ше дело  гонять  чертей
по болоту, а также ловить убийц. Убедить его в обратном - дело трудное.
   Время между тем шло, милицейские чины не появлялись, народ притомился
и начал расходиться, а Мария Павловна вспомнила, что сегодня не обедали.
   Участковый  отправился  обедать  с  нами,  и  за  столом  разговор  о
преступлении продолжился, но у меня большого интереса не вызвал.
   Закончив обедать, Василий Иванович устроился покурить в тенечке, и я,
воспользовавшись его одиночеством, сразу же возникла рядом.
   - Василий Иванович, - добавив в голос  твердости,  начала  я,  -  мне
необходимо с вами поговорить.
   - Слушаю, - вздохнул он, как видно, предстоящий разговор энтузиазма у
него не вызвал.
   -  Мы  здесь  уже  несколько  дней,  и  некоторые  события  дают  нам
возможность  предполагать,  что  данное  преступление  каким-то  образом
связано  с  островом  на  болоте.  -  Участковый  посмотрел  на  меня  с
недоумением, точно я сморозила глупость,  но  возражать  не  стал,  а  я
продолжила:
   - Если мы составили себе правильную  картину  событий,  все  выглядит
так: плутать на болоте начали с прошлой весны, местные  идти  на  остров
категорически отказываются и нам не советуют, Вова Татарин в разговоре с
неизвестным лицом обещал вывести его на  чистую  воду  и  тоже  упоминал
остров. Я уверена, что на этом острове что-то происходит, - заключила  я
и мысленно поморщилась. Когда я произносила эту речь, она  казалась  мне
безупречной по части  аргументов,  а  теперь  стало  ясно,  что  никаких
аргументов нет, а есть детский лепет. Я даже покраснела  от  досады,  но
отступать была не намерена. - От местных я знаю,  что  вы  в  этом  году
пытались пройти на болото и с вами  случилось...  что-то  случилось.  Не
могли бы вы рассказать, что?
   Василий Иванович тяжко вздохнул, хмуро посмотрел на  меня  и  покачал
головой, после чего опять вздохнул, закурил и, глядя на меня с  печалью,
спросил:
   - Значит, считаете, на острове что-то прячут? А что, к примеру?
   - Ну... спиртзавод подпольный или что-то в этом роде.
   - Спиртзавод? - усмехнулся он. - Да здесь в каждом доме спиртзавод.
   Сколько себя помню, у местных самая твердая валюта - самогон.
   - Допустим, кто-то поставил это  на  широкую  ногу.  Не  бутылку,  ни
десять, а огромные партии.
   - Для этого техника нужна...
   -  Не  обязательно,  -  отмахнулась  я,  вспомнив  бессмертный  фильм
"Самогонщики". - Самый простейший агрегат...
   - Ну, хорошо, допустим. Но  ведь  для  самогона  нужны  сахар,  вода,
дрожжи... Все это надо доставить на  остров.  А  готовая  продукция?  Ее
нужно вывезти. На чем? Я уж молчу,  что  кто-нибудь  непременно  заметит
грузовики, что к болоту катаются и дорогу за лето набили бы будь здоров,
но ведь дороги нет: там болото. Оттого остров островом и зовется.  -  Он
махнул рукой, точно израсходовал на меня все  жизненные  силы  и  теперь
жалел об этом, а  я  задумалась.  Конечно,  насчет  машин  он  прав,  не
заметить усиленное движение в таких заповедных местах просто невозможно.
Либо все жители в сговоре, либо то, что я тут нагородила, чушь собачья.
   - Спиртзавод - это. одно из предположений, -  вздохнула  я,  -  я  же
чувствую, что-то  там  есть...  Сами  подумайте:  огни,  которые  видели
многие. Вы ведь не верите,  что  это  нечистая  сила?  Кто-то  эти  огни
зажигает? А для чего? И еще собака. Здоровая, у  местных  таких  нет.  И
прячется где-то на болоте.
   - Вы ведь детективы пишете? - вдруг спросил  Василий  Иванович.  -  Я
правильно понял?
   - Правильно,  -  здорово  разозлившись,  кивнула  я.  -  Ну,  пишу  я
детективы, что с того? Знаете, - пробормотала я  немного  растерянно  от
внезапно вспыхнувшей догадки, - что, если эти собаки что-то охраняют?
   Василий Иванович полминуты смотрел  на  меня  в  изумлении,  и  вдруг
выражение его лица изменилось.
   - Охраняют? - переспросил он. - Что там можно охранять?
   - Не знаю, - зло ответила я, потому что понятия не имела, что на  это
сказать. - Чего проще: пойти на остров и все на месте осмотреть.
