агая, что его лодка уплыла.
     - Когда он приезжал... он хотел, чтобы я вернулась? - прошептала Николь. - Он тебе сказал об этом?
     Эндрю выпучил глаза.
     - Ники, ты можешь себе представить, чтобы Пол доверил мне свои тайны?
     - Нет. Но ты сказал...
     - Абсолютно ясно, что ты была единственной причиной его появления здесь. На следующее же утро он улетел в Италию. - Эндрю вздохнул, прочтя опустошенность в ее глазах.- Он был сам своим худшим врагом, Николь. Ему стоило выложить карты на стол и дать тебе шанс.
     Николь, как бы защищаясь, откинула назад голову. У нее перехватило горло от воспоминания, как Пол подошел к ней, когда она тогда вернулась домой поздно вечером.
     - Он пытался поговорить со мной, но я не обратила на это должного внимания.
     - В то время я думал, что это забавно, - доверительно сказал Эндрю, скривив губы.- Все, кроме него, знали, что ты с ума сходишь по Полу.
     Дверь распахнулась без предупреждения. Пол застыл на пороге. При его появлении у Эндрю вырвалось очень грубое слово. Почти плачущая Николь увидела ярость в глазах Пола.
     - Я никогда в жизни не был ближе к постели Николь. Говорю абсолютно честно,- выдавил Эндрю очень натянуто и вдруг засмеялся.- Ради Бога, Пол! Смягчись, пока я не получил инфаркт!
     Пол повернулся и пошел прочь по коридору. Николь попыталась броситься ему вдогонку, но Эндрю встал у нее на пути.
     - Дай мне шанс выйти с честью из этого положения,- сказал он.- Я не хочу нового раунда. У меня теперь есть Люси. Я не сторонник волнующих страстей и великих драм, но вы оба, кажется, продолжаете преуспевать в этом.
     Когда Эндрю ушел, Николь подставила лицо под холодную воду. Пол специально прилетел увидеть ее в тот молниеносный приезд в ?Старое озеро?! Боже мой, неужто это правда? И не была ли она тогда со своей неуемной гордыней, движимая желанием показать себя ничуть не тронутой его отказом от нее, тоже своим злейшим врагом?
     - Твое присутствие изумительно животворно подействовало на Пола,- заметил Мартин, когда она пришла забрать Джима из гостиной. - Я знаю своего внука как серьезного, рационального и уравновешенного человека. Ты заставляешь его делать необычные вещи.
     - Какие?
     Мартин наградил ее доброжелательной улыбкой.
     - Заползать в свой дом как бродячий кот с цветами и розовым шампанским. Он ненавидит цветы, ненавидит шампанское. И почти тут же выскакивать из дому как смерч, бросаясь к машине, чтобы куда-то уехать.
     Николь порозовела.
     - Пол уехал?
     Мартин утвердительно кивнул. Николь поперхнулась и увела Джима пить чай. Он засыпал на ходу. Переодев малыша в пижаму, она уложила его в постель.

***

     Отразилось ли облегчение на лице у Николь, когда она вошла в гостиную и увидела там Пола? Он скользнул прищуренным взглядом по ее зеленому платью и светлому жакету. Николь беспомощно взглянула на него, затаив дыхание. С еще влажными после душа волосами, в элегантном костюме серебристо-серого цвета, он выглядел великолепно.
     - Поедем?- предложил он, не глядя на Николь.
     У нее будет возможность поговорить с ним в машине, решила она. Но возможности не представилось. Мартин, Николь, Пол, Эндрю и Люси уселись в лимузин. Через короткое время они прибыли в единственный ресторан в округе, до которого Мартин мог снизойти. Николь отчаянно пыталась отвести Пола в сторону. Она потянула его за рукав и встала на цыпочки, чтобы шепнуть:
     - Пол.
     - Сейчас не время, Ники,- сказал он сухо.
     Удрученная, она убрала руку. Весь вечер Николь смотрела на него. Хотя заметный холод сквозил в его глазах, он улыбался и был очень общителен. Но подлинной душой компании был, конечно, Мартин.
     Николь взглянула на группу людей, подошедших к их столу поздороваться с Полом. Маленькая стройная блондинка с огромными голубыми глазами несколько секунд внимательно смотрела на нее, а потом улыбнулась.
     - Не припоминаю, чтобы нас когда-нибудь официально знакомили, Николь, - сказала молодая женщина.- Милена.
