,   местные   жители   активно
сопротивлялись  крещению,  вспыхнул  бунт,  который,  естественно,   был
подавлен, но и после принятия христианства  вера  в  старых  богов  была
исключительно сильна. На острове находилось капище, с весны  до  поздней
осени там устраивались  моления  с  жертвоприношением,  иногда  жертвами
служили соплеменники.
   -  Мне  неизвестно  о  человеческих  жертвоприношениях  у  славян,  -
возразила я.
   - Ничего удивительного, -  снисходительно  кивнул  Иван  Иванович.  -
Летописи об этом умалчивают, ведь летописцы-монахи жили в монастырях  за
каменными стенами, откуда им было  знать,  что  творится  на  таких  вот
болотах?
   - Не скажите, слухами, как говорится, земля полнится, а  человеческое
жертвоприношение не утаишь. У страха глаза велики, так что не только  бы
зафиксировали, но еще и преувеличили бы изрядно.
   - Возможно, вы правы, не буду спорить, скажу лишь, что,  обращаясь  к
специальной   литературе,   доподлинно    установил    -    человеческое
жертвоприношение не такая уж редкость для наших предков.
   - Простите, а кто вы по профессии? - спросила Женька.
   - Инженер-технолог, но всю свою жизнь интересовался вопросами истории
и антропологии и теперь  на  заслуженном  отдыхе  могу  посвятить  своей
страсти остаток жизни. Так вот, о нашем острове. Как я уже сказал, здесь
было капище, и существовало оно до начала  девятнадцатого  века.  Да-да.
Местные упорно верили в духа болот, прозванного Кукуем. В архиве музея я
обнаружил любопытное  свидетельство:  в  1747  году  тогдашний  владелец
усадьбы, прознав о мерзких обрядах, что совершаются на болоте,  приказал
своим людям разорить капище.
   Однако потребовалось три года, чтобы найти путь на остров.
   - Как же так, он что, перемещался по болоту? - удивилась я.
   - Вряд ли. Скорее всего, не желая уничтожения идола, верующие в  него
крестьяне постарались,  чтобы  к  острову  было  трудно  пробраться.  Не
забывайте, с трех сторон он окружен болотом, с четвертой -  непроходимый
лес,  правда,  сейчас,  благодаря   мелиораторам,   там   тоже   болото.
Современная  техника  отсутствовала,  так  что  неудивительно,  что   им
удавалось три лета водить за нос своего господина.
   - А что, зимой пробраться на остров нельзя?
   - Болото опасно в любое время года, а в ту пору зимой  экспедиции  не
предпринимались. Так вот,  мерзкое  идолище  наконец  было  повержено  и
сожжено, и что вы думаете? В ту же осень князь погибает на охоте, причем
как раз вблизи болот. Конь вернулся без седока, а  труп  так  и  не  был
найден.
   - Обычный  несчастный  случай,  -  пожал  плечами  Валера.  Владислав
Петрович хмурился, а Лидия слушала, чуть приоткрыв рот, так дети слушают
любимую сказку.
   Иван Иванович явно имел в этот вечер успех.
   - Вскоре его подросшие сыновья стали владеть землей в округе,  но  их
словно преследовал  злой  рок.  Двое  были  обвинены  в  государственной
измене,  а  третий  упал  с  лошади  и  стал  калекой.  Эта  ветвь  рода
прервалась, а имение после смерти инвалида перешло  к  его  сестре.  Она
рано овдовела и скучала одна в большом доме. Однажды в  конце  лета  она
прогуливалась  вблизи  болот   и   встретила   молодого   охотника.   Он
представился и сообщил,  что  приехал  к  приятелю  в  соседнее  имение.
Завязалось знакомство, а потом и дружба, переросшая в любовь.
   По мнению близких друзей молодого человека, назовем его  К.,  он  был
юношей исключительного благородства и достоинств, лишь  одна  странность
водилась за ним: он рано отправлялся  спать,  никогда  не  участвовал  в
ночных  развлечениях,  а  главное,  в  комнате,  где   он   жил,   часто
обнаруживались на мебели следы длинных когтей.
   - Он был вампиром? - в волнении спросила Лидия Артуровна. Стало ясно,
Иван Иванович заменял ей телевизор.
   - Ничего подобного, - заявила я, потому что поняла,  что  за  историю
пересказывает наш Иван Иванович, как  видно  рассчитывая  на  пробелы  в
нашем образовании. - Вампиры в русском фольклоре не  прижились.  Молодой
человек оказался обыкновенным медведем, то есть необыкновенным, конечно,
- поправилась я, - а оборотнем.
