то я выхожу за Пола? - спросила Николь напрямик.
     - Я рад за тебя, конечно... но к этому не сразу привыкнешь, - сказал отец с печальной улыбкой.
     Николь пошла наверх взять пальто Джима. Когда она спускалась вниз в приподнятом настроении, то натолкнулась на Пола, ждавшего ее в большом зале. Высокий, смуглый, импозантный. Жестом, каким матадор распахивает красную материю перед быком, он выбросил вперед на протянутых руках незнакомое пальто.
     - Что это и откуда? - спросила Николь, но быстро надела его и с интересом стала рассматривать себя в зеркале.
     Ей понравилось, что пальто такое длинное, черное и теплое. Подняв роскошный меховой воротник, она не поверила отражению в зеркале.
     - Это была импульсивная покупка.
     Николь погладила мягкий кашемир непослушными от волнения и радости руками и закружилась в танце. Глаза ее сияли.
     - Дух захватывает,- призналась она, не сумев припомнить, когда в последний раз надевала на себя вещь, которая ей действительно так нравилась.
     - Меняешь отношение к итальянцам, дары приносящим?
     - Зависит от того, чего ты хочешь взамен,- дерзко подначила Николь, когда они выходили на улицу.
     - Тебя... сегодня вечером,- коротко сказал Пол.
     Николь покраснела и бросила на него взгляд, полный восторга и смущения.
     - Мое богатство в обмен на твое тело,- напомнил Пол совершенно серьезно. Его черные глаза, мерцая, смотрели на нее.- Это действительно не очень равный обмен, но я не жалуюсь. В конце концов, если бы ты была влюблена в меня, великих подвигов романтического свойства можно было бы ждать и от меня.
     - Я думаю, тебе придется столкнуться с большими испытаниями,- ответила Николь. Губы ее сжались, глаза потухли.
     Пол еще раз подчеркнул, что не верит в ее любовь к нему...

9

     - Ты неверно понимаешь, почему я выхожу за тебя, - робко сказала Николь, расхаживая взад и вперед по жухлой траве. - Да перестань хоть на минуту стучать по этому проклятому дереву!
     Пол выпрямился. Мышцы играли под тонким свитером. Николь была настолько поглощена его величественной статью, что чуть не споткнулась о бревно. Разгоряченный, вспотевший, он выглядел невероятно сексуальным.
     - Я слушаю,- подбодрил он.- Ты сказала, что я неправильно представляю...
     Джим тем временем вскакивал и спрыгивал с бревна.
     - Как я уже сказала, я выхожу за тебя по некоторым очень важным причинам.
     - Назови их.- Пол взмахнул топором и еще раз ударил по шестиметровой ели.
     - Во-первых, Джиму нужен отец, во-вторых, я хочу, чтобы у него было все самое лучшее, в-третьих...- Николь потеряла мысль, потому что никак не могла оторвать восхищенного взгляда от могучих мускулов Пола.
     - В-третьих? - переспросил он.
     - Ты такой сильный... Я имею в виду,- бросив на него взволнованный взгляд, Николь снова принялась расхаживать взад-вперед,- такой крепкий, а это тоже плюс. Наверное, я не смогла бы выйти за того, кто может умереть на женщине во время любви.
     - Не волнуйся, я не умру на тебе сегодня ночью, и, думаю, что как раз тогда у тебя будет шанс полностью обдумать и понять все.- С этими словами Пол нанес мощный, сокрушительный удар топором, и красавица ель с шумом повалилась.
     Джим в восторге от зрелища побежал к поваленной ели с возбужденным криком. Николь спрятала дрожащие руки в карманы, пытаясь сделать вид, что не слышала последнего заверения Пола.
     - Я просто не хотела, чтобы ты думал, что...- неуклюже начала она снова.
     - Да нет проблем, Николь. Третью причину я знаю. Сильвия тоже вышла за меня из-за денег.

***

     Елку предстояло доставить в замок и поставить в зале, чтобы потом нарядить. Когда они втроем забирались в машину, Николь все еще не могла думать ни о чем другом, кроме того, что Сильвия вышла замуж за Пола из-за его состояния.
     - Я думала, что Сильвия была богатой наследницей,- сказала вдруг Николь, когда они подъезжали к замку.