     Улыбка исчезла с лица Николь. Поднявшись, чтобы пожать протянутую руку, она почувствовала себя не совсем уютно.
     - Я так рада за вас обоих, - доверительно сказала Милена с такой теплотой и неподдельной искренностью, что даже самый злейший ее враг был бы повержен.
     - Очаровательная женщина,- сказал Мартин, когда та отошла вместе со своей компанией. - Для меня полная загадка, почему она до сих пор не замужем. Карьера - это полная чепуха. Ну, владеет, я полагаю, одной из этих отделочных контор, так ведь?
     - Консультационной компанией по дизайну интерьеров, которая стоит далеко не один миллион, - ответил Пол.
     - Ни за что не поверю! - вскричал Мартин с искренним удивлением.
     Николь немедленно решила, что Пол сравнивает ее с Миленой и что это сравнение в пользу Милены.
     Люси и Эндрю пошли танцевать. Мартина окликнул пожилой джентльмен из-за соседнего стола, и он пошел с ним пообщаться. Пол молча разглядывал Николь.
     - Ты сердишься на меня? Пол резко поднялся со стула.
     - Пойдем подышим свежим воздухом.
     - Пол... Эндрю пришел ко мне в комнату извиниться за все, что сделал,- проговорила она, когда он подавал ей пальто.
     - Ты плакала, - буркнул он. Николь глубоко вздохнула.
     - Я была влюблена в тебя.
     - Я знаю,- просто сказал Пол, распахивая дверь и выходя с ней в тишину зимнего вечера.- Я не дурак. Но ты была слишком молода, - проговорил он, продолжая вспоминать. - И вполне вероятно, что через несколько недель могла полюбить кого-нибудь еще.
     - Но я не полюбила... и Эндрю знал с самого начала, что я люблю тебя.
     - Ты сказала ему это? - Пол бросил на нее удивленный взгляд.
     - Вот почему мы всегда были только друзьями.
     - Бог мой... Неудивительно, что он так часто прикладывался к бутылке тогда. Иметь тебя рядом и не иметь...- Пол вздохнул и передернул плечами.- Я бы не вынес таких отношений.
     - К тому же я все время говорила только о тебе,- созналась Николь.- Я не знала, что он испытывал ко мне... А сегодня меня потрясло его признание, поэтому я и плакала. Он сказал, что в тот раз, когда ты прилетел, по его мнению, ты хотел, чтобы я вернулась...
     - Да, хотел,- подтвердил Пол, обнимая ее сильной рукой и крепко прижимая к себе, когда они шли по ярко освещенной дорожке под покрытыми инеем деревьями.
     - Почему же ты оттолкнул меня тогда? - удрученно спросила Николь. На ее красивом лице отражалось все, что она переживала сейчас.
     Пол остановился, положив руки на ее дрожащие плечи.
     - Мне нужно было на время отдалиться от тебя, чтобы проверить прочность возникших чувств.
     - Надо было сказать мне правду,- произнесла Николь с непроизвольным осуждением. - Ты мог бы попросить меня подождать.
     Пол усмехнулся.
     - Я был слишком горд и самовлюблен, чтобы просить. Я не ожидал увидеть того, что увидел. Ты казалась такой счастливой с ним...
     - Где были твои глаза? - чуть не вскрикнула Николь, задыхаясь от слез. - Я была в отчаянии!
     - А я был очень зол. Я шесть недель боролся со своей страстью к тебе,- резко сказал он,- а ты, радостная, расхаживала с моим кузеном. Я готов был убить тебя, но сказал себе, что уж лучше мне поскорее исчезнуть, чем выставить себя еще большим ослом.
     - Я не х-хотела, чтобы ты знал, как обидел меня.
     - Хватит,- хрипло сказал Пол и еще крепче прижал ее к себе.- Теперь ты у меня в руках, и я больше никогда и никуда не отпущу тебя.
     Мартин напрасно все громче покашливал в дверях ресторана. Поцелуй все продолжался и продолжался, пока Эндрю не закричал из лимузина, что давно пора ехать.
     Николь не помнила, как они добрались до ?Старого озера?.
     Они выпили за Рождество, когда вся прислуга собралась в большом зале. Пол произнес замечательную речь о том, как высоко он ценит каждого из них.
     Наконец они пошли наверх. Но тут раздался голос главного конюха, который с озабоченным лицом пробрался сквозь толпу расходящейся прислуги.
