любое  колдовство  должно  караться.
Даже если не приносит оно вреда никому, а пользу - приносит.


     Говорили в  старину:  трем  вещам  нет  предела  -  морской  глубине,
человеческой глупости и глубине неблагодарности человеческой.



                                    27

     У всякого человека любое дело, за  которое  бы  он  ни  взялся,  идет
полосами. Полоса - светлая, полоса - темная. Полоса удач - полоса неудач.
     Если кто не замечает этого, значит - либо дело его маловажное (как ни
поверни, все сносно), либо уж сам он такой невнимательный...
     Вот и у Катрин, хотя мастерство ее только росло  год  от  года,  тоже
пошла полоса неудач.


     Сначала мор напал на коров, да и овец прихватил,  а  отчасти  -  даже
лошадей. Без лошади же - не выжить в деревне.
     Старалась  Катрин,  как  могла.  Но  чуть  ли  не  во   всех   дворах
одновременно захворал скот, и захворал тяжело.
     Приходилось разрываться между  всеми  -  и  в  результате  не  каждое
животное получало должную меру ухода и целебных настоек.
     И многие из них околели.
     А потом случилось еще худшее. Много худшее! Никогда прежде не  бывало
такого...
     Из пяти женщин, у которых подряд принимала роды Катрин - две  умерли.
Наверное - и даже наверняка! - такой исход  был  связан  с  тем,  что  мор
многократно увеличил лежащее на женщинах бремя. До последних дней,  иногда
- даже до последних часов ухаживали они за больной скотиной...
     Но это умозаключение  также  требовало  умения  связывать  причину  и
следствие. А такой работы в Барха-Лох не любили.
     И зароптал народ, бросая на колдунью косые взгляды.
     Самое же плохое:  незадолго  до  всех  этих  событий  изрекла  Катрин
очередное пророчество. И сама ведь знала она, что лучше бы ей  промолчать,
- но не дано ей было молчать в таких случаях.


     Смысл этого пророчества, в общем-то, был темен для Мак-Коннехи -  как
и смысл предыдущих пророчеств. Да и для самой Катрин был он темен, если уж
на то пошло...
     Правда, нередко  хайлендеры  улавливали  в  ее  речах  понятные  всем
термины: "война", "голод"... Но такое - предсказать нетрудно!  Ведь  война
постоянно где-нибудь да шла. Да и  голод  был  не  редким  гостем.  Однако
сейчас - многие запомнили! - иные слова прозвучали  в  пророчестве.  Слова
эти были - "мор", "засуха" и "горе"...
     Мор - он и есть мор. И засуха  в  это  же  время  случилась,  кстати.
Правда, не слишком сильная - пожалуй, и не вспомнили бы про нее,  если  бы
не была она предсказана заранее.
     А что такое горе - это тоже всем  понятно...  Гибель  роженицы  -  уж
конечно, горе, не радость.
     И как-то молнией осенила сразу многие головы одна и  та  же  мысль  -
такая простая, такая естественная - потому что сводила она все эти события
воедино.
     Мысль эта заключалась в том, что не предсказывает  Ведьма  несчастья.
Не предсказывает - а творит! Именно так!!!
     Творит, ибо наслаждение для нее - мучения  христиан.  Или  для  того,
чтобы разбогатеть на их бедах, получая бешеную плату за лекарские  услуги.
А быть может - обе эти цели преследует она одновременно!
     Враз забыли односельчане, что никогда не требовала  Катрин  платы  за
лечение, хотя и не отказывалась от нее. Кто мог уплатить - платил, кто  не
мог - даром получал помощь...


     Возможно, все же не решились бы жители Барха-Лох на то,  на  что  они
решились, если бы не еще одно обстоятельство.
     Как раз в эти дни, когда колебались чаши весов, на одной  из  которых
был слепой гнев, а на другой перемешалась благодарность за прошлое,  страх
мести Духов Зла, неуверенность - всего понемножку...
     Как  раз  в  это  время  деревенский  священник  получил  от   своего
церковного  начальства  послание.  В  плотно  запечатанном  пакете  прибыл
очередной трактат преподобного Джона Нокса.
     Название трактата было длинным - на  половину  титульного  листа.  Но
достаточно было прочесть лишь первые его слова.
     "О  язычниках,  колдунах  и  противодействующих  Церкви,  а  также  о
способах, которыми надлежит поступать с ними..."
     Тут уж и последние колебания отпали...