     - Я не позаботился проверить кредитоспособность родственников будущей жены до свадьбы. Дела ее отца были серьезно расстроены. Через день после свадьбы, которую она поторопила именно из-за отца, мне было сообщено, что мой долг - решить его проблемы. Этот опыт оставил по себе неизгладимую память,- сказал он, выскакивая из машины.
     - Когда мы едем за покупками?
     - Мне нужно принять душ?- В его черных глазах мелькнули веселые искорки. - Ты тоже можешь сбросить пальто. Я сомневаюсь, чтобы оно убежало.
     После раннего ланча они улетели в Торонто на вертолете, которым Пол управлял сам. Джим был в восторге, но Николь все время успокаивала Мелани, которая очень нервничала. В аэропорту их пути разделились: Джим с няней отправились в особняк, а Пол повез Николь в модный салон.
     Через полтора часа они вышли из магазина. Главная покупка - обручальные кольца - была сделана. Но, кроме этого, Николь стала обладательницей роскошного кольца с сапфиром и бриллиантами, купленного в знак помолвки, не говоря уже о золотых часах и двух парах изысканных серег, привлекших внимание Пола. Николь сначала останавливала его, но это не помогло, и она принимала все покупки молча.
     - Я не ожидала такой щедрости, - затаив дыхание, призналась она, залезая в лимузин.
     - Естественно, я делаю все возможное, чтобы поразить не только тебя, но и окружающих, - с улыбкой проговорил Пол.
     Эти слова произвели на Николь удручающее впечатление. Ее жизнерадостность улетучилась.
     - Я дал распоряжение своим адвокатам составить брачный контракт,- продолжал Пол, пристально глядя в ее расстроенное лицо.
     - И привяжу тебя так крепко, что, если мне придет в голову развестись с тобой, ты будешь на коленях умолять меня изменить решение.
     - Не поняла. - Щеки Николь зарделись. Пол поднял брови.
     - С моей стороны было бы очень глупо не связать тебя крепко-накрепко. В браках, где узы не так крепки, всегда имеется возможность, что твое внимание может быть привлечено...
     - Да мы ведь еще не поженились! - не веря своим ушам, вскричала Николь.- А ты уже говоришь о том, что я буду смотреть по сторонам.
     - Я должен предусмотреть любой нежелательный поворот. Я бизнесмен.- Пол пожал плечами.
     Николь была ошеломлена, но, кроме того, еще и серьезно разозлилась. Он все еще убежден, что она выходит за его проклятые деньги! Но, может быть, ей и нужно такое напоминание, чтобы опуститься на грешную землю, подумала она. С момента, когда Пол предложил ей выйти за него замуж, часть ее души воспарила в небеса. Было от чего. Ведь брак с Полом был всегда ее заветной мечтой. И только сейчас она столкнулась с действительным положением вещей: в то время, как она всегда любила его, он никогда не любил, и все его приготовления к свадьбе не имеют ничего общего ни с романтикой, ни с праздником.
     Он настоял, чтобы она пошла с ним покупать одежду. Недовольство Николь возрастало. Она начинала чувствовать себя экспонатом перед выставкой, безликим объектом, который должен подходяще выглядеть перед тем, как предстать на обозрение публики.
     Пока Пол в ожидании сидел на диване, потягивая глинтвейн, Николь примеряла один немыслимо дорогой наряд за другим.
     Она входила и выходила из примерочной в разнообразных туалетах, туфлях на высоких каблуках. Пол с непроницаемым видом, расслабившись, рассматривал ее оценивающим взглядом.
     - Оставь вот это, - проговорил он, когда она появилась в пурпурном костюме с черной отделкой, который великолепно подчеркивал ее высокую стройную фигуру.- Теперь займемся бельем.
     Николь окинула его убийственным взглядом. Она поняла, что Пол вынашивает одному ему известные мужские фантазии.
     - Я выберу его сама, когда останусь одна.
     - А мне тоже нравится выбирать белье, - сказал Пол без тени смущения.
     - Я хочу свадебное платье, - сказала Николь сквозь стиснутые зубы. - Я хочу свадебное платье с длинным-предлинным шлейфом, вуалью, цветами и множеством кружев.
     - Хорошая мысль,- одобрительно кивнул Пол.- Мартин будет упиваться всеми традиционными свадебными причиндалами, но сегодня у нас уже нет времени.