     - Я боюсь, что маленькая кобылка, похоже, собирается разродиться до времени, сэр. Я позвонил ветеринару, но он уехал по другому звонку, а ведь это у нее первые роды.
     - Хорошо. Я приду взглянуть на нее.- Пол наклонился к Николь.- Не дожидайся меня.
     Она пошла в спальню, чувствуя себя обиженной. Пол мог бы взять ее с собой, что явилось бы доказательством его внимания и любви.
     Разумеется, ведь когда Пол снова вошел в ее жизнь, он действовал по поручению Мартина и отнюдь не был рад, почувствовав, что его все еще влечет к ней. Но на то он и Пол, чтобы решить переспать с ней и тем самым отомстить за прошлое. Но неожиданно обнаружилось, что она мать его ребенка. Николь все больше распалялась.
     И мысль, что она именно по этой причине оказалась в постели с Полом, отравила сознание. Она больше никогда не бросится в объятия Пола!
     Отец Николь утром принес ей завтрак в постель.
     - Папа,- возмущенно выговорила .она ему. - Я не хочу, чтобы ты прислуживал мне. Это неправильно.
     - Теперь здесь так много слуг, что я редко ношу что-нибудь тяжелее почты. Я хочу переброситься с тобой словечком. Ты уже приобрела свадебное платье? - озабоченно спросил он.
     - Нет, не приобрела.
     Он вздохнул с облегчением и сказал с гордостью, что это очень кстати, ибо именно его долг купить ей свадебное платье. Поэтому надо быстрее одеться и поехать за покупками. А как насчет подарков? Купила она уже подарки всем? Ее голова опустилась, а отец покачал седеющей головой.
     - Значит, Пол не все продумал?
     - Полу даже в голову не придет, что у меня совсем нет денег,- с грустью сказала она. - Боже! - вдруг воскликнула Николь. - Ты же назвал его Полом?!
     - Я чувствую себя довольно глупо, когда называю будущего зятя иначе! Как говорит Мартин, мы должны идти в ногу со временем, если не хотим прослыть закостенелыми старыми чудаками. Но как трудно порвать с привычками всей жизни! А деньги тебе дам я.

***

     Вероятно, Пол провел всю ночь в конюшне, так как появился, когда все уже завтракали, а потом пошел спать, сказав, что лошадь успешно разродилась. Но Николь так и уехала, не увидев его.
     Для Николь это был волнующий день. Она прямо-таки влюбилась в платье, которое увидела в одном из магазинов. Высокий, отделанный бисером ворот, плотно прилегающий корсаж, пышная юбка до полу и исключительно красивый цвет слоновой кости! Николь смотрела в зеркало и видела там средневековую принцессу.
     Выбор рождественских подарков оказался более трудным делом. Книга о современных манерах для отца и другая - на сей раз юмористическая - для Мартина. Сигары для Эндрю и шелковый шарф для Люси. Пока мачеха, сопровождавшая Николь, отдыхала в кафе, она купила для нее блузку.
     Очередь дошла до Пола. Какой подарок выбрать ему? Это нелегкая задача. Они ходили из магазина в магазин, пока наконец Николь не увидела оригинальной расцветки модный галстук.
     Уже стемнело, когда они добрались до имения, но огромный замок сиял, залитый огнями. Огромный снеговик украшал лужайку перед главным входом.
     Николь, разлученная с Полом на целый день, теперь нестерпимо жаждала увидеть его. Она поспешила в дом.
     - Где Пол? - спросила Николь у отца. Николас Бартон удивленно поднял бровь.
     - Не имею понятия.
     - Он сказал, что ему надо срочно сделать последние покупки, - неожиданно ответил Эндрю.
     - Решил отыграться за твое отсутствие в течение целого дня, я полагаю, - высказался Мартин.- Он проснулся около полудня, слепил снеговика для Джима, а затем долго стоял у окна. Я не мог добиться от него ни одного разумного слова.
     Отец, взяв Николь под руку, отошел с ней в сторону.
     - Глория и я хотели бы, чтобы ты провела эту предсвадебную ночь в нашей квартире,- с надеждой сказал он.- Наверное, больше такого случая уже не. будет. Конечно, если у тебя нет других планов.
     - Спасибо, я так и сделаю. Я приду, как только уложу Джима.
     Когда часы пробили одиннадцать, Николь лежала на узкой кровати в свободной комнате родительской квартиры.
