я ?Фокстрот Ромео?. Есть радарный  контакт  с  объектом,
летящим на расстоянии тридцать девять  миль,  высота  девять  и  пять,  курс
три-ноль-три.
   - ?Фокстрот Ромео?, это ваша цель.
   -   Есть.   Я   ?Фокстрот   Ромео?,   прошу   разрешения   на   процедуры
?специалъная-девять?.
   - ?Фокстрот Ромео?, я ?Сьерра-Петэ?, разрешение дано.
   - Я ?Фокстрот Ромео?, вас понял.
   Голос Маккензи дрожал от возбуждения. Винсенти не смог  сдержать  улыбку.
Разумеется, Линде не в первый раз приходилось руководить  перехватом,  пусть
даже и ночным, но сегодняшний был для нее слишком важен.  Он  хорошо  помнил
свое первое подобное задание. Тогда ему достался заподозренный  в  шпионском
полете китайский лайнер, который ?сбился с курса? и  пытался  вторгнуться  в
пространство над военно-морской базой Аламеда, что близ Окленда.
   Да, тот успех был одним из многих, составивших его  нелегкую  карьеру.  В
авиацию Винсенти  пришел  в  конце  шестидесятых,  после  получения  степени
бакалавра  политических  наук  в   государственном   университете   Западной
Вирджинии. А в колледже он занимался футболом. Тогда  он  считался  неплохим
спортсменом.  Но,  в  отличие  от  своих  товарищей  по  команде,   заведомо
обеспеченных приличной синекурой вроде  продажи  автомобилей,  был  вынужден
тянуть лямку, и все кончилось  поступлением  в  школу  подготовки  офицеров,
которая в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году направила его  на  летные
курсы. Оттуда он прямиком попал во Вьетнам, где  с  шестьдесят  девятого  по
семьдесят   третий    сделал    сто    тринадцать    боевых    вылетов    на
истребителях-бомбардировщиках F-100 ?суперсаблж? и F-40  ?фантом?,  а  также
занимал командирские должности в различных тактических подразделениях.
   Вернувшись из Вьетнама, Винсенти обучался в колледже  командного  состава
ВВС, затем нес службу в войсковых частях  в  Алабаме  и  Аризоне,  но  после
второго развода  был  вынужден  демобилизоваться  из  действующей  армии.  В
семьдесят восьмом он получил  место  в  калифорнийском  отряде  национальной
гвардии. Не считая времени, проведенного в Германии в восемьдесят  шестом  и
восемьдесят седьмом годах, Винсенти с тех пор  совершал  полеты  на  F-106S,
F-40 и F-16 с авиационного терминала Фресно.
   Воспоминания о тех полетах вернули его в действительность.  Сейчас  Линде
Маккензи  не  следовало  поддаваться   настроению   и   забывать   процедуры
предстоящей операции. Нажав желтым  пластиковым  маркером  несколько  кнопок
цифрового декодера, прикрепленного к его левой  ноге,  Винсенти  произнес  в
микрофон:
   - ?Сьерра-Петэ?, я ?Фокстрот Ромео?, удостоверьте радиоконтакт паролем.
   - ?Сьерра-Петэ? контакт подтверждает.  Пароль  ?Индия?,  -  прозвучало  в
наушниках.
   Ответ был правильный. Согласно  инструкции,  перехватчик,  находящийся  в
непосредственной   близости   от   преследуемого   самолета,   должен    был
идентифицировать радиосигнал, пользуясь ежедневно заменяемой карточкой с его
личным магнитным кодом. Итак,  Линда  Маккензи  все-таки  допустила  ошибку,
руководя сегодняшней операцией, уныло подумал Винсенти. Ну что ж, для того и
существуют ведомые, чтобы в любой обстановке прикрывать ведущего.
   Увы, Линда была невнимательна. Она забыла выключить один тумблер.
   При обычном перехвате прожектор в сто пятьдесят тысяч ватт, расположенный
на левой части фюзеляжа, был предназначен для  того,  чтобы  освещать  цель,
но ?специальная-девять? предусматривала  скрытое  сопровождение,  а  значит,
этот прожектор следовало выключить. Между тем его  яркий  луч,  вдвое  более
мощный, чем посадочные огни любого лайнера,  пронизывал  пространство  перед
истребителем  Линды,  приближавшимся  к   преследуемому   транспортнику,   а
Винсенти, летевший справа на пять миль позади нее и не  имевший  возможности
воспользоваться прибором ночного видения, не замечал его света.
