е. Но Марша знала - при первом же удобном случае этот подонок расправится с ней.
     ...Лука злорадно ухмылялся, глядя ей в лицо с нескрываемым торжеством.
     - Ага, попалась, куколка... Что же, значит, моему братцу все можно, а мне-нет? Так ведь, крошка?
     - Дайте мне пройти, мистер Моничелли! - ледяным тоном потребовала Марша, начиная нервничать.
     - Не очень-то задирай нос, куколка! И не воображай, что теперь ты станешь здесь первой леди! До тебя так бывало со многими. И всех их вышибли отсюда вон сразу после того, как Винченцо удавалось затащить их к себе в постель, потому что мой принципиальный братец считает, что секс и работа несовместимы! Так-то...
     ...Тогда Марша оттолкнула его с дороги и прошла мимо с гордо поднятой головой. Она не верила злобным словам Луки. Кто же мог знать, что все случится именно так, как он предрекал?
     ...Через два дня остолбеневшей от неожиданности Марше вручили конверт с уведомлением, что фирма "Моничелли энтерпрайзис" в ее услугах больше не нуждается. Но самое ужасное было не это, а та формулировка, с которой ее увольняли: "за злоупотребление служебным положением". Получив уведомление, Марша долго сидела неподвижно, а потом ее охватил приступ дикого истерического хохота. Что это такое - "злоупотребление служебным положением"? В чем оно состоит? Неужели в том, что она забралась в постель босса, пользуясь своим положением при нем? Так, что ли, прикажете понимать этот бред?
     Однако положение Марши было самым незавидным. Винченцо надолго уехал, и связаться с ним, чтобы во всем разобраться, она не могла. Остальные стали избегать ее, словно зачумленную. Волей-неволей пришлось убираться восвояси...
     Два месяца после этого рокового дня Марша металась, как безумная птица. Обида, оскорбленное чувство, страх перед неопределенным будущим попеременно терзали ее. Поначалу она надеялась скрыть все от своей сестры Айрис-ей не хотелось признаваться, что ее выгнали с работы так быстро, да еще и с такой формулировкой. Марша думала, что сумеет быстро устроиться куда-нибудь. Однако с такими рекомендациями, какие она получила в "Моничелли энтерпрайзис", ей нечего было и думать о приличном месте. Самое большее, на что она могла рассчитывать, - место судомойки или официантки в закусочной, или что-нибудь в таком же роде. Через десять дней она, повесив голову, явилась к Айрис и ее мужу, Ричарду Форбсу, и во всем им призналась.
     Айрис пришла в неистовство. Она призывала на голову Винченцо все земные и небесные кары. Самой Марше, правда, тоже немало досталось за глупость и податливость. Однако сестра винила во всем его - "прожженного соблазнителя", а ее считала невинной жертвой. Марша осталась у родственников и провела там три недели.
     На исходе этого срока ее начали беспокоить новые страхи. До этого она даже не задумывалась, что могла тогда забеременеть. Такой опытный человек, как Винченцо, считала она, просто не мог не принять мер предосторожности. Но время шло, и она все больше тревожилась. Да и Айрис все чаще смотрела на сестру с выражением немого вопроса. Наконец Марша решила больше не прятать голову в песок и отправилась к врачу - вдруг все ее страхи окажутся ложными.
     Но и этой надежде не суждено было сбыться. Она оказалась в ловушке. Безработная, бездомная и беременная! Что ей делать, куда идти? И что станется с ее ребенком? Стоит ли ей вообще рожать его, этого случайного отпрыска одной безумной ночи? Как отнесутся к известию о ее беременности Айрис и Ричард? Все эти мысли не давали Марше ни секунды покоя, впиваясь в ее мозг, словно сверло бормашины. Глухо застонав, она бросилась лицом в подушку и зарыдала от боли и ужаса...
     ...За окном смеркалось. Марша очнулась от холода. Она выпрямилась, тщательно вытерла носовым платком мокрое от слез лицо и села, устремив взор в одну точку... Ничего, она выдержит, Ей надо пройти через все. Она вынесла уже многое, вынесет и это. Нельзя только падать духом. Придется попросить защиты у Айрис и ее мужа на время, пока она сама не устроится. А это обязательно произойдет. Она еще докажет бессердечному скоту Винченцо Моничелли, на что способна Марша Лайонс! Но все это будет после... потом. Завтра. Завтра она начнет действовать. А сегодня она слишком устала. Ей надо уснуть, чтобы набраться сил для нелегкой борьбы...
