зали мы. Старушка кивнула улыбаясь, а  мы
продолжили:
   - Не скажете, где дом Ивана Ивановича?
   - А вон он, - кивнула  бабка,  мы  посмотрели  в  том  направлении  и
увидели добротный дом, стоявший чуть в стороне рядом с небольшим прудом,
в котором в настоящий момент плавали утки. -  Только  его  дома  нет,  -
сообщила старушка, - полчаса как ушел. К болоту.  Ему  там  точно  медом
намазано. Все чего-то ищет, фотографирует. А вам он зачем?
   - Поговорить хотели, - уклончиво ответила Женька.
   - Это вы к Гутьке Игнатовой приехали? Из газеты?
   - Мы.
   - Нечисть гонять? Тогда вам точно к Иван Иванычу, он с ними дружит.
   -  С  кем?  -  заинтересовалась  я   разговором   и   направилась   к
словоохотливой старушенции, Женьке ничего не осталось,  как  последовать
за мной.
   - С нечистью, - совершенно серьезно ответила старушка. - Чего  б  ему
тогда на болото шастать? Да еще ночью.  Ночью  добрый  человек  спит,  а
этот, точно филин, бродит, бродит и ночь напролет  свет  в  доме  палит.
Видно, черти мучают.
   Как он этот дом купил, так в деревне порядку не стало.
   - Какого порядка? - не зная, как разговорить бабку, спросила я.
   - Человечьего. На болоте нечисто. Это каждый знает. Конечно, Гутька -
пьяница, и с головой у нее не все ладно, потому что с Иван Иванычем этим
дружбу водит, но она права: от  бога  люди  отвернулись,  и  теперь  нам
наказание. И скоро в Липатове жить станет невозможно.
   - Почему от бога отвернулись?
   - Часовню ограбили. Раньше нас чудотворная икона  берегла,  а  теперь
вся нечисть с болота поперла. По ночам как возьмется выть, страх... А то
в колокол бьют. Третьего дня я на  улицу  вышла,  чтоб  кошку  впустить,
сидит проклятущая в палисаднике и орет на разные голоса, вдруг  вижу,  с
болота бежит чего-то огромное, шерсть дыбом и глаза горят. Я в дом и про
кошку забыла, а она жалобно так завизжала, и  все,  тихо  в  деревне,  а
потом как завоет... Кошка пропала, сожрал, наверное.
   - Кто?
   - Кто с болота прибегал.
   - Простите, - влезла я, - то, что вы видели, было похоже  на  большую
собаку?
   - На сатану  оно  было  похоже.  Как  вспомню...  -  Бабка  торопливо
перекрестилась. - И кошка пропала. Такая умница, крысоловка...
   - А что  это  за  здание  ближе  к  реке?  -  перешла  Женька  с  дел
сатанинских на дела людские.
   - Там?  Раньше  дача  была  районного  партийного  начальства.  Потом
отобрали. Детскую санаторию сделали. Теперь не пойми чего. Живут  разные
приезжие, кому дома заняться нечем. Дочка моя там кухарит. Сходите  ради
прогулки. Там красочно...
   Мы поблагодарили и направились по тропинке в сторону бывшей дачи.
   Насчет  красочности  бабка  не  обманула,   вид   отсюда   открывался
великолепный, я бы даже сказала, захватывающий. Однако стоило нам  войти
в калитку, как в глаза бросились следы запустения. Сама  калитка  висела
криво и препротивно скрипнула, тропинка, когда-то посыпанная галечником,
во многих местах заросла травой,  прекрасный  парк  тоже  не  мешало  бы
привести в порядок, слева под огромными липами стояла копна сена, видно,
кто-то решил использовать пустующее место по-своему, дом  при  ближайшем
рассмотрении выглядел жалко: облупившаяся штукатурка, сломанные  перила"
выщербленные ступеньки. К нам была обращена открытая веранда, на которой
в настоящий момент отдыхал молодой человек. Он сидел в плетеном кресле и
читал журнал  "За  рулем".  Услышав  шаги,  поднял  голову  и  теперь  с
интересом  следил  за  нашим  приближением.  Когда  мы  оказались  возле
ступенек, поднялся и пошел нам навстречу.
