не было светом. Это
был сгусток тьмы,  но  не  черной,  а  серо-зеленой.  Рептилия  шмякнулась
посредине покрытого белым слоем пола, и прокаркала, обращаясь к Экумену:
     - Гос-по-дин! Гос-по-ди-ин! Враг атакует из-за прохода!



                           12. ВЕРХОМ НА СЛОНЕ

     Рольф рванулся и изогнулся в  руках  державших  его  солдат,  пытаясь
выглянуть наружу. Вглядываясь в густую мглу за узким  северным  окном,  он
смог увидеть только несколько искорок вдалеке - пламя  факелов  -  прежде,
чем его оттащили от окна.
     - Уберите этого в его камеру, - было приказано офицеру. - Держать его
в одиночке, пока господин Экумен не найдет время,  чтобы  снова  допросить
его.
     Охранники  потащили  Рольфа  вниз  по  лестнице.  Несколько  раз  они
приостанавливались, чтобы пропустить вестников, спешащих вверх  или  вниз.
Рольф видел только что солдаты взбудоражены известием о том,  что  Вольный
Народ атакует большими силами. Люди Замка ничуть не сомневались в том, что
они могут победить в открытой битве, даже ночью.
     Каждый раз, проходя мимо окна, Рольф тщетно пытался выглянуть наружу.
Три, два, один - значит, счет указывал на сегодняшнюю ночь. Сигналы должны
были означать нечто, касающееся его более  непосредственно,  чем  сама  по
себе атака из-за прохода. От него чего-то ждали. И теперь  он  возвращался
обратно в свою камеру, туда, где и надеялись найти его друзья.
     Во дворах, заполненных переполошенными, спешащими людьми и животными,
зажглись дополнительные факелы. Три, два, один - время пришло,  и  он  все
еще был жив и мог  увидеть  все  своими  глазами.  Рольф  был  до  предела
насторожен,  и  его  уши  сразу  различили  высокое,  отчетливое   уханье,
донесшееся сверху. Он  не  поднял  головы,  так  как  в  то  же  мгновение
маленький предмет ударился о брусчатку у его ног и подпрыгнул прямо  перед
ним. К снаряду была привязана записка - по крайней  мере,  какая-то  белая
лента.
     Рольф подхватил камень на первом же подскоке, думая  между  тем,  что
птица сошла  с  ума,  если  бросила  ему  сообщение  таким  образом.  Руки
охранников схватили его, но затем неожиданно разжались, как только  камень
оказался у него в руке. Он  освободился,  надеясь  улучить  момент,  чтобы
узнать, какие слова стоили того, чтобы подвергать его  смертельному  риску
ради прочтения.
     - А ну брось! - рявкнул один из охранников  и  сопроводил  это  целым
букетом проклятий, адресованных его товарищу, который  неуклюже  наткнулся
на него. Рольф отодвинулся еще дальше и развернул бумагу, но  прочесть  не
успел - оба охранника уже спешили  к  нему,  вытянув  руки.  Рольф  поднял
камень, собираясь свалить им одного из них, но в это  мгновение  в  стене,
прямо за его  спиной,  открылась  дверь.  Из  нее  в  сильном  возбуждении
выскочил солдат и, словно ничего не замечая, побежал прямо навстречу  тем,
кто гнался за Рольфом.
     Воспользовавшись представившейся возможностью, Рольф  проскользнул  в
дверь. Она за ним  сама  собой  захлопнулась,  а  затем  содрогнулась  под
напором его вопящих преследователей. Он оказался в следующем дворе,  почти
полностью заполненном солдатами, только что выстроившимися для переклички.
За ним не видно было больше никаких открытых дверей. Рольф  пронесся  мимо
зазевавшегося  офицера,  а  затем,  поскольку  ничего   другого   ему   не
оставалось, побежал вдоль шеренг, отчаянно отыскивая какой-нибудь  путь  к
спасению. Люди глядели на него, некоторые  с  любопытством,  некоторые  со
смехом.
     - Держите его!
     - Он весь скользкий!
     - Его невозможно схватить!
     - В чем дело? _С_х_в_а_т_и_т_е_ этого человека!
     - Это какой-то раб, убейте его, и дело с концом.
     - Нет, его хочет допросить сатрап! Берите его живым!
     Прикрывая  лицо  руками,  уворачиваясь  от  хватающих  и  не  могущих
удержать его рук, Рольф выскочил из прохода  -  и  тут  же  понял,  что  в
растерянности ему пришлось повернуть обратно к зданию.  Зная  теперь,  что
какая-то магия охраняет его и  не  дает  схватить,  он  снова  повернулся.