   - Волком, - с улыбкой заявил Иван Иванович. - Он оказался волком.
   Молодой человек  сделал  наследнице  этих  мест  предложение  руки  и
сердца, и она согласилась, но, когда они  вошли  в  церковь,  все  свечи
разом потухли, а батюшка словно онемел. И тут в церкви появилась старуха
и, ткнув пальцем в невесту,  произнесла:  "Сие  свершится",  -  а  потом
исчезла. - Иван Иванович вздохнул, а я, представив себе сцену в  церкви,
тоже вздохнула: что ж, эффектно, но вот куда потом деть  старуху,  надо,
чтобы она как-то с достоинством из церкви удалилась, ведь  не  могла  же
она в самом деле просто взять и исчезнуть? Впрочем, для детектива данная
сцена не годится, так что нечего голову ломать.
   - И что было дальше? - нетерпеливо спросила Лидия;
   - Свадьбу отпраздновали, молодые приехали в имение,  и  тут  началась
гроза. Гости собрались внизу, не в силах находиться в  своих  комнатах,.
такой жуткой им казалась гроза, а утром пошли  будить  молодых.  Невеста
лежала в постели с перегрызенным горлом, а ее избранник бесследно исчез.
   - Только темными ночами люди слышали волчий вой на болоте, - добавила
Женька и виновато улыбнулась, сообразив, что  испортила  финал.  В  этот
момент электрическая лампа под абажуром вдруг как-то неестественно  ярко
вспыхнула, а потом потухла, ј весь дом погрузился в темноту.
   На счастье, за окнами было не настолько темно,  чтобы  мы  не  смогли
различать предметы в комнате, но эффект получился  сногсшибательным,  мы
дружно охнули, а Лидия Артуровна громко вскрикнула.
   - Лампочка перегорела, - виновато сказал Валера и вышел  из  комнаты,
но тут же вернулся. - Кажется, свет погас во  всем  доме.  Кто-нибудь  в
состоянии с этим разобраться?
   Энтузиастов не нашлось.
   - А что, никого из персонала по вечерам здесь не бывает?  -  спросила
Женька.
   - Должна быть дежурная, но, так как сейчас  постояльцев  немного,  ее
заменяет сторож.  Как  правило,  он  появляется  вечером  или  утром,  -
порадовал нас Иван Иванович. -  Один  из  сторожей  ваш  знакомый,  Вова
Татарин.
   - Тогда все ясно, - вздохнула Женька.
   - Здесь должны быть свечи или керосиновая лампа, - сказал  Валера.  -
Стоит посмотреть на кухне.
   - Я думаю, разумнее  всего  отправиться  спать,  -  внес  предложение
Владислав Петрович. - А завтра попросить Марию Павловну на всякий случай
оставлять нам свечи или керосиновую лампу.
   - Как же я пойду в ванную? - захныкала Лидия Артуровна.
   - Я провожу тебя, дорогая. В конце концов, у меня есть зажигалка.
   Ничего умнее никто придумать не мог, и мы стали прощаться. Оказалось,
что писатель с женой занимают комнату на первом этаже справа  от  нашей,
мы проводили их до двери и вышли из дома вместе с Иваном  Ивановичем,  с
намерением прогуляться с ним до калитки.
   - И все-таки молодой человек был медведем, - хихикнула я. -  Действие
происходило где-то в Литве, и мишку звали Локис. Но  все  равно  история
впечатляет.
   - "Ибо нет ничего нового под солнцем", - процитировал Иван  Иванович.
- Ваше замечание свидетельствует о том, что подобные случаи не  редкость
и они запечатлелись  в  народной  памяти.  Откуда  все  эти  истории  об
оборотнях и тому подобном? Общеизвестно, человек не  в  силах  придумать
то, чего он никогда не видел.
   - Честно говоря, в  применении  к  данной  истории  звучит  не  очень
убедительно, - заметил Валера. - Лично я не могу поверить ни в волка, ни
в медведя-оборотня.
   - А вот и напрасно, - совершенно серьезно сказал  Иван  Иванович.  Мы
как раз достигли калитки. - Благодарю покорно, что проводили, -  добавил
он, махнул нам рукой на прощание и торопливо зашагал по дороге.
   - Занятный тип, - заметил Валера, закрывая за ним калитку.
   Оказавшись в комнате, мы заперли дверь и прислушались. В доме  царила
тишина.
   - Ну, что? - сказала Женька, опускаясь на кровать. - Выждем полчасика
и пойдем на разведку?
   - Как  ты  думаешь,  свет  погас  случайно?  -  поразмышляв  немного,
спросила я.
