демонами и не  способен  смотреть  на  них  без
страха.
     - Нет, конечно, нет, - пробормотал Оминор, словно самому себе,  -  мы
бы узнали. - Его глаза снова уставились на Чармиану. - А твой спутник?  Он
с Запада, ты говоришь, и все же ты, похоже, знала его раньше?
     Трудно было сказать, как много уже мог узнать император,  и  Чармиана
просто сказала правду.
     - Когда-то он принадлежал Востоку, ваша милость, а еще  он  был  моим
мужем. Он дезертир и перебежчик. Я не могу поверить,  что  его  безумие  -
притворство; но, если бы это оказалось так, я  с  таким  же  удовольствием
смотрела бы на его страдания, с каким я слушаю их.
     Оминор хмыкнул и бросил взгляд  назад  через  плечо.  Очевидно,  этот
сигнал  был  передан,  поскольку  отчаянные  вопли  тут  же  стихли.   Еще
мгновение, и двое одетых в черное палачей вошли в шатер, волоча  за  собой
Чапа, привязанного к металлической раме на колесах. Он был раздет и весь в
крови там, где с него  были  содраны  полоски  кожи;  но  он  не  был  так
искалечен, как представляла себе Чармиана. Его  голова  поворачивалась  из
стороны в сторону, глаза глядели безумно.
     Вошли еще двое мужчин, колдуны, если  судить  по  их  одежде.  Оминор
повернулся к ним.
     - Попытайтесь каким-нибудь более  мягким  способом  восстановить  его
память. Это может оказаться важно. Если  он  знает  что-либо  о  том,  что
случилось с Вудом...
     Снаружи послышался какой-то  гомон,  занавесь  у  входа  дрогнула,  и
появился сам Вуд. Он поспешно прошел вперед, едва  взглянув  на  Чармиану,
отвесил поклон и быстро выпрямился.
     - Мне нужно перемолвиться с вами несколькими словами, немедленно, мой
господин.
     Оминор с готовностью  поднялся  и  направился  из  помещения,  жестом
пригласив Вуда следовать за собой.  Чармиану  оставили  в  смеси  гнева  и
облегчения, которую она не совсем понимала, разглядывать мужа,  с  которым
теперь обращались более мягко.
     Оминор и Вуд стояли друг против друга во внутренних покоях из черного
шелка, в шатре внутри шатра, охраняемом самыми верными  тайными  силами  и
заполненного темнотой, которая для глаз была словно слепящий свет.
     Вуд сразу приступил к делу.
     - Верховный владыка, я могу привести в чувство человека, над  которым
они там хлопочут; это одно из моих заклятий все еще тяготеет  над  ним.  У
него есть важная информация?
     - Нет, поскольку ты здесь. Где ты был?
     - Мобилизовал силы, способные помочь нам, владыка  император.  Вскоре
мы будем испытывать в них крайнюю нужду.
     - И ты был сражен в процессе этого? Так сказала  мне  женщина,  но  я
сомневался... Так кого ты пытался вызвать?
     Последовала пауза. Вуд начал отвечать издалека.
     - Повелитель, незадолго до этого я столкнулся  с  Арднехом  и  потому
ослаб. Могущество Арднеха  теперь  чрезвычайно  велико  -  мы  никогда  не
подозревали, что оно может стать таким. Возможно, он так же силен,  как  -
другой, которого мы оба знаем, и чьего имени мне не следует упоминать...
     Оминор встал.
     - Действительно ли ты ведешь к тому, о чем я думаю? Значит,  вот  что
было целью начатой тобой церемонии? - Тайный шатер приглушил звук, но  все
равно гнев в голосе императора был ужасен. - Ну конечно; кто  еще  мог  бы
свалить тебя так?
     - Владыка император, выслушайте  меня,  если  вы  собираетесь  спасти
Восток! Говорю вам, я встретился с Арднехом и я знаю! Мы должны  пробудить
Того, чьего имени не должно произносить, чтобы он сражался за  нас.  Иначе
мы погибнем.
     - П_р_о_б_у_д_и_т_ь_ его, ты говоришь? Не просто воспользоваться  его
силой?
