знает! - сказал Эйкин, почесывая голову. - Мне кажется, что если бог кого и слушает, так это именно его...

***

     Лара старалась не думать о том, что происходит в лагере. Но ее мысли все время возвращались к оставленным друзьям. Она с такой силой сжимала поводья, что рукам стало больно.
     "Успокойся, - приказала она себе. - Успокойся".
     - Коллин мне говорил, что ты уже бывал в Элбертоне, - наконец сказала она. - Он сильно отличается от Девондейла?
     - Очень сильно, - со смехом ответил Эйкин. - Для одинокой девушки место вовсе не подходящее.
     - Знаешь, мне приходилось бывать в больших городах, в Грейвенхейдже например, - презрительно фыркнула Лара. - Вряд ли там опаснее.
     Эйкин снова засмеялся, но, заметив, как девушка гордо вскинула голову, добавил:
     - Не обижайся, Элбертон вовсе не то, что Грейвенхейдж. Это просто ряд улиц, даже настоящей площади нет. Главная опасность в Элбертоне - это пристань. После наступления темноты туда лучше не соваться. Горожане гордятся тем, что у них не одна, а целых три таверны! Когда я там был в последний раз, в любой из них было куда легче ввязаться в драку, чем пропустить стаканчик. Впечатление такое, что грабителей и воров в городе больше, чем безобидных жителей.
     - В самом деле? - спросила Лара, неприятно удивившись. - А почему их городской совет ничего не предпримет? Приличные люди не должны мириться с такими вещами.
     - Официальные лица больше думают о том, как набить свои карманы, чем о нуждах города. Если только ничего не изменилось... но надежды на это мало. Мне кажется, что вся грязь, плавающая по Рузелару, оседает в Элбертоне.
     - Что ж, остается надеяться, что там найдется приличный постоялый двор. Я уже восемь дней не спала в нормальной постели, а если мне не удастся помыться как следует, то вскоре... со мной и лошадь откажется ехать!
     - Насколько я помню, постоялый двор там как раз очень даже неплох. В нем останавливаются большинство приплывающих по реке купцов. Называется он "Ничейная Гостиница".
     - Неужели? - удивилась Лара. - Вот так название!
     - В самом деле, - подтвердил Эйкин. - Это такая элбертонская шутка. Если путешественник кого-нибудь на улице спросит, где можно прилично поесть или остановиться на ночлег, ему ответят: "В "Ничейной Гостинице"". Представляешь, как люди удивляются?
     - По-моему, это просто глупость. Надеюсь, ты так не шутил?
     - Ну... Мы скоро уже приедем, - уклончиво ответил Эйкин. - Если ты посмотришь вперед, то увидишь, что над деревьями небо чуть-чуть светлее. Скорее всего это огни Элбертона.
     Лара поняла, что Эйкин предпочел не отвечать на ее вопрос, но решила не настаивать и переменила тему разговора:
     - А что же ты делал в Элбертоне, если это такое ужасное место?
     - Хочешь - верь, хочешь - нет, но там находится гильдия. Я в ней был подмастерьем целый год, как мой брат, а еще раньше - наш отец... конечно, когда был гораздо моложе.
     - Гильдия, в самом деле? - Эйкин кивнул:
     - Гильдии серебряных дел мастеров уже больше пятисот лет, - рассказал он. - Некогда Элбертон был гораздо больше. Когда Тирейн превратился в торговый порт, торговля в Элбертоне стала хиреть и наступили тяжелые времена, но гильдия серебряных дел мастеров никуда не переехала, да и большинство других тоже. В Тирейне-то цены с каждым годом растут, вот наши соседи из Сеннии (очень ловкие люди, кстати) и переплывают Южное море, чтобы здесь вести торговлю. Все, что они тут покупают, потом с большой выгодой перепродают в Баркоре.
     - Понятно.
     В Девондейле у отца Лары была красильня и кожевенная мастерская, так что девушка, помогавшая ему чуть не с детства, прекрасно разбиралась в сложностях деловой жизни.
     - Скорее бы до города добраться, - сказал Эйкин. - Не очень-то мне хочется путешествовать по этой дороге ночью.
     - Выбора у нас все равно нет, - мрачно откликнулась Лара.
     Оба замолчали. Девушка заметила, что ее спутник стал внимательнее всматриваться в тени вдоль дороги. К счастью, последние несколько миль они проехали без всяких приключений.