     Завтра она начнет новую жизнь...

1

     - А это мой заместитель, Марша Лайонс.
     Марша, улыбнувшись, пожала протянутую ей руку, а ее босс, Эдди Шульц начал представлять других сотрудников. В элегантном костюме от Армани, с аккуратно уложенным узлом золотисто-белокурых волос на затылке она могла бы сойти скорее за хозяйку, чем за одну из организаторов благотворительного приема. Вряд ли кто-нибудь смог бы догадаться, что она впервые в жизни играет столь важную роль, заменив неожиданно заболевшего гриппом настоящего заместителя Эдди, своего непосредственного начальника. Чья-то рука, ухватив ее за локоть, потянула в сторону.
     - Каким образом, скажи на милость, ты раздобыла этот костюм? - прошептала Патти, работавшая в отделе связи со средствами массовой информации. - Ограбила банк, что ли?
     - Это из гардероба моей сестры, - прошептала в ответ Марша, играя своими бирюзовыми глазами.
     - Хотелось бы мне поменяться с тобой сестрами. Моя сестрица вечно наряжается как огородное пугало, - со стоном зависти сказала Патти. - А если бы даже мне и вздумалось попросить у нее что-нибудь, она все равно бы не дала. Твоя сестра, должно быть, просто ангел.
     - Ну, я бы этого не сказала, - усмехнулась Марша, но тут же хмуро посмотрела на неразобранный буфет и праздно слоняющихся вокруг него официантов. - А почему ничего до сих пор не сервируют?
     - Самолет нашей важной шишки задерживается, - хихикнула Патти. - Да, я ведь совсем забыла, что ты была в отпуске и еще не видела нашего нового спонсора. Ты много потеряла!
     - Он действительно, должно быть, важная шишка, если мистер Шульц не хочет начинать без него.
     - Выдающаяся личность, богат, как Крез, и к тому же большой филантроп, - ответила Патти с тихой издевкой. - Просто манна небесная. Наши директора только что задницу ему не лижут. Представительницы же прекрасной половины человечества только молча смотрят, тоскуют и чахнут по нему - даже Ливи, наша буфетчица-мужененавистница.
     Брови Марши удивленно взметнулись вверх.
     - Ливи? Да ты шутишь?
     - Она даже сходила и купила специально для него торт...
     - Послушай, ты меня разыгрываешь!
     - Вовсе нет. Он просто великолепен. Когда я оказалась вместе с ним в кабине лифта, то просто молила Бога, чтобы лифт сломался... правда, не думаю, чтобы он воспользовался бы такой возможностью. - Патти горестно вздохнула, проведя руками по своим слишком полным бедрам. - Но кто знает? Говорят, итальянцы предпочитают пышнотелых женщин, а уж этого у меня отнять нельзя.
     - Тaк он итальянец? - спросила Марша, слегка напрягаясь.
     - Да. Вот он, смотри!
     - Где?
     - Боже мой, ты что, ослепла?
     Ищущий взгляд Марши в ужасе остановился на стоящем поодаль высоком, черноволосом мужчине, к которому уже торопились два представителя дирекции благотворительного общества "Земная забота". Сердце у нее ушло в пятки, тело окаменело. Она чувствовала, как по ее лицу стекают струйки липкого, противного пота.
     Почувствовав внезапную тошноту, она поспешила в дамскую комнату, в которой, по счастью, никого не оказалось. Опершись руками на края раковины. Марша медленно и глубоко втянула воздух, пытаясь справиться с неприятной слабостью. Надо же, встретиться с Винченцо там, где она менее всего рассчитывала... Да, собственно говоря, она вообще не думала, что когда-нибудь им еще доведется встретиться. Боже мой, как же жесток может быть мир, внезапно мелькнула у нее горькая мысль.
     Лихорадочно размышляя над тем, что как ни крути, а наверняка придется встретиться сегодня с Винченцо, Марша заставила себя уйти из дамской комнаты. К тому времени, как она вернулась в заполненный народом зал, Эдди Шульц заканчивал краткую приветственную речь. Все уже расселись по своим местам, тарелки были полны. Патти делала подруге яростные знаки подойти поближе.
