умно пробираться  навстречу Карлу. Дола была еще маленькая, но
отличалась таким талантом  в создании иллюзий, что один из старших  настоял,
чтобы  она  начала  учиться  немедленно.  Девочка  весьма  гордилась  своими
успехами, но создавать иллюзии на  пустом месте она пока  не  научилась.  Ей
по-прежнему нужен был "холст", на котором можно рисовать волшебные картинки.
Дола предпочитала  создавать  что-нибудь  дивное  и  прекрасное,  но старшие
настояли,  что для отпугивания чужаков нужны иллюзии  скучные  и страшные. И
вот, когда  Карл  вышел из-за  угла и  выглянул из прохода, Дола  развернула
перед ним простыню.
     Теперь  Карл  видел  лишь  унылую  пустую  кладовку, освещенную  голыми
лампочками,  висящими  на  пыльных шнурах.  По  полу были разбросаны  старые
картонные коробки, затянутые паутиной и пылью. Дола немного поднатужилась  и
создала на полу изображение огромного черного паука, который побежал куда-то
в угол.
     --  Как? --  удивился Карл,  но тут  сообразил, что заговорил  вслух, и
поспешно зажал себе  рот ладонью,  как будто хотел  загнать звук обратно. Он
решил, что ошибся  и свернул не туда. Должно быть, проход в деревню  остался
где-то  позади.  Карл  повернулся и принялся  на ощупь пробираться  обратно.
Мойра  с Боргетом ждали,  прижавшись к стене  коридора.  Как только  человек
миновал их, Мойра стиснула руку Боргета.
     -- И-и-и-йя-а-а-а-а! -- завизжала Мойра во всю мочь.
     -- Угу-гу-гу-а-га-га-га! --  поддержал  ее Боргет самым  жутким  басом,
какой только мог изобразить.
     Карл с перепугу  невольно выпрямился во весь рост и долбанулся макушкой
о  потолок.   Раздался  новый  взрыв  замогильного  хохота.   Потирая  рукой
ушибленную голову,  Карл заторопился к выходу. Незримые банши гнались за ним
по пятам. Карл бранился не  переставая, но  в  ответ слышался только  хохот.
Эльфийские штучки!
     -- Я до  вас  еще доберусь!  --  пригрозил Карл,  улепетывая  в сторону
лестницы. Да,  этим путем  доказательства раздобыть  не удастся... Маленькие
эльфы расхохотались еще раз и побежали назад к Доле, чтобы посмеяться  с ней
вместе.
     Когда ребятишки  доложили, кто  был их  гость и  что  он  делал, Мастер
глубоко задумался.
     -- Надо будет  за ним последить,  -- сказал он наконец.  -- Только  вор
входит не постучавшись.
     -- Да  что у  нас  воровать-то? -- сказала Мойра. --  У нас  же  ничего
ценного нету.
     Старый эльф пожал плечами.
     -- Наша свобода и спокойствие могут стоить  очень  дорого,  -- вздохнул
он.


Глава 34

     В деревне явно происходило что-то важное, но Кейт пребывал в неведении.
Хуже того: ему никак не удавалось поймать Холла  за пределами класса. Каждый
раз, как он пытался завязать разговор,  к Холлу подходил  кто-то из эльфов и
уводил его от Кейта. А между тем Кейту позарез нужно было  с ним поговорить!
Наступал  срок выплаты  ежеквартального  налога, и, по расчетам Кейта, сумма
была  намного  больше  той,  что лежала  сейчас  на чековой книжке,  которая
находилась в распоряжении Холла. Хотя надо отдать Холлу должное: бланки тоже
были у него, и прежде он всегда  добросовестно их  заполнял и  отсылал. Ну а
если  сроки  будут слишком  уж  поджимать,  Кейт махнет рукой на гордость  и
попросит помощи у Мастера.
