нутрь. Комната выглядела как после урагана: за час между возвращением из Института искусств и началом ужина Фарлей и ею девушка разбросали одежду и обувь повсюду, бутылки из-под виски и водки стояли на столе и валялись среди смятых простыней на кровати; на туалетном столике была рассыпана пудра, игральные карты вперемешку с мужскими и женскими украшениями и косметикой.
     - А я еще волновалась, как вам понравится обстановка вашего номера, - пробормотала Лора. - Раздевайтесь, Бритт, - решительно приказала она. - И ложитесь спать, проспитесь! Я зайду позже, чтобы узнать, нужно присылать вам сюда ужин или нет. И не волнуйтесь о своей приятельнице, мы позаботимся о ней.
     - Глупая женщина, - сонно пробормотал он, пытаясь расстегнуть рубашку. - Прицепилась ко мне, когда никого не интересует, плохо мне или хорошо. Даже когда я лаю. Знаете, а вы правы. Мне хорошо это удается. Все сразу обращают на меня внимание. Видели их лица? Ха!
     Лора осторожно отвела его трясущиеся руки от рубашки и сама расстегнула пуговицы. Он стоял спокойно, его большое тело было послушно, когда она помогала ему раздеться. Один раз, почти машинально, он поднял руку и схватил ее за грудь, но Лора смахнула его руку, как муху, и он больше не пытался повторить свою шутку, тем более что сделал это скорее по привычке, а не потому, что она ему понравилась. Лора откинула простыни на кровати.
     - Выспитесь получше, Бритт, - посоветовала она ему тихо и вышла из комнаты, услышав, как его сопение наполнило комнату прежде, чем она успела закрыть за собой дверь.
     ?Наш американский герой?, - подумала она язвительно, идя обратно к лифту. Но, перестав злиться, все равно не успокоилась. То, что произошло, могло больше повредить репутации Фарлея в обществе, чем ее отелю, но больше всего ее потрясло то, что Фарлей оказался таким вульгарным. Лора встречала его раньше в Нью-Йорке вместе с Уэсом и видела только внешнюю оболочку: крупный, щегольски одетый, он изображал себя каким-то легендарным героем, пел песни о мечтах каждого человека и о том, как сделать так, чтобы эти мечты сбылись.
     И этого человека, только совершенно в другом виде, она только что уложила в постель: слабого, испуганного, может быть, даже на грани потери работы.
     ?За каждым лицом скрывается другое лицо, - думала она в лифте, спускаясь в холл. - Каждая сцена имеет свою подоплеку, спрятанную до тех пор, пока кто-то не вытащит ее наружу?.
     Она вспомнила фотографию Поля, ту, где дети строили из песка замок: мирная сценка - но на деле дети ссорились. ?Если бы Поль сфотографировал Бритта, - подумала она, - он бы знал, как показать его настоящее лицо, спрятанное за тем, которое любила публика?.

***

     Поль. Лора остановилась в холле и стояла там одна, вспоминая, когда совсем недавно ей очень хотелось поделиться с ним историями о людях, работавших на реставрации отеля, живших с ней по соседству и в других районах, которые она узнавала, в одиночестве бродя по Чикаго. Ей очень хотелось рассказать ему о мужчинах и женщинах другой культуры, которых она встречала в бакалейном магазине или ресторанах, когда она не могла говорить на их языке, а они на ее, но тем не менее они общались между собой и даже смеялись вместе. Она была жива, у нее была работа, она любила то, что сейчас делала, но ничто не радовало так, как могло радовать, потому что она не могла поделиться этой радостью с Полем.
     Ей не хватало его так сильно, что она ощутила почти физическую боль. Она представила, как он обнимает ее, она слышала его голос так отчетливо, как если бы он стоял рядом с ней здесь, в холле, она почувствовала необыкновенное спокойствие и уверенность, которые испытывала всегда, когда они были вместе.
     Она скрестила руки на груди, пытаясь унять боль.
     Все кончено. Он женат. У меня вся жизнь впереди. То, что было между нами - кончено. Проклятье! Романы кончаются рано или поздно; почему я так и не могу свыкнуться с мыслью, что и наш роман закончен?
     Ее толкнул один из гостей; кто-то еще довольно ловко обошел ее стороной.
     - Извините, - пробормотала она и отошла от лифта.