     Марша с облегчением опустилась на свободное место рядом с ней. Заметив ее бледность, Патти нахмурилась.
     - Ты, случайно, не подцепила грипп от своего шефа?
     - Нет, просто немного устала.
     Винченцо сидел за главным столом. И Марша изо всех сил старалась не смотреть туда, но ее взгляд точно что-то притягивало. Сердце билось медленно и глухо. "Он просто великолепен", - сказала о нем Патти, но, по иронии судьбы, во время первой встречи с ним она совершенно не обратила внимания на его чувственную красоту. Тогда он засыпал ее градом сложных вопросов, теперь она не помнит практически ничего из того, о чем он ее спрашивал. В памяти остался только взгляд этих темных глаз, которые, казалось, только и ждали того, когда она попадается в ловушку и уступит их настойчивому призыву.
     С трудом отогнав от себя воспоминания, Марша заметила, что все еще не может оторвать от него глаз. Ее взор скользил по его повернутому в профиль смуглому, волевому, такому знакомому лицу. И вновь ее желудок неприятно сжался. Теперь для Марши Лайонс все стало ясно, и она удивилась тому, как долго могла не замечать очевидного.
     Конечно, черты этого лица были ей хорошо знакомы... только это были черты не взрослого мужчины, а трехлетнего мальчика. Разве она вот уже более трех лет не видит каждый день эти высокие скулы, черные брови дугой и темно-карие глаза? Ее сын Сэмми был копией своего отца.
     - Ты, наверное, переживаешь из-за завтрашнего совета директоров, - решила Патти, заметив, что Марша ничего не ест. - На твоем месте я бы так не волновалась. Повышение у тебя уже в кармане.
     Марша тоже надеялась на это, но промолчала. Ее уверенность в себе сильно поуменьшилась четыре года назад после долгого стояния в очередях за пособием по безработице. Все время своего двухнедельного отпуска, который она, как и всегда, провела в доме своей сестры, Марша молилась, чтобы получить это повышение и вовсе не из-за врожденного властолюбия или жадности к деньгам и почестям. Конечно, деньги тоже играли свою роль - ведь Марше нужно было думать не только о себе, но и о будущем Сэмми.
     Эдди поднялся из-за стола и пригласил важного гостя на подиум. В свете ламп иссиня-черные волосы Винченцо блестели словно лакированные. Внезапно на Маршу нахлынуло мучительное воспоминание: ее пальцы снова скользили между этих густых, жестких завитков... Покраснев до ушей, она наклонила голову и неуверенной рукой подняла свой бокал. Полностью погрузившись в прошлое и отчаянно пытаясь восстановить контроль над собой, она не расслышала ни одного слова из выступления Винченцо.
     Но, должно быть, его речь была дельной и остроумной - несколько раз то внимательное молчание, с которым публика обычно внимает ораторам, знающим, как привлечь ее внимание, прерывалось взрывами смеха. Но она слышала только низкий, звучный голос Винченцо; его легкий акцент только подчеркивал чувственность этого голоса. Больше она ничего не слышала и не понимала.
     Все поднялись со своих мест. Эдди сделал знак Марше. Она всей душой пожалела о том, что не может сделать вид, будто ничего не заметила, и встала, с облегчением обнаружив, что толпа совершенно закрыла от нее Винченцо. Неудивительно, язвительно подумала она. Упустить шанс, пусть и мимолетный, повертеться рядом с Винченцо Моничелли, принадлежащим к высшей элите общества, никто не желал.
     - Замечательная речь, вам не кажется? - заметил Эдди, слегка приобняв Маршу за плечи, к ее глубокому удивлению, и с нескрываемым удовольствием наблюдая за толпой, поглотившей Винченцо.
     - Да, очень впечатляет.
     - А где вас носило? - проворчал старик недовольным тоном. - Я хотел, чтобы вы сели с нами за главный стол.
     - Я не знала... очень жаль.
     Но ей было нелегко сделать вид, что она действительно сожалеет об этом. Как только Марша поняла, какой опасности избежала, то почувствовала огромное облегчение. Еще немного везения - и вскоре она сможет сбежать домой, а там собраться с мыслями и решить, как ей себя вести, когда ее будут представлять Винченцо. Все равно ведь рано или поздно это должно будет случиться.