     По-разному надлежит поступать с  "колдунами".  То  есть  "надлежащая"
процедура все-таки едина, но поступают в действительности по-разному.
     Можно совершить ордалию "Божий Суд". Например,  кинуть  заподозренную
со связанными руками в воду - озеро, реку,  колодец  -  неважно,  лишь  бы
глубина была не менее трех мечей.
     Если  утонет  -  значит,   невиновна.   Если   выплывет   -   значит,
действительно, ведьма...
     И тогда можно вывести ее за околицу  и  всем  миром  забить  камнями,
благо камней в горах хватает. Так, как сделали это  несколько  десятилетий
назад со старухой Гулли из Глен-Финен.
     Или вырыть могилу, столкнуть туда живой - и засыпать...
     А можно и сжечь, но тоже - по-разному.


     За несколько дней до того,  как  все  случилось,  Катрин  заходила  к
сельскому кузнецу - лечить его кобылу. И увидела  случайно,  что  кует  он
гвозди какой-то странной формы. Очень длинные, с необычно оттянутым жалом.
И - с крестообразными головками.
     Четыре гвоздя...
     Перехватив ее  взгляд,  кузнец  вдруг  необычно  смутился  и  сбросил
заготовки с наковальни. Он  явно  опасался  расспросов  -  именно  поэтому
Катрин ни о чем не спросила его.
     Кобылу ту, кстати, ей удалось поставить на ноги...


     Говорили в старину: оттого  большинству  людей  не  дано  знать  свою
судьбу, что слишком мучительно это - знать, не имея сил изменить...



                                    28

     ...Нет, не собирались устроители расправы организовывать  для  Катрин
озерную купель. Это делают, когда есть сомнения. А тут никаких сомнений не
было. И еще одна мысль удержала от этого жителей Барха-Лох.  Мысль,  почти
ни у кого не поднявшаяся до уровня сознания. Но,  тем  не  менее,  понятая
всеми.
     А вдруг использует колдунья данную ей Дьяволом силу для  того,  чтобы
утонуть,  -  как  тонут  добропорядочные  женщины?  И   как   тогда   они,
односельчане, будут выглядеть друг перед другом?


     Когда под утро толпа ввалилась к Ведьме в дом и, сорвав с нее одежду,
пинками вышвырнула на улицу, - Катрин все  еще  надеялась  на  что-то.  Но
когда увидела, куда ее волокут, - исчезла эта надежда.
     Одинокий камень высился за окраиной села, на вересковой пустоши.  Был
он плоским, словно плита, и древние руны вились по его поверхности.
     Но это - не было Святое Место...
     Ветер и дожди давно вылизали поверхность камня, смыли с него  остатки
золы. Но в глубине  некоторых,  особенно  глубоко  прорезанных  рунических
знаков, все еще сохранилась чернота.
     И хотя повсюду на плоскогорье сквозь  вереск  прорастал  кустарник  -
видно было, что стена кустов, подходя к каменной плите, постепенно  сходит
на нет.
     Словно беря ее в кольцо окружения...
     И - четыре отверстия высверлены были в камне, образуя контур квадрата
со сторонами около полутора ярдов.


     На этом камне в давние времена жгли ведьм.
     Во времена, когда клялись именами Мерлина и Морганы.
     А о Христе если и знали, то воспринимали его как одного из  языческих
богов...
     Никто уже не  мог  бы  сказать,  когда  происходило  здесь  последнее
сожжение. Но о том, что оно было - сохранилась память.
     Преподобный Нокс, пресвитер Эдинбургский, не одобрил бы такую  казнь.
Это - не церковное аутодафе, а языческий костер.
     Ведьм, конечно, надлежит жечь - но не так же!
     Однако, до Нокса было далеко...


     Опрокинув Катрин спиной на камень, ей сбрили все волосы на  голове  и
теле. Искали скрытую волосами "дьявольскую метку" - родимое пятно  в  виде
двойного копыта.
     Не нашли ничего похожего - но это не сбило всеобщий раж.
     А потом теми самыми четырьмя гвоздями прибили ей к камню руки и ноги,
расположив их напротив отверстий - вершин квадрата.
     Конечно, не по ладоням и ступням прибили - это  было  бы  кощунством!
Чтобы избежать сходства с распятием, вогнали гвозди со сдвигом: в запястья
и щиколотки.
     И еще одна уступка времени была сделана: шляпки  гвоздей  крестовидны
были...
     Те самые гвозди...
     После чего, срубив с ближайшего куста (не так-то близко он и  был...)
сухую ветку, положили ее женщине поперек живота. И подожгли.
     И встали вокруг в молчании, ожидая первого крика.