   - В каком смысле? - насторожилась Женька.
   - Может, эту подстанцию,  или  как  она  там  называется,  специально
испортили?
   - Чтобы финал рассказа об оборотне выглядел более впечатляющим?
   - Не валяй дурака, я вовсе не это имела в виду.
   - А что?
   Я разозлилась и перестала отвечать на дурацкие вопросы.
   - Анфиса, - позвала Женька минут через десять, - ладно, не злись.
   Лучше скажи, что ты думаешь об этом Горемыкине?
   - Безобидный чудак.
   - Чудак -  это  конечно.  Только  так  ли  уж  он  безобиден?  Дядька
чрезвычайно увлечен всеми этими глупостями о духах, оборотнях  и  прочей
нечести и вполне  способен  состряпать  собственное  привидение,  только
чтобы доказать другим их существование.
   - Ты думаешь?
   -  Думаю.  По  крайней  мере,  тетке  Августе   мозги   он   запудрил
основательно, а сейчас писателя обрабатывает с его супругой.
   - Писатель, кстати, жутко подозрительный, напомнила я.
   - Ага. Да и Валерка тоже. Что он тут делает с пистолетом  и  дурацким
удостоверением? Красоты природы готовится запечатлевать?
   - Оружие  он  мог  взять  на  всякий  случай,  все-таки  места  здесь
глухие...
   А вот почему писателя так волнует его  появление?  Честно  говоря,  у
меня большие сомнения, что он на самом деле писатель.
   - Супруга сказала, что ни одного шедевра мы еще не опубликовали.
   - Не в этом дело. Скажи мне,  ты  когда-нибудь  встречала  творческую
личность, которая была бы способна за весь вечер и словом не обмолвиться
о своих свершениях?
   - А ведь верно, - задумалась Женька.  -  Дядя  молчит,  как  рыба.  А
писателя хлебом не корми, дай поболтать о литературе.
   - Я не удивлюсь, если он и не писатель вовсе, - брякнула я скорее  из
упрямства, но, поразмышляв немного, пришла к выводу, что  в  самом  деле
подозреваю Владислава Петровича в даче  заведомо  ложных  показаний  или
попросту вранье. Вопрос, зачем человеку врать?
   - Должна быть причина, - вздохнула Женька.,  -  Допустим,  ему  нужно
быть в этом месте. Почему нужно, он афишировать не желает,  однако  свое
присутствие объяснить должен. Назваться художником не всякий может, надо
хотя бы акварель от эстампа отличать, а писатель - очень удобно. А  чтоб
не лезли, сказал, что пока не печатался.
   - И зачем ему нужно быть здесь?
   -  Откуда  мне  знать?  Он  сегодня  на  болото  ходил,  тоже  Кукуем
интересуется.
   - Допустим, ты права, он мог соврать, что писатель. Рядовому  туристу
вряд  ли  придет  в  голову  отдыхать  здесь  в  условиях,   близких   к
прифронтовым, надо тягу к дикой природе объяснить, его интерес к  болоту
тоже следует принять во внимание. При этом дядя явно чего-то  опасается,
и Валера у него на подозрении.
   Нечто мне подсказывает, что Валера здесь по той же надобности, что  и
писатель.
   Круг основных персонажей уже очерчен, надо ждать развития событий.
   - За что я тебя уважаю, - хихикнула Женька, - детектив ты сочиняешь в
два счета. Не хватает только трупа. - Я испуганно  ойкнула,  а  подружка
запоздало спохватилась:
   - Извини, вырвалось.
   - Язык у тебя, - заметила я со вздохом, думая о  том,  что  слово  не
воробей и так далее... А эти трупы,  будь  они  неладны,  имеют  ужасную
особенность: не успеешь подумать, что вот,  мол,  ситуация  детективная,
только трупа не хватает, и нате вам, труп тут как  тут.  Это  я  уже  на
своем горьком опыте усвоила и потому  упоминания  о  них  совершенно  не
выношу.
   Чтобы отвлечь меня от печальных мыслей, Женька поднялась  с  кровати,
выглянула в окно и сказала:
   - А туман-то какой... жуть... Пойдем, Анфиса, самое бесовское время.
   Если сегодня оборотня не увидим, значит, они и не водятся.
   Мы  переоделись,  стараясь  производить  как  можно  меньше  шума,  и
направились к двери.
   - Дверь запирать не будем, - прошептала я. - Прятать нам нечего,  при
случае так и заявим, что по ночам не спим, так как выслеживаем  местного
Кукуя, а вот если ключ потеряем, вернуться будет затруднительно.