   - Добрый день,  -  сказал  он  радостно,  демонстрируя  свою  улыбку,
настолько шикарную,  что  поневоле  закрадывалась  мысль:  зубы  у  него
ненастоящие.
   Женька слабо охнула и тоже  принялась  улыбаться,  а  я  нахмурилась.
Парень был блондином, а подружка по ним с ума сходит. Этот к тому же был
на  редкость  симпатичным  блондином.  Женька  разом  поглупела,   а   я
опечалилась - теперь ее из Липатова за уши не вытащишь.  Я  вздохнула  и
решила получше присмотреться  к  парню.  Он  был  выше  среднего  роста,
подтянутый, с хорошей фигурой и приятным  открытым  лицом.  Тонкий  нос,
светлые глаза, красивые зубы и, как назло, подбородок  с  ямочкой.  Надо
же, воплощенная Женькина мечта о красавце-мужчине.
   Одет красавец был в спортивный костюм, долларов эдак за триста,  и  в
кроссовки, которые тоже стоили немало денег. Женька в  этом  разбирается
лучше меня и наверняка уже строит планы по  oxмурению  блондина,  потому
что не теряет надежды выйти замуж за богатого человека.  На  руке  парня
блестели дорогие часы, а обручальное кольцо отсутствовало. Глаза  Женьки
загорелись нездоровым блеском, так что я вынуждена  была  вернуть  ее  к
действительности негромким покашливанием, однако подруга не обратила  на
него ни малейшего внимания, всецело сосредоточившись на  предмете  своей
мечты.
   - Какой сюрприз,  -  сказал  парень.  -  Не  ожидал  встретить  здесь
подобных красавиц. Только не говорите, что вы проездом и просто  сбились
с дороги.
   Само собой, парень мне не понравился, ни  его  несколько  насмешливая
интонация, ни комплимент, весьма сомнительный, с моей точки зрения.
   - Вам повезло, - ответила Женька, - мы надолго.
   И оба засмеялись.
   - Думаете здесь устроиться? - спросил парень.
   - А это возможно?
   - Конечно. Сейчас здесь живут только трое, я и писатель с женой,  так
что места более чем достаточно.  -Кстати,  зовут  меня  Валера.  Валерий
Сергеевич Беляев.
   - Евгения Петровна, - представилась Женька. - А это Анфиса Львовна.
   Люди мы демократичные, так что можно без отчеств.
   - Слава богу, я  тоже  демократ...  присаживайтесь.  Марьи  Павловны,
которая здесь всем заведует,  сейчас  нет,  отправилась  за  продуктами.
После того как мост приказал долго жить, это теперь настоящий подвиг.
   - Как же доставляют продукты? - спросила я.
   - По-разному. Иногда на лодке. Говорю, это подвиг.  Лодка,  например,
выглядит так, что к ней и подойти страшно, но Марья Павловна  -  женщина
отчаянная, энтузиаст своего дела, так сказать.  Хотя  понять  ее  можно,
если б не ее энтузиазм, данный пансионат давно пришлось бы закрыть, а он
дает работу не только Марье Павловне, но  и  еще  нескольким  гражданам,
которые, кстати, тоже  добираются  сюда  героически.  Сейчас  отдыхающих
всего трое, но с вами  будет  уже  пятеро.  Думаю,  Марью  Павловну  это
порадует.
   - Вы выбрали для отдыха довольно необычное место, - заметила я.
   Валера усмехнулся и ответил:
   - Вы тоже.
