за такую твою выходку
нос расквасил.
     Кейт взял горсть чипсов и принялся жевать их один за другим.
     Карл, как обычно, был в центре дискуссии. Кейт его почти не видел с тех
пор, как Марси стала встречаться с Энохом, -- и, по правде  говоря, не жалел
об этом. За время дебатов ни та ни другая сторона никаких  новых предложений
не  внесла.  Дискуссия явно  зашла  в тупик.  С точки зрения Кейта, это была
прекрасная  иллюстрация ко всем теориям о вреде заседаний.  Он развалился на
сиденье и думал о Диане.  Он вспоминал ее лицо, ее походку, звук ее голоса и
как она рассмеялась, когда он налетел на дверь...
     --   Спасибо,  господа,  спасибо,  спасибо,  --  сказал  наконец  Ллойд
Паттерсон, разгоняя спорщиков по местам -- Давайте проголосуем. Кто за?..
     Спор  разгорелся  сызнова. Кейт стал  размышлять  о том,  что делать со
списком, которого требуют эти люди из профсоюза. Чего он точно не хотел, так
это   привлекать   чье-либо   внимание   к   эльфам.  Они   страдают  манией
преследования, и  не  напрасно.  Кейт  гордился  доверием,  которое  они ему
оказывали. Эльфы ему нравились --  все, даже те,  кто его недолюбливал.  Они
такие... естественные, что ли. Они кажутся более настоящими, чем любые люди,
с которыми ему  приходится сталкиваться.  И надо же случиться так,  чтобы их
знакомство началось с того, что Кейт боролся за снос их жилища!
     --  Хорошо,  -- подытожил  председатель и встал. --  Голоса разделились
практически поровну.  Следовательно,  нам  придется  узнать мнение тех,  кто
сегодня отсутствует.  Прошу тех, кто  их знает, передать им, чтобы связались
со мной. У нас не осталось никаких дел с прошлого раза?
     Кейт вскочил и поднял руку.
     -- Дойль, Пауэр-Холл!
     -- Слово предоставляется Дойлю.
     -- Это по поводу строительства новой библиотеки.
     Паттерсон вскинул брови.
     -- Надеюсь, мы услышим что-то новое?
     -- Я хотел бы, чтобы результаты предыдущего голосования были отменены и
решение изменено.
     -- На каком основании?
     -- Ну как же, -- сказал  Кейт так, словно это само собой разумелось, --
поскольку Гиллингтонской библиотекой заинтересовалось Историческое общество,
я считаю, что следует приостановить любые действия до тех пор, пока ситуация
не  прояснится. С другой стороны, в сохранении здания старого спорткомплекса
никто не заинтересован,  так что  мы могли бы прямо сейчас проголосовать  за
строительство нового.
     --  Понятно.  А что, Историческое общество уже дало  какие-то гарантии,
что библиотека будет взята под охрану?  А то  обидно получится,  если старая
развалина  останется стоять  на пути  прогресса, даже не  будучи  памятником
старины.
     --  Нет, -- признался Кейт. --  Пока не дало. Я им  звонил, но  они  не
отвечают.
     В  последний раз, когда  он туда  позвонил, секретарша спровадила  его,
заявив,  что директор  уехал на совещание. Хотя, наверное, он  просто  вышел
пообедать.  Выступление  Кейта особого  впечатления  не  произвело.  Кое-кто
зашикал на него, призывая сесть и не отсвечивать. Однако Кейт не сдавался.
     -- Послушайте,  но разве не глупо выйдет, если  мы снесем Гиллингтон за
неделю до того, как его решат взять под охрану?
     --  Итак,  вы требуете повторного голосования? -- спросил Ллойд скучным
голосом.
     -- Да.
     --  Поддерживаю!   --   поднялся   Карл  Муэллер.  Кейт  проникся  было
благодарностью -- до тех пор, пока не посмотрел Карлу в глаза. Его противник
сделал это явно не из дружеских побуждений. Тогда почему же?
     -- Ладно. Венита, сделайте перекличку!
     Через  несколько  минут все  было  кончено. Весь совет, за  исключением
Рика, который теперь вместе с Кейтом  яростно отстаивал строительство нового
спорткомплекса, проголосовал точно так же, как и в  прошлый раз. Кейт впал в
уныние.   Ллойд  Паттерсон   пересчитал   голоса   и  распорядился  записать
результаты.
     --  Возможно,   вам  будет  интересно   узнать,  что  прочие   комитеты
университета разошлись во мнениях по данному вопросу, --  сообщил он. -- Так
что,  очевидно, голос нашей делегации на  заседании  университетского совета
будет решающим.
