окутано такой  таинственностью?  Может,  Марси просто  стыдно
признаться,  что она обсуждает  свои работы с толпой  вундеркиндов? А может,
тайна куда страшнее? Вдруг эти дети -- плод каких-то военных экспериментов?
     Но тут между Кейтом и остальной частью аудитории выросла чья-то фигура.
Кейт  медленно  поднял взгляд -- правда, поднимать  его пришлось  не  так уж
высоко, -- увидел короткие ноги, почтенное брюшко, широкую грудь и, наконец,
круглую физиономию, со всех сторон обрамленную огненно-рыжими волосами, лишь
над ушами  тронутыми сединой. А уши! Они были острые!  Кейт разинул рот,  не
веря своим глазам, и вывернул  шею, чтобы взглянуть на них под другим углом.
Может, обман зрения? Ничего  подобного. Уши были острые, длиной дюймов пять.
Не  бывает! Небось, латексные,  как  у  артистов в  театре. А  может быть, и
нет...  Кейт  хотел  было что-то  вякнуть,  но  человечек  небрежным  жестом
заставил его прикусить язык. На воинственно вздернутом носу человечка сидели
золотые очки, а из-под  них  сурово  смотрели  на  Кейта переливчато-голубые
глаза. Ей-богу, это лепрехон, или Кейт ничего не смыслит в лепрехонах!
     -- Доброго вам утречка! -- радостно воскликнул он.
     -- Добрый  вечер,  --  невозмутимо ответил лепрехон тем самым тенорком,
который Кейт слышал из-за двери. -- Не будете ли вы так любезны встать?


Глава 8

     Когда Кейт ввалился в дверь, Громадины ужасно удивились.  Холл и прочие
Малые -- вовсе  нет. По правде говоря, они  его ждали. Они давно уже слышали
шаги Кейта в тишине по ту сторону стены. Сам же Кейт, похоже, был удивлен не
менее всех.
     Мастер Эльф  захлопнул тяжелую дверь и обернулся к Марси. Она сделалась
совсем пунцовой. Холлу стало ее жалко.
     --  Итак, миис Колье, ваш друг присоединился к нам, не дождавшись  даже
приглашения. Садитесь куда-нибудь, мейстер Дойль.
     Он выжидательно скрестил руки на груди и отступил назад, чтобы Кейт мог
подняться. Мастер, как всегда,  оказался на  высоте и  принял это  нахальное
вторжение с таким видом, как будто к нему на занятия чуть  ли не каждый день
вваливаются посторонние студенты.
     Ну на  самом-то  деле  Кейт  и  впрямь был  не первым... Холл с  Энохом
откинулись на  спинки своих  исцарапанных парт, откровенно  забавляясь. Кейт
неуклюже поднялся с пола, позабыв закрыть рот Его предшественники  обычно не
являлись, пока  их  не  позовут,  однако  же все они  как один в первый  раз
выглядели такими же ошарашенными. И теперь Большие коллеги Холла смотрели на
пришельца  не  без  сочувствия.  Все  они  помнили, что такое  в  первый раз
очутиться  на занятиях у Мастера. Единственным исключением  был  этот зануда
Карл. Появление  Кейта  его  явно  взбесило.  Он  весь напрягся,  но остался
сидеть. Тихая  Марси боялась поднять взгляд  от парты. Ли сжимал  и разжимал
кулаки Холл покосился  на Эноха -- тот явно  пытался понять, как отнеслась к
пришельцу Марси. Да, если Марси рассердится на Кейта, тому несдобровать!
     Рыжий  парнишка  пытался что-то  сказать.  По  крайней  мере он издавал
звуки,  вроде  тех, которые  слышны  от несмазанной двери  на ветру.  Прочие
присутствующие нервно захихикали, парень умолк и принялся озираться.