     Лишившись своих друзей из деревни, Кейт стал больше времени проводить с
Дианой.  Но  тревога  его  все  усиливалась,  и  Диана  жаловалась,  что  он
становится рассеянным.
     --  Ты чем-то  озабочен, --  заметила  она  однажды вечером, когда Кейт
провожал ее  после семинара по  мифологии. -- Это из-за твоего бизнеса,  да?
Как он идет?
     -- Даже не знаю, -- ответил Кейт, мысленно прикидывая, сколько товара у
него  в  запасе.  Изделий  оставалось   до  ужаса  мало.  Спросить  бы  хоть
кого-нибудь, скоро ли будет готова новая партия... Диана пристально смотрела
на него. Кейт улыбнулся ей. Девушка покачала головой.
     --  Теперь я  точно знаю,  что что-то не  так. Раньше ты  спешил  сразу
выложить все, что с тобой случается. Ты, наверно, перетрудился.
     Она наклонилась с крыльца и поцеловала его.
     --  Если  тебе  захочется  поговорить или понадобится  какая-то помощь,
просто скажи мне.
     -- Угу. --  Кейт приподнялся на цыпочки, и она поцеловала его снова. --
Спасибо тебе большое. Ну, до завтра.
     --  До завтра. Ой, только  что  вспомнила! Госпожа Вурдман просила тебя
зайти. Она хочет с тобой поговорить. Ну, пока!
     Диана скрылась за матовым стеклом входной двери, а Кейт пошел обратно.
     Вечер  был  тихий  и  теплый,  и  в  воздухе  пахло  настоящей  весной.
Припозднившиеся  птицы пересвистывались со  сверчками, что жили в  кладовках
старых жилых домов. Зайти, что  ли, к Людмиле, поделиться своими проблемами?
Она такая  добрая, всегда посочувствует неудачнику... Людмила  жила недалеко
от Дианы.  Кейт улыбнулся.  Они  бы наверняка  подружились. Обе они  женщины
сильные духом и заботливые.
     Мимо пронеслось  несколько  велосипедистов.  Кейт  услышал  стрекотание
спиц, потом ругань: один из  них чуть не  сбил пешехода. Кейт  оглянулся. На
перекрестке, за полквартала от него, стояли двое мужчин. Один из них все еще
ругался  и порывался пуститься в погоню, другой его  удерживал. Все равно не
догнал бы. Велосипедист, небось, уже за полмили отсюда.
     Кейт подивился тому, что в такой славный вечер  в студгородке почти нет
прохожих. Впрочем, в последнее время он стал ходить пешком гораздо чаще, чем
прежде,    --   должно   быть,   у   эльфов   научился.   Большинство    его
товарищей-студентов предпочитают ездить на машине  всюду, куда только можно.
А  пешком ходят, только  если иначе никак нельзя. .Странно, что те  же самые
студенты могут каждый день вставать ни свет ни заря и пробегать трусцой миль
по восемь, но при этом скорее умрут, чем пойдут в кино пешком. Он свернул за
угол, на улицу, где жила Людмила.
     Через  некоторое  время  у него между  лопатками  появилось  неприятное
ощущение.  Кейт  оглянулся.  Те двое  по-прежнему шли за  ним на  расстоянии
полквартала.  Это  были  не  обычные  пешеходы.  Их  походка   была  слишком
целеустремленной.  Кейту показалось, что он  узнает их силуэты. Неужели люди
из профсоюза?
     Возможно, это случайное совпадение. Кейт миновал дом Людмилы  и свернул
налево, на следующую улицу: ему не хотелось показывать этим двоим, где живет
его добрая знакомая. Они свернули следом. Он повернул еще  и еще  раз --  их
тени по-прежнему виднелись позади, на одном и том же расстоянии. Над головой
вспыхнули уличные  фонари. Темнело. Кейт обнаружил, что вновь приближается к
центру  студгородка. Здесь здания стояли вплотную друг к другу, и спрятаться
было легче. Те  двое ускорили шаг,  сокращая расстояние между ними и Кейтом.
