гнать  из  своего
голоса даже тень малейших эмоций.
     - Позволь, я все же кое-что покажу тебе на прощание. Кое-что из твоей
прошлой жизни.
     - Напрасно. Это не изменит моего решения.
     - Как знать...
     - Что же, показывай. Но знай - ты стараешься напрасно.
     - Как знать... - снова повторил Конан.


     Говорили в старину: с положенной тебе тропы невозможно свернуть - ибо
она свернет вслед за тобой.



                                    15

     Как молния, ударившая возле самых ног, как мушкетный выстрел в  упор,
- хлестнула по глазам вспышка.
     Нет, не по глазам - по внутреннему зрению...
     И  мозг,  пробудившись,  поспешно  разверз  туманные  недра   памяти,
позволяя всплыть оттуда воспоминаниям о том, чего не было.
     Во всяком случае - не было в этой жизни...


     ...Много  дней  прошло  с  того  времени,  когда  налет   рейнджеров,
организованный шерифом округа, смел с лица земли индейское стойбище. Самое
заурядное стойбище, одно из многих...
     Да, одно из многих стойбищ индейцев Кайова. Именно то, народ которого
недавно усыновил, принял в племя, как равного, белого воина.
     Донн Канн - называли его Кайова. Прозвище же его было - Большой Нож.
     Тогда, когда лагерь окружили рейнджеры, улюлюкая и стреляя  на  скаку
из длинноствольных револьверов, Донна Канна не было в стойбище. Иначе  все
могло обернуться совсем по-другому...
     Но никто в племени не ожидал нападения. С какой стати? С бледнолицыми
был мир... А осень - время охотничьих походов, добычи бизоньего  мяса  для
еды и шкур для одежды.
     Вот почему Большой Нож и еще пятеро воинов  отправились  по  бизоньим
следам за день до налета. И вернулись - через день...  хотя  много  жизней
было у бессмертного Дункана, как веток у ствола, и в некоторых из  них  не
шел Большой Нож за бизонами, а с мечом в руках встречал  лихих  ковбоев  с
дымящимися кольтами...


     Скелетами высились тогда над прерией обгоревшие  остовы  вигвамов.  И
лежали между ними убитые - в тех позах, в которых их настигла смерть.
     Гуще всего лежали они в центре стойбища, вокруг  самого  большого  из
вигвамов.
     Вождь племени Старая Выдра пользовался покровительством правительства
Соединенных Штатов, в знак чего ему был выдан звездно-полосатый флаг. Флаг
этот торжественно водрузили в самом центре, перед жилищем вождя.
     Именно под этим  флагом  и  сгрудились  во  время  атаки  Кайова,  до
последней минуты надеясь, что происходит недоразумение.
     Даже теперь звездно-полосатое знамя все еще трепетало  над  остатками
вигвама Старой Выдры - обгоревшее, простреленное...
     И плакал тот, кого звали Донн Канн,  над  телом  девочки,  прозванной
Белым  Цветком.  Девочки,  которая  лучше  всех  знала  песни  и   легенды
племени... как плакал он над тем же телом, но с кровавой катаной за поясом
- спутались жизни, как мокрые волосы...


     Плакал  над  телом  Белого  Цветка   Дункан,   потрясенный   жестокой
нелепостью случившегося. И не сразу он осознал, что кто-то  стоит  за  его
спиной.
     - Наконец-то я вновь нашел тебя, ученик мой...  -  произнес  голос  -
полузабытый, но знакомый...


     Тогда, как и сейчас, долго говорили они. И  только  благодаря  Конану
Дункан смог пережить тот день...
     А те пятеро, которые были с ним, - не пережили. Даже  и  не  пытались
пережить. Ведь ветвь, отломленная от дерева, не живет долго...
     Сами выбирали они в прерии клочок травы помягче, куда  им  предстояло
упасть. Сами произносили над собой последнее слово, обращаясь  к  Великому
Небу или Старому Солнцу.
     А потом каждый из них проводил себе отточенным лезвием томагавка чуть
ниже уха - там, где проходит главная из кровеносных жил.
     Ветвь, отломленная от дерева...


     Да, тогда, как и сейчас, Конан смог удержать Дункана в мире живых.
     Но и тогда,  и  сейчас  Дункан  был  уверен:  ему  все-таки  надлежит
удалиться от жизни. Если не дорогой самоубийцы, - то дорогой отшельника.
     И еще в одном он был уверен - тогда и сейчас. В том, что решение свое
он не переменит.