   - Мы ничего не выбирали. Приехали  по  поручению  газеты,  в  которой
работает Женя. Одна из местных жительниц написала письмо, и нам надлежит
разобраться кое в каких фактах...
   - Вот оно что... Это по поводу моста и срезанных проводов?
   - Да, - не стала особо  распространяться  Женька.  -  А  как  вы  без
электричества обходитесь?
   - Здесь с электричеством полный порядок, - усмехнулся Валерий. - Своя
подстанция армейского образца. Прежние хозяева  не  любили  зависеть  от
случайностей. Горячая вода тоже есть, правда,  душевые  общие,  на  весь
этаж.
   Бассейн отсутствует, а жаль. Местная речка чистотой не блещет, и  дно
илистое.
   Но я сегодня все равно купался, отыскал одно местечко...
   - А вы давно здесь?
   - Со вчерашнего дня.
   - А раньше вам в Липатове приходилось отдыхать? - спросила я. Валерий
засмеялся.
   - Раньше нет. Приятель был здесь года  три  назад,  очень  нахваливал
местные красоты. Вот я и решил взглянуть. Я, видите  ли,  несостоявшийся
художник. Закончил училище, но потом жизнь распорядилась так... В общем,
моя сегодняшняя работа никакого отношения к живописи  не  имеет.  Но  по
старой памяти тянет...
   - Выходит, приехали  не  столько  отдохнуть,  сколько  поработать?  -
спросила я.
   - Помилуйте, такая работа  для  меня  лучший  отдых.  Общество  здесь
довольно занятное: писатель с женой... Вчера был какой-то  чудак,  очень
забавный человек с совершенно невероятными идеями. Кажется, живет здесь,
в Липатове.
   - Иван Иванович? - подсказала Женька.
   - Да. Вы знакомы?
   - Нет. Но уже наслышаны. И что у него за идеи?
   Ответить Валера не успел, на веранде появилась женщина лет тридцати в
белых брючках и короткой кофточке, на голове белый  шарф,  в  руках  она
держала  длинный  мундштук  с  незажженной  сигаретой.  Лицо   ее   было
неприятным, может, из-за выражения глаз, близко  посаженных,  темных,  с
избытком  косметики  на  веках,  то  ли  из-за  глубоких  складок  возле
капризных губ, придававших облику женщины что-то страдальческое.
   - Валерочка, - защебетала было она, но, заметив нас,  нахмурилась  и,
помедлив, сказала:
   - Не ожидала застать здесь такую компанию.
   - В нашем полку прибыло, - засмеялся Валера, глядя на женщину  не  то
чтобы насмешливо, но как-то чересчур игриво. -  Знакомьтесь,  это  Лидия
Артуровна  Бороднянская.  Красивая  женщина  и  при  этом  на   редкость
самоотверженная. Как декабристка. Те за мужем в  Сибирь,  а  она  в  это
богом забытое место.
   - Где водится Кукуй, - вдруг хихикнула Лидия  Артуровна,  а  я  тяжко
вздохнула, похоже, Кукуй преследует меня на каждом шагу.
   - Вот-вот, - кивнул Валера. - А это  наши  новые  постояльцы:  Анфиса
Львовна и Евгения Петровна. Журналисты. Приехали помочь местным  жителям
разобраться с их проблемами. Я правильно понял?
   - Более или менее, - кивнула Женька. Она  уже  заметила,  что  Валера
бросает на Лидию Артуровну, я бы сказала, весьма фамильярные взгляды,  а
между тем, по собственным словам, прибыл  лишь  вчера.  Шустрый  парень.
Женька шустрых  не  жалует,  особенно  если  шустрят  на  стороне,  и  я
порадовалась: глядишь, блондин существенного урона нам не  нанесет,  как
бы Женька их ни любила, себя она любит много больше.