Они прошли под фонарем, и Кейт увидел их лица. Да, те самые мордовороты.
     Кейт испугался и метнулся в проулок между факультетом естественных наук
и  гаражами. Он думал  только об одном: найти охранника, который защитит его
от преследователей.  Позади раздался  крик. Кейт  оглянулся через  плечо. Те
двое увидели, что он бросился наутек, и тоже перешли на бег.
     Кейт промчался по узорчатой дорожке до  угла  естественного факультета,
перепрыгнул через мраморную скамью  и оказался на лужайке перед библиотекой,
благополучно  миновав окружавшие ее терновые кусты. Может, он сумеет открыть
дверь в стене библиотеки и  укрыться в эльфийской деревне... Если успеет. Он
не знал, далеко ли ему удалось оторваться от  преследователей. Спасение было
все ближе.  Кейт миновал край терновой  изгороди  и обогнул платан.  По  обе
стороны  от него  зашуршали кусты.  Блин, эти  гады разделились! Один  бежал
через лужайку  следом за ним, а второй  отрезал ему путь к спасению, ведущий
мимо центрального входа в Гиллингтон.  Все, дверь открыть не удастся  -- это
означало бы выдать эльфов...
     Он  сунулся было обратно в кусты, но мощные руки  обхватили его сзади и
притиснули  руки к бокам. Кейт вскрикнул  и брыкнул ногой, попав  противнику
точнехонько в колено. Тот выругался и  несколько раз пнул  Кейта в ответ  по
ногам, заставив его упасть на колени.
     Второй  мордоворот приближался  не спеша,  точно  боксер  в замедленной
съемке. Он  хлопнул огромным кулачищем по ладони другой руки. Удар прозвучал
как пистолетный выстрел. Кейт вздрогнул.
     --  Мистер  Левандовски  уже  давно  ждет   от  тебя  список.  Нехорошо
испытывать его терпение.
     -- Извините. -- Кейт поморщился. -- Руки пока не дошли.
     -- Ответ неверный!  --  ухмыльнулся мордоворот и врезал  Кейту под дых.
Тот согнулся пополам, задыхаясь. Перед глазами поплыли черные звезды.
     Рука-окорок ухватила его за волосы и заставила приподнять голову.
     --  Либо  ты  принесешь этот  список,  либо  у тебя  начнутся настоящие
проблемы, понял?
     Кейт  слабо  кивнул.  Мордоворот  отпустил  его волосы,  и  Кейт мешком
привалился  к тому,  который  его держал. Он  смотрел  в землю,  собираясь с
силами,  чтобы  что-то  сказать,  и  вдруг  заметил,  что  кусты  терновника
зашевелились.
     На  миг Кейт был так заворожен  этим зрелищем, что даже позабыл о боли.
Тонкие  веточки  терна,  усаженные  блестящими полураскрывшимися  листиками,
отделились от живой изгороди и ползли по земле, подбираясь к ногам стоявшего
перед Кейтом верзилы. И к ногам того, который его держал.
     -- Ты все понял,  козел? -- мордоворот снова  ухватил Кейта за  волосы.
Подняв голову, Кейт увидел,  как за кустами блеснули  две пары глаз. Точнее,
одна пара глаз и одна  пара очков.  Мастер. И,  наверно, Холл...  --  С нами
шутки плохи!
     -- Ага, -- прохрипел Кейт, и сам не узнал своего осипшего  голоса. -- Я
вижу, что вы делаете.
     Очки за  кустами блеснули.  Его услышали  и  поняли.  Сделав над  собой
громадное усилие, Кейт встал и распрямился.
     -- Я с вами работать не буду. Так ему и передайте.
     -- Ну, козел, я  тебя предупредил! -- рыкнул  мордоворот и  потянулся к
Кейту обеими руками.