     Двое стояли на холме, и камень высился перед ними. А по камню  вилась
надпись, выбитая сотни лет назад.
     Не тот холм.
     Не тот камень.
     Не та надпись...
     Не рунами, а иероглифами была написана она. Никогда индейцы Кайова не
знали иероглифов, да и вообще какой-либо письменности. Эти  знаки  оставил
какой-то другой, древний народ, уже ушедший на Поля Счастливой Охоты.
     Но смысл надписи тоже передавался из поколения в поколение...

                    Этому месту сужден покой.
                    Если же кто нарушит его -
                    Пусть ужас обрушится на его дом,
                    В жилище его - пусть войдет смерть.
                    Не оставляя в живых никого,
                    Пусть станет рука его птичьим крылом,
                    А ноги обуют копыт башмаки,
                    Пусть не расстанется он в жизни с бедой,
                    Пусть...


     А  вот  насчет  дальнейшего  -  расходились  во  мнениях  старейшины.
Все-таки не век  и  не  два  прошли  с  того  дня,  как  резец  жреца  или
заклинателя духов покрыл валун иероглифическим узором.
     Ясно было одно: дальнейший текст сулил еще более  страшные  проклятья
тому, кто посмеет нарушить покой.
     А слово "покой" на диалекте Кайова имеет много значений.  И  одно  из
них соответствует значению слова "святость".
     Святое Место...


     - Ну что ж, если ты решил, -  не  буду  тебя  отговаривать,  -  Конан
смотрел на Дункана; во взгляде его смешивались грусть  и  жалость,  и  еще
какие-то чувства, с трудом передаваемые словами...
     - Не буду. Но знай: жизнь неохотно отпускает тех, кто  решил  от  нее
удалиться.
     Дункан молча кивнул, - не соглашаясь со сказанным, но принимая его  к
сведению.
     - И еще знай: обратный путь тебе не заказан.  Когда  ты  убедишься  в
ложности своего выбора, - я найду тебя...


     Говорили в старину: по течению плывет бревно, а человек - против.



                                    16

     Сила не может проявиться на  Священной  Земле.  Но  это  -  та  Сила,
которая стоит над людьми...
     А ею владеют немногие. Знают же о ее существовании - тоже немногие.
     Зато те силы (именно так  -  с  маленькой  буквы),  которые  доступны
людям, - способны проявить себя везде. И проявляют...
     Особенно же часто люди пускают их в ход именно в пределах  тех  мест,
которые другими людьми почитаются за святыню. И пускают в ход когда  -  по
невежеству, а когда - осознанно, с расчетливым злорадством...


     Тот, кто носил прозвище "Большой Нож", прожил  в  пределах  Священной
Земли три года. А потом...
     А потом он убедился, что жизнь действительно не склонна отпустить его
на покой.
     Сперва индейская война краем прокатилась по этой территории.  Но  вот
уже несколько месяцев, как  боевые  действия  возобновились  с  невиданной
прежде силой.
     И случилось так, что разношерстный отряд тех, кого в еще ненаписанных
вестернах будут называть "ковбоями" (получающие жалование от правительства
рейнджеры, разорившиеся скотоводы,  да  и  просто  молодцы,  не  владеющие
никаким ремеслом, кроме умения быстро стрелять и точно попадать в цель), -
прижал к холму объединенное племя Кайова и Могауков.
     Численность нападавших и обороняющихся была примерно равна, но оружие
было лучшим у ковбоев.
     Да к тому же - слишком по-разному понимали они задачу войны...
     Белые стреляли, чтобы одержать победу. А индейцы...
     Даже сейчас, защищая свою жизнь и жизнь  племени,  они  прежде  всего
стремились проявить воинскую удаль.
     Лихо проносились вплотную к врагу, стремясь коснуться  его  оперенной
палочкой без острия (это было большей  честью,  чем  убить);  гарцевали  в
пределах прямого выстрела - мол, не боимся вас!..
     Результат был понятен...