   Женька  согласно  кивнула,  и  мы,  прижимая   кроссовки   к   груди,
выскользнули из дома через парадную дверь, которая  запиралась  изнутри.
Не успели мы сделать  и  десятка  шагов,  как  услышали  жуткий  вой.  В
сочетании  с  туманом,  поднимавшимся  с   болота,   это   было   крайне
обременительно для моих нервов. А тут еще Женька схватила меня за руку и
горячо зашептала:
   - Ты видела?
   - Что?
   - Не знаю. Мелькнуло что-то, потом вроде за угол спряталось.
   - Вот что, - вздохнула я. - Прошлой  ночью  мы  едва  не  спятили  от
страха, а что в итоге? То-то. Прекрати бояться и меня не  пугай.  Пошли,
туман - это природное явление, собакам положено выть,  а  ночью  человек
чувствует себя беззащитным, оттого, и боится, вот и все.
   - А это точно собака? - спросила Женька. - Я имею в виду - воет?
   - Нет, оборотень, - хмыкнула я, завязала шнурок на кроссовке потуже и
первой отважно зашагала по тропинке.
   Мы благополучно покинули территорию дачи и вскоре оказались в лесу.
   - Куда теперь? - спросила Женька.
   - У нас три объекта, - начала рассуждать я. - Ночью на болото  только
псих сунется, часовня с той стороны, а мельница совсем рядом. Вот с  нее
и начнем.
   - А ты знаешь, как до нее добраться?
   - Она где-то на стыке реки и болота. Пойдем вдоль речки, чтобы с пути
не сбиться. - И мы направились к реке.
   Я  вышагивала  довольно  бодро  и,  честно  говоря,  радовалась,  что
отправилась с Женькой в командировку, сидела бы  я  сейчас  дома  или  в
лучшем случае на балконе, а тут природа, свежий воздух...
   - Анфиса, - начала приставать  запыхавшаяся  Женька,  -  должна  тебе
сказать, что ты женщина выдающейся отваги, вот только не  пойму,  это  у
тебя от природы или от глупости?
   - Ты договоришься, будешь Кукуя ловить в одиночестве.
   - Да ладно, ты чего, шуток не понимаешь? Я махнула рукой, сделала еще
несколько шагов и настороженно замерла. Рядом кто-то был, точнее, кто-то
поднимался от реки в нашем направлении, Человек шел не торопясь, печатая
шаг.
   - Слышишь? - прошептала я Женьке, та навострила уши и загнусила:
   - Ты меня нарочно пугаешь, чтоб я не вредничала.
   - Да послушай ты... - Шаги  приближались,  теперь  Женька  просто  не
могла не услышать их. - Идет кто-то...
   - Ага. Вот что, давай отдохнем вон в тех кустах.
   Мы  свернули  с  тропинки,  притаились  за  кустами  и  стали  ждать.
Казалось, прошло никак не меньше пяти минут, хотя это, конечно,  ерунда,
просто ожидание было чересчур утомительным. Шаги  неожиданно  стихли.  Я
подумала: человек затаился, может быть, тоже слышал наши шаги, а  теперь
гадал, куда мы исчезли.  И  тут  из  тумана  возникла  огромная  фигура.
Сапоги, штормовка, капюшон,  надвинутый  на  самое  лицо,  шел  он  чуть
наклонившись вперед, и, ей-богу,  казалось,  что  его  ноги  в  огромных
сапогах не касаются земли. Он был  гораздо  выше  нормального  человека,
невероятно широк в  плечах,  руки  держал  в  карманах,  лица,  скрытого
капюшоном, было не разглядеть, хотя прошел он совсем  близко,  метрах  в
трех от нас. Собака на болоте вновь завыла, протяжно и страшно.  Человек
замер, прислушиваясь, затем задрал голову и тоже завыл,  вой  на  болоте
мгновенно смолк, а человек довольно хихикнул и зашагал дальше.  Когда  я
увидела его сбоку, то решила, что он горбун, и только  потом,  когда  он
исчез в темноте, сообразила, что на правом плече у  него  висел  рюкзак.
Однако кто бы ни был этот тип, напугал  он  меня  изрядно.  Я  покрылась
испариной и тяжело дышала, точно загнанная лошадь.
   Тут я сообразила, что Женька ведет себя странно, то  есть  не  подает
признаков жизни, повернулась и увидела, что подружка  сидит  в  траве  с
наиглупейшим видом и готовится потерять сознание.
   - Эй, - позвала я, - это просто кто-то  из  местных,  припозднился  и
возвращается домой.  Мы,  кстати,  в  деревню  тоже  ночью  заявились  и
перепугали людей.