     Кейт  внезапно  рванулся,  высвободился  из  хватки  второго  громилы и
отскочил  в сторону. Оба хотели ухватить его --  и отчаянно замахали руками,
пытаясь  сохранить равновесие. У  них это  не  вышло,  и они  растянулись на
траве, изрыгая  вопли  и  проклятия.  Надо  заметить, что  терновник еще  не
распустился,  и  полуторадюймовые шипы, острые  как гвозди, торчали  во всей
своей красе и колючести.
     Кейт не стал ждать, пока громилы  высвободятся. Он скорехонько бросился
наутек, ища глазами патруль. Позади раздался треск ткани, а  потом застежек,
говорящий  о  том,  что по  крайней мере  один  из громил  решил  плюнуть на
приличия и снять брюки, чтобы догнать Кейта
     Пока  они  возились,  Кейт  юркнул между кустов  и понесся по узорчатой
дорожке в сторону улицы. Слава богу, как только он обогнул угол  библиотеки,
навстречу показалась патрульная машина.  Кейт выскочил  на проезжую  часть и
принялся отчаянно  размахивать руками. Машина остановилась у  тротуара. Кейт
бросился к ней.
     --  Помогите!  -- крикнул  он в открытое окно двум  охранникам. -- Сэр,
там, у библиотеки, двое маньяков! Хулиганы! Извращенцы!!!
     Полисмены выскочили из  машины, поправили болтающиеся на поясах дубинки
и фонарики и побежали  туда, куда указывал Кейт. И как раз вовремя навстречу
им  выскочили  запыхавшиеся профсоюзники  в  пиджаках,  носках,  ботинках  и
трусах.
     Полицейские ослепили  своих  пленников  лучами фонариков,  поставили  к
стене библиотеки и принялись обыскивать.  Старший по званию озарил фонариком
изорванную в клочья заднюю часть ярко-синих трусов одного из громил.
     -- Ты  что, нудист, что ли?  Твоя задница не  такая красивая, чтобы  ее
выставлять  на всеобщее обозрение. А где ваши документы? И что вы делаете на
территории кампуса?
     Тут он обратил внимание на Кейта, который топтался у него за спиной.
     -- Тебя как звать, сынок?
     -- Кейт Дойль, сэр. Я из Пауэр-Холла.
     -- Хорошо, Дойль. Утром  мы возьмем  у тебя показания. А  сейчас можешь
идти. Спасибо, что предупредил нас.
     --  Рад стараться,  сэр! -- Кейт  молодцевато  отдал честь,  наполовину
полицейским, наполовину тем, кто прятался в кустах. -- Спасибо еще раз.
     -- Ну, сопляк, я  до тебя еще  доберусь! -- бросил на  прощание один из
мордоворотов -- Теперь у меня к тебе личные счеты.
     -- Не оборачиваться, ты! -- буркнул охранник, ткнув его дубинкой.


Глава 35

     Кейт провожал.  Диану на  семинар  по биологии, и тут к нему  подбежала
Марси.
     -- Кейт! Ой, Кейт, как я рада тебя видеть!
     --  Привет, Марси! -- радостно отозвался Кейт, и обернулся  к Диане. --
Познакомьтесь, это Диана  Лонден, а это  Марси  Колье. Мы с  Марси в прошлом
семестре были товарищами по несчастью на семинаре по социологии.
     --  Привет, --  рассеянно бросила  Марси. Ей явно хотелось  поскорее  о
чем-то поговорить  с Кейтом,  и она  думала  о  том, как  бы отозвать  его в
сторонку.
     -- Приятно познакомиться, -- ответила Диана несколько настороженно.
     Кейт заприметил  опасный огонек в  глазах  Дианы и поспешно  спросил  у
Марси:
     -- Ну, как тебе Энох?
     Лицо Марси озарилось неподдельным счастьем.
     -- Ой, он  такой классный! Мы  чудесно провели каникулы. Мама все никак
не могла понять, почему я не еду домой, но...
     Она снова улыбнулась и покраснела. Диана тут же успокоилась.