***

     Элбертон оказался именно таким, каким его описывал Эйкин: просто ряд улиц, большинство из которых в этот час были совершенно безлюдны. Немногие прохожие, которых они встретили, бросали на путешественников подозрительные взгляды и торопливо шли дальше. Впереди Лара увидела спокойно текущие воды Рузелара.
     - Пристань находится в конце этой улицы, - показал Эйкин. - Отсюда видны уже корабли.
     - Вижу,- ответила Лара. Она собиралась сказать что-то еще, но вдруг сморщилась, потянула носом воздух и спросила: - Боже мой, что это за кошмарный запах?
     Эйкин тоже скорчил гримасу:
     - Наверное, кожи дубят. Если память мне не изменяет, гильдия кожевенников находится за пристанью. А квартал прядильщиков шерсти вон там, слева.
     Вывески многочисленных лавок, запертых на ночь, изображали все мыслимые товары - от рубашек до одеял. Уличные фонари рисовали на земле желтые круги света.
     Вот показался изящный дом, на фасаде которого висел большой красный фонарь. Две девушки, едва ли намного старше Лары, стояли на тротуаре. Спереди вырез на их платьях был так глубок, что Лара открыла рот от изумления. Обе показались ей довольно привлекательными, хотя излишество макияжа и вредило впечатлению. Одна из девушек - блондинка - улыбнулась Эйкину, пристально глядя на него.
     - Ты знаком с этой девушкой?
     - Гм... ну не совсем... - ответил Эйкин и слегка покраснел.
     - Странно, она тебя, кажется, узнала... Никогда не видела такого глубокого выреза, - добавила Лара, понизив голос. - Не понимаю, как можно в таком виде на людях показываться. И как она на тебя нахально уставилась! А если бы ее родители заметили?
     - Не думаю, что ее родители живут в Элбертоне, - сказал Эйкин, оглядываясь через плечо.
     - В самом деле? - удивилась Лара, задумавшись над новым для нее явлением - молодыми девушками, которые живут отдельно от родителей. - Они входят в какую-то гильдию?
     - Гмм... вряд ли. - На этот раз пришел черед Эйкина удивиться новизне идеи.
     Еще несколько кварталов они проехали молча, а затем Лара решилась спросить:
     - Эйкин, что это был за дом?
     - Понимаешь, это объяснить не очень просто... - начал ее спутник, стараясь не смотреть девушке в глаза. - Обычно такие дома называют...
     - Ладно, неважно, мастер Джибб. Я уже сама догадалась. - И Лара презрительно фыркнула.
     Эйкин глубоко вздохнул и некоторое время сосредоточенно поправлял что-то в уздечке своей лошади.
     Еще несколько улиц - и вот путники подъехали к "Ничейной Гостинице". Из конюшни вышел человек, чтобы увести их лошадей. Пока Эйкин обговаривал с ним цену постоя, Лара рассматривала здание. Оно было гораздо больше, чем "Роза и Корона" в Девондейле, на окнах стояли горшки с цветами. Крыша была покрыта красной черепицей. Сквозь широкое окно, составленное из нескольких раскрашенных стекол, которые образовывали красивый узор, Лара увидела множество людей, сидевших в общей зале.