     - Да. - Вуд побледнел. - Пробудить его настолько,  чтобы  можно  было
послать его на битву. Держать вожжи его ощущений и его воли и отослать его
обратно вниз, когда он сослужит свою службу.
     Снова последовало короткое молчание, прежде, потом Оминор сказал:
     - Думаешь, возможно освободить того, о ком ты говоришь, а затем снова
закупорить его, словно остатки вина?
     - Это риск, на который нам нужно пойти, верховный владыка.
     - Ты действительно веришь, что можешь сделать это? -  громкий  грубый
голос императора звучал так,  словно  под  сомнением  был  скорее  здравый
рассудок Вуда, чем его способности.
     - Повелитель, Арднех обессилил меня до того, как Другой свалил  меня.
Но даже тогда он не смог освободиться от наших оков, как  видите.  Прежде,
чем начать снова, я отдохну и выполню все приготовления. В следующий раз я
буду располагать помощью...
     - Ну конечно! - Оминор всплеснул руками, словно ему в  голову  пришла
блестящая мысль. - В помощь тебе мы призовем те самые три силы, что парили
над озером, оберегая нашу императорскую  персону  в  тот  день,  когда  мы
пригласили Арднеха к себе во дворец - ах, кажется, это было так давно. Да,
позови их, позволь им сомкнуть свои челюсти на каждом, кто будет  угрожать
нам, как, клялся ты, они готовы сделать.
     Вуд склонил голову, стараясь не выказать ничего, кроме совершеннейшей
покорности. Арднех уже смел этих  троих  демонов  вместе  с  остальными  -
Оминор должен был бы. Но сейчас не время было говорить вообще что-либо.
     Высказав свою точку зрения  и  нагнав,  как  он  полагал,  достаточно
страху, император был готов говорить по существу.
     - Вуд, несмотря на твои  недавние  ошибки,  я  готов  прислушаться  к
твоему новому плану. Но я не до конца убежден. Я понимаю  лучше  тебя  или
кого-либо другого опасность того,  что  ты  предлагаешь.  Не  предпринимай
никаких дальнейших шагов в этом направлении, если  только  я  сам  не  дам
разрешения на это. Однако... - Вуд поднял глаза. - Однако если то, что  ты
рассказываешь  мне  об  Арднехе,  -  правда,   нам,   возможно,   придется
предпринять самые отчаянные шаги, и очень быстро. Поэтому сейчас отдыхай и
готовься - нужны еще какие-то предварительные приготовления?
     Вуд снова воспрянул духом.
     - Еще одно жертвоприношение, великий владыка. Мне нет нужды  обещать,
что оно будет проведено гораздо более тщательно, чем предыдущее. Это  все;
и Того, о котором мы говорим, можно будет не только быстро вызвать,  но  и
быстро упрятать так же глубоко, как всегда.
     Последовало молчание.
     - Иди и сделай это, - отрывисто промолвил  затем  Оминор.  Он  встал,
рукой распахнул маленький шатер темноты и вышел наружу.
     Вернувшись в личные покои, император вскоре принял  одного  из  своих
главных техников и своего командующего животными, который явился в волчьем
облике. Оба они принесли хорошие новости. В  последнее  время  технические
устройства Старого Мира обнаружили постоянное увеличение  электромагнитной
активности в некоторой ограниченной области на  севере.  Похоже,  как  раз
там, где, как докладывали полуразумные разведчики командующего  животными,
двое людей, мужчина и женщина, вошли в странную пещеру. С той  же  стороны
пришли ветры, которые победили Вуда и рассеяли его сонм демонов. В том  же
направлении продвигалась и армия Дункана, словно там было нечто, что принц
хотел защитить.
     "Я нашел жизнь Арднеха." Оминор не сказал этого вслух. Но он отпустил
слуг и некоторое время стоял в  одиночестве,  глядя  на  карту.  Затем  он
вызвал полевых командиров и потребовал  от  них  ускорить  продвижение  на
север. А те твари, которые уже находились  вблизи  этого  объекта,  должны
были выяснить, чего можно добиться стремительной атакой.



