й каменный ствол... Вот опустился каменный потолок, и пришлось пригнуться, чтобы не разбить лбы... Это место, похожее на горло, одно из самых важных: здесь можно почувствовать, готова ли Утроба Горы принять тебя и отпустить? Или лучше вернуться, чтобы не остаться в ней навсегда...
     И снова стены расступились, ушли ввысь. Остановиться бы здесь, но Голубой Свет, то сжимающийся до размеров кулака, то озаряющий все вокруг, ведет дальше. Под ногами уже не слякоть - самый настоящий ручей, вытекающий оттуда, из самой дальней расщелины, где так жутко нависают стены... Капает вода с потолка, струится по камню, - и вот они, эти глыбы, уводящие вверх, туда...
     Здесь, возле входа, они остановились, но колдуна что-то манило к дальней стене. Рискуя каждый миг провалиться ногой в щель между глыбами, он приблизился, Сияние, словно потускнев, вдруг озарило камень с удвоенной силой, и... У молодого колдуна перехватило дыхание. На стене, резко обрывающейся черным провалом, в этом волшебном свете возник Тот, кто из Первоначального Хаоса извлек Землю, и отделил ее от Воды, и населил Мир... И еще Помощники... Озноб пробежал по спине; на миг почудилось: само окружающее - незавершенное творение, готовое вот-вот обратиться в Первоначальное!.. И еще почудилось... Но тут свет внезапно померк, чтобы вновь возникнуть за их спинами, чтобы повести их в обратный путь, по течению ручья, журчащего у их ног...
     Назад? Как бы не так. Они уже почти вышли на прямую тропу, ведущую к озеру и выходу, но тут огонек, померцав на месте, вдруг скользнул куда-то вбок и вверх... То ли этот лаз до сих пор никто не замечал, то ли его и не было раньше. Карабкаться пришлось все вверх и вверх, по отвесной стене, выискивая уступы для рук, опоры для ног. Голубой огонек помогал, освещая неровности камня, задерживаясь в опасных местах. И все равно этот бесконечный подъем был невероятно труден и долог.
     Сильнорукий, несмотря на свое прозвище, не верил, что живым достигнет конца этого пути. Вот сейчас, сейчас, сорвется рука, уйдет из-под стопы опора - и он покатится вниз, увлекая заодно и тех, кто хрипит за спиной... И когда все кончилось и голубое сияние осветило прямой, просторный проход с почти ровным каменным полом, он себе не поверил. Неужели дошли?
     Да, пришлось преодолеть еще один узкий лаз, но это уже пустяки. Поворот направо - и стены словно отпрянули. И в дышащем сиянии, заполнившем все это дивное место, льющемся невесть откуда, колдуны и охотники увидели, что по его стенам шествуют Красные Звери! Мамонты, лошади... А вот единорог! И бизон!..
     - Вот Весть, принесенная нами! Вот Слово Могучих!
     Сильнорукий вздрогнул, как и остальные: неожиданно прозвучавший голос показался громовым раскатом. Но никто не был так ошеломлен, как он, вождь детей Тигрольва, при виде того, кто произнес эти слова.
     Вестник? Да, конечно, это был Он. Но не тот седой старик, ровесник самого вождя, что появился в их стойбище несколько дней назад, стоял сейчас перед ним, обнимая юную женщину. Прежний Аймик, русоволосый (где же седина?), сероглазый (куда делись морщины?), такой, каким он был когда-то, в тот день, когда впервые представил старейшинам Рода свою жену-чужачку... Уж не она ли это так нежно прижимается к его плечу?.. Может, да, может, нет, - лица той не вспомнить.
     Улыбнувшись друг другу, уже занятые только собой, уже отрешенные от людских дел и забот, они отступили к стене, - и голубое сияние стало меркнуть, словно втягиваясь в камень. И в этот миг Сильнорукий понял, что ошибся. Быть может, тот юноша, что сейчас вместе со своей подругой уйдет сквозь камень, и был когда-то Аймиком, но теперь он уже - не только Аймик!
     - Вестник, - торопливо, срывающимся голосом заговорил молодой колдун. - Но как же нам понять все это? Как услышать Слово Могучих?
     Ответ прозвучал уже издалека:
     - Я донес до вас эту Весть. Но понять ее должны вы сами.
     Свет померк.
     - Эй! У кого там хороший трут наготове? - негромко воскликнул вождь детей Тигрольва.
     Вскоре один за другим вспыхнули факелы, и в их трепещущем свете два колдуна - старый и молодой - принялись всматриваться в стены, стараясь вникнуть в Слово Могучих...
     Так Аймик, сын Тигрольва, избранный Могучими, завершил свою Земную Тропу.
     Январь 1998 - май 1999 г.