     -- А как там все прочие? -- многозначительно спросил Кейт. -- Я с  ними
в  последнее  время довольно  редко вижусь.  Большинство  со  мной  даже  не
разговаривают.
     Марси кивнула в знак того, что поняла.
     --  Знаешь,  Кейт,  по-моему,  Карл задумал  нечто  ужасное. Он написал
статью, распускает слухи...
     Кейт кивнул:
     -- Да, про статью я знаю. Они думают, что это сделал я.
     Диана, озадаченная, смотрела то на Кейта, то на Марси, но в разговор не
вмешивалась.
     -- Так вот, все  дело в Карле! И  это не последняя статья,  он накатает
еще! Много-много статей! Говорит, что раздобыл доказательства и расскажет об
этом всему миру. Похоже, нашим родственникам грозит разоблачение!
     -- Нет, только не это!
     -- Кейт, он связался с каким-то репортером. Некий Стивен  Арнольд. Ты о
нем ничего не слышал?
     -- А как же, слышал, конечно! Ты нашим родственникам уже сообщила?
     --  Странные у вас какие-то  родственники, -- заметила  Диана. --  Этот
Карл -- он  твой кузен? -- спросила  она у Марси. Кейт с Марси уставились на
нее.
     -- Ну, извини. Мне просто так показалось.
     -- Не могу я им сообщить! Они мне не поверят. -- В голосе Марси звучало
отчаяние.
     --  Ладно, не тревожься.  Я с этим  разберусь. И  с  Карлом  заодно, --
пообещал Кейт. Глаза его блеснули. -- Я расстрою все его планы!
     * * *
     -- Добрый вечер, Кейт Дойль, -- тихо сказал с порога Холл.
     Кейт поднял глаза от книги и жестом пригласил молодого эльфа заходить.
     --  Привет! Рад тебя  видеть. В последний раз, когда я заходил, тебя не
было дома.
     -- Да, я уезжал. Нам надо было уладить кое-какие дела.
     Холл держался скованно и напряженно, и Кейту тотчас стало неуютно.
     -- Выпьешь чего-нибудь? -- вежливо спросил он, подвинув Холлу стул.
     -- Да нет, спасибо, -- ответил Холл не менее вежливо.
     -- Холл, неужели ты и вправду думаешь, будто я мог...
     Эльф вскинул руку.
     -- Положим,  я  тебе верю, но я  не  могу  идти  против  своего народа.
Спасибо и на том, что мне вообще разрешили прийти сюда.
     Он достал из кармана ворох бумаг.
     -- Нам надо разобраться с делами.
     Кейт изо всех сил старался говорить спокойно и рассудительно:
     -- У нас проблема.  Мы обещали поставить  товар множеству людей,  и они
будут в ярости, если мы не выполним заказ.
     --  Контракт они заключали  с  тобой. Нас напрямую это  не касается.  Я
принес сюда эти бумаги в качестве услуги, поскольку в них значится твое имя.
     Кейт сделал новую попытку:
     -- Сегодня я встречался с Марси. Она  сказала, что Карл везде где можно
распространяет сведения о деревне.
     --  И  ты  хочешь через  меня  передать  эту  байку моему народу, чтобы
свалить груз со своих плеч? -- сердито осведомился Холл. -- А есть ли у тебя
доказательства?
     -- Да нет у меня на плечах никакого груза, -- взвился  Кейт, -- если не
считать налоговой  инспекции  и толпы  коротышек, которые  не  видят  дальше
собственного носа!
     -- Ты находишь это остроумным?
     -- Послушай, я просил тебя зайти, чтобы представить доказательства.
     -- Если б ты смог это сделать, -- сказал Холл, и в глазах его вспыхнула
надежда, -- ты вернул бы себе их доверие. Но как?
     -- У меня есть план.
     Кейт навострил уши.
     -- Сейчас сюда должен зайти Карл. И мы заставим его во всем признаться.