     - Ничего страшного, - ответил ей высокий мужчина с бородой, который был одним из ведущих нью-йоркских продюсеров на Бродвее. - Я рад, что представился случай сказать вам, что вы проделали восхитительную работу.
     Лора улыбнулась, почувствовав благодарность за то, что он отвлек ее от грустных мыслей; конечно, ее мест здесь, в этом отеле, а не в прошлом. ?Похвала как меховое манто, - подумала она, - она греет и радует душу, несмотря на то, что в ней происходит?.
     Через холл Лора увидела Карриера, ожидавшего ее.
     - Отлично сработано, - сказал он, обнимая ее за талию. - Дженни рассказала мне обо всем; очень жаль, что меня не было здесь, чтобы помочь тебе.
     - А где ты был? - поинтересовалась она. Вот мое место - здесь, в отеле, вместе с Уэсом, в той жизни, которую я стараюсь наладить.
     - Возникла небольшая проблема на кухне. Ничего серьезного.
     - Какая проблема?
     - Говорю тебе, ничего серьезного. Шеф-повар вдруг вспылил, но я все уладил. Ты отвела Фарлея в его номер?
     - Да, он сейчас спит. Мне придется поменять гостей местами за вечерним представлением. Я не хочу, чтобы его подружка сидела рядом с кем-нибудь, кто может смешать Бритта с грязью.
     Они вместе поднялись на две ступеньки вверх и встали перед входом в гостиную. Лора улыбнулась молодой женщине, стоявшей за длинным столом и заворачивавшей рождественские подарки, которые гости купили в этот день. Это была одна из услуг, которую предлагала Лора гостям до наступления Рождества. Она провела глазами по длинным рулонам гофрированной и блестящей оберточной бумаги.
     - Кажется, вам потребуется еще, Мэри. И ленточки тоже. Я позабочусь, чтобы к утру все было здесь.
     В гостиной гости останавливали ее, чтобы спросить о Фарлее, выражая восхищение, что она сумела увести его так мирно. Другие останавливали ее, чтобы пригласить на обед к себе домой. ?С Уэсом, конечно, если он будет в городе?, - добавляли они. Она уделяла каждому гостю несколько минут, все ближе подходя к камину. Подойдя к нему, она присела на подлокотник кресла, в котором сидела Роза.
     - Как чудесно, что три моих самых любимых подруги познакомились между собой!
     - И подружились, - добавила Келли. - Джинни просвещает нас относительно всех сплетен. Она не удивилась даже твоему залаявшему актеру. Оказывается, с ним такое и раньше случалось.
     - Жаль, что я этого не знала, - заметила Лора. - Я бы заранее приготовила поводок и намордник.
     - У тебя и так все получилось отлично, - сказала Джинни. - Он умеет устраивать скандалы. - Она внимательно посмотрела на Лору. - Тебе нравится твой праздник?
     - Конечно, - Лора повела бровью. - Разве по мне эго незаметно?
     - Ты выглядишь красивой и спокойной. Ты должна выглядеть прекрасно и чувствовать себя победительницей. Ты сумела заставить этих людей улыбаться, как бойскаутов, впервые влюбившихся в девушку. Ты хоть понимаешь, что не так-то просто заставить их так воспринимать все?
     - Я буду выглядеть победительницей, когда буду уверена, что стала ею. Джинни, сейчас еще только суббота, пять часов вечера. Нам предстоит пережить ужин, потом представление Жака Бреля в ?Ше Фромаж? и завтрак утром.
     - Все пройдет хорошо, удача обеспечена. Существует определенная закономерность в таких вещах - поверь мне, это я знаю - раз все эти разборчивые толстосумы решили, что хорошо проводят время, они уже не будут искать повода для жалоб. Вчерашний ужин был восхитительным, таким же была эта сногсшибательная выставка золотых вещей днем. У тебя все идет своим чередом, дорогая; они у тебя развлекаются не хуже, чем в Лас-Вегасе.
     Лора с улыбкой оглядела зал. Наблюдавшая за ней Джинни понимала, что было еще что-то необъяснимое и загадочное в общении Лоры с гостями. Они приехали сюда, эти двести пресыщенных, странствующих по всему свету любителей путешествий, благодаря Уэсу, или по совету друзей своих друзей, или просто из-за любопытства, которое иногда вспыхивает в этих скучающих снобах. Но Джинни знала, что они приехали сюда, чтобы и посплетничать, и покритиковать. Однако прежде чем они смогли это сделать, Лора заставила их почувствовать себя участниками ее праздника, причастными к ее успеху.