   Аист первым увидел его - яркий  свет  далеко  справа,  за  стабилизатором
L-600, почти скрытый  обтекателем  двигателя.  Черный  горизонт  сливался  с
небом, и этот одинокий немигающий огонь был похож на луч лазера,  нацеленный
прямо в них. Он тронул Казье за руку и показал в сторону иллюминатора. Чтобы
разглядеть его, бельгийцу пришлось привстать со своего кресла.
   - Вижу, - сказал Казье.
   В темноте трудно было определить расстояние, но, судя  по  яркости  луча,
самолет летел довольно далеко и намного выше их транспортника.
   Однако прожектор принадлежал не пассажирскому самолету, Казье  сразу  это
понял. Он двигался быстро, в точности повторяя их курс, но не пересекая его.
Вне всякого сомнения, их преследовали.
   - Плохи наши дела, Аист, - добавил Казье. -  Эти  ублюдки  уже  выследили
нас. И, полагаю, послали вдогонку военную авиацию.
   Аист ткнул пальцем в региональную карту Сан-Франциско и залопотал  что-то
невразумительное на смеси эфиопского, английского и испанского языков.
   - Успокойся. Они ничего нам не сделают.
   -  Вот  как?  -  Глаза  Джефферсона  Джонса,  ?Крулла?,  уставившегося  в
иллюминатор, были так широко раскрыты,  что  в  темноте  отчетливо  блестели
белки. - Выходит, это военный самолет? Он нас собьет?
   - Расслабься, Крулл,  -  небрежно  бросил  Казье.  -  Меня  перехватывали
десятки раз - американская таможенная служба, береговая охрана, агентство по
борьбе с наркотиками и даже военные вертолеты, но никогда  не  стреляли.  Не
думаю, что в мирное время им дано право убивать людей без суда и следствия.
   - Интересно, это было до или после того, как  ты  начал  дюжинами  мочить
легавых и взрывать целые аэропорты? - спросил Крулл. - Что если на этот  раз
они позволят своим ребятам ?ненароком? израсходовать парочку ракет?
   Крулл махнул рукой в кромешную  темноту  за  окном  кабины,  под  которой
простирались невидимые равнины восточной Калифорнии и горы Сьерра-Невада.
   - Кстати, там не видать ни зги, командир. Самое подходящее  место,  чтобы
укокошить горстку контрабандистов.
   - Заткнись, твою мать. Понимал бы что-нибудь.
   Чернокожий верзила пробудил его  собственные  опасения  -  сейчас,  после
стольких предупреждений,  за  которыми  следовали  все  новые  преступления,
власти и впрямь могли прийти к решению убрать его. А кто справился бы с этой
задачей лучше, чем военно-воздушные силы США? У  него  были  враги  во  всем
мире, в каждой стране, в каждом народе. Если кто-нибудь и пожалел бы о  нем,
так только кредиторы, вложившие деньги в его нынешнюю операцию.
   Да, он вовсе не был уверен, что истребители не откроют огонь.
   Казье задумался о  маршруте  полета.  Его  курс  на  восточные  предгорья
Сьерра-Невада давал возможность вскоре спрятаться от  наземных  радаров.  На
региональных штурманских картах рельеф местности  обозначался  через  каждые
тридцать миль, и ему надо было всего лишь  прибавлять  по  пятьсот  футов  к
каждой градуировочной линии - это дало бы возможность лететь в мертвой  зоне
радарного слежения, хотя и  достаточно  высоко  над  землей.  Однако  радары
истребителей  все  равно  засекли  бы  его  там.  Нужно  было  срочно  найти
какой-нибудь выход из создавшегося положения.  Если  перехватчикам  прикажут
открыть огонь, их цель будет видна, как на лад он и, а падение его  самолета
в любую точку на почти безлюдной границе Невады и Калифорнии не представляло
практически никакой угрозы для местных жителей. Летчикам только и надо было,
что улучить момент и нажать на гашетки.
   - Они не будут стрелять по нам, - решил Казье. - Это Америка,  а  военным
здесь   запрещается   заниматься   правоохранительной   деятельностью,    за
исключением наблюдения и сопровождения транспорта. Они  не  могут  брать  на
себя задачи судей, присяжных и исполнителей приговора. По закону не могут.