     Холл подумал, что со  стороны пришельца  будет разумно прийти в себя, и
чем скорее, тем лучше. Терпение Мастера вот-вот иссякнет. Холл фыркнул. Кейт
перевел взгляд  на них с Энохом, улыбнулся им -- и вздрогнул, как испуганный
конь.
     -- Я знаю,  о  чем он  подумал,  --  процедил Энох сквозь  зубы. -- Уши
увидел.
     -- Да они все думают одно и то же, -- добродушно отозвался Холл.
     Кейт  так  и стоял  столбом посреди  комнаты.  Мастер  кашлянул,  чтобы
привлечь его внимание, и указал  на пустующую  "дыбу" между Холлом и Энохом.
Парень послушно пошел  к  парте,  время  от  времени оглядываясь  на  рыжего
человечка. Марм перегнулся к Холлу и, теребя бороду, заметил:
     -- Похоже, он боится, что Мастер исчезнет, стоит ему отвести глаза!
     -- Еще  до конца  семестра  он  пожалеет, что  Мастер  не  исчезает! --
хмыкнул Холл.
     * * *
     Кейт   ухватился   рукой  за  спинку  парты  и  подвинул   ее  к  себе.
Металлические  ножки  мерзко заскрипели  по  бетонному  полу.  Кейт  даже не
обратил  на это внимания -- он был слишком захвачен всем, что  видел вокруг.
Он плюхнулся  на  скамью,  улыбнулся  всем, кого  видел,  и  застыл  в  позе
напряженного  внимания.  Только  пальцы,  выбивающие дробь  на  покарябанной
кленовой крышке парты, выдавали, как он взволнован.
     Что тут происходит? Кто этот коротышка? Он что, карлик? Кейт пристально
уставился  на  наставника,  пытаясь  хоть  как-то  увязать   происходящее  с
реальностью.
     Марси избегала  встречаться с  ним взглядом. Кейт  понимал,  что  потом
придется с ней как-то объясниться, но он и сам жаждал  задать уйму вопросов.
Провалиться ему  на этом  месте, если их наставник  не похож на сына  Малого
народа,  словно  вышедшего  из  кельтских   легенд,   ирландских  саг,   что
рассказывали  предки  Кейта.  Так  отчего  же  он  говорит,  точно  немецкий
профессор? И что тут делают все эти ребятишки? Тут до Кейта внезапно  дошло,
что  у  "ребятишек" тоже острые уши  и что  двое из  них щеголяют роскошными
бородами. Так что  это какой-то розыгрыш,  или... Или оправдались  его самые
безумные надежды? Может, это магия? Может, это место волшебное? Что ж,  если
так, кто способен оценить волшебство, как  не Кейт Эмерсон Дойль, неустанный
собиратель древних легенд?
     -- Привет, -- шепнул он своим соседям. -- Меня зовут Кейт Дойль, а вас?
Да, а вы вообще говорите по-английски?
     Черноволосый  сплюнул  и  отвернулся.  Глаза  у  него  горели  недобрым
огоньком. Он  походил на  младшего  братца  девушки, к которой Кейт  впервые
явился на свидание.  Кейт на  своем веку повидал немало  таких вундеркиндов,
прикидывающих, что полезного можно выцыганить с очередного сестрина ухажера.
     Светловолосый  казался  более дружелюбным. Он радушно улыбнулся Кейту и
снова взялся за свою резьбу. У него были волосы пепельного оттенка и круглые
щеки,  -- будь здесь  одна из  Кейтовых тетушек, непременно бы ущипнула.  Он
потихоньку  ковырял  ножом  уже  частично  обработанную  чурочку,   выгрызая
крохотные стружки из филигранного узора.