     - Мне надо бы одеться в черное с пробитым на нем ценником, - сердито сказала Николь. - Вот то, чего ты заслуживаешь.
     Пол посмотрел на нее довольным взглядом.
     - О, я думаю, что точно знаю, чего заслуживаю, и с трудом удерживаю свой пыл, малышка.
     Они вышли на улицу. Разноцветные, яркие огни освещали темнеющее небо и бесчисленных покупателей, толпившихся на тротуарах. Николь остановилась.
     - Великолепно, правда? - с придыханием проговорила она.
     - Да,- сказал Пол. Он не смотрел на огни, он смотрел на нее, но Николь этого не замечала.
     - Я всегда немного по-детски воспринимаю Рождество,- сказала она, почему-то смутившись.
     - В нем есть свое очарование. - С застывшей улыбкой Пол поторопил ее сесть в ожидавший лимузин. - Мы обещали Джиму быть к его купанию.
     Спустя сорок минут Николь стояла и смотрела, как радостно Пол бомбит пластмассовые катера из игрушечного самолета, а Джим визжит от удовольствия, брызгая от возбуждения водой во все стороны. Она могла упасть замертво, а Пол и не заметил бы этого, горестно подумала она, стыдясь и раздражаясь на саму себя за этот нахлынувший приступ зависти.
     Он будет замечательным отцом. Мало кто из мужчин способен так непосредственно, искренне радуясь, играть с малышом. Это была нежность, признаки которой она угадывала во взгляде Пола на сына, заставлявшая сжиматься ее сердце. Пол никогда не будет так смотреть на нее. Она всегда будет придатком, а не потребностью.
     Они собрались где-нибудь поужинать, и Николь направилась к себе переодеться.
     Пол молчаливо подошел к ней сзади, накрыв ее руку своей, и вывел в коридор, а затем провел в хозяйскую спальню. Николь покраснела и поспешила в будуар, открывая по пути дверцы шкафов, пока не нашла то, что искала. Голубое ночное белье, прекрасное в своей элегантной простоте. Когда она отошла от гардероба, Пол выдвинул один за другим три ящика и достал дамское белье мягких тонов из шелка и кружев.
     - Я сделал выбор по своему вкусу.
     Склонив голову, Николь рассматривала белье, перебирая, но чувствовала неловкость оттого, что он сам выбрал для нее такие интимные предметы туалета.
     - Ты можешь быть удивительно стеснительной,- хрипло рассмеялся Пол, проводя пальцем по припухлости ее нижней губы и пробуждая в ней трепет. - Но вот о чем я думаю: невозможно поверить, что все время, которое ты провела с Эндрю, ты ни разу не сказала ему ?да?.
     - Ты ревнуешь к Эндрю... Не могу поверить! - воскликнула в отчаянии Николь. - К человеку, которого я вообще не хочу видеть!
     Пол бросил на нее через плечо взгляд, полный яростного порицания.
     - Я... ревную к Эндрю?- произнес он сквозь зубы. - Да ты в своем уме?
     - Очень рада, что ты не ревнивец, - сказала Николь, быстро опустив глаза.
     Через три дня она станет женой невероятно ревнивого и властного мужчины. Темные страсти бушуют в этом человеке, на первый взгляд уравновешенном и холодном. У Николь возникла потребность успокоить Пола, обвить руками его шею и сказать, что обожает его, но, как только она вспомнила о брачном контракте, желание открыто выразить свою любовь исчезло.
     Она переоделась и спустилась в гостиную. При виде ожидавшего ее Пола сердце Николь „кнуло.
     - Ты выглядишь обворожительно,- хрипло проговорил он.
     - Да... но... ты же сам купил это платье. Пол расхохотался.
     - Что так рассмешило тебя?
     Он завернул ее в кашемировое пальто.
     - Твои слова, но это трудно объяснить.
     Он привел ее в маленький, но уютный ресторанчик. Они выглядели сногсшибательной парой. Многие посетители приветствовали Пола, не скрывая своего любопытства по поводу сопровождающей его красивой блондинки. Пол улыбался и кивал в ответ, но ничего не говорил.
     - Полагаю, ты решил вывести меня на публичное обозрение,- ядовито сказала Николь. - В общем, на первое свидание.
     - Наше первое свидание произошло давным-давно. Это был пикник у озера, - напомнил Пол.- Одно-единственное свидание, которое длилось в течение двух выходных.