   - Так я тебе и поверю, - пробормотала Женька.
   - Не валяй дурака, - попробовала я вернуть  ее  к  реальности,  но  в
настоящий момент это было делом нелегким.
   - Это не человек, - твердо заявила Женька. - Слышала, как он выл?
   - Может, он так развлекается или настроение плохое. Вот что, идем  за
ним, он пошел в деревню, сама убедишься, это обыкновенный человек...
   - Хорошо, - неожиданно легко  согласилась  Женька,  мы  выбрались  на
дорогу и  бегом  припустились  по  ней,  в  темноте  различить  ее  было
нетрудно.
   Я рассчитывала вскоре увидеть  огромную  фигуру  в  капюшоне,  твердо
вознамерилась окликнуть мужчину и, по возможности,  выяснить,  чего  ему
ночью не спится, и все это исключительно из желания  сохранить  Женькино
душевное  здоровье.  Но  воющий  тип  в  штормовке  как   сквозь   землю
провалился. Мы уже вошли в деревню, а его так и не увидели.
   - Его здесь нет, - вздохнула Женька.
   - Он уже в доме, - бодро заверила я.
   - Ничего подобного, он на болото ушел, его позвали, он  ответил  -  и
туда прямым ходом... Чего ему в деревне делать?
   - Женя, я тебя умоляю. На болоте ночью ему тем более  делать  нечего.
Он вошел в дом.
   - В какой?
   - Откуда мне знать? Он шел быстро и...
   - Мы вообще бегом бежали и просто обязаны были его догнать... Хорошо,
- видя мое перекошенное от злости лицо, мрачно кивнула  Женька.  -  Если
человек в дом вошел, там должен гореть свет...
   - Не забывай, в деревне нет электричества.
   - Неважно, человек должен с кем-то заговорить... В общем, должно быть
движение...
   И мы занялись совершенно  невообразимым  по  глупости  делом:  начали
обследовать дома на предмет наличия в них света и шума. Свет был лишь  в
двух домах, у Августы и у Ивана Ивановича, но  у  того  и  другой  тихо,
похоже, гости их не посещали.
   - Это ничего не доказывает, - разозлилась я.
   Женька выглядела задумчивой, тихой и даже отрешенной. - Кстати, Ивана
Ивановича стоило бы проверить, интересно,  чем  он  по  ночам  занят,  -
заявила я.
   Подружка кивнула и поплелась за мной. Как выяснилось,  Иван  Иванович
по  ночам  спал,  короткие  занавески  на  окнах  были  задернуты,   но,
взгромоздившись на скамейку в палисаднике, я смогла заглянуть в  комнату
и увидела в свете керосиновой лампы господина Горемыкина, который  мирно
посапывал на диване, укрывшись пледом в клеточку.
   - А дядька темноты боится, -  вдруг  хихикнула  Женька  и  поежилась,
после чего спрыгнула с лавки и не без удовлетворения заметила:
   - Ну что, убедилась? В деревне его нет.
   - Ничего подобного. То, что в  домах  тихо,  еще  ничего  не  значит,
может, он не хотел никого будить.
   - А на чем он приехал? - спросила Женька.
   - На лодке, естественно.
   - Значит, лодка должна быть у берега.
   - Это если дядька прибыл один, а если вдвоем, например?  Его  спутник
мог назад вернуться.
   - Мы бы услышали плеск, а мы не слышали, - упрямилась Женька.
   Кончилось тем, что мы вернулись к реке и тщательно обследовали  берег
в том месте, где встретили мужчину.
   - Только не вздумай сказать, что он ниоткуда не  приезжал,  а  просто
здесь рыбу ловил, - заявила мне Женька. - Удочек у него не было.
   - Не было, - вынуждена была согласиться я, - но это ничего не значит.
   - Как же, - хмыкнула Женька. - Завтра в деревне спросим, к кому гости
пожаловали, парень приметный, росту в нем метра два, и  в  плечах  косая
сажень.
   - Слушай, - не выдержала я, - дался тебе  этот  мужик.  Мало  ли  кто
здесь ходит...
   - Нечисто здесь, - переходя на шепот, заявила Женька. - И этот дядька
вовсе не дядька...
   - А кто? - хмыкнула я. - Оборотень с болот? -  Она  не  ответила,  но
загрустила. - Утром тебе будет стыдно, - подвела я итог. - Ладно, бог  с
ним, с этим типом, идем к мельнице, вон сколько времени потеряли.
   - Слушай, может, это... домой  вернемся?  У  меня  ноги  про