   - А ведь... - Василий  Иванович  почесал  затылок,  огляделся,  точно
боялся, что нас подслушают, и заговорил тише:
   - Я собак тоже видел. Вроде кавказцев. Здоровые, лохматые.
   - Когда видели?
   - Когда на остров пошел. Смотрите, если в газете напечатаете...  я  в
суд подам, чтоб на посмешище не выставляли.
   - Какая газета? - ахнула я. - Расскажите, что тогда произошло.
   - Я один пошел,  -  еще  больше  понизив  голос,  начал  рассказывать
Василий Иванович. - То есть сначала были со следственной бригадой. Вы же
знаете, пропали москвичи, ушли на болото, и  с  концами.  Стали  искать.
Толку нет. Потом уж, когда снег выпал, вспомнили про остров, мол,  вдруг
люди к нему вышли, а назад выбраться не смогли. И пошли, то есть доехали
до Фрязина, потом до развилки. Там ведь как,  тропинок  море,  народ  за
клюквой ходит, а потом болото,  конечно,  пройти  можно,  но  несведущий
человек... Снег уже выпал, и тел на острове мы не  нашли.  Значит,  либо
засосало трясиной, либо чего похуже, убийство, к примеру, только без тел
убийства нет, есть без вести пропавшие.
   - Так вы остров хорошо осмотрели?
   - Хорошо. Там и смотреть-то нечего. Деревья, луг, голо  и  пусто.  Но
что-то мне тогда не понравилось...
   - Что? - перешла я на шепот.
   - Не знаю. Ни тогда, ни сейчас.  Что-то  было  не  так.  Я  всю  зиму
мучился, думал часто и вообще... А весной, как местные принялись болтать
всякую чушь... короче, решил сходить. Но все времени не было. И пошел уж
в июне, отсюда, от Липатова, хотя  от  Фрязина  удобнее.  Но  ведь  туда
добраться надо, а дорогу после дождей размыло, и пришлось бы такой  крюк
делать... - Ну, я по вешкам. А  идти  по  ним  нельзя,  ногой  вступишь,
трясина, вроде как без ума они понатыканы. Болото, оно ведь  как  живое.
Движется. Сегодня здесь пройдешь, а завтра, смотришь, уже нет. Я в  этих
местах вырос и пацаном всю округу облазил, так что до острова  я  дошел,
правда, измучился и времени много потерял, совсем забыл про время-то.  А
как вышел... - Василий Иванович вздохнул, а я замерла,  ожидая  услышать
что-то невероятное. - Вдруг... собака с ног сбила,  я  отбиваться  стал,
горло закрываю и вижу, идет что-то... Лица нет,  одни  глаза,  огромные,
красные, и то ли перья, то ли волосы  в  разные  стороны.  Я  его  всего
секунду видел,  а  потом  в  голове  вспыхнуло,  и  все.  Очнулся  возле
Кислеева, это тридцать  километров  отсюда.  Лежу  под  кустом,  весь  в
грязи... Время к обеду, голова раскалывается, а в  памяти  только  морда
эта, да еще будто трясли меня, вверх подкидывали. Не помню, как выбрался
к деревне. На голове шишка, мутит, думал, может, сотрясение, врач сказал
- обошлось, но голова у меня еще долго болела, и  общее  самочувствие...
вроде как отравился чем. Я вот что подумал: может, я на болоте плутал, а
там какой-нибудь газ ядовитый, ведь бывает такое... Отравился, и все мне
привиделось?
   - И вы еще раз не попытались?
   - Говорю вам, там какой-то газ, вот голова-то и болела.  Оттого  и  с
пути сбился, только к полудню и  добрался,  ведь  этот  путь  по  болоту
пройти надо.
   - Василий Иванович,  -  заволновалась  я,  -  мне  необходимо  срочно
попасть на остров.
   - Если со мной такое... а я здесь с малолетства, то вам и  вовсе  там
делать нечего. Сгинете, а мне отвечай.
   - Но если вы пойдете с нами...
   - Куда  мне  идти  или  забыли?  Вон  в  тряпице  такой  ужас,  народ
перепуган, а вам на остров приспичило.
   Чужая бестолковость здорово  раздражала,  и  я  собралась  с  силами,
намереваясь настоять на своем, но тут к нам  подошла  Мария  Павловна  и
попросила куда-нибудь убрать "это", потому что ходить  мимо  невозможно.
Василий Иванович ушел на веранду, а я  сообразила,  что  давно  не  вижу
Женьку. Мало того, пробежавшись по пансионату, я не смогла ее отыскать и
здорово перепугалась.