     Николь, зардевшись от воспоминаний, закрыла лицо меню, якобы изучая его. На столе вдруг появилась крошечная плетеная корзинка с полевыми цветами. Ошеломленная, она наклонилась, чтобы посмотреть на прикрепленную к корзинке карточку. Там стояла подпись Пола. Где он мог достать их среди зимы? Она решила спросить.
     - Они прилетели издалека, - пояснил Пол.
     О, в тот день у озера аромат собранного им букета полевых цветов, сладкий и дурманящий в горячем, неподвижном воздухе, опьянял ее, когда она лежала у него в объятиях. Что может быть в этом сегодняшнем жесте иного, кроме нежной памяти о тех днях?
     Когда подали первое блюдо, Пол решительно посмотрел на нее.
     - Я все спланировал тогда: заказал корзину с едой, а потом лег, спокойно поджидая тебя в полной уверенности, что ты меня найдешь.
     Николь чуть не подавилась кусочком дыни. Пол налил ей бокал воды со льдом. Закашлявшись, Николь схватила бокал, чтобы отпить воды и успокоиться.
     - Я должен был наказать тебя за то, что ты пробудила во мне сексуальные фантазии. К тому времени прошло всего семь месяцев, как я потерял семью. Особенно ужасно я чувствовал себя, заходя в спальню, - говорил Пол с пугающей откровенностью. - А ты будто не понимала и не слышала мои просьбы держаться подальше и охотилась на меня с упорством, цель которого была вполне очевидной.
     - Пожалуйста, не говори больше ничего, Пол, - прошептала Николь. - Я же все объяснила и уже просила у тебя прощения.- Ее лицо пылало.
     - Так беззастенчиво и откровенно, что я ничего не мог поделать и просто вынужден был уступить,- не мог остановиться Пол.- Я сам до конца не сознавал тогда, что тоже хочу быть с тобой,- признался он глубоким, хриплым голосом.- Но Сильвия никогда не хотела меня так. Она была неспособна на такую страсть. А ты - да, ты дала мне то, чего я хотел и в чем нуждался.
     Повисло молчание, видимо, каждый из них предался воспоминаниям. Николь нервно лизнула нижнюю губу. Наблюдая за ней, Пол вздрогнул.
     - Пойдем отсюда,- вдруг сказал он. От неровного, прерывистого дыхания его голос срывался.- Я допустил ошибку, нельзя в таком месте начинать разговор о тех выходных.
     Ошеломленная, она не могла подняться, но Пол уже протянул руку, его взгляд говорил о желании, и он даже не сделал попытки скрыть это.
     Метрдотель поспешил к их столу. Николь наконец встала. Выйдя из ресторана, Пол подал знак своему шоферу.
     - Мои цветы, Пол... мои цветы! - воскликнула Николь. - Я забыла их.
     Она замолчала, когда улыбающийся официант вышел из ресторана с бесценной маленькой корзинкой. Пол засмеялся.
     - К сожалению, они завянут через пару часов.
     Николь прижала к себе корзинку, словно опасаясь, что ее отберут у нее. Глядя на спутницу взглядом, полным откровенной радости, Пол притянул Николь к себе и прижал губы к ее губам в горячем порыве. Она приняла и ответила на этот страстный поцелуй.
     - Не приближайся ко мне, - хрипло посоветовал Пол, когда лимузин тронулся. - Если ты, конечно, не хочешь быть изнасилованной дошедшим до крайности мужчиной прямо здесь, в машине.
     Николь конвульсивно вздрогнула. Ее тело стало слабым и податливым. Она почти потеряла власть над собой.
     Пол что-то сказал по-итальянски.
     - Не смотри на меня так. Это не поможет. С высохшим ртом Николь снова уставилась на него, впитывая исходящую от него бурлящую энергию.
     - Кажется, меня ничто не остановит. Я ведь не такой джентльмен, как мой двоюродный брат. У меня чувство, что тебе придется научиться предаваться любви в самых неожиданных местах, а уверенность, что ты испытываешь то же самое, удесятеряет мое нетерпение.
     - Думаешь, и я готова на все? - спросила Николь.
     - Между прочим, когда ты останавливаешь на мне взгляд своих огромных голубых глаз, желание достигает опасных пределов. Переход от долгого поста к празднику выбил меня из колеи, такого никогда не было в моей жизни.