***

     Когда Лара и Эйкин вошли внутрь, никто не обратил на них особого внимания. У камина на стуле сидел менестрель и играл на мандолине, напевая старинную балладу о гибели Кэтрин и Ролана, юных любовников, которые бросились со скалы в море. Когда он закончил петь, слушатели одобрительно захлопали в ладоши и потребовали еще песен.
     Лара оглянулась по сторонам. Все было для нее ново: и веселые желтые занавески на окнах, резко контрастирующие с темным деревом рам, и флаги Элгарии, Селении и еще какой-то страны, висевшие над камином, и дощатый пол, посыпанный опилками, и картины на стенах, изображавшие корабли. Вся обстановка дышала уютом и удобством.
     - Я сейчас вернусь, - произнес Эйкин. - Забыл скрипку в седельной сумке. Жди меня здесь.
     Лара кивнула и подошла к ближайшему столу.
     Сидевшие в углу мужчина и женщина в богатых одеждах бросили на нее мимолетный взгляд и, не ответив на ее улыбку, снова занялись своими напитками. Трое мужчин, похожих на матросов, с грубыми лицами и татуировками на руках, обернулись и с интересом посмотрели на девушку. Хотя от их внимания Лара почувствовала себя неловко, она не отвела глаза, и матросы отвернулись первыми.
     На другом конце залы симпатичная служанка в нарядном белом переднике наливала из кувшина эль двум мужчинам и их дамам. На зеленых плащах мужчин были вышиты золотом инициалы герцогини Элиты. Одна из женщин, пухлая блондинка, улыбнулась и кивнула Ларе, но ни один из мужчин даже головы не повернул. Лара была скорее рада этому: Эйкин рассказывал ей, что семейство герцогини состояло в близком родстве с королем Малахом и на протяжении нескольких поколений правило Берном, южной провинцией Элгарии.
     Менестрель запел очередную песню, и все посетители постоялого двора повернулись к нему. Лара хотела последовать их примеру, но тут кто-то положил руку ей на плечо. Один из матросов, которому выпивка придала смелости, решился подсесть к ее столу. Это был мужчина со смуглым лицом и совершенно черными волосами, довольно красивый. На вид лет ему было примерно столько же, сколько Эйкину. В левом ухе у него висела золотая серьга, а волосы были завязаны пучком на затылке.
     - Привет, подружка, - сказал он, улыбаясь. - В первый раз в город приехала? - Оуэн положил ладонь на ее руку.
     - Да, в первый, - ответила Лара, - но мы с вами, кажется, не знакомы.
     Она попыталась высвободить руку, но Оуэн сильно сжал ее:
     - Не знакомы? Что ж, это легко поправить. Оуэн Велч, к твоим услугам. А ты кто?
     - А я девушка, которая ждет, что ее друг вот-вот вернется, - ответила Лара.
     - Друг - это тот тип со светлыми волосами, с которым ты вошла? По-моему, он свалил и оставил тебя без всякой защиты.
     - Он сейчас придет, - спокойно парировала Лара. Оуэн самодовольно обвел глазами залу:
     - Ну... как бы то ни было, я тебе вот что скажу: раз уж взяла на абордаж отличный корабль, так не упускай его! Если ты, конечно, понимаешь, что я хочу сказать.
     "Боже мой, почему он пристал именно ко мне?" - подумала Лара, а вслух сказала:
     - Знаете, по-моему, вам уже пора идти.
     - Идти? Но я же только что пришел! Кроме того, страшно утомлен мечтами... ты у меня из головы не выходишь с той самой минуты, как сюда вошла. - Оуэн широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами.
     - Извините, но меня это совершенно не интересует. - Ничуть не смутившись, Оуэн погладил руку Лары и сказал:
     - Слушай, почему бы тебе не сменить флаг и не пересесть к нам? Выпили бы немного вместе...
     Через мгновение улыбка сползла с его лица: он почувствовал, что острие кинжала уперлось ему в промежность.
     - Если вы сию секунду не уберете вашу руку, - прошептала Лара с вежливой улыбкой,- остаток вечера вам с друзьями придется провести обсуждая вашу инвалидность.
     Оуэн открыл рот, чтобы что-то сказать, но не произнес ни слова. Его глаза округлились. Он резко втянул в ноздри воздух, почувствовав, что кинжал подался вперед. Отпустив руку Лары, матрос медленно поднялся и сделал шаг назад, а затем поспешно ретировался к своим приятелям. Когда он уселся на свое место, они что-то сказали ему, но в ответ он лишь покачал головой, схватил со стола стакан и залпом выпил.
     Менестрель уже почти допел балладу, в которой описывались приключения принца Тэлбота на острове Кальдерон, когда появился Эйкин. Лара засунула кинжал обратно в рукав платья и поднялась ему навстречу.
     - Все в порядке? - спросил Эйкин.
     - В полном, - ответила Лара и взяла его под руку.