   Валера, который с интересом наблюдал за моими перемещениями,  на  мой
вопрос, не видел ли он Женьку, ответил, что нет, и  я  понемногу  начала
впадать в панику.
   Когда  я,  бестолково  снуя  в  парке  пансионата,  уже  готова  была
поднимать народ на поиски подруги, Женька тихо окликнула меня:
   - Анфиса... - И вскоре появилась из близлежащих кустов.
   - Где ты была? - возмутилась я. Подружка сделала мне знак молчать,  и
я перешла на шепот:
   - Где ты была? Я же беспокоюсь.
   - Извини, не могла тебя предупредить. Дело срочное.
   - Какое еще дело?
   Женька тревожно огляделась и увлекла меня в кусты.
   - Как тебе Коля, внук Валентины?
   - В каком смысле?
   - В прямом. Мысли какие-нибудь есть?
   - По-моему, подозрительный парень.
   -  Вот-вот.  Этот  подозрительный,  заметив,  как  ты  к  участковому
направилась, полез в кусты подслушивать, о чем у вас пойдет разговор.  Я
тоже полезла, правда, с другой стороны, чтоб внимания не привлекать. Как
только ты заговорила о подпольном спиртзаводе, его точно  ветром  сдуло.
Сильно разволновался парень и бегом припустился к деревне. Само собой, я
тоже припустилась. Он прибежал к бабке и, даже не заходя в дом, прыг  на
мотоцикл  и  полетел  сломя  голову.  Не  имея  мотоцикла,  в  погоню  я
отправиться не могла. Зато слышала, как Валентина, высунувшись  в  окно,
поинтересовалась, куда внучок собрался, а он ей крикнул:  "В  город".  И
был таков. Преследовать  этого  хмыря  на  своих  двоих  толку  мало,  я
заглянула к Валентине и горько посетовала, что не знала,  что  внучок  в
город собрался, надо бы письмо отправить...  Мы  разговорились.  Сказать
честно, ничего особо ценного бабка не  сообщила.  Городом  они  называют
соседний райцентр, до которого шестнадцать километров  вполне  приличной
дороги, то есть дорога  от  Фрязина,  а  до  Фрязина  рытвины,  ухабы  и
проехать можно либо  на  джипе,  либо  на  мотоцикле,  а  еще  лучше  на
тракторе.
   Внучок развелся с женой, с которой жил в  нашем  городе,  она  там  и
осталась, а  он  к  родителям  вернулся  в  тот  самый  райцентр.  Но  с
..родителями не живет, купил квартиру этой зимой,  хорошую.  А  летом  у
бабки, потому что в пансионате работает. На зиму пансионат закрывают,  и
парень остается на бобах, но, что интересно, жизнью доволен. Если верить
бабке, работу ему предлагали в  райцентре  хорошую  и  денежную,  но  он
благородно отказался. Какие будут мнения на этот счет?
   - Значит, Коля довольствуется сезонной работой, явно  к  тому  же  не
особенно привлекательной в смысле зарплаты...
   - Ага. Дето живет у бабки, в условиях  прифронтовой  полосы.  Что  за
любовь к пансионату, скажи на милость? Парень энтузиаст своего дела...
   - И на чахлую зарплату, которую получает пять месяцев в году, купил в
городе квартиру?
   - Вот-вот. Я у бабки уточнила, чем он зимой занимается, говорит, всем
помаленьку, кому квартиру отремонтирует, кому машину починит.
   - Жить на это можно, скромно, конечно, но купить квартиру...
   - Как думаешь, что у них там, на этом острове?
   - Не знаю, но что-то должно быть в высшей степени интересное. И  этот
гад куда-то улепетнул, чтоб следы замести, это яснее ясного.  Испугался,
что участковый на остров пойдет...  Женя,  нам  необходимо  срочно  туда
попасть.
   - Само собой, - поморщилась подружка. - Только не забывай: там болото
и одни мы не пройдем. Проводник нужен.
   - Идти надо с участковым.
   - Ему сейчас не до этого.
   - Тогда надо уговорить Василия.
   - Тоже вряд ли. Опять же Василий на подозрении. А  что,  если  они  в
сговоре? Не забывай, Василий весьма активно поддерживает идею о том, что
Кукуй не хочет, чтоб к нему на остров шастали.
   - Ты думаешь?.. - испуганно пролепетала я.
   - Не удивлюсь, если здесь все одной веревочкой повязаны.
   - Но как же мы тогда узнаем?..
   - Узнаем, не беспокойся. Просто торопиться не надо и пугать их раньше
времени.
   - Но Коля уже испугался и уничтожает следы преступления.