     Кейт совсем пал духом. Остаток недели он объезжал остальных заказчиков,
собирал январскую выручку и принимал заказы на февраль. Диана все равно была
занята на работе, так что ничего другого ему не оставалось.
     * * *
     А Малый народ был всецело поглощен  землевладельческой  лихорадкой.  На
выходных  Кейт три  раза вывозил эльфов  на  "экскурсию",  и  все три группы
настаивали  на том,  чтобы проехать мимо того  участка, что обнаружили они с
Холлом и Энохом: кусок  леса, дом на  холме  и  речушка.  Это место казалось
воплощением уединения.  С  двух сторон его окружали  поля,  покрытые белесой
стерней,  с  третьей  --  река,  с  четвертой  участок  примыкал  к  лесному
заказнику.  В  одном месте  в  речку  впадал  ручей,  сбегающий  с  холма  и
обрушивающийся  в ледяной поток маленьким журчащим водопадом. И все  подолгу
задерживались там и жадно разглядывали лес и речку с водопадом. Да, пожалуй,
это и впрямь  было бы идеальным местом для эльфов. Они  ни разу не встретили
никого  на дороге, и дом тоже  выглядел  необитаемым, так что вряд ли кто-то
заметил, что Кейт возвращался туда целых три раза.
     Строгие  старейшины,  откровенно  наслаждавшиеся  поездкой, растаяли на
зимнем  солнышке и простили  Кейта за  его безрассудный поступок. Теперь они
понимали, что он действовал не  со зла, а по неведению и старается исправить
свою ошибку. В третий раз их снова встретил  тот колли. Он выбежал к машине,
свесив язык  и широко  улыбаясь. Из  пасти у него  валили  клубы пара.  Кейт
помахал псу в окошко, и тот игриво залаял.
     Курран, Кева и  еще несколько эльфов сбились в кучку на заднем сиденье.
Это  была последняя  воскресная поездка.  Пока машина  ехала по городу, Кейт
заставил  их  спрятаться  под  брезентом,   и  они   громко   выражали  свое
недовольство. Кейт благоразумно не стал  возражать, а вместо этого  прибавил
скорость, выехав на шоссе,  так что почтенным  эльфам стало не  до обид. Они
вцепились, кто во что мог, и сидели с каменными лицами все то время, пока по
сторонам не замелькали фермы. Тут  эльфы постарше, еще помнившие те времена,
когда у них  были свои поля и скот, завели  печальную беседу, слишком тихую,
чтобы Кейт мог что-то расслышать. Напрямую к нему они ни разу не обратились.
     Временами     Кейт    принимался    играть    в     гида:    расписывал
достопримечательности, попадающиеся по дороге, шутил, спрашивал, не нужно ли
кому выйти.  Ответом  ему была гробовая тишина.  С  тем  же  успехом  он мог
беседовать сам  с собой.  Кейт чувствовал себя чем-то вроде таксиста, и  ему
было обидно, но, посмотрев  в  зеркало  заднего обзора,  он увидел, что  все
старики сидят  тихо-тихо, а одна из  женщин  вытирает глаза уголком фартука.
Кейт был тронут  и ему сделалось немного стыдно за свою  обиду.  Повернув  к
дому, он думал о том, как ужасно прожить сорок лет в бетонном подвале.
     * * *
     Когда  Кейт  подкатил  к  библиотеке,  у стены  его  ждал Холл. Старики
высадились,  Холл  забрался  в машину,  и они  с  Кейтом  вместе поехали  на
стоянку.
     -- Похоже, тебе не помешает с кем-нибудь поболтать, -- заметил  молодой
эльф, выходя.
     -- Эй, что я слышу? Неужто живой голос? -- сказал Кейт, потирая уши. --
А я уже начал бояться, что оглох. Такого безмолвного осуждения я не припомню
с тех пор, как в пятом классе не сделал задания по математике.
     Холл  кивнул, посмотрел  на заснеженную улицу,  ковырнул носком башмака
рыхлый талый снег.
     -- Да, с ними  действительно бывает тяжеловато. Пошли со мной. Посидим,
выпьем. Я хочу тебе кое-что показать.
     --  Ох, не  надо!  --  воскликнул  Кейт,  вспомнив  безмолвно  плачущую
старушку. Хватит с него эмоций на сегодня. -- Но все равно, спасибо.
     -- Пошли, пошли, -- настойчиво сказал Холл. -- Тебе не помешает.