     Да,  парнишка  был настоящий мастер! Даже странно  для такого малыша --
ведь  ему никак не больше  двенадцати. Кейт  некоторое время глазел  на  его
работу, а потом позволил себе перевести взгляд на профиль мальчишки. Да, уши
острые; немного  великоваты  для  его  головы, но, если  они  искусственные,
продюсеры  из Голливуда озолотили бы  того,  кто их сделал.  Крупные завитки
ушной раковины, кончик слегка отогнут  назад, продолжая линию скулы и  брови
вверх и к затылку. Изящная и хрупкая, и впрямь похожая на эльфа девочка, что
сидела по другую сторону от мальчишки, что-то ему шепнула. Мальчишка смахнул
стружки  на  пол,  покрутил  в  руке свою  чурочку и  задумчиво  почесал ухо
мизинцем.  Ухо  покраснело.  Девочка поймала  через голову  своего  приятеля
взгляд  Кейта и лукаво  улыбнулась ему. У девочки  были  густые  медно-рыжие
волосы, забранные в хвост на затылке, и пронзительно-зеленые глаза. Кейт дал
бы  ей на  вид  лет десять. Он  подмигнул  девчонке,  она  покраснела,  и ее
остренькие   ушки,   робко  выглядывающие   из-под   копны   рыжих   кудрей,
порозовели...  Кейт  оглянулся  на  остальных присутствующих,  только теперь
заметив, что все смотрят на него, и весьма озабоченно. Что-то случилось?
     У  них  уши -- настоящие! И  сами  они  -- настоящие! Кейт  расплылся в
улыбке. Тут несколько людей  с  такими  ушами!  Одно дело -- мечтать о  том,
чтобы  твоя  мечта  исполнилась,  и совсем другое  --  когда  она  взаправду
исполняется! Малый  народ! Эльфы! И не один, а несколько!  Легенды не  лгут!
Сердце у Кейта готово было выскочить из груди от счастья.
     Карл явно вот-вот лопнет от злости.  Ну еще  бы! Он же хотел, чтобы  об
этом так называемом "факультативе" не  знал  никто, кроме него самого и  еще
нескольких  избранных...  Кейт  возжаждал мести. Ведь Карл  знал, как  Кейту
хотелось  найти что-то  этакое  --  все  равно,  что  именно.  Ему  поневоле
приходилось выслушивать все Кейтовы теории  насчет Дивного народа и легенд о
нем. А  вот что  он скажет,  если  Кейт... И Кейт принялся строить  коварные
планы.  Взять и перепутать все файлы с его  оценками -- у Кейта есть друзья,
которые такое могут...  Вымазать  телефонную трубку зубной  пастой... Каждую
ночь звонить ему  по  телефону в  четыре часа утра... Дождаться, пока  Карлу
будут  вручать диплом бакалавра, прийти  на церемонию и запустить ему в рожу
тортиком... Выставить его дураком перед  всем  универом... Подписать  его на
все самые непристойные каталоги женского белья...
     От  сладких  мечтаний Кейта  оторвало  нетерпеливое покашливание. Рыжий
наставник указывал на грифельную доску, стоящую в углу на подставке.
     "Бог ты мой, -- подумал Кейт, -- да у них тут и впрямь семинар!"
     -- Итак,  можем  ли мы  продолжать нашу дискуссию?  Мейстер Муэллер, вы
очень  удачно указали на особенности взаимообмена идей при столкновении двух
различных культур. Разумеется, возникновение различных взаимодействий, в том
числе дружбы и сотрудничества, и даже взаимного восхищения, более вероятно в
том  случае,  если  оба  народа чувствуют себя в  безопасности. Вы привели в
пример британцев и американцев.
     Карл перестал пялиться на Кейта,  самодовольно усмехнулся, откинулся на
спинку стула, постукивая тупым концом карандаша по столу и  всем своим видом
как бы  говоря,  что этот  вопрос  для него  был  проще  простого. Карл явно
чувствовал  себя как дома.  Наверно, он сюда уже давно ходит...  Кейт  решил
отомстить  немедленно,  но   почтенный  лепрехон  опередил   его.  Наставник
уставился на Карла поверх очков, точно лягушка, готовящаяся сцапать муху.