     Скажи все сейчас, твердил внутренний голос. Скажи Эдди, что когда-то работала на Винченцо. Старый Шульц будет, конечно, удивлен, но вряд ли потом станет возвращаться к этому вопросу.
     - Думаю, что это моя вина. - И он с улыбкой взглянул сверху вниз на Маршу. Ее маленькая, стройная фигурка всякий раз напоминала ему покойную жену.
     - Мистер Шульц? - Кто-то внезапно вмешался в их разговор. Рука старика с видимой неохотой оторвалась от ее хрупкого плеча. Марша покраснела, почувствовав смущение и беспокойство. Ей всегда казалось, что Эдди Шульц уважает в ней знающего и трудолюбивого работника, но она никогда не думала, что может ему нравиться как женщина.
     - Где это ты пряталась весь вечер, дорогая?
     Марша резко обернулась на голос, но, встретившись со знакомыми темно-карими глазами, побледнела и попятилась.
     - Винченцо... - прошептала она побелевшими губами, изо всех сил пытаясь взять себя в руки, твердя себе, что у нее была масса времени для того, чтобы приготовиться к этой встрече. Но эти доводы никак не действовали на нее.
     - Да, Винченцо... Винченцо, который отлично тебя помнит, - пробормотал он. От его сухого тона Маршу бросило в дрожь. - Предупредить, что ли, этого старого козла, что он вот-вот попадет в пасть к крокодилице? Или держать рот на замке?
     - Что ты хочешь этим сказать? - обескураженно пролепетала Марша.
     - Конечно, со стороны ты выглядишь как добропорядочная молодая женщина, но думаю, что это совсем не так. Ты хитрая маленькая сучка, - продолжил он непринужденным светским тоном, от которого его слова звучали еще более дерзко. - Но я тебя насквозь вижу. Ты не изменила своей традиции и по-прежнему спишь с боссом.
     Совершенно не готовая к столь неожиданному нападению. Марша изумленно поглядела на него.
     - Да как ты смеешь?..
     - За столом старый дурак Шульц вел себя как мартовский кот в поисках кошки. Сначала я не понял, что это с ним творится, но теперь мне все ясно, - насмешливо продолжал Винченцо. - Должна же быть какая-то очень веская причина, по которой ты торчишь в этой дыре за паршивые гроши.
     Марше показалось, что Винченцо тронулся умом. Задыхаясь от гнева и негодования, она прошипела:
     - Как вы... ты смеешь говорить мне такое?
     Винченцо тихо рассмеялся.
     - Великолепно, дорогая! Ты отлично изобразила оскорбленную невинность! Однако ты забыла, что я не старый дурень, гоняющийся за вниманием молодой и сексуальной женщины. Я Винченцо Моничелли... И если бы ты тогда, четыре года назад, не испарилась, то я бы тебе пообрывал руки и ноги за все, что ты натворила!
     Не в силах отвести от него изумленного взгляда, Марша инстинктивно отступила назад. Она была так поражена, что почти ничего не соображала.
     - Но тебе-то я что сделала? - Ее голос срывался от страха и обиды.
     - Ты, похоже, не знаешь о том, что сицилийцы никогда не забывают зла и предательства и платят за него сполна, даже если и приходится подождать пару лет... И не надейся, сучонка, что тебе и на сей раз удастся улизнуть!
     Наступившая напряженная тишина зазвенела в ушах молодой женщины. Она почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
     - Я вижу, что вы уже познакомились с мисс Лайонс, синьор Моничелли, - раздался голос Эдди, с опозданием напомнивший ей, что вокруг находятся люди. Подобно внезапно разбуженному лунатику, Марша ошеломленно осмотрелась, пытаясь сориентироваться и собраться с мыслями. Безнадежная попытка!
     - Мы с Маршей не нуждаемся во взаимных представлениях, - издевательски растягивая слова, произнес Винченцо, со злобным удовольствием сверля глазами побледневшее лицо женщины. - Разве она не говорила вам, что мы с ней старые знакомые?
     Бог знает откуда, но у Марши нашлись силы, чтобы ответить.