   - Не  сомневаюсь,  что  теперь  от  местных  проблем  останутся  лишь
воспоминания, - усмехнулась Бороднянская. Зря она так. Женьку надолго не
хватит, и тогда гражданочке мало не покажется.  Подружка  изобразила  на
лице радость, близкую к блаженству, и спросила:
   - Валера нам сообщил, что ваш муж писатель. У него другая фамилия или
он пишет под псевдонимом?
   Леди дважды поморщилась, первый  раз,  когда  Женька  назвала  нашего
нового знакомого Валерой, второй - при слове "писатель".
   - Мой муж пока не издал ни  одной  книги,  -  скороговоркой  выпалила
Бороднянская, - если вы это имеете  в  виду.  Сейчас  хорошему  писателю
очень трудно пристроить свою вещь.
   - Не сомневаюсь, - хмыкнула Женька. Лидия Артуровна нервно  задвигала
губами, но сочла за благо промолчать. Между прочим, правильно.
   - Здесь собираетесь  остановиться?  -  спросила  она  без  намека  на
приветливость.
   - Конечно. В деревне электричества нет.
   - Ах, да... эта ужасная история. Что ж, встретимся за ужином. - Лидия
Артуровна сошла со ступенек и добавила, обращаясь к блондину:
   - Я решила покататься на лодке. Не желаете составить компанию?
   - Что вы, здешние лодки вызывают у меня ужас. К тому же кто-то должен
развлекать наших гостей  до  появления  Марьи  Павловны.  А  супруг  вам
компанию не составит?
   - Он после обеда ушел побродить немного. У него творческий кризис.
   О творческом кризисе Бороднянская говорила как о насморке.  В  общем,
женщина показалась мне довольно странной, неестественной, что ли,  точно
играла роль, которая была ей не по силам.
   -  Очень  милая  дама,  -  заметил  Валера,  когда  она  скрылась  за
деревьями.
   - По-моему, она ужасно скучает, но терпит,  надеясь,  что  пребывание
здесь поможет мужу.
   - Творческий кризис - штука суровая, - вздохнула Женька.
   - Что, если нам немного прогуляться? - предложил Валера, мы  согласно
кивнули и не спеша отправились в сторону реки. Парковая ограда во многих
местах  рухнула,  и  мы,  не  заметив,  как  покинули  территорию  дачи,
оказались в лесу. Идти по тропинке можно было только  вдвоем,  оттого  я
поотстала, не особо прислушиваясь к разговору, который вели между  собой
Женька и Валера. Неожиданно я споткнулась о торчащий камень,  оглянулась
и заметила, как возле дома мелькнуло что-то  белое.  Я  присмотрелась  и
увидела Лидию Артуровну, она торопливо прошмыгнула к веранде. Как видно,
в одиночестве ей на лодке не каталось.
   Лес   совершенно   неожиданно   кончился,   перед   нами    открылось
пространство, почти сплошь заросшее высокой травой с белыми  соцветиями.
Выглядело это очень нарядно.  Слева  и  справа  кустарник,  чуть  дальше
какие-то мрачноватые заросли, я сделала еще несколько шагов и убедилась,
что почва дальше болотистая, кочки, а между ними поблескивает вода.
   - Болото? - спросила Женька. Валера кивнул:
   - Да. Говорят, тянется километров  на  пятнадцать.  Где-то  там  есть
остров с хорошей почвой, но в основном, как видите, бросовая земля. Наша
хозяйка мне рассказывала, что виной  всему  мелиорация.  Хотели  осушить
болота, но вместо этого... - Он вдруг сбился, пристально  вглядываясь  в
заросли напротив. Я тоже взглянула в том  направлении  и  вскоре  смогла
увидеть мужчину, который поспешно двигался через болото в нашу  сторону,
перескакивая с кочки на кочку.
   Завидев нас, он замер, точно прикидывая, стоит ли идти дальше,  потом
возобновил свои скачки, правда, гораздо медленнее. Улыбка исчезла с лица
Валеры, теперь он выглядел озабоченным и едва ли не хмурым.