     Дело было не только в том, решила Джинни, что их прекрасно принимали и удивляли некоторыми новшествами, которые они раньше нигде не встречали; дело было в самой Лоре Они смотрели на нее и видели перед собой элегантную красавицу, но за ней пряталась маленькая девочка, которая была не их круга и никогда не будет. Она стояла в стороне от суеты, общающихся между собой людей. Может быть, они и не понимали того, что видели, но так или иначе они чувствовали в себе потребность помочь ей преуспеть, найти свое место, стать одной из них, а не стоять в стороне, заглядываясь на их жизнь.
     И кроме того, ей чертовски хорошо удавалось то, что она делала.
     - Скажи мне кое-что, - обратилась к ней Джинни. - Как тебе удается запомнить все эти имена и даже имена их детей и их любимые виды спорта, и прочую ерунду? Когда ты разговариваешь с ними, у тебя получается это так просто, непринужденно. От тебя это исходит как запах хороших духов.
     Лора улыбнулась.
     - Запах хороших духов, - повторила она.
     - Ну, правда. Это похоже на благоухание. Сначала они только водят носами, чувствуя его; потом обращают внимание, и это им нравится. Я видела это своими глазами: они удивляются, потом у них загораются глаза, и они становятся похожими на маленьких детей, которых мама поцеловала за то, что они сели на горшок вовремя.
     - Джинни! - рассмеялась Лора. - Если ты расскажешь моим гостям, на кого они похожи в ?Бикон-Хилле?, я погибла.
     Неожиданно для себя Джинни почувствовала удовольствие Она заставила Лору рассмеяться; она заставила ее сбросить холодную сдержанность с красивого лица и вернуть, пусть на мгновение, былую теплоту и оживленность, которые она помнила по прошлым годам. Она была поражена, насколько ей стало хорошо на душе. ?Этой малышке нужна забота, - подумала она. - Ей нужна подруга, которая будет ей как мать, кто может помочь ей расслабиться и справляться с трудностями, не раня себе душу. Она нуждается во мне. Конечно, у меня никогда не было дочери, только сыновья, но не думаю, что это должно меня волновать. Раньше я никогда не разводилась, но взяла и сделала это и чувствую себя просто прекрасно?.
     Эти мысли пронеслись у нее в голове за считанные секунды.
     - Дорогая, - быстро сказала она. - Я буду говорить им, что все они похожи на королей в персидском дворце. Ты думаешь, это заставит их всегда останавливаться в твоем отеле?
     - Думаю, да. - Разговаривая, Лора наблюдала за входом. - Только что пришел Карлос Серрано; он захочет поговорить с кем-нибудь о ценах на нефть и найти кого-нибудь, с кем бы он мог провести ночь. Думаю, первое я ему могу обеспечить. Ты извинишь меня?..
     - Ты могла бы и отдохнуть пять минут, - озабоченно проговорила Роза. - Твой босс не уволит тебя; ему никогда не найти другого такого управляющего, как ты.
     Лора рассеянно улыбнулась, снова пожалев в душе, что не могла рассказать Розе всю правду.
     - Я не боюсь, что меня могут уволить, - ответила она и, наклонившись, поцеловала Розу в щеку. - Я просто хочу делать свою работу так, как ты сама меня учила. Я скоро вернусь.
     Они смотрели, как она подошла к Серрано. Он поцеловал ей руку и оживленно начал что-то рассказывать, когда она повела его за столик, где сидели Сид и Амелия Лейгтоны. Джинни одобрительно кивнула.
     - Сид Лейгтон вкладывает деньги в компании буровых установок. Ему принадлежат десятки банков в Оклахоме и Техасе, - объяснила она Розе и Келли. - Карлос хочет поговорить о нефти, ОПЕК, Вашингтоне, обо всем понемногу. Ему такая компания придется по душе, с ними будет гораздо интереснее разговаривать, чем с теми, которые, как и он, имеет нефтяные вышки. Очень умно с ее стороны, - добавила она, по-матерински испытывая гордость за Лору.