     Ковбои  знали,  что  где-то  здесь,  на  кургане,  обитает   странный
индеец-отшельник. Прозвище у него было почему-то такое же,  как  у  солдат
регулярной кавалерии.
     А кавалеристов индейцы звали "Большие Ножи" - потому  что  те  носили
сабли...
     Но мало кто из ковбоев помнил об этом в  горячке  битвы.  А  те,  кто
помнили, уж конечно, не  собирались  менять  свои  планы  из-за  какого-то
краснокожего отшельника.
     В конце концов, за его скальп выплатят премию не хуже, чем  за  любой
другой!


     Вот тут-то и появился  он  -  отшельник  -  из-за  венчающего  курган
валуна.
     Когда ступил он вперед, не остерегаясь выстрелов, - пули  шли  сквозь
него, как сквозь облако: насквозь, но без результата...
     Когда "Большой Нож" в его руке, описав  сверкающий  полукруг,  надвое
развалил одного из оторопевших ковбоев... как их позже назовут,  но  этого
уже не назовут никогда...
     Тогда, наверное, не было в отряде человека, который  не  пожелал  бы,
чтобы руки его, обретя легкость птичьих крыл, унесли его  прочь  от  этого
жуткого места.
     Но  каждый  почувствовал,  как  страх  отяжеляет  его  ноги,   словно
прикрепляя к ним грузные бизоньи копыта, непригодные для бегства...


     И вспомнили все тогда о проклятии, связанном с  этим  холмом.  Именно
все вспомнили, даже те, кто вроде бы и не слыхал о нем никогда. А точнее -
не осознал услышанное, счел его дикарским суеверием.
     Вспомнили  -  но  поздно.  И  не  было  им  уже  никакого  проку   от
воспоминаний.


     Много могли бы  порассказать  потом  ковбои,  -  если  бы  было  кому
рассказывать.
     Но когда дрогнули их ряды, - с леденящим душу воем, потрясая на скаку
луками и копьями,  устремились  в  погоню  Кайова  и  свирепые  Могауки  -
признанные мастера ближней схватки, с томагавками наперевес.
     Уж они-то не видели в  происходящем  ничего  необычного.  Так  все  и
должно быть! Ведь именно так гласило пророчество...
     А в самом центре боя раз за разом вздымался длинный, слегка изогнутый
клинок - взлетал и опускался с мокрым хрустом.
     И когда под владельцем этого клинка убивали лошадь, -  кто-нибудь  из
краснокожих, спешившись, тут же подавал ему своего коня, чтобы ни  на  миг
не прекращалась погоня.
     И ни  один  из  бледнолицых  не  сумел  уйти,  чтобы  поведать  своим
собратьям о том, что произошло...


     Впрочем, слухи вскоре действительно распространились.
     Слухи о том, что какой-то  вождь  сумел  сплотить  вокруг  себя  всех
индейцев Аппалачской возвышенности и повести их в бой...
     Слухи, что вождь этот носит на груди щит не из  трех  слоев  бизоньей
кожи - как обычные щиты Кайова - а легкий, сотканный из перьев...
     Но будто бы семь лучших шаманов Аппалачей читали  свои  заклятья  над
ажурным, словно веер,  плетением  этого  щита  -  и  стал  он  с  тех  пор
непроницаемым для пуль.
     Будто бы...
     Но лишь насмешливо пожимали плечами те, кто  не  видел  Донна  Канна,
идущего в атаку: ох, уж эти индейские суеверия!
     А те, кто видел, - как правило, уже не могли рассказать...


     Говорили в старину: порой даже  монаху  приходится  творить  крестное
знамение левой рукой - потому что правая рука его занята мечом.



                                    17

     ...И - кончилось все. Кончилось, как будто и не было.
     Впрочем, ведь действительно - не было...
     Для Дункана эти события происходили...  будут  происходить  три  века
спустя - в девятнадцатом столетии.
     (Конечно, если он полностью повторит свою прошлую  жизнь.  А  это  не
может быть так - потому что уже не так).
     А для Конана все это было два века назад - потому  что  он  прибыл  в
шестнадцатое столетие из двадцать первого, не затратив на это ни мгновения
своего времени...
     А по времени Вселенной это было...


     Впрочем, у Вселенной - свои мерки времени. И понятий "было",  "есть",
"будет" - для нее не существует.
     Точно так же, как не существует разницы  между  понятиями  "тогда"  и
"теперь"...