   - Все равно мы сейчас ничего не сделаем, - горестно заключила Женька,
и мне пришлось с ней согласиться. - Менты не явились?  -  спросила  она,
когда мы уже выбрались из кустов на дорожку.
   - Нет, насколько мне известно.
   - А чего участковый рассказал?
   Я пересказала  Женьке  нашу  беседу,  и  обе  мы  почувствовали,  что
находимся на правильном пути.
   - На острове что-то  прячут,  -  волновалась  Женька.  -  Коля  вроде
сторожа, следит, чтоб народ туда не совался. Собак  держат  для  охраны,
одна у них сбежала и шастала по деревне.  Если  собака  смогла  пересечь
болото, значит, и человек сможет. Эти гады что-то намудрили с вешками, и
из-за них погибли люди. А может, на остров  они  все-таки  попали  и  их
просто убили. Соображаешь? Вполне возможно, что Коля бродит по болоту  в
обличье Зеленого охотника, пугая жителей, и все затем, чтоб на проклятый
остров никто и сунуться не смел. И неизвестного, чьи  конечности  теперь
лежат на веранде, тоже убили, потому что он. проник в тайну  острова.  А
руки отрубили, чтобы страха нагнать и  запудрить  людям  мозги  дурацкой
мистикой.
   - Подожди, - нахмурилась я, чувствуя, что Женька несколько увлеклась.
- Мы же решили, что убитый - ночной гость писателя и что тот сам его...
   - Мало ли что мы решили. Это была одна из  версий.  Писатель,  может,
вовсе ни при чем. Ну, поговорил с человеком, а с какой стати ему кого-то
убивать? Поверь мне, это Коля, не один, конечно, а с сообщниками.
   - А как же  нападение  на  нас  в  ту  ночь,  когда  мы  в  пансионат
заселились?
   - не отступала я.
   - Мы ведь что  тогда  решили?  -  принялась  втолковывать  Женька.  -
Нападение следствие того, что ты видела, как писатель пытался проникнуть
в комнату Валеры. Так?
   - Так.
   - А ты подумай, что еще в тот день было? А было вот что:  мы  болтали
налево-направо,  что  приехали  с  чертовщиной  разбираться,  и  активно
интересовались островом.
   - Так ты думаешь, Коля, узнав об этом, решил от нас избавиться?
   - Конечно.
   - По-твоему, он хотел нас убить?
   - Ну, может, только напугать, чтоб убрались  восвояси  и  малину  ему
здесь не портили.
   - Надо  дождаться  районную  милицию,  все  им  рассказать  и  срочно
отправляться на остров, - заявила я.
   Но Женька встретила мою идею без энтузиазма.
   - Я ментов хорошо знаю, пока гром не грянет, они не  перекрестятся  и
нас попросту слушать не станут. Вот если бы нам какое доказательство,..
   - Но не побывав на острове, доказательств. мы не добудем, а одни туда
не пройдем. К тому же, если ты права, предприятие это очень опасное, так
что без милиции не обойтись... Слушай, а что, если позвонить Ромке?
   Подружка презрительно скривилась.
   - Так и скажи, что ищешь повод, чтоб пойти  на  попятный.  Дождешься,
твой мент тебя вообще под замком будет держать.
   - И вовсе нет, то есть я хочу сказать,  никакого  повода  я  не  ищу,
просто о деле беспокоюсь. - И тут меня озарило. - Мы с тобой думали, что
Вова Татарин поссорился с Горемыкиным, а ведь  его  собеседником  вполне
мог быть Коля.
   - Точно, - ахнула Женька. - Ему на хоздворе самое место. А  когда  мы
за Горемыкиным следили, кто-то юркнул в кусты и к реке направился.
   - Вслед за Вовой, - добавила я, и мы с  Женькой  уставились  друг  на
друга, приоткрыв рот.
   - О господи, - первой пришла в себя подруга, - Вовы  Татарина  с  тех
пор никто не видел.
   Не сговариваясь, мы бросились в деревню. Однако прием, оказанный  нам
Зинаидой, слегка охладил наш пыл.
   - Ну и что, что его нет? - поливая огурцы, спросила она. - Подумаешь,
ночь не ночевал... Да он, бывает, на неделю пропадет. Может, у кума  или
у сына пьет. Я хоть от его пьяной рожи отдохну маленько.
   - А если с ним что-нибудь случится? - робко поинтересовалась я.
   - Что с ним случится? По болоту он с Закрытыми глазами пройдет, машин
тут нет, чтоб под колеса угодить.  Ну,  зимой,  понятное  дело,  мог  по
пьянке замерзнуть, а  сейчас  чего?  Обопьется  до  кровавого  поноса  и
явится, потом еще будет сказки рассказывать, что русалки спаивали. - Она
плюнула в досаде и пошла за водой, а нам с Женькой ничего  не  осталось,
как убраться восвояси.