     Продолжая свое наблюдение, она увидела, что к Лоре подошел Карриер, и подумала, что они удивительная пара, каждый привлекал к себе внимание по-своему. Она задумчиво разглядывала Карриера. Холеный, учтивый, богатый, властный: мечта любой женщины. ?Но не моя, - отметала она. - Вот если бы я стремилась, чтобы мною руководил и обо мне заботился мужчина, который сохраняет свое обаяние, даже если сам хочет ?править балом?, и упрямо добивается своего... Это означает, он хорош и в постели, тогда бы и я, может быть, не могла устоять?.
     Так было и с Лорой. Джинни поняла это из случайно оброненных Лорой фраз. Ей пришлось испытать много трудностей, и ей нужны были чьи-то сильные руки, способные защитить ее, и Лора умела быть верной. Это нравилось Джинни, которая выросла в мире, где верность часто мешала бизнесу и деньгам и где всегда побеждали деньги. Но здесь были Роза и Келли, которые не являлись представителями этого мира, но были приглашены просто потому, что так хотела Лора. Она была им благодарна и хотела, чтобы и они стали частью ее нового дела. Это поразительно, размышляла Джинни, если не считать того, что эта самая верность может привязать Лору к Карриеру еще сильнее.
     ?А это совсем не то, что нужно, - твердо решила для себя Джинни. - Лоре нужна женщина, которая могла бы за ней присматривать. Похоже, я буду проводить в Чикаго гораздо больше времени, чем планировала?.
     Лора в сопровождении Карриера подошла к столику Фарлея, где молодая девушка беседовала с женщиной, которую Джинни не узнала. Она видела, что, поговорив с ними, женщина засияла, а Лора с Карриером прошли к другим столикам, перебрасываясь фразами с гостями. Когда они уже были почти рядом с ее креслом, к ним подошел администратор. Джинни наклонилась вперед, чтобы услышать, что он говорил:
     - Извините, ради Бога, за беспокойство... я старался, но... на кухне... люди... повар... деликатное дело...
     Прежде чем он закончил, Лора уже шла к выходу, а Карриер с администратором спешили за ней следом.
     - Я считал, что уладил там все, - говорил Карриер. - Но он оказался упрямее, чем я думал. Не волнуйся, я раз и навсегда покончу с этим.
     Лора покачала головой:
     - Не надо, Уэс. Я справлюсь сама. Мне надо было и в первый раз самой разобраться с этим делом.
     Она взглянула на администратора, который кивнул. В следующий раз он доложит сначала Лоре. Мужчины склонны обращаться с проблемами к мужчинам, подумала она, им приходится долго привыкать, что их могут решать и женщины.
     - Я хочу поговорить с ним наедине, - твердо добавила она, обращаясь к Карриеру. - Легко запутаться, когда люди не знают, кто за что отвечает, ты не думаешь?
     Карриер любил повторять эту фразу, когда рассказывал о том, как ему удаются дела по сращиванию капиталов и его приобретению. Улыбкой дав понять Лоре, что он понял ее, он сказал:
     - Если я тебе буду нужен, ты найдешь меня здесь.
     - Спасибо, - ответила она, направившись в небольшой холл, который не предназначался для гостей, а был просто богато отделанным пространством, напоминающим холл дома. С одной стороны была гостиная, с другой - ресторан и два лифта за деревянными панелями сзади. В нише стены стоял стол администратора, напротив - стол дежурного; а в середине холла в свете хрустальной с золотом люстры стояла Мирна Эпплбай в норковой шубе.
     Она собиралась уходить и не заметила Лору.
     - Привет, - сказал Клэй, появляясь около Лоры. Они вместе проводили взглядом Мирну, которая вышла через широкие стеклянные двери на Уальтон-стрит.
     - Рождественский подарок, - заметил он. - Разве она не выглядит сногсшибательной?
     - Ты, случайно, не украл ее? - резко спросил;; Лора.
     - Черт побери, как ты со мной разговариваешь? Я твой брат - забыла? - и я люблю тебя. Кроме того, я еще и помощник управляющего, и ты не должна со мной разговаривать таким тоном.
     - Я задала тебе вопрос. Ты ее украл?
     - Брось, Лора, если ты совсем мне не веришь...
     - Тогда где ты взял деньги, чтобы купить такую шубу?
     - Заработал.