                           10. ВОЙНА ЖИВОТНЫХ

     -  Арднех,  сколько  мы  здесь  пробудем?  -  Рольф  сел  на  ящик  с
инструментами Старого Мира. Его  руки  нервно  вертели  ручку  качающегося
устройства из серебристого металла. Кэтрин лежала свернувшись калачиком на
полу в  другом  конце  комнаты,  словно  надеясь  заснуть.  Они  почти  не
разговаривали друг с другом с тех пор, как вернулись из разведки. Выслушав
сообщение о следах лап, Арднех настоял на том, что все  время  по  крайней
мере один из молодых людей  должен  бодрствовать  и  быть  начеку;  здесь,
внутри, они не должны были зависеть от его возможности предупредить их  об
опасности.
     Ответ Арднеха удивил Рольфа.
     - Сейчас невозможно точно определить число дней.  Но  почти  наверное
это продлится не больше месяца. К тому времени исход войны будет решен.
     В другом конце комнаты голова Кэтрин  приподнялась  и  повернулась  в
сторону Рольфа.
     Рольф открыл рот, закрыл его и попытался сказать снова.
     - Она закончится? - только и смог наконец выговорить он.
     - Следующая битва решит исход войны, -  ответил  Арднех,  констатируя
неоспоримый факт. - И это произойдет здесь, в течение месяца,  хотя  война
продлится еще год или два.
     - Арднех... сражение будет здесь?
     - Вокруг меня и со мной. Я должен завлечь  самого  сильного  врага  к
себе и разбить его здесь, если его вообще можно разбить. А  Дункан  должен
подойти со своей армией, чтобы быть готовым ударить снова, когда я выполню
свой долг.
     Кэтрин спросила:
     - А что должны делать мы с Рольфом?
     - Очень многое. Нужно сделать замены некоторых устройств,  которые  я
не могу сделать сам, - вполне достаточно работы,  чтобы  полностью  занять
двух человек до тех пор, пока все не решится. У Рольфа большие  врожденные
способности к технике; и он достаточно хорошо знаком  со  мной,  чтобы  не
слишком смущаться моим присутствием. Вот почему я  решил,  что  именно  он
должен принести мне сердце энергетического генератора.
     Кэтрин вытянула тонкую руку и коснулась одного из железных шкафов.
     - У меня нет большой сноровки в обращении с подобными вещами.
     - У тебя ее больше, чем ты думаешь, - заверил  голос  Арднеха.  -  Ты
будешь помогать с оборудованием. Но твоя главная роль, какую я отвожу тебе
в своих планах, причина, по  которой  я  привел  тебя  сюда,  -  достояние
будущего.  Я  смутно  вижу  это,  но  не  могу  пояснить.   Ты   обладаешь
способностями, о которых ничего не знаешь. Силами жизни,  которые  создают
мир.
     - Магическими? Нет, я не могу...
     - Не магическими. И не связанными с магией. Всем вместе. Реальностью.
     Ее взгляд обратился к Рольфу, словно ища поддержки.  Это  был  момент
наибольшего откровения между ними, какого не  было  с  тех  пор,  как  они
присоединились к Арднеху. Но, хотя сердце  Рольфа  чуть  не  выскочило  из
груди от этого взгляда, он ничем не мог помочь.
     Арднех не дал им времени  на  дальнейшие  размышления,  объявив,  что
подключение источника энергии, который они  принесли,  уже  закончено.  Он
привел их в другую комнату и начал разъяснять им, как надо сделать то, что
должно быть выполнено. Там были ячейки из металла и стекла, которые  нужно
было открыть, разобрать, переместить, собрать снова в новой  конфигурации.
Были длинные кабели, похожие на  многоголовых  змей,  которые  нужно  было
развернуть, проверить и подключить. Внешне оборудование  было  не  слишком
сложным, но все равно требовалось  некоторое  время  на  обучение.  Пальцы
Рольфа вскоре приобрели требуемую  сноровку;  Кэтрин,  менее  способная  к
технике,  постепенно  ограничила  свою  помощь   разворачиванием   шнуров,
подключением и переноской, беря в руки инструменты только в случае крайней
необходимости.
     Этой ночью в разрушенной спальне сон все никак не шел  к  Рольфу.  Он
заворочался, снова и снова поглядывая на  неподвижную  завернутую  в  плащ
фигуру в дальнем конце комнаты. В конце концов он сел.
     - Арднех.
     Казалось прошло очень