     --   А  как  вы   полагаете,   этот  взаимообмен  является   постоянным
общественным  явлением  или же некими эфемерными веяниями,  какой-то  модой?
Каким образом он происходит?
     Карл перестал постукивать по столу и выпрямился.
     -- То есть? Что вы имеете в виду, сэр?
     --  Что  именно  заставляет  одну  культуру вбирать  отдельные  аспекты
другой?
     Кейт уже  тянул руку. Окружающая обстановка ошеломила его, он завидовал
другим представителям Большого народа,  что они здесь уже  не  в первый раз,
однако же преподаватель задал  вопрос,  и ответ напрашивался сам  собою! Да,
этот препод  свое  дело знает! По правде говоря, Кейт, помимо всего прочего,
еще и  стремился  обставить  Карла --  ну что  ж, тем  более  нечего  сидеть
глазеть. Работать надо!
     -- Можно я, сэр?
     Коротышка-препод оставил Карла в покое.
     -- Наш новичок, мейстер Дойль.
     И он ткнул пальцем в Кейта.
     --  Э-э... Я  бы предположил,  сэр,  что  большинство постоянных связей
между  культурами  начинается  именно  с веяний,  и  только  позднее,  когда
общество принимает либо отвергает их и неоднократно подтверждает свой выбор,
скажем,  через  средства  массовой  информации,  эти  явления   могут  стать
постоянными.
     Густая рыжая бровь приподнялась, лоб препода пошел морщинами.
     -- Например?
     -- Ну,  взять хотя бы  прически.  Или какие-то сленговые словечки.  Они
ведь кочуют через Атлантику в обе стороны.
     -- Ну, доказывать, что вы знаете географию, вовсе не обязательно...
     Студенты хихикнули -- все, включая Марси. Кейт  вздохнул с облегчением,
видя, что она уже не сердится. Значит, все в порядке...
     -- Очень  хорошо. У вас есть  свое мнение.  Это есть гут.  Я  хотел бы,
чтобы  вы написали на эту  тему три-пять страничек. Надо проверить, способны
ли вы обосновать свою точку зрения. Принесите их с собой через пять дней.
     -- Хорошо, сэр! -- сказал Кейт. Он был на седьмом небе. Его приняли! Он
будет заниматься  в этой таинственной группе вместе... чего  там,  вместе  с
эльфами!  Кто-кто, а  уж этот старикан  и впрямь похож  на эльфа. Все прочие
вполне могут  оказаться чудаками, которые  ходят  на  занятия в  маскарадных
костюмах...  Но  нет! Кейт шкурой  чувствовал,  что не ошибся.  Он  совершил
настоящее открытие.  Эти  другие  остроухие,  наверно,  дети  старика.  Кейт
пересчитал  их. Семеро...  Хм, ну,  в  конце концов, может  быть, он  просто
многодетный отец.
     С другой стороны, не  так уж  они похожи на детей. Морщин на лице  ни у
кого, кроме препода, нет. Если  судить  по росту, всем  им  никак  не больше
четырнадцати. Но как насчет  бород? Ничего, он с этим  еще разберется. Не  в
следующий раз, так потом. Вон та сексапильная девица на другом конце комнаты
--  настоящая Мэрилин  Монро,  только маленькая.  Пышные белокурые волосы, и
фигурка --  просто класс!  Если бы не  один пустячок -- ее ноги болтались  в
воздухе,  не  доставая  до пола, --  Кейт  мог  бы поклясться, что перед ним
вполне  взрослая женщина! А  так  она больше походит  на  девчушку,  которая
вырядилась в мамино  платье. Личико у  нее  круглое  и  гладкое, без  всякой
косметики...
     Она  заметила,  что  Кейт смотрит  на нее, лукаво  приподняла  бровку и
зазывно улыбнулась.  Вот же  искусительница!  Кейт  усмехнулся.  Блондиночка
усмехнулась в ответ. Кейт покраснел, и она хихикнула в рукав.