   - По-моему, ты прав, командир, - снова усевшись  в  углу  кабины,  сказал
Джонс. - А если нет, я не желаю ничего знать об этом. Так или  иначе,  скоро
все будет позади.

***

   Когда цель снизилась и увеличила скорость, Винсенти насторожился, а после
того как высота стала меньше предусмотренной регламентом безопасных полетов,
он насторожился пуще прежнего. Когда же цель принялась резко взмывать  вверх
и пикировать, повторяя рельеф местности, ему стало ясно, что их  обнаружили.
Взгляд, брошенный через  плечо  на  Маккензи,  подтвердил  эту  догадку:  ее
опознавательный прожектор  сиял  вовсю.  Итак,  скрытое  преследование  было
сорвано. Ну что ж, ставить ее в неловкое  положение  уже  не  имело  смысла.
Винсенти включил декодер.
   - ?Фокстрот Ромео?, проверка бортового оборудования.
   - Два, при необходимости я вас вызову. Продолжайте наблюдение за целью.
   - ?Фокстрот Ромео?  ведущий,  рекомендую  произвести  проверку  бортового
оборудования. Мое в полном порядке.
   - Два, ваше дело - следить за целью. Не нарушайте инструкцию.
   Она не поняла намека. У него не оставалось выбора.
   - Ведущий, я нахожусь слева от вас. Проверьте ваши чертовы выключатели!
   Опознавательный прожектор погас  в  ту  же  секунду.  Винсенти  мог  себе
представить, какое отчаяние охватило Линду,  когда  она  сообразила,  почему
изменилось поведение  цели.  Спустя  еще  несколько  мгновений  в  наушниках
послышался ее голос:
   - ?Сьерра-Петэ?, я ?Фокстрот Ромео?. Кажется,  на  преследуемом  самолете
нас заметили. Сейчас он летит над самой землей. Прошу дальнейших указаний.
   Оператор из группы контроля за вооружениями ответил  банальным  ?Фокстрот
Ромео?, действуйте по инструкции?, и пилоты двух истребителей были вынуждены
продолжать преследование, оставшись наедине со своими мыслями и сомнениями.

***

   - Как их, черт возьми, разглядели в такой темноте? - рявкнул в телефонную
трубку Чарлз Лофстром, исполнительный директор и  шеф  тактических  операций
бюро алкоголя, табачных изделий и оружия. Через пятнадцать минут после того,
как два F-16 поднялись в воздух, у представителей АТО, федеральной  полиции,
ВВС и ПВО состоялось телефонное совещание, на  котором  подполковник  Беррел
вкратце доложил о ходе операции.
   -  Я  много  раз  занимался  ночными  перехватами.   Должное   соблюдение
инструкций позволяет истребителю приблизиться  к  цели  на  несколько  дюжин
ярдов, ничем не обнаруживая себя.
   - Неважно, как это произошло, мы поставлены перед  фактом,  -  вступил  в
разговор    глава    полицейского     управления     восточнокалифорнийского
административного округа Коллинз Бакстер. - Сложность в том, что Казье знает
о преследовании. Нужно срочно принимать какое-то решение.
   - Сбить этого подонка  -  и  дело  с  концом,  -  с  раздражением  бросил
Лофстром. - Ордер я могу взять на себя.
   - Мы не можем сбить его, - сказала капитан Тельман. - Полагаю,  Лофстром,
вам это уже разъяснили.
   - Я знаю вашу предусмотрительность, капитан, как знаю  и  то,  что  очень
многие федеральные  судьи  с  радостью  выдадут  мне  ордер,  предписывающий
сделать все необходимое, чтобы не дать Казье уйти от преследования.
   - Никакой федеральный судья не вправе вынуждать ВВС пойти  на  какие-либо
действия, тем более на убийство. Если  у  вас  появится  такой  ордер  и  вы
потребуете от меня исполнения его  предписаний,  мне  придется  сообщить  их
моему начальству, которое в  свою  очередь  обратится  к  своим  вышестоящим
инстанциям... Вы понимаете, к чему я клоню,  Лофстром?  Думаю,  вам  следует
избрать иную тактику.