   Мы шли по деревне, и я обратила внимание на дерево, где Иван  Бородин
устроил себе гнездо. На этот раз оно было явно обитаемо. Мальчишка  тоже
нас заметил, мгновенно  спустился  по  лестнице  и  скрылся  с  глаз  за
ближайшими кустами, когда мы только-только преодолели половину  пути  до
его убежища. Мы попытались найти его, звали, обещая все блага земные, от
шоколадки до велосипеда, но Иван Бородин остался глух к  нашим  мольбам.
Потратив на поиски никак не меньше двух часов, мы вернулись в пансионат.
   К ужину, конечно, опоздали, но добрейшая Мария Павловна оставила  его
нам в кухне. Мы поели без аппетита и отправились  на  веранду,  где,  по
обыкновению,  собрались  все  жильцы.  Милиция  так  и   не   появилась,
участковый ушел в деревню, где у него была родственница. Его оставляли в
пансионате, но  он  отказался,  наверное,  решил,  что  для  деревенских
спокойнее, если участковый будет рядом.
   Горемыкин присоединился к отдыхавшим  на  веранде.  Поначалу,  увидев
нас, он смутился, но потом, сообразив, что черных мыслей на его счет  мы
не держим, приободрился  и,  по  обыкновению,  принял  самое  деятельное
участие в беседе.
   Было заметно, что  за  время  нашего  отсутствия  между  постояльцами
пансионата что-то произошло. Теперь я очень сожалела, что мы оставили их
без присмотра и сейчас, так сказать, не в курсе. Первое, что бросилось в
глаза:
   Лидия Артуровна перестала заигрывать с Валерой, - они подчеркнуто  не
обращали  внимания  друг  на  друга.  Второе,  что  произвело  на   меня
впечатление: ни писатель, ни Валера даже не  пытались  делать  вид;  что
привело их сюда желание поработать.
   Они безвылазно сидели на веранде, вроде бы чего-то  ожидая.  Конечно,
этому могло быть объяснение:  совершено  преступление,  и  тут  уж,  как
говорится,  не  до  работы,  но  меня  такое  объяснение  почему-то   не
устраивало.
   В общем, посетовав про себя на то, что мы с Женькой пропустили  много
чего  интересного,  я  с  удвоенным  рвением  принялась   наблюдать   за
постояльцами.
   - Неужели убийца Геннадий Степанович? -  вопросила  Лидия  Артуровна,
закуривая очередную сигарету. - Такой милый человек. Не могу поверить.
   - Однако он сбежал,  и  выглядит  это  подозрительным,  -  усмехнулся
Валера, Писатель задумчиво покусал губу и изрек:
   - Что, если нет никакого убийства?
   - О чем ты говоришь? - возмутилась его супруга. - Конечно, убийство.
   Эти руки... откуда они могли взяться?
   - Понятия не имею. Возможно, это чья-то глупая шутка.
   - Шутка? - вмешалась в разговор Женька. - В каком смысле шутка?
   - Допустим, кто-то позаимствовал их... в морге.
   - А зачем, как вы думаете?
   - Не знаю, - пожал он плечами. - Возможно,  речь  идет  об  очередной
легенде, о каких-нибудь черных руках и прочей чепухе...
   - Но позвольте, - возмутился  Горемыкин,  до  той  поры  с  интересом
прислушивающийся к разговору, - вы намекаете на то...
   - Да ни на что я не намекаю, - отмахнулся Владислав Петрович. -  Пока
нет трупа, говорить об убийстве можно лишь предположительно.
   - А труп  искали?  -  влезла  Женька.  Все  присутствующие  дружно  с
изумлением посмотрели на нее.
   - Конечно. Чем вы  заняты  целыми  днями?  -  весело  поинтересовался
Валера.
   - Все еще Кукуя ловите? - Валера хихикнул, а Лидия  Артуровна  выдала
презрительную улыбку. Женька собралась было высказаться, но  сдержалась,
чему я порадовалась - под горячую руку подружка могла сказать лишнее.
   - Пойду приму душ, - немного невпопад сообщила я и кашлянула,  Женька
поняла меня правильно и тоже решила принять душ. Как только мы  остались
одни, я заявила:
   - Между ними что-то произошло.
   - Ты тоже заметила? - обрадовалась Женька.
   - Да... - неуверенно кивнула я, неуверенность относилась к тому,  что
конкретизировать свои впечатления я не могл