     * * *
     Вскоре они уже  сидели за одним из длинных  столов в обеденном зале,  с
кружками  сидра  с  пряностями. Кейту  выдали кружку  побольше,  граммов  на
двести, очевидно изготовленную персонально для него. Кружка Холла  была раза
в два меньше. Кейт провел пальцем  вдоль стенки своей кружки -- по ней вился
плющ, излюбленный узор Холла.
     -- Да, это тебе, в подарок, -- подтвердил  Холл. --  Она будет ждать на
почетном  месте,  на случай,  если  ты  зайдешь выпить с  нами. Ты  сделался
популярен. Старики только и делают, что обсуждают эти поездки. Работает одна
молодежь.  Я так и  думал, что с последней группой  будет тяжелее  всего. Но
среди нас немало таких, кто не хочет, чтобы ты ушел обиженным.
     -- Ну, после такого угощения я обиженным уйти никак  не  могу!  -- Кейт
одобрительно  повертел  в  руках свою  кружку. --  Как  он  легко  пьется...
По-моему, тут довольно мало градусов, верно?
     --  Да, он не очень крепкий, -- кивнул  Холл. -- Чего  ты хочешь, он же
домашний. Вы опять ездили в то место?
     В какое именно, уточнять не пришлось -- Кейт и так все понял.
     -- Да, три раза.
     -- Мы тут регулярно читаем объявления о продаже недвижимости. Там такие
цены, что аж страшно делается!
     -- Я знаю. -- Кейт отхлебнул еще сидра. -- Мне тоже. И взять заем, пока
я еще учусь в колледже, тоже не получится. Просто не знаю, что и делать.
     -- Ну, это потом. Пока что мы  заказали  электроинструменты. Как бы нам
их получить?
     -- А в какой фирме вы их заказали? -- спросил Кейт.
     -- В "Инструментах Мартина". Расположена она в Литтл-Фоллз.
     -- Так это,  считай, на  нашей улице, -- сказал Кейт. -- Литтл-Фоллз --
это пригород Мидвестерна. Давай я их привезу.
     --  Хорошо бы. -- Холл снова наполнил кружки.  -- Ты так много для  нас
делаешь... Мастер мне рассказал про этих назойливых людей из профсоюза. Если
мы можем как-то помочь тебе от них отделаться, ты только скажи...
     --  Скажу,  конечно!  -- ответил Кейт, с  содроганием вспоминая  лапищи
подручных председателя профсоюзной организации.
     --  Ответь  мне на один теоретический вопрос, -- продолжал Холл. -- Что
бы ты сделал, если  бы твое внимание привлекла вещь, которая тебе решительно
не по карману? Вот чисто теоретически?
     --  Даже и не знаю... Если совсем-совсем  не  по карману, то,  наверно,
простился бы с нею и забыл.
     --  А если бы она тебе  была  совершенно необходима, просто позарез? --
настаивал  Холл.  -- Какая-нибудь  совершенно классная  вещь, которую хочешь
купить не только ты. Но для тебя она очень многое значит.
     -- Ну, я попробовал бы приобрести ее в рассрочку,  -- предположил Кейт,
наконец  уловив идею Холла и  пытаясь  представить  себе, что же это за вещь
такая, которая настолько  соблазнила  даже  уравновешенного  Холла,  -- пока
кто-нибудь не увел ее у меня из-под носа. Таким образом, я закрепил бы ее за
собой, а  потом придумал  бы, как  взять  кредит.  Или  продал бы  фамильные
драгоценности.  Или  ограбил  бы  детский  приют.  Ну,   короче,  что-нибудь
придумал.
     -- Угу, -- задумчиво сказал Холл. -- Старики говорят, что покупать вещи
в кредит -- это чересчур  современно. В их времена, о  которых они так любят
порассуждать,  люди  покупали  только   то,  за  что  могли  сразу  уплатить
наличными, своим товаром либо отработать.
     --  Так то  в их  времена!  -- возразил  Кейт. --  Тогда все было  куда
дешевле! А теперь выплачивать всю сумму сразу могут только богачи.
     * * *
     Телефон  в  офисе  Исторического  общества  трезвонил  долго  и упорно.
Секретарша сняла трубку только после шестнадцатого звонка.
     -- Алло, Историческое общество слушает!
     -- Здравствуйте. Это Кейт Дойль. Я только хотел узнать...
     -- Минутку, пожалуйста, -- любезно сказала секретарша и прикрыла трубку
ладонью. Губы ее скривились. -- Слушай, Чак, там опять этот парень!
     Чарльз   Эдди,   директор   Мидвестернского   отделения   Иллинойсского
исторического  общества, даже не поднял глаз от своего кроссворда из "Чикаго
Трибьюн".