Группа солдат бросилась ему вдогонку, крича, ругаясь, путаясь друг у друга
под ногами. Рольф проскользнул между ними. Их пальцы  скользили  по  нему,
словно ветви, не имея силы схватить. Выведенный из  себя  офицер,  хотя  и
призывал своих людей образовать кольцо, сам отступил в сторону, словно  бы
безучастно позволяя Рольфу пробежать мимо себя.
     Впереди показалась низкая стена - боковина одноэтажного навеса. Рольф
вскочил на бочку, стоявшую у стены, и не  мешкая  прыгнул  снова.  Упругое
дерево верхней крышки бочки, казалось, неестественно  спружинило  под  его
ногами. Едва он успел прибегнуть к помощи рук, как его ноги  оказались  на
пологом  скате  крыши;  он  помчался  по  ней,  не  останавливаясь  ни  на
мгновение. Камень был намертво зажат у него в руке. Подарок  Лофорда;  ему
следовало понять это сразу.
     Между ним и мощной наружной стеной  Замка  был  последний  внутренний
двор, и в его дальнем конце - ворота; узкая  дверь,  которая  теперь  была
заперта, прочно забаррикадирована и охранялась изнутри двумя часовыми. Они
удивленно смотрели, как Рольф легко соскочил с низкой  крыши,  вскочил  на
ноги и помчался в их сторону. Он непоколебимо верил в силу переданной  ему
магии. На бегу он услышал позади себя голоса:
     - Эй, охрана! Остановите этого беглеца! Убейте его,  если  нужно,  но
остановите!
     Один из часовых начал вытаскивать меч. Рольф продолжал бежать,  держа
перед собой Камень двумя руками, словно собирался  протаранить  ворота.  И
действительно, эффект оказался почти таким же. Когда Рольфу оставалось  до
ворот  всего  пять  шагов,  гигантская  решетка,  запиравшая  их,   начала
подниматься. В то же мгновение двери сами собой с  грохотом  распахнулись.
Часовые шарахнулись в сторону, и им потребовалось несколько секунд,  чтобы
опомниться. Проносясь через ворота, Рольф боковым зрением заметил, что  по
нему наносят удар мечом, но он ощутил всего лишь легкое прикосновение чуть
пониже лопатки, а затем очутился на свободе и невредимый скрылся во мраке.
     За стенами Замка склон под ногами Рольфа вскоре стал  более  пологим.
Уже  загорались  звезды,  и  он  очень  скоро  смог  сориентироваться.  Он
находился с восточной стороны Замка. Ему нужно было взять левее,  обогнуть
стены и добраться к северной оконечности прохода и к пещере  Слона.  Глядя
теперь в ту сторону, он заметил огни факелов, которые уже видел раньше  из
окна Замка. С той стороны доносились крики -  громкие  и  яростные.  Рольф
направился туда, ожидая в любой момент услышать совсем другой  звук  -  но
Слона пока молчал, по крайней мере, его голос не был слышен Рольфу.
     Почти сразу ему пришлось перейти на более медленный и осторожный шаг.
До  него  донеслись  настороженные  голоса  людей  -  впереди   неподалеку
переговаривались. Так как глаза Рольфа уже привыкли к ночному  сумраку,  а
облачное  звездное  небо  давало  рассеянный  свет,  он  смог   разглядеть
человеческие фигуры - размытые и отдаленные тени, движущиеся в одном с ним
направлении.  Он  не  мог  разглядеть,  были  они  друзьями  или  врагами.
Наверное,   вся   долина,   примыкающая   к   проходу,   была    запружена
перемещающимися отрядами, принадлежащими обеим сторонам.
     - Ро-о-ольф! - На этот раз ухающий голос  был  мягким,  довольным,  и
раздался совсем близко, над самой его головой. - Молодчина, хороший побег!
     Он посмотрел вверх на зависшую над ним темную тень.
     - Страйджиф?
     - Да, да,  это  я.  Поторапливайся,  поторапливайся!  Правее.  Экумен
мертв?
     - Нет, был жив, когда я видел его в последний раз. Молния не попала в
него, хотя и  не  принесла  ничего  хорошего  его  приятелям.  Где  Томас?
Страйджиф, ты должен провести меня к Слону.
     - Я прилетел, чтобы отвести тебя туда. Теперь бегом,  дорога  впереди
как раз свободна! Томас занят сражением.  Он  просит,  чтобы  ты  разбудил
Слона, если можешь, и вступил на нем в битву.