     Дункан дважды моргнул, прежде чем с глаз его спала пелена.
     Он сидел, уставясь на камень. Стебли трав колыхались перед его лицом,
словно волны.
     Вереск это? Или пыльная, жесткая трава прерий?
     Дункан всмотрелся - и увидел, что надпись на камне состоит из рун. Из
рун, а не из иероглифов.
     Вереск.
     Гористая Шотландия. Шестнадцатый век от рождества Христова.
     Несколько часов назад он простился с девушкой. Имя ее - Дженет, а  не
Белый Цветок...


     И Дункан, оторвав глаза от валуна, посмотрел в лицо Конану.
     Не было больше в глазах у него  ледяного,  смертельного  спокойствия.
Вместо него - была тоска.
     Тоже смертельная.
     - Учитель... - позвал он.
     - Слушаю тебя, ученик мой.
     - Тяжело мне, Учитель...
     - Что ж - неси эту тяжесть!
     - А стоит ли? Стоит ли нести, если нет исхода  мукам?  Если  даже  на
Священной Земле нет спасения от них?
     - И чего же ты хочешь? - Конан пристально уставился ему в зрачки.
     (Он уже догадался, о чем сейчас пойдет речь...)
     - Я хочу... Вернее, не очень-то хочу я этого, но  -  сделай  это  для
меня...
     - "Это" - что?
     (Теперь Конан уже  знал,  а  не  догадывался  -  "что".  Догадкам  не
оставалось места).
     Не ответив, Дункан стал на  колени.  Откинул  спускавшуюся  на  плечи
косицу длинных волос в сторону, обнажив шею:
     - Правы были мои братья по племени из ТОЙ жизни. "Ветвь,  отломленная
от дерева..." Зачем мне жить, если незачем жить?
     Дункан помолчал немного.
     - Сделай это с одного удара, Учитель... - бесстрастно попросил он.  -
Сможешь?


     По сути, последний вопрос мог быть воспринят как оскорбление, -  будь
они обычными смертными людьми.
     Конан мог одним махом рассечь напополам рыцаря, закованного в  полную
броню,  -  вроде  той,  которую  носили  сыновья  Форгейма.   А   уж   шею
перерубить... Все это он мог. Но не сделал.


     - Вижу, придется мне еще  кое-что  показать  тебе,  ученик  мой...  -
отвечал он.
     И снова - будто удар молнии, будто вспышка выстрела в упор...
     А когда глаза Дункана  вновь  начали  воспринимать  окружающее  -  он
увидел нечто странное.
     Полутьма. Сгустившийся воздух.  Трое,  стоящие  в  отдалении,  держат
вертикально перед собой мечи без ножен -  и  голубые  искры  пляшут  между
лезвиями этих мечей, сращивая их воедино.
     А прямо перед ним - алтарь. Глыба необработанного камня. И  старик  в
длинном балахоне стоит над этим алтарем, что-то торжественно декламируя на
древнем языке.
     Где это? Какое время? Какая жизнь?
     ЧЬЯ жизнь?..


     Алтарь... Алтарь?
     Значит, это храм? Или кирха? Не похоже...
     Гигантский, колоссальный свод нависает  над  головой.  Не  могли  его
создать человеческие руки - нет и не было  таких  строителей.  Даже  среди
древних мудрецов и магов, оставивших таинственные развалины  циклопической
кладки.
     Нет, не храм и не кирха это.
     Зиккурат.
     И понял Дункан, что видит он картину не из своей прошлой жизни - а из
жизни своего Учителя.


                        ...Горести муж не должен
                        Всем предаваться сердцем,
                        Сам он сыскать сумеет,
                        Как утолиться скорби...

     Гулко  рокочут  в  тишине  слова.  Такова  акустика  зиккурата!   Сам
первосвященник не обладает сильным голосом - да и не в полную силу  голоса
говорит он.
     Голубые вспышки света на  церемониальных  мечах  впереди...  Красные,
волчьи вспышки - сзади, в глазах наблюдающих Крагеров.
     И - главная вспышка. Вспышка пробудившейся Силы. Тоже голубая.
     Вспышка, которая перебрасывает тебя через твердыню Островов Ночи.  Из
ЭТОГО мира - в ТОТ.
     С Зайста - на Землю.
     Вдоль по лезвию межзвездного меча. Лезвие это одновременно  изогнуто,
как у катаны, - и прямо, словно лезвие клейморы.


     И еще - память.
     Память о том, как оставил ты Священный  Отряд,  не  обнажив  меча  во
время сражения. Оставил для того, чтобы жить и сражаться дальше.
     Потому что именно в этом - твой Путь...