   - Это Бороднянский,  -  точно  опомнившись  и  поспешно  улыбнувшись,
сообщил он. Мужчина  уже  приблизился  к  нам,  и  я  могла  хорошо  его
рассмотреть. Невысокий, лет тридцати с небольшим, худой, с узким  лицом.
Его можно было бы назвать симпатичным,  если  бы  не  угрюмое  выражение
лица. Одет он был в спортивный костюм и  ветровку,  на  ногах  резиновые
сапоги. - Странное место вы выбрали  для  прогулок,  -  крикнул  Валера,
широко улыбаясь.
   Мужчина махнул рукой и криво усмехнулся.
   - Хотел взглянуть на остров. После вчерашних  разговоров  любопытство
замучило. Здравствуйте, - поздоровался он, с интересом поглядывая на нас
с Женькой.
   - Наши новые постоялицы,  -  сообщил  Валера.  -  Анфиса  и  Евгения,
журналистки. А это Владислав Петрович, писатель, с его супругой  вы  уже
познакомились.
   - Писатель, слишком сильно сказано, - улыбнулся Владислав Петрович. -
Пытаюсь сделать кое-что, но пока без особого успеха. - Он протянул  руку
и совершенно по-мужски пожал руку мне, а  потом  и  Женьке.  -  А  вы  с
экскурсией? - спросил он.
   - Да. Решили прогуляться.
   - Мария Павловна еще не вернулась?
   - Ждем.
   - Если не возражаете, я пройдусь с вами.
   - Конечно.
   Владислав Петрович снял ветровку и теперь нес ее в руках, оставшись в
футболке с короткими рукавами, а я  подумала,  что  насчет  худобы  дала
маху, в кости он был неширок, но мускулатуру имел внушительную, то  есть
буграми  мышц  не  потрясал,  но  в  его  длинных  руках   чувствовалась
недюжинная сила.
   - Как продвигается ваша работа? - спросил Владислав.
   Валера поднял брови, вроде бы удивляясь.
   - Работа? Никак. Даже багаж не распаковывал, бездельничаю, к  местным
красотам присматриваюсь. А ваши успехи? До острова добрались?
   - Куда там. Километра два пройти можно, а  дальше  топь.  Там  вешки,
местные ими пользуются, но я не рискнул.
   - Кукуя не встретили? - засмеялся Валера.
   - Кукуй должен быть на острове, а я  до  него  не  добрался.  Как  вы
думаете, во всех этих россказнях есть хоть что-то... Я имею в виду...
   - Не знаю, - ответил Валера. - Если честно, я не в состоянии поверить
ни в пресловутого Кукуя, ни в русалок, ни в прочую нечисть. Хотя  насчет
огней и дикого воя  утверждать  категорично  не  берусь.  Здесь  болото,
значит, есть торф, он может загореться в сухую  погоду,  а  воют  обычно
собаки, да и волки, отчего бы им здесь не водиться, леса впечатляют.
   - Да-да, -  поспешно  кивнул  Владислав.  Тропинка  стала  уже,  идти
пришлось цепочкой, и разговор прекратился.
   Вскоре мы вышли к реке,  постояли  на  берегу,  наблюдая  за  плавным
течением и  щурясь  на  солнце.  Возвращались  мы  другой  дорогой,  она
оказалась намного короче. Подходя  к  дому,  услышали  женский  голос  с
характерным оканьем.
   - Ну вот и наша хозяйка вернулась, - сказал Валера.
   Мы ускорили шаг. На веранде в компании Лидии Артуровны  сидела  очень
полная женщина с веселыми глазами и круглым румяным лицом. Ей было около
пятидесяти,  свободное  цветастое  платье,  шарф  на   голове,   женщина
обмахивалась лопухом и что-то рассказывала.