     - Передай ему, что да - да, если  я  смогу  пробраться  в  пещеру.  И
выбраться со Слоном наружу. Есть там теперь кто-нибудь? Там идет сражение?
     - Нееет. Бьются перед большими дверями; они все еще заперты.  Камень,
который ты несешь, поможет тебе открыть их изнутри. Экумен не  доверил  бы
никому из своих людей войти в пещеру без него; поэтому я  могу  прикрепить
веревку там, где ты сделал засечки в скале. Когда  мы  доберемся  туда,  я
сброшу тебе ее, чтобы ты смог взобраться.
     Несколько раз Страйджиф заставлял Рольфа  обходить  вражеские  отряды
или  пережидать,  пока  они  пройдут  мимо.  Когда  можно  было  безопасно
разговаривать, Рольф двигался быстрее, а Страйджиф рассказывал ему  многое
о том, что произошло; о том, как Фэзертип была  убита,  а  он  сам  ранен,
помогая Томасу, и как поэтому Рольф остался один в Пещере. О том, как  был
найден Грозовой Камень и как он был использован, чтобы скрыть  сегодняшний
переход Вольного Народа через пустыню; и о том, как после  того,  как  они
укрылись в горах, его вернули в сумку погибшей рептилии и ее останки  были
отрыты, чтобы их смогли найти разведчики Экумена.
     - А Камень, который ты сбросил ко мне? Что за записка была  привязана
к нему? Ты знаешь, что меня едва не убили, когда  я  попытался  развернуть
ее, чтобы прочесть?
     - У-уу! - Страйджиф явно вспоминал  происшедшее  с  удовольствием.  -
Записка всего лишь объясняла тебе, что это за Камень; но  ты  выяснил  это
сам. У-уу! Одно удовольствие было наблюдать за тем, как ты бежал по  крыше
и через стену!
     На этот раз Рольф  перешел  дорогу  у  основания  прохода,  и  теперь
северный склон уступами поднимался под его ногами. Он прошел поблизости от
горящего сигнального факела, который все еще  отбрасывал  небольшой  яркий
круг на песок и на руку мертвого солдата, продолжавшую сжимать его.  Рольф
приостановился  было  возле  мертвеца  в  поисках  оружия,  но   Страйджиф
заторопил его.
     - Враги все еще держатся перед большой  дверью.  Схватка  там  сейчас
попритихла, и наших немного  потеснили  назад.  Я  проведу  тебя  обходным
путем.
     Они  поднимались  по  северному  склону.  Рольфу  пришлось  еще   раз
остановиться и переждать - мимо,  пересекая  склон  с  запада  на  восток,
прошел отряд  врагов.  Когда  последние  звуки  их  шагов  затихли  вдали,
зависшая над юношей птица молча потянула Рольфа за рубашку, он поднялся  и
последовал за Страйджифом  вверх  по  склону.  Теперь  он  узнал  знакомые
очертания вздымающихся на фоне неба скал. Из  темноты  до  него  донеслись
жалобные стоны раненных.
     - Как проходит сражение? - отважился спросить  Рольф  шепотом,  когда
крыло птицы задело его лицо.
     - Не слишком плохо, но и не слишком хорошо. У людей Замка  нет  глаз,
которые бы высматривали для них в темноте врага, но численное преимущество
по-прежнему на их стороне.
     Страйджиф вел Рольфа одной  из  восточных  расщелин  к  нагромождению
скал. Рольф пробирался, перелезая через глыбы и проскальзывая между  ними.
Наконец он ощутил под ногами знакомое  песчаное  дно  каньона  и  вышел  к
острым камням,  которые,  как  он  помнил,  находились  прямо  под  высоко
расположенным входом в пещеру. Страйджиф бесшумно  взмыл  вверх,  и  через
мгновение сверху со свистом упала веревка, задев Рольфа концом по лицу.
     Из осторожности он сперва сильно потянул  за  веревку,  потом  быстро
полез вверх. Рана на спине  причиняла  легкую  тянущую  боль,  но  слишком
слабую, чтобы доставлять  особое  беспокойство.  Добравшись  до  пещеры  -
Страйджиф нервно метался у самого входа  и  торопил  его  -  Рольф  быстро
втянул веревку наверх. Оставив  крепежный  штырь  в  выемке,  он  вполз  в
темноту грота и снова сбросил веревку вниз. При спуске в нижнюю пещеру  не
хватало места, чтобы птица могла вести его, но он и сам мог легко нащупать
дорогу. Вскоре он смог сперва дотронуться рукой, а  затем  и  прислониться
лбом к холодному твердому боку Слона.