     Вот так именно жгли ведьм в старые времена. Об этом тоже  сохранилась
память.
     На живот  в  районе  пупка  клали  горящую  ветвь.  После  того,  как
вскрикнет ведьма в первый раз, - добавляли еще одну.
     И так - по одной - подкладывали веточки в разгорающееся  пламя  после
каждого крика.
     Под конец ведьма начинала кричать  уже  непрерывно.  И  только  тогда
ветки кидали без счета, с ног до головы заваливая ее хворостом.
     Потому и отступил кустарник от камня,  не  сумев  даже  за  несколько
веков захватить утерянное пространство...


     Но на сей раз - не так получилось.
     Замерла толпа, прислушиваясь.  Даже  вопли  ярости,  которыми  каждый
пытался заглушить свой страх или свою совесть, притихли.
     Лишь бы не пропустить первый крик!
     Но почему-то все не было его... Лишь трещала  сухая  ветвь,  догорая.
Кроме этого треска - ни один звук не прорезал нависшую тишину.
     И когда, наконец, ветка обратилась в пепел, оставив на животе женщины
страшное, уродливое пятно ожога, - Катрин так и не  вскрикнула.  Ни  разу.
Только кровь двумя струйками текла по подбородку из прокушенной губы...
     Все стояли, словно окаменев. Никто не знал, как поступать дальше.
     И тут внезапно одинокий голос пробил затянувшееся молчание.
     - Ну, хватит... - сказал он.
     Все оглянулись на голос. Кто со злобой, кто - с облегчением.
     Меньше всего хайлендеры ожидали сейчас увидеть незнакомца. Однако эти
слова произнес именно незнакомец.
     Откуда он взялся здесь? Как сумел  незамеченным  пробиться  в  первые
ряды? Ведь только что, минуту назад, не было здесь посторонних!
     Видно, уж очень много внимания толпа уделила ожиданию первого крика -
после того, как зажгли ветку.
     Нет другого объяснения.


     Говорили в старину: один, умеющий многое, стоит дороже,  чем  многие,
умеющие немногое.



                                    29

     - Хватит!.. - сказал незнакомец. И все повернулись к нему.
     С виду был он совсем молод, но почему-то никто из толпы не  воспринял
его, как юношу. Должно быть, не по-юношески уверенно говорил он.
     Или - держался с неюношеской уверенностью...
     - Хватит! То, чего вы ждали, - не  свершилось.  Значит,  то,  что  вы
собирались сделать, - теперь свершиться не должно!
     И многоногий, многоглазый зверь толпы попятился, недовольно ворча. Он
пока что еще не боялся, но чувствовал себя как-то неловко.
     Пришелец шагнул вперед. Склонился над жертвой.
     Никакой зверь не потерпит, когда из его лап вырывают  добычу.  Вот  и
этот - не вытерпел...
     Многие  в  толпе  были  вооружены.  И   сразу   пять-шесть   клинков,
подхваченные единым порывом, взлетели и одновременно обрушились вниз.
     На спину пришельца. На его незащищенную спину!


     Оказывается, не такой уж незащищенной она была...
     Никто не сумел понять, что  произошло.  Вроде  бы  только  что  сидел
незнакомец на корточках, спиной к ним - и вот он уже стоит.
     Стоит лицом к толпе, смотря на всех сразу, хотя и непонятно, как  ему
это удается. Ведь обступили его со всех сторон.
     И изогнутый, нездешней работы, меч в руке его - обнажен.
     А те пять или шесть клеймор, вырвавшись из не удержавших их  пальцев,
ласточками взмыли над толпой и рухнули вниз.


     Если и были в первые секунды пострадавшие, то пострадали они от этих,
обрушившихся сверху, клинков.
     Странный меч описал в воздухе дугу - и каждый  из  стоящих  в  первом
ряду отшатнулся, не сомневаясь, что удар направлен именно в него.  Но  это
было не так.
     Никто из них даже не был ранен. Но все до единого  словно  глянули  в
лицо смерти.
     На всю жизнь запомнилась эта картина:  юноша  со  взглядом  старца  и
фехтовальным искусством - дьявола. Или,  может  быть,  не  дьявольским,  а
божественным было это искусство?
     Ведь дан же архангелу Михаилу огненный меч...