     Завтра сочельник и день ее свадьбы, но она все еще не могла поверить в это. К тому же очень скоро наступит двадцать второй день ее рождения, но он был так близко к Рождеству, что о нем всегда как-то забывали. Послышался тихий стук в оконное стекло. Кровать стояла у окна. Увидев в проеме окна Пола, Николь без промедления открыла ставни.
     - Ты выйдешь... или мне войти?
     Николь босиком перебралась через подоконник и только тихо вскрикнула, коснувшись ступнями снега. Пол сорвал с себя пальто, укутал ее и поднял на руки. Ни о чем не спрашивая его, она прижалась к нему так, будто они не виделись вечность, голова кружилась.
     Пол аккуратно опустил ее на подоконник и поднял голову, глубоко и громко дыша.
     - Почему ты так волновался, когда меня не было дома? - прошептала она.
     - Ты поехала на машине, а погода была как в тот день, когда погибли моя жена и дочь.
     - О, Пол, я даже не подумала об этом, - вздохнула Николь, еще крепче обнимая и прижимаясь к нему.
     - Конечно, это было глупо с моей стороны. Но даже молния иногда дважды ударяет в одно и то же место, малышка. Я уехал, потому что ожидание стало невыносимым.
     Николь положила голову ему на плечо, блаженно вдыхая его запах.
     - Я подпишу этот брачный контракт, если хочешь.
     Пол усмехнулся.
     - Эта дурацкая шутка вернулась ко мне бумерангом. Я никогда всерьез не собирался заставлять тебя подписывать какие-либо соглашения. Просто попытался отплатить тебе за то, что ты в свое время так удачно играла роль женщины, гоняющейся за состоянием.
     - Отплатить мне?
     Пол смотрел на нее с нескрываемым удовольствием.
     - В тот первый вечер, когда я вновь тебя увидел, ты сказала, что была сильно влюблена в отца твоего сына. Ты бросила это мне в лицо со злорадством. Узнав, что Джим мой сын, я вспомнил этот разговор и наконец получил ответ на вопрос, который мучил меня столько времени.
     - А меня это мучило еще дольше,- сказала Николь. - С тринадцати лет я смотрела только на тебя и решила получить любым способом. Я хотела восполнить тебе потерю дочки,- шептала она, задыхаясь. - Это было так глупо!
     - Нет, совсем не глупо. Ты подарила мне красивого ребенка, зачатого в любви. А поскольку я не хочу, чтобы следующий ребенок был зачат на улице, то должен пожелать тебе спокойной ночи, малышка.
     Светила луна. Николь вспоминала, как Пол попросил ее выйти за него замуж...
     Она заснула с ясной улыбкой на лице.

***

     Венчание проходило в маленькой деревенской церкви. Пол стоял у алтаря. Эндрю в роли шафера выглядел необычно серьезным, а Николь улыбалась, потому что никак не ожидала увидеть его в этой роли. Она взяла под руку отца, внимательно следя за своими движениями, потому что взгляд лучистых глаз Пола был прикован к ней. Каждое слово брачной церемонии имело особое значение. Когда они обменялись кольцами, Пол сжал ей руку и уже не отпускал.
     Симпатичный фотограф и его помощник ожидали у входа в замок. После того как их вдвоем и вместе с сыном заставили позировать повсюду в течение получаса, Николь вопросительно посмотрела на Пола.
     - У меня никогда не было твоей фотографии, разве ты не знаешь? - объяснил он.
     - Он собирается сидеть в своем шикарном офисе с кучей твоих фотографий перед глазами, чтобы легче было прожить день без тебя, - смеялся Эндрю.
     - Надеюсь, никто не будет возражать, если мы сейчас покинем вас,- объявил Пол, сплетя пальцы Николь со своими.
     - Куда мы? - спросила она.
     Блестящий экипаж из двух лошадей с кучером на козлах ожидал их. Потрясенная Николь позволила поднять себя на руки. Пол прижал ее к груди.
     - Ничего больше не спрашивай. Просто смотри.
     Экипаж остановился у конюшни. Пол помог Николь выйти и вместе с ней подошел к стойлу.
     - С днем рождения! - сказал он с тихой гордостью. - Лошадь зовут Буря, а у жеребенка еще нет имени. Они твои.
     Николь смотрела, потрясенная, на серебристо-серую арабскую лошадь и ее длинноногого, неуклюжего, но очень красивого жеребенка.