     В то же мгновение, казалось, всякая усталость покинула его; и  только
когда это случилось, он понял, как  велика  она  была.  Теперь  же  словно
что-то  из  древней  силы  Слона  перетекало   к   нему,   сила   какой-то
фантастической металлической армии приливала к его  ногам  и  рукам.  Руки
Рольфа быстро нашли ступени и  поручни.  Прежде,  чем  распахнуть  круглую
дверь, он не забыл прикрыть  привыкшие  к  темноте  глаза  и  предупредить
Страйджифа, чтобы он сделал то же самое.
     Как и ожидал Рольф, свет, хлынувший изнутри пробился даже сквозь  его
веки. Он влез внутрь и плотно  закрыл  за  собой  дверь,  убедившись,  что
массивный запор сработал. Со странным ощущением, что  вернулся  домой,  он
направился к сиденью, где  сидел  раньше,  постепенно  приоткрывая  глаза.
Вокруг слышался знакомый шелест потока  воздуха.  Его  руки  сразу  начали
выполнять полузабытые операции по пробуждению Слона.
     Сонно подморгнув Рольфу огоньками на панели, Слон издал  первый  рык.
Это пробуждение не было таким тряским и мучительным, как в прошлый раз,  -
Рольф предположил, что Слону не хватило  времени,  чтобы  снова  впасть  в
вековой сон. Успокаивающе  загорелись  огоньки  надписи  "ДИАГНОСТИКА",  и
Рольф снова начал ритуал удаления цветных точек.  Как  и  прежде,  на  его
голову опустилось зрительное кольцо. Сквозь  него  стала  видна  пещера  и
Страйджиф, летающий по ней осторожными кругами. Глаза  птицы  были  широко
раскрыты, черные бездонные зрачки расширены так, как Рольфу никогда раньше
не доводилось видеть;  каждое  перышко  на  распростертых  крыльях  птицы,
повязка на одном из крыльев были отчетливо различимы. Ночное зрение  Слона
было, очевидно, не хуже, чем у любой  из  птиц;  если  бы  Рольфу  удалось
вырваться из пещеры, он и без проводника отыскал бы врагов.
     Точка за точкой надпись "ДИАГНОСТИКА" исчезла.  В  этот  раз  процесс
происходил значительно быстрее, чем раньше. Голос  Слона  рычал  сильно  и
уверенно. Страйджиф сказал, что  звук  этого  голоса  и  привел  врагов  к
пещере. Ладно, теперь пусть слышат. Пусть содрогается земля под их ногами,
по всей долине. Пусть вибрация ощущается в помещениях Замка и  отдается  в
костях тех, кто стоит, отдавая приказы в гордой башне над ним!
     Неожиданно на двух больших рычагах по бокам кресла  Рольфа  появились
зеленые светящиеся черточки. Он сунул руку  под  рубашку,  чтобы  еще  раз
коснуться спрятанного там Камня Свободы. Затем он ухватился  за  рычаги  и
осторожно потянул их на себя.
     Слон попятился, грохоча, разворачиваясь по указанию Рольфа так, чтобы
стать  головой  к  дверям,  которые  должны  были   открыться.   Страйджиф
возбужденно носился кругами  в  воздухе.  Рольф  резко  подал  оба  рычага
вперед.
     Его огромный скакун взвыл, словно в ярости,  и  прыгнул  вперед,  как
рассвирепевший  зверь.  Рольфу  показалось,  что  он  ощутил,  как  Камень
дернулся у него под рубашкой. Прежде, чем Слон коснулся  огромных  дверей,
они распахнулись, разойдясь в  стороны,  словно  занавески,  под  незримым
воздействием Камня.  Неосторожное  плечо  Слона  задело  их,  хотя  они  и
разошлись, и Рольф услышал, как металлический  барьер  с  громким  треском
разорвался, словно бумага, и пропустил его.
     Глыбы, которые рабы Экумена не  успели  убрать  с  дороги,  замедлили
движение Слона вниз по  склону.  Но  они  не  могли  остановить  его;  они
отодвигались, откатывались или рассыпались под его напором.
     Удивительно  отчетливо  видимый  Замок  неожиданно  проступил   перед
Рольфом. В поле зрения появились обе  армии,  рассредоточенные  по  долине
вдоль прохода, разбившиеся на отдельные группы, отряды и засады.  Все  они
теперь замерли в ожидании исхода, прислушиваясь к могучему лязгу и грохоту
невидимого Слона,  зная,  что  это,  но  не  догадываясь,  что  это  может
означать. Приглушенный голос Слона предупредил их всех еще почти от  самых
дверей, но все же некоторые, и друзья и  враги,  были  достаточно  близко,
чтобы Рольф мог разглядеть их удивление  и  страх.  Их  лица,  ослепленные
темнотой, все были повернуты в его сторону.