     - Собственно говоря, мне просто не представилось такой возможности...
     - Постарайся быть хоть немного искренней, дорогая, - вкрадчивым голосом перебил ее Винченцо. - Она, по всей видимости, не сообщила вам о том, что когда-то, до того как я ее выгнал, работала на меня.
     Марша подняла затуманенные слезами глаза на Эдди. Старик был поражен, но, похоже, решил заступиться за нее. Он решительно положил свою руку ей на плечо.
     - С первого дня работы у нас мисс Лайонс зарекомендовала себя как прекрасный и верный работник и незаменимый специалист, - твердо возразил он.
     - Да... одно из самых памятных достоинств Марши - как раз ее верность. - Винченцо негромко, как бы намекая на что-то рассмеялся. - Но, к несчастью, держать ее в офисе - рискованное удовольствие.
     Марша выпрямилась во весь свой невеликий росточек - сто пятьдесят три сантиметра.
     - Если вы позволите...
     - Ты свободна, дорогая. - Винченцо утомленным жестом отмахнулся от нее и сосредоточил свое внимание на пыхтящем от ярости Эдди.
     - Прошу извинить нас обоих, синьор Моничелли. - Старик дышал с хрипом и, по всей видимости, гнев в нем боролся с неприятным сознанием того, что Винченцо слишком богат, чтобы можно было так просто выказать ему свою неприязнь.
     Марша с вызовом подняла голову и поглядела на Винченцо. Ее лицо было по-прежнему смертельно бледным.
     - Мне кажется, что мне пора домой.
     - Я провожу вас, - неожиданно предложил Эдди. Марше с трудом удалось подавить рвущееся из горла истерическое рыдание.
     - В этом нет необходимости, - с трудом произнесла она и шагнула в сторону.
     - Пусть себе идет, - ледяным тоном заявил Винченцо. Единственный из трех присутствующих, он полностью контролировал себя. - Она чувствует, что ее загнали в угол и не хочет сейчас отвечать на щекотливые вопросы.
     - И у тебя хватит наглости марать меня, когда я уйду? - злобно прошипела Марша.
     - За время нашей разлуки ты, кажется, слишком много возомнила о себе, дорогая, не так ли? - Его угрожающий взгляд пригвоздил ее к месту. - Мой тебе совет: побыстрее брось эту скверную привычку.
     - Синьор Моничелли... - снова начал было Эдди.
     Марша резко повернулась на каблуках и пошла прочь. И это оказалось самым трудным из того, что ей приходилось делать в жизни. Когда она добралась до противоположной стороны комнаты, то была вся в холодном поту. Ее ноги подкашивались, а руки тряслись от возмущения и обиды.
     Неужели Винченцо специально разыскал ее, чтобы публично оскорбить. Он вовсе не был удивлен, когда увидел ее. Почему он осмелился разговаривать с ней так в присутствии ее работодателя? Почему решил унизить ее при всех? Что такого она ему сделала, чтобы он решил погубить ее репутацию?
     - Вы будете брать свое пальто?
     Марша вернулась к реальности и поймала на себе ожидающий взгляд скучающего гардеробщика.
     Она уже продевала непослушные руки в рукава, когда появился покрасневший и встревоженный Шульц.
     - Марша... вы уже уходите, - неловко начал он.
     - Мне кажется, что после того, что произошло, мне не стоит оставаться, - сказала она.
     - Меня ужаснула его грубость. Он вел себя совершенно непростительно. - Старик помедлил, потом заботливо и настойчиво спросил:
     - Когда же все-таки вы на него работали?
     - Сразу после окончания колледжа. Всего-навсего месяц. И он действительно уволил меня. - Марша гордо подняла голову, взгляд бирюзовых глаз был ясным и чистым. - Но могу вас уверить, что это не имело никакого отношения к моим деловым способностям. Боюсь, что причина, по которой я потеряла работу, была скорее личной, - закончила она, почувствовав, что у нее внезапно пересохло в горле. Эдди нахмурился и покачал головой. - Это крайне неприятно. Могу только надеяться на то, что в будущем синьор Моничелли воздержится от комментариев в присутствии моих коллег-директоров, - многозначительно сказал он. - Они будут крайне встревожены его позицией. Синьор Моничелли собирается внести весьма значитель