     Николь съежилась. Ее очень ранило сознание того, что Пол потянулся к ней именно в результате сексуальной неудовлетворенности.
     - Ты была просто глупым ребенком. - Пол склонил голову, чтобы снова в упор взглянуть на нее.- Внешне вроде бы женщина и одновременно - безрассудная маленькая девочка. Странно, но я не понимал, что по сути имел тогда дело с подростком. А понял все слишком поздно.
     Николь подалась вперед.
     - Не понимал?
     - Только после всего, что случилось. Ты говорила о работе, к которой должна приступить в августе, но ни разу не сказала, что эта работа будет первой в твоей жизни.
     Николь внимательно разглядывала свои плотно сжатые руки. Она чувствовала себя слишком виноватой, чтобы встретить его взгляд.
     - Я вовсе не пыталась скрывать от тебя свой возраст...
     - Извини, но... пыталась, - возразил Пол.
     - Нет, я только хотела выглядеть более взрослой,- запротестовала Николь.
     - О да, и это тебе удалось... - его выразительные губы дрогнули в улыбке, ? но в это время машина остановилась и шофер открыл заднюю дверь, впуская в салон струю холодного вечернего воздуха. Пол широко распахнул переднюю дверь, и Николь вышла с явным облегчением.
     Николь запахнула пальто и быстро пошла к лестнице. Прекратить неприятный разговор было сейчас ее единственным желанием.
     - Я никогда и вообразить не мог, что невинная девушка может оказаться такой темпераментной,- продолжал Пол, догоняя ее. - Естественно, вначале я думал, что у тебя уже есть опыт.
     Сердясь на себя и на Пола, Николь взбежала наверх.
     - И ты, естественно, не жаловался, когда узнал, что у меня его нет.
     Пол уже стоял рядом, чуть расставив ноги, и смотрел на нее сверху вниз.
     - Какая-то первобытная гордость заговорила во мне, когда понял, что я твой первый любовник... Но почти тут же почувствовал себя последним подлецом.
     - Но только после того, как получил все, чего хотел.
     Горечь звучала в каждом ее слове.
     - Господи, когда же наконец ты выбросишь все это из головы? Временами я готов удушить тебя,- признался Пол в откровенном нетерпении. Его руки уже коснулись ее и, не встречая сопротивления, заключили в объятия.- Но трудно представить, что я почувствовал, когда увидел тебя с Эндрю. А ты так самодовольно улыбалась мне, как будто была злобной, маленькой...
     Проглотив окончание этой гневной тирады, он произнес что-то по-итальянски. Воспоминания, видимо, до сих пор задевали его. Руки Пола все плотнее сжимали Николь, хотя он и смотрел на нее с мрачным осуждением за ту прошлую обиду.
     - Я не улыбалась самодовольно, не улыбалась! - споря сама с собой, выдохнула Николь. - Отпусти меня!.
     - С удовольствием.- Пол уронил ее на пружинистую постель так, что в воздух взмыли ноги, а волосы разлетелись во все стороны.- Это последний откровенный и, может, чуть неприятный разговор между нами.
     - Ты так думаешь?- Николь села, приглаживая растрепанные волосы и смахивая их с разгневанного лица.
     - Я знаю. Ты обвинила меня в том, что я выбросил тебя, как вчерашнюю газету. Ты разговариваешь и ведешь себя так, будто я намеренно воспользовался твоей невинностью и неопытностью, - стараясь успокоиться, сказал Пол.- Но мы оба знаем, что ты сыграла звездную роль в своем грехопадении. Когда женщина бросается на мужчину, он видит сексуальное приглашение, а вовсе не открытие главы серьезных отношений.
     - Да как ты смеешь!
     - Может быть, ты любезно скажешь мне, как я мог продолжать эти отношения, когда то, что уже случилось между нами, было совершенно невозможно исправить, - скрипя зубами, жестко сказал Пол. - Ты была слишком молода. Мне было двадцать семь, тебе девятнадцать.
     Николь откинула голову назад. Ее голубые глаза сверкали презрительным блеском.
     - И я была дочерью слуги... Не забудь и об этом!
     Пол Посмотрел на нее таким взглядом, что можно было провалиться сквозь землю.
     - Два поколения назад мои предки в Италии были рыбаками, но меня воспитали в гор