     Как обычно атакует зверь толпы?
     Он  труслив.  Но  страшен  своей  многочисленностью.   И   множеством
вооруженных лап - тоже страшен.
     Задний ряд теснит передний - и тому не остается ничего делать,  кроме
как вступить в бой. Потому что нет отступления, нет пути назад...
     Но на сей раз все вышло иначе.
     Те, кто стоял  впереди,  не  просто  отшатнулись.  Они  столь  сильно
подались в стороны, что пересилили давление сзади. Потому, что перед  ними
была - верная гибель.
     Именно гибель, - а никакой не бой.
     И живое  кольцо  вокруг  камня  сразу  стало  шире.  Но  все-таки  не
разомкнулось оно.
     Пока - не разомкнулось...


     И тут кто-то из задних  рядов,  прикрываясь  чужими  спинами,  метнул
баллок - тяжелый узкий кинжал.
     Пришелец как-то лениво шевельнул клинком. У всех, кто смотрел на это,
сложилась полная уверенность, что он мог бы  с  легкостью  отбить  летящее
оружие.
     Но почему-то предпочел не делать этого.
     (Предпочел?! Вот именно - предпочел!)
     И стальной клюв баллока ударил его прямо в середину груди. С  хрустом
раздвигая хрящи и мышцы, кинжал погрузился до рукояти.
     И белая рубаха расцвела алым пятном.
     Все видели, что такая рана должна быть заведомо смертельна. Но  почти
сразу же в грудь незнакомцу  ударили  еще  две  стрелы  из  лука,  одна  -
арбалетная, еще один метательный нож...
     И снова, одна за  другой  -  стрелы...  Не  запаслась  толпа  оружием
дальнего действия, всего у двоих были  луки.  Но  эти  двое  опустошили  в
незнакомца свои колчаны чуть ли не наполовину.


     Но странное чувство владело стрелками,  раз  за  разом  натягивавшими
тетиву. Им казалось - да нет, просто уверены они в этом были!  -  что  мог
этот чужак отбить их стрелы с той же легкостью, как  и  брошенный  в  него
баллок.
     Но - предпочел не отбивать.
     Хотя  -  откуда  взялась  эта  уверенность?  Разве  может  кто-нибудь
остановить клинком стрелу или уклониться, уйти с линии ее полета?
     Никто не может. И никогда не мог. Даже  древние  герои,  про  которых
поется в сагах. Во всяком случае, в местных сагах.


     А арбалет мощнее лука,  но  медлительней  его.  Поэтому  единственный
арбалетчик, который захватил к несостоявшемуся костру свое оружие,  так  и
не успел взвести его во второй раз.
     Толпа взорвалась было торжествующим ревом. Но тут же рев этот смолк.
     И снова - мертвая тишина.
     Вовсе не собирался падать тот, чья грудная клетка  сейчас  напоминала
подушку для булавок. Наоборот!
     Твердо держась на ногах, он с какой-то жуткой  небрежностью  одну  за
другой вытаскивал из своей груди стрелы и ножи. Словно действительно  были
они булавками!
     Левой рукой вытаскивал - в правой все еще был меч.
     Вытащив - по-прежнему небрежно  швырнул  их  наземь,  как  мусор.  И,
ухватившись за ворот рубахи, рванул его вниз.
     Под треск разрываемой ткани торс его обнажился от горла до пояса.
     И более страшного зрелища никогда не видели столпившиеся вокруг люди.
     Страшно оказалось не то, что было на его теле - а как раз то, чего не
было на нем.
     Не было ран. Ни единой. Будто и не изрешетили его только что,  словно
мишень!


     А потом незнакомец улыбнулся странной улыбкой  -  и  перехватил  свой
диковинный меч обеими руками.
     И ясно было - никому больше не позволит он в себя попасть!
     Но никто и не пробовал это сделать.
     Все произошедшее оказалось на несколько  градусов  крепче,  чем  была
способна вынести толпа. Стремительно распадаясь в бегстве на малые группы,
она брызнула во все стороны.
     Наверное, никто даже  не  видел,  как  в  ответ  на  призывный  свист
прискакал откуда-то конь - должно быть, оставленный пришельцем за  спинами
толпы.
     А уж тем более не видели,  как  вытащил  незнакомец  гвозди  из  тела
Катрин - руками вытащил, без всяких инструментов. И, закутав  ее  в  плащ,
взвалил на спину коня.
     Потом и сам он сел позади седла -  и  помчался  скакун,  легко  унося
двойную ношу.