19

Элбертон, "Ничейная Гостиница"

     Из кухни вышла женщина приятной наружности, увидела Эйкина и Лару и быстрыми шагами подошла к ним. Ее длинные темно-каштановые волосы были заплетены в косу. Лара решила, что женщине уже за сорок. На ней была куртка из зеленой замши, надетая поверх темно-красного платья, которое неприметно обтягивало ее стройную фигуру. Светло-карие глаза приветливо взглянули на посетителей.
     - Извините, пожалуйста, - произнесла она, протягивая им руки. - Я сегодня что-то ужасно рассеянна. Меня зовут Сита Вудолл. Я здесь хозяйка. Что вам угодно?
     - Эйкин Джибб из Эшфорда, а это - моя двоюродная сестра Лара. Мы хотели бы переночевать у вас, а заодно перед сном поужинать.
     - Из Эшфорда? Бог ты мой, но ведь это же страх как далеко, - ответила хозяйка, внимательно всматриваясь в Эйкина. - Не часто к нам оттуда приезжают... Я прикажу кому-нибудь из служанок немедленно принести вам закуску, или вы хотите сначала осмотреть комнаты?
     - Нет, - сказал Эйкин, - закуска - это звучит слишком заманчиво...
     - А я так целую неделю просто мечтала о том, чтобы помыться в горячей воде, - перебила его Лара с застенчивой улыбкой.
     Эйкин так и не успел изложить свои соображения о заманчивости закуски.
     - Конечно, бедная моя! Немедленно провожу вас наверх. - Но, заметив разочарование на лице Эйкина, хозяйка добавила: - Я прикажу Эффи принести вам еду прямо в комнату, да еще подогретые полотенца.
     Это обещание успокоило Эйкина, и он послушно пошел по лестнице за Ситой и Ларой. Проходя мимо стола, за которым сидели матросы, девушка улыбнулась Оуэну, но он поспешно отвел глаза.
     - Вы, значит, из Эшфорда, - уточнила хозяйка. - А зачем вы отправились в Элбертон?
     - Мы едем в Баркору навестить мою сестру. У нее недавно ребенок родился, - ответила Лара. - Отец не позволил, чтобы я путешествовала в одиночку, и попросил братца Эйкина поехать со мной. Кстати, мой дядя со своими тремя сыновьями должны с нами встретиться завтра.
     - Еще четверо? - Сита остановилась и нахмурилась, быстро подсчитывая что-то в уме.- Да... наверное, для них тоже место найдется, если они согласятся спать по двое в одной кровати.
     - Согласятся, согласятся, мы все очень дружны, - заверила хозяйку Лара.
     Эйкин искоса взглянул на нее, но не проронил ни слова.
     Поднявшись на второй этаж, владелица постоялого двора повернула направо и открыла вторую дверь:
     - Вот это будет ваша комната, мастер Джибб. Надеюсь, вам будет удобно. Как только я устрою вашу сестрицу, я пришлю к вам кого-нибудь с лоханью и горячей водой. И конечно, ужин тоже принесут, - поспешила добавить Сита.
     - Большое спасибо. Больше мне ничего и не нужно! - ответил Эйкин. - Спокойной ночи.
     Когда он закрыл за собой дверь, женщины переглянулись, обменялись мимолетной улыбкой и пошли дальше по коридору.
     Комната Лары оказалась просторнее, чем она ожидала. На окнах висели красивые белые занавески, у стены стоял комод. В углу помещался небольшой письменный стол. На полу стояла великолепная медная ванна с ножками в виде львиных лап, а рядом - очень уютная на вид кровать. Окно, составленное из разноцветных стекол в свинцовом переплете, повторяло узор большого окна общей залы.
     Лара выглянула на улицу и увидела поблескивавший в лунном свете Рузелар. Вдалеке виднелась и пристань, о которой рассказывал Эйкин. Высокие мачты кораблей плавно покачивались из стороны в сторону.
     - Боюсь, что в этот поздний час я ничего не смогу вам предложить, кроме супа, хлеба и чая, - извиняющимся тоном произнесла хозяйка. - Но суп очень вкусный, хоть мне и не пристало его расхваливать. Может, удастся и пирог с яблоками испечь.
     - Это было бы чудесно! - радостно воскликнула Лара: она только теперь ощутила, как сильно проголодалась.
     - Вы много времени провели в пути, милая моя? - спросила Сита, когда Лара села на кровать, чтобы узнать, мягко ли будет спать.
     - Гм... чуть больше недели, - ответила девушка и тут же пожалела о своих словах - ведь она понятия не имела, на каком расстоянии от Элбертона находится Эшфорд!
     - Понятно. Как вы думаете, ваш... двоюродный брат будет доволен таким же меню?