     И только тут до Кейта дошло, что на  него повесили еще  один реферат! И
что сдать его надо  во вторник! Улыбку  его как  ветром  сдуло.  Он  сник  и
горестно  облокотился на  парту.  Светловолосый  мальчишка  справа  от  него
хмыкнул.
     --  То-то! Это  тебя  научит  держать язык  за зубами!  --  процедил он
вполголоса,  опасливо  глядя на преподавателя, который как  раз повернулся к
ним спиной.  -- "Шмарткопфам" [Schmartkopf -- умник (нем.)] работы достается
вдвое больше.
     -- Спасибочки! -- проворчал Кейт. -- Раньше бы предупредил. Преподы все
одинаковые!
     И только тут он осознал, что мальчишка заговорил с ним. Как ни странно,
он  не  был похож  на немца.  И  выговор  у него  не немецкий... Если бы  не
одно-единственное  словечко,  он   бы   ничем  не  отличался   от   обычного
американского пацана. Ну-ну...
     Прошел  еще  час.  Наконец наставник  встал  и  кивнул  классу.  Группа
принялась  молча  расходиться.  Люди  потянулись  к  дверце,  через  которую
ввалился  Кейт. Никаких  ручек  на  двери не было, однако  дверь  как  будто
прилипла к  пальцам первого, кто прикоснулся к ней, и оставалась открытой до
тех пор, пока все не вышли.
     Коротышки направились в другую сторону,  к деревянной  раме  пониже, за
которой виднелся  коридор  высотой фута в четыре  с половиной. Светловолосый
парнишка дружелюбно кивнул  на прощание, вылез из-за парты и пошел следом за
своими.
     -- Пока, старина! -- сказал он.
     Кейт  проводил  малышей взглядом,  борясь  с искушением  последовать за
ними, потом оглянулся на Марси.
     Марси  уже вышла. Кейт остался в комнате  один.  Он бросился следом  за
студентами,  однако  лифт  в конце темного  прохода уже  загрузился и  пошел
наверх. Дверь класса за спиной у Кейта захлопнулась, и он остался в темноте.
Полоска белого  света меж дверей лифта  уползла к  невидимому потолку и тоже
исчезла. Но в библиотечные лифты помещалось  не более  четырех человек.  Так
что внизу, в темноте, остались ожидать возвращения  лифта еще три  студента.
Кейт  никого  из них не знал. Карл и Марси, стало быть, уже уехали. Для того
чтобы  вызвать лифт сюда, на  нижний  уровень, требовался  ключ, но Кейт уже
ничему не удивлялся. Ведь тут замешаны... ну... словом, ОНИ!
     Так что Кейт подошел к остальным и небрежно осведомился:
     -- И давно вы сюда ходите?
     Он очень старался не выдать  своего волнения, однако, судя по всему, не
преуспел.
     Поначалу  никто не  ответил. Наконец  девичий  голос, принадлежащий, по
всей видимости, модно  одетой девушке, на  которой было прямо-таки написано:
"Женское землячество! Не трожь!", откликнулся:
     -- Ну, как-то...
     Девушке явно не хотелось обсуждать эту тему.
     -- А что это за рыжий мужик? Как его зовут?
     -- Ну, он просто учитель... -- сказала девушка.  -- Как его имя -- я не
знаю. Его всегда все зовут просто "Мастер"
     -- А ребятишки?
     -- Они тоже учатся, -- лаконично ответил кто-то из парней.
     -- А что мы изучаем?
     -- Социологию, -- ответил другой раскатистым басом.
     -- Социологию? -- громко переспросил Кейт. На него зашикали.
     --  Социологию...  -- повторил он шепотом.  --  Ведь  это  как  раз тот
предмет, что я не тяну с нормальным преподом!
     -- Нет, -- твердо  возразила девушка. -- Он как  раз и есть  нормальный
препод.