     - Но не здесь. Не работая на меня.
     - Ты же не знаешь, сколько я скопил денег.
     - Я знаю, сколько ты получаешь. Я знаю, сколько платишь за квартиру, потому что помогала тебе с оплатой пару раз, пока Мирна не нашла себе работу. Я знаю дорогие магазины, где ты покупаешь себе одежду. Так где же ты взял деньги на эту шубу?
     Помолчав, он пожал плечами:
     - В ?Принтерз роу?.
     - Ты играл в покер?
     - В основном. Мы еще играем в кости иногда, просто от скуки.
     - Но играете на большие деньги, если на них можно покупать норковые шубы.
     - Да, нужны большие деньги, чтобы Мирна не заскучала со мной.
     - Не смеши меня! Она не собирается от тебя уходить. Она два года добивается, чтобы ты женился на ней.
     Он передернул плечами.
     - Ну, если хочешь, деньги нужны, чтобы я сам не заскучал.
     - А я не знала, что ты скучаешь.
     - Но не с тобой, - быстро добавил он. - У тебя работы хоть отбавляй, и мне нравится участвовать в этом деле, но, Лора, ты должна признать, что это только работа, даже если это твой отель и хороший. Но человеку нужно что-то еще, человек должен чувствовать себя свободным, должен рисковать и так далее. Мне кажется, что когда рискуешь и не знаешь, чем это может для тебя обернуться, жизнь становится совсем другой. Ты понимаешь, что я имею в виду?
     ?У меня долг в пять миллионов долларов, и ты еще спрашиваешь, понимаю ли я, что ты имеешь в виду!
     По это не одно и то же, - сразу же оборвала она себя. - Я все поставила на карту, потому что хочу воплотить мечту Оуэна и обеспечить свое собственное будущее. Клэй играет ради денег и развлечений.
     Ну и что с того? Ему уже двадцать четыре года, у него достойная работа, которую он выполняет хорошо, он живет с женщиной, к нему тянутся друзья, он любит делать всем подарки, и мне, кстати, тоже. И если он предпочитает играть, чего я, конечно, не одобряю, то это его дело. Он самостоятельный человек, живет своей жизнью, а я ему не мать?.
     - Старайся хотя бы знать, кто сидит напротив тебя, - сказала она спокойно. - Опасно играть с кем попало.
     На его лице появилась широкая улыбка, выражающая облегчение.
     - За это, моя дорогая сестренка, ты тоже получишь рождественский подарок раньше срока. - Перегнувшись через стойку администратора, он вытащил овальную коробочку, завернутую в серебряную бумагу. - Только открой сейчас. Не люблю, когда женщины рассматривают мои подарки без меня и я не вижу их лица.
     Лора сорвала обертку и приподняла крышку. Внутри был свернут золотой пояс в виде цепочки с пряжкой из круглого тигрового глаза, который подходил к ее каштановым волосам. Удачная неделя в ?Принтерз роу?. Как бы Клэй не оказался втянутым в какие-нибудь дела!
     Она подошла к нему и поцеловала.
     - Он очень красивый, Клэй, самый элегантный пояс, который у меня когда-либо был. Спасибо большое. Я очень люблю тебя.
     - Это семейное, - ответил он, улыбаясь уже от удовольствия. - Я тоже тебя люблю. Как проходит большой праздник?
     - Все чудесно. Кажется, только повар начал выступать. Я должна пойти на кухню. Проверь, пожалуйста, готовы ли лимузины на вечер. Я просила, чтобы они были здесь без четверти десять, нам надо уехать отсюда вовремя. Представление начинается в пол-одиннадцатого. Да, и позвони в полицию округа и проверь, сообщили ли они полицейским на улице, что мы займем машинами весь квартал с без четверти десять до половины первого.
     Клэй весело отсалютовал ей и поцеловал в щеку.
     - Ты грандиозная женщина, - сказал он. Направившись на кухню, она улыбалась, тронутая вниманием Клэя. Его нельзя было не любить, размышляла она, войдя в ресторан и двигаясь в направлении кухни между столиками, накрытыми для ужина, с ярко-желтым цветком на каждом из них. Несмотря на то, что он часто раздражал ее своим несерьезным отношением к жизни, он с легкостью мог обезоружить ее лаской и напоминанием, что он - самый близкий родственник,