   Осторожность Франчины  Тельман  взбесила  Лофстрома,  однако  предложение
избрать иную тактику показалось ему не такой уж плохой идеей.
   - От вас никто не требует его уничтожения, - сказал он. - Призывая вас  к
решительным действиям, я подразумевал упреждающие меры. Выпустить пару ракет
перед его носом, припугнуть - что-нибудь вроде этого.
   - Агент Лофстром, я уже говорила вам, что наши пилоты не открывают  огонь
иначе, как на поражение, - с досадой покачав головой, сказала Тельман. -  Мы
не привыкли расходовать боекомплекты ради того, чтобы кого-то испугать.
   - На флоте вы применяете такие меры - я  имею  в  виду  предупредительные
выстрелы по курсу корабля-нарушителя.
   - Да, когда твердо знаем, что на  линии  огня  никого  нет,  и  никто  не
пострадает от осколков, - объяснила Тельман. - В условиях  гонки  через  всю
северную Калифорнию при скорости триста миль в час  и  высоте  десять  тысяч
футов у нас не  может  быть  такой  уверенности.  Тем  более  ночью,  вблизи
густонаселенных районов. В такой обстановке мы не имеем права на риск.
   - Это вы не имеете права на риск? А как насчет моих агентов? Или невинных
жертв,  которые  все  еще  лежат  в  аэропорту?  Господи,  мы  ведь  не   за
Санта-Клаусом гоняемся! - взорвался Лофстром. - Да известно ли вам, что Анри
Казье в течение последних трех лет убил едва ли не столько же людей, сколько
ваш драгоценный флот потерял со времен Вьетнама?
   - Известно, Лофстром, - спокойным тоном произнесла Тельман. - И  все-таки
я не поставлю своих подчиненных в такое положение, когда их  действия  будут
угрожать  кому  бы  то  ни  было.  Силы  правопорядка   должны   задерживать
подозреваемых на земле, живыми. Мои перехватчики не станут выполнять за  вас
вашу работу.
   - Тогда подозреваемый уйдет от преследования, - снова вспылил Лофстром, -
а я не могу  этого  допустить.  Капитан  Тельман,  сегодня  вечером  погибли
шестеро моих лучших агентов, и я хочу, чтобы Казье  понес  наказание  за  их
смерть. Ваши истребители могут это сделать - так  пусть  же  они  предпримут
решительные действия!
   - Послушайте, эти пререкания никуда  нас  не  приведут,  -  проговорил  в
трубку радиотелефона Тимоти Лассен, находившийся на стоянке аэропорта  Чико,
куда  приземлился  его  ?Черный  ястреб?.  Автостоянка   была   единственным
уцелевшим  пятачком   в   аэропорту.   -   Пусть   перехватчики   продолжают
преследование, где-нибудь ему все равно придется совершить посадку. Вряд  ли
у него хватит топлива, чтобы без дозаправки долететь  до  Мексики,  но  если
все-таки хватит, то Интерпол и государственный департамент  должны  получить
разрешение  на  его  арест.  Мы  посылаем  за  ним  вертолет,  нужно   также
задействовать таможенные службы и кого-нибудь еще. Если он по  пути  сбросит
оружие, то ?Черный ястреб? или ?Апачи? без труда обнаружат  этот  груз.  При
попытке приземлиться Казье тоже не сможет далеко уйти.
   - У нас нет времени на такие мероприятия, - возразил Лофстром.  -  Мы  не
сможем  достаточно  быстро  организовать  масштабное   слежение,   а   чтобы
договориться о совместных действиях с  мексиканским  правительством,  вообще
потребуется несколько дней.
   - Казье пробудет в воздухе еще как минимум два, а скорее все три часа,  -
сказал Лассен. -  Я  уже  связался  с  отрядом  калифорнийской  национальной
гвардии, и мне  обещали  выделить  столько  ?Черных  ястребов?  и  ?Апачей?,
сколько потребуется для успеха операции. Мы  можем  получить  разрешение  на
действия за границей штата.