     Говорили в старину: лучше плохо делать свое, чем хорошо - чужое...



                                    18

     Два человека сидели друг напротив друга. В нескольких шагах их уже не
было видно: вереск скрывал сидящих. И в тех же нескольких шагах - не  было
слышно: ветер крал тихо переговаривающиеся голоса, прятал  их  в  травяном
шелесте и уносил прочь...


     - Значит, ты полагаешь,  что  мой  Путь  пройден  еще  не  до  конца,
Учитель?
     - Да.
     - Ну что ж... Я верю - тебе видней.
     - Правильно. Мне видней...
     Дункан глубоко вдохнул прохладный воздух. Теперь в глазах его была не
леденящая отстраненность, не мертвенная тоска - а мольба была.
     Мольба...
     - И все же - дай мне цель в жизни, Учитель! Дай мне ее - такую  цель,
чтобы мог я видеть ее перед собой. И не в горных высотах, не тогда,  когда
я сумею укрепить свой дух...
     - Понимаю. Здесь и сейчас?
     - Да! Здесь и сейчас! Такому, как я есть, - а не каким могу быть  или
должен быть! Иначе...
     - Иначе - что? - Конан смотрел на него в упор.
     - Иначе... Иначе - ничего... -  голос  Дункана  вдруг  упал  до  едва
различимого шепота:
     - Иначе я все равно пойду за тобой, Учитель... Не смогу не пойти.  Но
идти я буду лишь через силу...
     Дункан запнулся, умолк на минуту. И вдруг его голос окреп:
     - А нужен ли я тебе такой - идущий через силу, Учитель? Тебе - и себе
самому?!


     Было сказано: горцу, преодолевающему тяжелый перевал -  нужен  слабый
спутник, а не сильный. Нужен для того, чтобы горец мог сам в  полной  мере
проявить свою Силу.
     Этого не знал Дункан.
     Да, не знал он этого. Не знал он и того, что  в  свете  вышесказанных
слов его вопрос звучит вовсе не так риторически, как ему самому казалось.
     Как сказать... Может быть, такой спутник и нужен  Судьбе  -  бредущий
вслед за Конаном через силу...
     Нужен для Силы самого Конана. Так?
     Может быть, и так...
     Но если бы Конан был способен принять этот вариант - он был бы другим
человеком. Может быть, этот другой лучше справился бы  с  встающими  перед
ним проблемами. Даже наверняка - лучше справился бы...
     Хотя - как сказать... Все-таки ведь именно Конан, а не кто-то другой,
единственный из всех, сумел пройти свой Путь до конца.
     Точнее, все-таки не весь Путь, а некую  его  часть.  Сам  же  Путь  -
бесконечен...


     Но Конан был Конан и становиться  кем-то  иным  вовсе  не  собирался.
Незачем!
     Быть самим собой - тоже достойный выбор. Единственно достойный! Лучше
плохо делать свое, чем...
     А еще лучше - хорошо делать свое!
     И именно потому, что Конан оставался самим собой, он протянул Дункану
нечто.
     И сказал:
     - Смотри...


     - Смотри!
     Дункан жадно вгляделся, но ничего не понял сперва. Тряпки какие-то...
Разодранные, окровавленные...
     - Узнаешь рисунок тартана, ученик? Какому клану он принадлежит?
     (Вот оно что... И как это Дункан сразу не догадался?! Воистину: хочет
Господь покарать - первым делом лишает разума).
     - Ты... ты снял это с убитого, Учитель?
     - Да. Это одежда того, которого загрыз  твой  пес,  заплатив  за  это
своей жизнью.
     - Ясно...
     Странным движением взял Дункан окровавленные лохмотья: с  ненавистью,
с отвращением - и в то же время бережно. Великой ценностью обладали они...
     - Итак, какой клан носит такие узоры?
     - Не знаю, - прошептал Дункан, напряженно всматриваясь в материю.
     - И я не знаю. Но я знаю тех, кто может это знать.
     - Где они? - Дункан пружинисто вскочил на ноги.
     Куда девалась усталость, где горе, где недавнее желание смерти?!  Нет
ничего этого. Будто не было никогда!
     - Что же ты медлишь, Учитель?! В путь!
     - В путь...


     Говорили в старину: люди имеют право на месть. Но Тот, Кто Стоит  Над
Людьми, сказал: "От