   - ...когда кончится это безобразие, - услышала я конец фразы. Женщина
заметила нас, широко улыбнулась и сказала нараспев:
   - Здравствуйте, гости дорогие. - Далее последовала короткая процедура
знакомства. - Значит, это вы по Гутькиному  письму  приехали?  -  весело
спросила Мария Павловна. - Вот уж ей радость. Она куда только не писала,
наконец-то  внимание  обратили.  Деревню  спасать  надо,  если  мост  не
восстановят, погибнет Липатове. На эту зиму уже никто не останется, а уж
без света вовсе беда.
   - Без света беда, - кивнула Женька, - вот и хотим к вам перебраться.
   Приютите?
   - С радостью. Вещи ваши где?
   - У Игнатовой.
   - Я за ними Колю пошлю. У него мотоцикл, он привезет.
   - Неудобно как-то, надо хозяйку предупредить.
   - Что ж, отправляйтесь вместе с Колей. Коля! -  громко  позвала  она,
перегнувшись через перила открытой веранды.
   Из-за угла появился молодой человек, а я, признаться,  вздрогнула  от
неожиданности, узнав в  нем  парня,  которого  не  так  давно  видела  в
деревне.
   - Здравствуйте, - буркнул он.
   - Коля, привези от Гутьки  вещи  новых  постояльцев.  Я  вам  комнату
выделю солнечную; с балкончиком. Или вы отдельно хотите?
   - Нет-нет, нас вполне устроит вдвоем.
   - Тогда отправляйтесь за вещами, а я все подготовлю.
   Мария Павловна поднялась с удивившим меня проворством, а мы  пошли  к
ожидавшему нас Николаю. Мотоцикл у него оказался с коляской, мы  в  него
загрузились (причем Коля не проронил ни слова и даже не смотрел на  нас)
и по песчаной дороге покатили в деревню.
   Августа Поликарповна спала  в  кухне,  с  удобствами  устроившись  на
диване.
   Будить ее мы сочли неудобным. Агрегат не прекращал  свою  работу,  из
крана капала целебная жидкость. Мы взяли чемодан и собрались уходить, но
я остановила Женьку.
   - Надо тетке Августе записку написать; не то решит, что чемодан черти
слопали, а нас самих Кукуй уволок.
   Я написала несколько строк и оставила записку на видном месте,  после
чего мы вернулись к мотоциклу. Коля ждал нас, устроившись  на  корточках
по соседству. Дорога заняла всего несколько минут, но  за  время  нашего
отсутствия Мария Павловна успела подготовить для нас  комнату.  Если  не
считать выцветших обоев и заметных подтеков на  потолке,  выглядела  она
очень мило - две кровати, шифоньер,  два  кресла,  стол  посередине,  на
маленьком балкончике два плетеных кресла.
   - Нравится? - спросила она. Мы с Женькой заверили, что о лучшем и  не
мечтали, и услышали, что ужинают здесь в 17.30. Рановато, но это потому,
что повару еще добираться до дома надо.
   Далее пошли сетования на отсутствие моста и прочее в том же  духе.  Я
улучила момент и спросила:
   - А Коля, он кто, ваш родственник?
   - Нет, что вы. Он здесь шофером работает. Живет в городе,  но  сейчас
все больше в Липатове, с, у него здесь бабушка, Валентина Филипповна,  у
нее и ночует. Он у нас холостой... - В этом месте мы удостоились  улыбки
и подмигивания.
   Как видно, Мария Павловна решила, что поездка за чемоданом  произвела
на нас неизгладимое впечатление. Наконец хозяйка вышла, а мы  с  Женькой
занялись вещами.
   - Забыла спросить, где у них здесь туалет, - спохватилась я.
   - Думаю, найти  его  будет  нетрудно.  Заодно  узнай,  где  ванна!  -
крикнула мне Женька вдогонку.
   Я шла по коридору, поглядывая в  широкие  окна.  Внизу,  на  веранде,
сидел Валера с журналом в руках. Писателя и его против