     - Никто никогда не помнил моего дня рождения...
     - Я помню, - твердо сказал Пол. - Как назовешь жеребенка?
     - Джой (Радость (англ.)), - сказала Николь.

***

     От конюшни экипаж направился по аллее, пересекающей все имение, и, проехав через лес, поднялся на холм.
     - Закрой глаза,- попросил Пол.
     Через несколько минут лошади остановились. Пол взял ее на руки и понес, а когда отпустил, Николь поняла, что стоит внутри летнего домика, который удивительно преобразился.
     Ошеломленный взгляд Николь медленно скользнул от огня в полированном камине по мягкому, толстому ковру, диванам, ковровым дорожкам и портьерам к маленькой елке.
     - О, Пол, - только и прошептала она.
     - Милена сотворила это чудо для нас,-сказал он.
     - Это самый замечательный сюрприз в моей жизни!..
     Пол медленно повернул ее.
     - Это были самые счастливые дни в моей жизни,- с трудом выдохнул он. - А я убежал от тебя, потому что был идиотом и боялся совершить еще одну ошибку!
     Николь видела его сквозь туман слез.
     -Мне было только девятнадцать. Я не могу осуждать тебя за то, что ты сомневался в нашем будущем.
     Пол усадил ее на диван у камина.
     - Я начал искать тебя через три месяца после того, как ты покинула ?Старое озеро?.
     - Но почему? Ты же тогда считал, что я жду ребенка от Эндрю.
     - Но он не собирался заботиться о тебе. Я хотел быть уверенным, что у тебя все в порядке, так как давно понял, что люблю. Но ты исчезла, испарилась.
     Пол так сильно прижал ее к себе, что Николь стало трудно дышать.
     - Хотя сыщики не прекращали работу, надежда постепенно таяла, - с горечью признался Пол. - Но ты зарегистрировалась для голосования на выборах пару месяцев назад, и вот так тебя и нашли.
     - Пару месяцев назад?
     - Я потребовал точного отчета о тебе, прежде чем сообщить Мартину. Я узнал уже о тебе все, вплоть до размера обуви, перед тем как позвонить в ту дверь. Узнал даже, что Кларков не будет дома, - сказал Пол с некоторым смущением.- Я старательно внушал себе, что наша встреча ничего не значит, что прошло столько времени, но...
     - Но? - нетерпеливо переспросила Николь.
     - О Господи! Я обманывал себя! Один только взгляд - и я хотел только одного: схватить тебя на руки и уже никогда не отпускать.
     - Но Джим стоял у тебя поперек горла...
     - Только сначала - не тогда, когда мы появились в имении. Но приехал Эндрю, и опять все спуталось, или, возможно, я сам запутался. Я не знал, кого из нас ты выберешь, и ужасно боялся потерять тебя.
     - Ты никогда не мог потерять меня, сумасшедший,- хрипло сказала она, потирая щеку непослушными пальцами.- Я полюбила тебя на всю жизнь, неужели ты этого не знаешь!
     Пол подхватил ее на руки и понес вверх по каменной лестнице.
     - Ты играл в игры, Пол.
     - А ты не могла признаться, что любишь меня?
     - А почему ты не мог признаться?
     - Я пытался показать тебе всеми известными мне способами,- запротестовал он.- Разве ты не видела, как я был счастлив в тот день, когда просил тебя выйти за меня замуж.
     Пол внес ее в освещенную свечами комнату наверху, и Николь увидела великолепную, широкую, красиво убранную постель.
     - ?Определенно велика для двоих?.
     - Ты слышала это?- воскликнул Пол.- Боже, неудивительно, что ты проявила подозрительность! Милена вытянула из меня все жилы - какой тип кровати, какой матрац, какие простыни? Я дал ей карт-бланш.
     - А что вы тогда делали с Миленой до двух часов ночи?
     - Я уехал от нее около одиннадцати, а потом колесил вокруг нашего дома, думая о тебе.
     Николь приподнялась на цыпочки и поцеловала его. Пол приблизился к ней с такой нежной улыбкой, что она все поняла.
     - Я обожаю вас, миссис Джиротти,- проговорил он.- И быть романтичным теперь не самое главное...
     Николь легла на спину с исступленным и лишенным смущения приглашающим вздохом.
     - Еще... детей? - предложила она. Пол ослепител