     --  Наверно, он думает, что здесь сидят чопорные  старушенции,  которым
делать  нечего,  кроме как  бегать и осматривать старые  здания. Мы  еще  не
приняли решения. Когда состоится осмотр, на основании которого решение будет
принято, мы не знаем. У нас есть другие, более неотложные дела.
     Короче,  инспектор сейчас в отпуске, а казенный  "бьюик" --  в ремонте.
Секретарша это знала, но сказать этого, разумеется, не могла.
     -- Извините, мистер Дойль,  -- проговорила она в трубку. --  Как только
что-то станет  известно, мы  непременно  с  вами  свяжемся. Да.  Спасибо  за
звонок.
     Она повесила трубку.
     -- Уфф!
     Эдди  улыбнулся  и  вписал  семь  букв  по   вертикали:   "историческое
повествование" -- "ХРОНИКА".
     --  Может, нам  стоит  его  нанять, а?  У меня бы лично уже  пороху  не
хватило, чтобы поднять столько шуму...
     * * *
     Миновал февраль и большая половина марта. Кейт работал не покладая рук:
занятия в университете, семинары Мастера, а ведь нужно еще  было подыскивать
новых клиентов, чтобы расширить рынок... У него  было нехорошее чувство, что
за ним следят, однако  он о своих подозрениях никому, кроме Холла и Мастера,
не говорил. А все свободное время проводил с Дианой.
     В целом можно  было бы считать, что жизнь прекрасна, если бы не тревоги
по поводу того,  что  библиотеку вот-вот снесут.  Кейту  наконец-то  удалось
достучаться  до  Исторического  общества,   и   там  обещали,  что  займутся
библиотекой не позднее начала мая. Пришлось удовольствоваться этим. Он и сам
понимал,  что  требует от них слишком многого, но доходы "Дуплистого дерева"
росли  не так быстро, как  он  надеялся. Эльфы, изготовлявшие товар,  начали
выбиваться из сил, и Кейт не решался их подгонять.
     Но зато работников  у  них  прибавилось. После  поездки с Кейтом многие
эльфы   постарше  тоже  взялись  за  дело.  Холл  рассказывал,  что  старики
по-прежнему  ворчат, будто этот Большой ими торгует, однако же трудились они
куда  упорнее  любого  из  молодых, и  к тому  же у них  было больше  опыта.
Неизвестно,  насколько  больше  --  возможно, на  несколько веков.  Кейт был
счастлив. К тому же профсоюз, похоже, отступился от своих требований.
     Пришло время каникул,  и студенты из  кампуса развеялись, точно  дым на
ветру. Несмотря на то, что эльфы очень беспокоились о своем  жилище, они все
же настояли, чтобы Кейт до отъезда взял  свои комиссионные. Взглянув на чек,
Кейт понял, что этого будет достаточно, чтобы оплатить расходы на учебники и
обучение в следующем семестре.
     -- Ничего себе! Неплохо мы потрудились в этом месяце.
     -- Все равно  этого  мало, --  вздохнула  Катра,  заглянув через  плечо
Холлу,  который  показывал Кейту конторские  книги.  -- Прибыли  растут  так
медленно...
     -- Bay! Я и не знал, что мы так много зарабатываем! -- воскликнул Кейт,
увидев общую сумму.
     --  Как же  ты не  знаешь, сколько собираешь? --  презрительно  фыркнул
Энох.
     Кейт пожал плечами и задумчиво погладил свои незримые усы.
     --  Чеки-то  я  получаю по  одному, так что особо не заметно... Кстати,
Тери Нокс  посоветовала  мне еще одну разновидность товара,  которая  должна
пойти  буквально  нарасхват.  Я   хотел  спросить,  что  вы  думаете  насчет
бижутерии?
     Он улыбнулся Эноху, предлагая тому высказаться.
     -- Я видел ожерелье, которое ты сделал для Марси. Просто класс!
     -- Да,  таких вещиц можно  наделать много,  это нетрудно, -- согласился
Энох. -- Но второго такого,  как на Марси, я делать не стану. Это специально
для нее.
     --  Да,  эта  новая  идея,  пожалуй,  кстати,  --  согласился  Шон.  --
Что-нибудь такое,  чтоб сразу глаз цепляло... Вся  проблема в  том, чтобы не
допустить перенасыщения рынка. Я тут читал в газете...
     -- Кстати, о газетах!  --  сказала Катра, обернувшись  к  Кейту. -- Ты,
случайно, не читал...
     -- Да,  кстати,  возможно,  я лезу не  в  свое  дело,  но  ты не хочешь
пригласить  Марси  сюда,  познакомить ее с  родителями? -- спросил  Кейт, не
заметив, что его о чем-то спрашивают.