Спрячься там. -- Он указал на встроенный шкаф.
     -- Я не хочу, чтобы ты или кто-то еще из Больших...
     -- Тсс! Я слышу...
     Но Холл перебил его:
     -- Я хочу подробнее узнать...
     --  Тихо! --  Кейт подхватил Холла и затолкал  его в  шкаф. Не успел он
захлопнуть дверцы,  как  в дверь постучали. Кейт  открыл, и  в комнату вошел
Карл,  с  подозрением   озираясь   по  сторонам.  Интересно,  что  он  ищет?
Контрабандные легенды, что ли?
     -- Приветик, Карл. -- Кейт провел рукой  по волосам и осмотрелся. Авось
Холл не забыл в комнате ничего из своих вещей!
     --  Ну,  здравствуй,  Дойль. --  Карл насмешливо глядел на  него сверху
вниз. -- Я прочел твою записку. Говоришь, хотел со мной чем-то поделиться?
     -- Ну что, слухи растут, как на  дрожжах, э? -- Кейт глупо ухмыльнулся,
изо всех сил стараясь походить на деревенского дурачка.
     --  Ничего,  у меня все под контролем! -- самодовольно ответил Карл. --
Спасибо, что выставил напоказ эти товары "Дуплистого дерева". Ничего лучше и
придумать было нельзя.
     -- Что, понравилось, да?
     -- Еще бы! Это  именно то, чего обычно недостает  сенсациям для полного
успеха. Доказательства!
     --  Так это ты написал  все  эти статьи, которые  я видел?  --  деланно
удивился Кейт.
     -- Ага!  --  гордо признался Карл. --  И  еще  напишу! Я позвонил Стиву
Арнольду, репортеру из той газеты. В пятницу он приедет и будет брать у меня
интервью об эльфах и обо всем прочем.
     В шкафу ахнули.  Кейт расплылся в улыбке. Вот  вам и доказательства, от
первого лица!
     -- О, а можно мне прийти и послушать, что и как ты будешь рассказывать?
-- спросил Кейт, потирая руки. -- Ты ведь с ними общаешься дольше моего!
     Карл напыжился:
     -- Ну да, чего я о них не знаю, того и знать не стоит! Я  даже два раза
пытался проникнуть в их катакомбы, так,  чтобы они ничего не  заметили, один
раз  через  класс, а другой через  стену, но у меня ничего  не вышло. --  Он
смущенно хохотнул. -- Я  едва  сам  не подорвался  на этих  зарядах!  Стенка
прочная,  зараза. Видимо, у  них  там очень  мощный механизм.  Даю  руку  на
отсечение,  строительные корпорации им  весьма  заинтересуются! -- Он окинул
взглядом   Кейта.   --   Если  ты  согласишься  мне   помочь   в  проведении
расследования, я  с тобой поделюсь.  Десять  процентов  от  прибыли.  Ну  и,
разумеется, упомяну тебя в статье.
     --  Ух  ты! Вот спасибо!  Всю  жизнь мечтал,  чтобы обо  мне  в  газете
напечатали.
     --  Да без проблем.  Для меня это сущие пустяки. Я  на этих эльфах кучу
денег  загребу. А они сидят и ничего не  подозревают! Тупицы...  Каждый раз,
как они вылезают в город и попадаются кому-нибудь на глаза, я могу продать в
газеты очередную статью. Неудивительно, что эльфы все повымирали!
     Дверцы  за  спиной у  Кейта  содрогнулись  и  начали  открываться. Кейт
отшатнулся назад и сбил с ног Холла -- тот, судя по звукам, плюхнулся  задом
на Кейтовы  ботинки.  Послышалась  приглушенная  ругань, и Холл  забарабанил
изнутри в дверцы шкафа.
     -- Прекрати это! -- прошипел он.
     Карл уставился на шкаф, который охранял Кейт.
     -- Там кто-то есть?
     -- Угу, -- сказал  Кейт, поспешно соо