     В голосе Ситы Вудолл вдруг послышалось такое сочувственное понимание, что Лара взглянула не нее повнимательнее. Женщина спокойно посмотрела прямо в глаза девушке. Обе надолго замолчали.
     - На самом-то деле мы не из Эшфорда, - произнесла наконец Лара. - А Эйкин мне не двоюродный брат.
     Хозяйка вопросительно приподняла брови, продолжая по-прежнему улыбаться:
     - Это мне сразу стало ясно, моя дорогая. В нашем деле лица нужно хорошо помнить, а мастер Джибб, если я не ошибаюсь, был подмастерьем в гильдии серебряных дел мастеров несколько лет тому назад. Он не так уж переменился с тех пор - подрос, конечно, и повзрослел, но не узнать его невозможно! Если я не ошибаюсь, родом он из небольшого городка... как же он называется? - Она нахмурилась, вспоминая.
     - Девондейл, - подсказала Лара. - Извините, что мы вас обманывали.
     - Девондейл, - повторила Сита, удовлетворенно кивнув. - Верно! На самом-то деле обмануть вам меня не удалось, но все равно спасибо, что правду сказали.
     - А как вы поняли, что мы вас обманываем? - смущенно спросила Лара.
     - По многим признакам, - ответила Сита Вудолл, расстилая постель. - Во-первых, в вас обоих не заметно никакого семейного сходства; во-вторых, говорите вы без акцента северян. А почти всех, кто родом из Эшфорда, можно сразу признать по произношению.
     - Извините, - повторила Лара. - Дело в том...
     - Не сомневаюсь, что у вас есть основательные причины, особенно если вы решились ехать по нашим дорогам ночью. Не опасайтесь ничего: какую бы вы мне тайну ни доверили, от меня ее никто не узнает.
     - Я вам верю, мэм, - сказала Лара.
     - Мой покойный муж всегда говорил, что хозяева постоялых дворов должны себя вести как врачи, когда дело касается секретов их клиентов.
     - О, - сочувственно протянула девушка при слове "покойный".
     - Он умер несколько лет тому назад от чумы, по пути в Верано, - сообщила Сита, - и с тех пор постоялым двором занимаюсь я одна. Когда Эффи принесет горячую воду и ваш ужин, пусть она заберет ваше платье и хорошенько почистит. А теперь повернитесь ко мне спиной - я вам помогу расстегнуть пуговицы. У вас есть одежда на смену?
     - Еще одно платье есть, - ответила Лара, поворачиваясь спиной к Сите; та принялась расстегивать пуговицы на платье девушки.
     В дверь постучали.
     - Войдите, - крикнула Сита.
     Дверь отворилась, и в комнату вошел мужчина лет на десять старше Лары. Она узнала в нем человека, который отвел их лошадей в конюшню. В одной руке он нес ее мешок, а в другой - большое ведро с горячей водой, от которой поднимался пар.
     - Спасибо, Вилл. Положи вещи на комод, пожалуйста. - Мужчина кивнул и поставил ведро на пол. Он взглянул на Лару глазами, не оставлявшими ни малейшего сомнения в его чувствах. Положив мешок на комод, он отвесил нечто вроде поклона и удалился, закрыв за собой дверь. Сита проводила его глазами и вздохнула:
     - Может, напрасно я его наняла. Будьте с ним поосторожнее. - В ответ на невысказанный вопрос Лары она пояснила: - В это время года хорошего слугу нанять не просто - иногда приходится довольствоваться тем, что волны выбрасывают на берег. А теперь, с вашего позволения, я отправлюсь на кухню - позабочусь о вашем ужине, а служанка тем временем принесет вам еще воды.
     Через четверть часа Лара уже наслаждалась горячей ванной. Закрыв глаза, она чувствовала, как ее тело постепенно расслабляется. Ей никогда раньше не приходило в голову, что мытье может быть таким наслаждением! И она немедленно приняла твердое решение приобрести точно такую же медную ванну, как только обзаведется собственным домом.
     Хозяйка постоялого двора Ларе очень понравилась: она была энергичной, сообразительной и живой особой, одаренной способностью откровенно выражать свои мысли, которая привела девушку в восторг. В ходе беседы Лара почувствовала потребность объяснить Сите, что Эйкин вовсе не ее любовник, хотя и не стала объяснять, почему они путешествуют вместе, да Сита и не любопытствовала.
     Правда, Лара не была уверена, что собеседница приняла ее слова за чистую монету. Почему-то мысль, что кому-либо она может казаться достаточно взрослой, чтобы иметь любовника, заставляла Лару ощущать смутное неудобство.
     Через полчаса Лара заметила, что пальцы на рук