     -- Ты, конечно, лезешь не в свое  дело, -- подтвердил Энох. -- Хочу, но
не прежде, чем Громадины разъедутся. И чем скорее  вы уберетесь, тем  скорее
это случится.
     -- Намек понят! -- весело откликнулся Кейт и устремился прочь.
     -- Эй, Кейт, погоди! -- окликнула его Катра,  однако он уже выскочил за
дверь класса.
     * * *
     В  доме Кларенса Уилкса  зазвонил  телефон,  Старик смотрел  телевизор.
Громкость была максимальной -- Кларенс сделался малость глуховат в последнее
время,  -- и он бы так и не  услыхал звонка, если бы антенна не забарахлила.
Старик выбрался из  кресла-качалки, скрипучего, как его суставы, и подошел к
телефону.
     -- Алло-о?
     -- Это 543-29-77?
     --  Да.  А кто  звонит? --  спросил  Уилкс,  пытаясь  определить,  кому
принадлежит голос.
     -- Меня интересует поросший лесом участок, который вы намерены продать.
Я видел объявление на повороте. Сколько вы просите?
     -- Ну-у... --  Кларенс  прикинул. Звонящий говорил как городской: чисто
выговаривал, не тянул  слова.  --  По  тысчонке  за акр, всего, стало  быть,
двадцать акров. Покупать будете, мистер?
     Не грех и накинуть маленько -- сколько трудов-то вложено в эту землю...
     -- Может  быть. Разрешите, я подумаю... По  тысяче долларов за акр, да?
Хм...  -- голос  сделался  задумчивым. -- Знаете, мне  ужасно не хотелось бы
брать кредит в  банке. Я вообще стараюсь  по возможности  дела с банками  не
иметь. Что, если мы просто заключим контракт между  собой? И проценты я буду
выплачивать вам, а не банку.
     Уилкс почувствовал в  горожанине родственную душу. Всю его сознательную
жизнь половину  бед и неприятностей причиняли ему именно банки. Но теперь он
сделался умнее и научился не доверять им.
     -- Я тоже,  -- признался  он. -- Значит, так: две тыщи вперед, и по две
сотни в месяц плюс пять процентов.  Как получу  аванс  и увижу, что ваш  чек
действителен, так можете заселяться. С налогами разбирайтесь сами.
     -- Тогда я вам перезвоню. Сам я  заинтересован в покупке, но есть люди,
с которыми мне нужно посоветоваться.
     -- Ну, договаривайтесь там,  --  сказал старик. -- Кстати,  меня  зовут
Кларенс Уилкс.
     -- Приятно познакомиться, -- ответил голос. -- А я... я Кейт Дойль.


Глава 31

     --  С ума сошел, --  сказала Диана,  сидя  в  резвом "мустанге". --  Не
повезешь же ты меня до самого  Мичигана! Подбрось до автостанции в Джолиете,
и все.
     -- Отчего же не повезу? Очень даже повезу! -- обернулся к ней Кейт.
     -- Эй, не надо! Давай-ка следи  за дорогой! -- И Диана указала  вперед.
-- А то впилишься еще во что-нибудь. Нет, спасибо, конечно, но стоит ли? Это
же шесть часов езды, а тебе совсем в другую сторону! Глупо как-то...
     -- А я вообще специалист по глупостям. В конце концов, как иначе я могу
остаться с тобой наедине? -- ответил Кейт, огибая цепочку велосипедистов. --
А потом,  зачем  тебе  ехать на автобусе?  Автобусом  дольше,  да  еще  и  с
пересадкой...
     --  Ну ладно, ладно, -- проворчала Диана, тяжело вздохнула и откинулась
на спинку сиденья.
     -- А  можно мы кой-куда завернем?  Я хочу показать тебе одно место. Это
ненадолго, и мы выберемся на шоссе немного к северу отсюда.
     -- Ты за рулем, тебе и решать.
     Кейт миновал городок с  двумя светофорами и пошел кружить по проселкам,
пока не выехал к поросшему лесом участку с фермой, по которому так сходили с
ума эльфы. Кейту и самому нравилось это  место. Тут  хорошая  аура. Или нет.
хороший дух. Кто же это  сказал? Ах да, Холл.  Сказал в тот славный морозный
денек,  когда  они  ездили за  деревом. Его  рессорам в  тот  день  пришлось
несладко.  А  во  вторую поездку на  лесосклад  машину вообще загрузили выше
крыши. Ну ничего, авось его старушка еще немного покатается.
     Кейт затормозил у поворота к ферме и в