     Говорили в старину: если нет  предела  злому  могуществу  Дьявола,  -
отчего же он не спасает тех, кто обвинен в связи с ним?



                                    30

     Конан во времена своего отрочества тоже один раз участвовал  в  казни
колдуньи. А потом - и сам принят был за колдуна...
     Не с чужих слов знал он, что это такое. И - не мог допустить этого по
отношению к другому человеку.


     Катрин пришла в себя уже в доме  своего  спасителя,  сооруженном  под
кровом древнего донжона - осадной башни.
     Тогда она и узнала имя того, кто спас ее - Конан  Мак-Лауд.  Это  имя
ничего не говорило ей. Правда, потом Катрин заметила некоторые странности.
     Например, женщина, ухаживавшая за ней (имя ее было Герда) -  годилась
Конану в матери. Но не мать была она ему, а жена...
     И еще кое-что необычное заметила Катрин за  Конаном.  А  он,  в  свою
очередь - за ней заметил.
     Заметив же - понял, что неспроста свела их Судьба...


     Раны Катрин заживали неодинаково. На правом запястье - столь  глубоко
вошел гвоздь, что Конан,  спеша  отделить  Катрин  от  жертвенного  камня,
протащил шляпку гвоздя сквозь руку насквозь.
     И уродливый черный крест остался  на  правой  руке  вместо  маленькой
круглой дырочки.
     Черный - потому что нечем  было  унять  хлещущую  из  раны  кровь.  И
пришлось присыпать ее золой от сгоревшей ветки.
     Той самой ветки...
     Впрочем, не только этот шрам - но и остальные  три  (даже  -  четыре,
считая ожог на животе) должны были остаться на всю жизнь.
     И все они были припорошены черным.


     Именно поэтому Конан  теперь  в  изумлении  смотрел  на  руки  Катрин
Мак-Коннехи.  Ведь  никогда  у  смертных  не  бывало  чего-либо  подобного
феномену Первой Раны!
     Но можно ли назвать смертным того, кто ни на  год  не  состарился  за
прошедшие десятилетия?
     Можно.
     Как умел Конан чувствовать свою Силу - так и чужую мог распознать он.
     И не только Силу... Ауру "Долгой Жизни", определяющую бессмертие,  он
тоже определял безошибочно.
     Здесь - не было этой ауры. Наверняка не было! А вот Сила...
     Силы, как таковой, не было тоже. Было, однако, что-то похожее.
     И вспомнил Конан, как  ступал  он  по  тропинке,  поросшей  травой  и
цветами.   Вспомнил   живую   изгородь,   плющ,   прикрывающий   дом    со
старательностью разумного существа, и необычно смышленую овчарку.
     А потом он вспомнил свою мысль о том, что место  это  дышит  какой-то
непривычной гармонией. И по-новому оценил ее.


     - Как ты добилась этого, Катрин?
     Если бы женщина удивленно переспросила: "Чего - этого?", - тут  бы  и
кончился их разговор. Но этого не произошло.
     Они понимали друг друга даже не с полуслова - с полумысли...
     - Не знаю... Но мне многого удалось достичь с тех пор, как ты  привел
меня сюда с гор и поселил в этом доме.
     - Я вижу... Но никогда не думал, что такое возможно.
     - Я тоже - не думала...
     И действительно: даже увидев в их встрече перст Судьбы, Конан сначала
думал лишь  о  том,  чтобы  дать  "ведьме"  возможность  жить  дальше,  не
подвергая себя риску костра.
     Для того и купил он для нее этот участок в Равнинах, истратив на  это
все имевшееся тогда у них с Гердой золото.
     Он знал, что Герда не осудит его за это...
     А потом - забыл про Катрин. На сотни лет забыл. Впрочем, забыл ли?
     Наверное, не было случайности в том, что дорога вывела  их  сейчас  к
этому домику, пробудившему воспоминания. Не дорога - Путь.
     Путь...


     - Ты сумела найти с