     Рольф оставил оба рычага в переднем положении. Яростно  рыча  на  всю
долину, Слон устремился вниз по склону,  быстро  набирая  скорость.  Рольф
наметил себе первую цель - отряд вражеской  кавалерии.  Они  только-только
пустили коней вверх по склону от подножия прохода, слишком  поздно,  чтобы
поддержать своих товарищей в схватке у пещеры.
     Рольф направлял Слона так, чтобы ударить в голову отряда. Он трясся и
подпрыгивал по мере того, как его стальной  конь  наращивал  скорость,  но
держался на сиденье. Заслышав приближение Слона, хотя и не в состоянии его
увидеть, отряд вскочил в седла. Но в следующее мгновение их кони вышли  из
повиновения, запаниковали и бросились врассыпную перед чудовищем, несшимся
на них в ночной темноте.
     Те, кто галопом бросились по сторонам, избежали встречи со Слоном, но
те, кто бросился удирать в прямо  противоположном  направлении,  не  могли
бежать достаточно быстро. И  лошади,  и  всадники  попадали  под  широкие,
быстро движущиеся ленты. Рольф оглянулся, но только один раз.
     Частично рассеяв,  частично  уничтожив  кавалеристов,  Рольф  пересек
дорогу. Больше не видя перед собой врагов, он потянул на себя левый рычаг,
заставив Слона с грохотом развернуться и вернуться на дорогу.  По  ней  он
направился на запад, проезжая под Замком. Теперь  враги  в  поле  казались
всего лишь разбросанными по нему муравьями - цель не стоящая его гнева  до
тех пор, пока сам муравейник продолжал стоять, надменный как всегда. Рольф
подумал было повернуть Слона прямо на стены Замка,  кратчайшим  путем.  Но
вопреки самому себе решил не делать этого, вспомнив о невероятной  толщине
этих высоких серых  стен,  о  том,  из  каких  огромных  глыб  сложено  их
основание. В  увлеченности  он  не  замечал  взволнованных  птиц,  которые
кружили над ним и снова улетали. Нет, он возьмет Замок в его самой  слабой
точке. Он направится к поселку  и  свернет  на  дорогу  к  воротам,  через
которые его однажды проволокли привязанным позади лошади.
     Пусть зубья решетки попробуют опуститься перед ним теперь!
     Томас стоял на  середине  северного  склона,  напрягая  глаза,  чтобы
что-нибудь разглядеть в ночи, и услышал могучий голос  и  тяжелую  поступь
Слона, когда тот проехал мимо.
     - Куда это он? - спросил Томас птицу, зависшую в воздухе  поблизости.
- Скажи ему, чтобы он подождал, пока я не переговорю с ним! - Этой  ночью,
естественно, молчуны служили Томасу глазами и системой связи. Благодаря им
он держал в голове почти такую же ясную картину  боя,  какую  Рольф  видел
через зрительное кольцо. Томасу, привыкшему  мыслить  стратегически,  было
ясно, что  первый  удар  Слон  должен  был  нанести  с  фланга  по  врагу,
находящемуся  в  открытом  поле,  отрезая  его   от   Замка   и   довершая
деморализацию, вызванную ночным нападением. Слон с  его  зарекомендовавшим
себя ночным зрением, скоростью и непреодолимой мощью, казалось, был вполне
способен посеять панику в рядах врагов, завершить  их  разгром,  заставляя
уцелевших в слепом страхе и отчаянии искать спасения в реке и  в  пустыне,
где их позже смогут выловить отдохнувшие люди Томаса...
     Но Рольф просто ехал вдоль дороги.
     Сверху спикировал Страйджиф, крича:
     - Мы не можем заговорить с ним! Слон, похоже,  не  имеет  ушей,  хотя
глаза у него, должно быть, не хуже моих!
     Томас спросил:
     - Куда он направляется? Судя по звуку, теперь он в поселке.
     - Так и  есть.  -  Страйджиф  поднялся  выше,  посмотрел  еще  раз  и
закричал: - Он сворачивает с дороги! Он движется к Замку!
     После секундного размышления Томас приказал:
     - Тогда ты и остальные птицы соберите сюда ко мне всех моих людей,  и
как можно скорее. Рольф не может нас слышать -  ладно;  раз  он  не  может
получать приказов, он должен повести людей за собой.