     Прочие поддакнули. Уточнять, о ком идет речь, нужды не было.
     --  В  том  году  он  преподавал  математику. Я  совершенно  не  тянула
дифференциальное  исчисление,  и  мой  парень  привел  меня  сюда.  Это  был
единственный  из  курсов  по  моей  специализации,  в  котором  я  не  могла
разобраться самостоятельно. А Мастер объяснил так, что  я  сразу все поняла.
Он все равно занимается  с этими детьми, ну, и с нами заодно. В тесноте,  да
не в обиде... Я ему очень признательна.
     -- И я тоже, -- сказал первый парень. -- До математики был греческий.
     -- А куда ведет второй проход? -- поинтересовался Кейт.
     -- Мы не знаем...
     -- Но кто они?
     -- Мы не знаем...
     -- Может, эльфы? -- осторожно предположила девушка. Никто не засмеялся.
     -- Откуда они взялись? Почему они здесь?
     -- Мы не знаем...
     -- Неужели вам не интересно?
     -- Интересно,  конечно, -- сказал второй парень, басистый. -- Но они не
отвечают на личные вопросы. И очень ловко от них уклоняются. Через некоторое
время тебе надоедает биться башкой  о стенку, и ты просто выполняешь задания
и не спрашиваешь лишнего.
     -- Ну, мне-то  не  надоест! -- сказал  Кейт. -- Башка у меня крепкая...
Да, кстати: меня зовут Кейт Дойль.
     Тут  в  потолке появился  свет лифта,  который  медлительно полз  вниз.
Теперь Кейт видел силуэты собеседников. Молодые люди протянули ему руки.
     -- Ли Эйсли, -- представился первый, с шапкой черных блестящих кудрей.
     -- Барри Гудмен, -- сказал второй.
     -- Тери Нокс.
     Кейт с ними обменялся рукопожатиями.
     Двери лифта разъехались, и оттуда выкатилась библиотекарша  с тележкой.
Она сунула ключ в панель на стене, и  на потолке замигали и вспыхнули  лампы
дневного  света.  Кейт  зажмурился. Увидев  четырех  человек,  библиотекарша
взвизгнула от неожиданности, но почти мгновенно вновь обрела самообладание.
     --  Что  вы  делаете  тут, внизу?  --  с  подозрением  осведомилась она
голосом, скрипучим, точно ее тележка. -- На этот уровень доступа нет!
     -- Мы,  это,  по  лестнице спустились,  -- соврал  Кейт,  махнув  рукой
куда-то за стеллажи и благодаря небо, что это не миссис Хансен. -- Там  было
не заперто. Мы зашли сюда и заблудились.
     И  он  улыбнулся  ей  самой  обезоруживающей улыбкой, какую  только мог
изобразить.
     Но обезоружить библиотекаршу оказалось не так-то просто.
     -- Это невозможно! Сюда никого не пускают без специального пропуска.
     Она растопырила локти и покатила тележку прямо на них, всем своим видом
говоря: "С дороги,  не то задавлю!" Колеса тележки  протестующе взвыли. Кейт
поклонился тетке с преувеличенной любезностью. Тери хихикнула.
     Тетка недружелюбно оглянулась на них:
     --  Не  смейте сюда  соваться! Здесь можно находиться  исключительно  с
личного разрешения  директора, -- твердо сказала она и затопала прочь  вслед
за своей тележкой.
     --  Да, мэм! -- жизнерадостно  воскликнул Кейт. --  Конечно, мэм! И  не
забудьте смазать колесики, а то что ж вы так скрипите!
     Библиотекарша  возмущенно  вытянулась   и   развернулась,  чтобы   дать
достойный  ответ  нахалу,  но дверь  лифта  уже  закрылась,  и  ухмыляющиеся
студенческие рожи исчезли.
     -- Кстати, -- сказала Тери перед тем, как кабина остановилась на уров