   -  Интересно,   каким   образом   калифорнийские   вертолеты   собираются
преследовать самолет, летящий из Невады в Аризону, а потом в Нью-Мексико?  -
спросил Лофстром. - Они смогут перехватить Казье  лишь  в  первые  несколько
секунд после его приземления, а для этого им  нужно  не  только  всю  дорогу
висеть у него на хвосте, но и оттеснять от границы с Мексикой, делая как раз
то, что сейчас в состоянии сделать пилоты ВВС. Если  наши  летчики  заставят
его отклониться от курса или совершить посадку, он будет в какой-то  степени
деморализован, и мы получим шанс окружить его. Если он попытается  пробиться
с боем, мы в соответствии с законом откроем огонь  на  поражение  и  положим
конец всем нашим нелепым разногласиям.
   Лофстром обратился к Франчине Тельман:
   - Ну как, капитан? Смогут ваши прославленные асы заставить Казье свернуть
или приземлиться? Вы говорите,  они  не  имеют  права  произвести  несколько
выстрелов по его курсу, а я утверждаю обратное. Я также полагаю, что они  в.
силах оттеснить его и вынудить пойти на посадку...
   - Агент Лофстром, у нас нет разработанных методик для таких  действий,  -
перебила его Тельман.
   Она ненадолго задумалась, сверилась с пультом управления полетом, а затем
добавила:
   - Хотя, учитывая нынешние координаты цели, я  думаю,  наши  пилоты  могут
открыть огонь из пушек,  не  опасаясь  за  себя,  а  также  за  невредимость
преследуемого объекта и кого-либо другого. Я готова доложить эти соображения
штабу североамериканской воздушной обороны и штабу ВВС. Полагаю, ответ будет
получен через несколько минут.
   -  Наконец-то  в  вас  заговорил  здравый  смысл,  мадам,  -  Лофстром  с
облегчением вздохнул. - Лассен,  поднимайте  ваши  вертолеты  и  ведите  ему
наперерез. Если наш план сработает, он будет вынужден отклониться в  сторону
западной границы и еще до подлета к Мексике сжечь вес запасы топлива.  Тогда
мы возьмем его, не пересекая границ Калифорнии.
   - Агент Лофстром, у подозреваемого на борту  полным-полно  взрывчатки,  и
мне не хочется думать, что вы собираетесь направить его  в  какой-нибудь  из
густонаселенных районов, -  предостерегающим  тоном  произнес  Лассен.  -  Я
советую либо посадить его на какой-нибудь  достаточно  изолированный  горный
аэродром, либо сбить над горами. Если он долетит до Сакраменто, Стоктона или
Сан-Хосе, мы будем бессильны что-либо предпринять.
   - Согласна, - сказала капитан  Тельман.  -  Лучше  не  выпускать  его  из
малонаселенных районов. В этом случае у наших пилотов будут развязаны руки.
   - Послушайте, я не прощу себе, если мы упустим этого  подонка,  -  сказал
Лофстром. - Нам нужно не просто продержать его какое-то  время  над  горами,
надеясь на то, что он где-нибудь сбросит груз или потерпит аварию, - тогда у
него будет шанс улизнуть от нас. Чтобы найти его в сьерре, поисковой  группе
понадобится не меньше чем полдня. Мы не можем так  рисковать.  Казье  прошел
полный курс обучения выживанию в горах, он без труда пробудет там  несколько
недель или даже больше. Пусть истребители загонят  его  в  ловушку,  где  мы
сосредоточим наши вертолеты  и  воинские  подразделения.  Если  ему  удастся
вырваться из окружения, государственные ведомства договорятся  о  совместных
действиях в Мексике - наши соседи тоже не заинтересованы в том, чтобы  Казье
остался на свободе. Решительность - вот что сейчас главное. Если мы не будем
тратить силы на бесполезные споры, то считайте, что этот ублюдок уже в наших
руках.

***

   Казье круто положил самолет на правое крыло, и Аист  тотчас  уставился  в
окно  кабины,  пытаясь  разглядеть  какие-нибудь  признаки   погони.   Крулл
всматривался в иллюминатор входного люка. Прошло  несколько  секунд.  Вместо
того чтобы вернуться на прежний  курс,  Казье  неожиданно  повернул  вправо,
надеясь застать преследователей врасплох. Однако тьма была  кромешная,  даже
звезды заволокло мглой. Казье  снова  повел  L-600  в  сторону  мексиканской
границы, а затем опять начал маневрировать.
   - Больше ничего не  видно,  -  буркнул  Аист.  -  Куда  же  черт  возьми,
запропастился проклятый прожектор?
   - Вероятно, наши вояки поняли свою оплошность, - сказал Казье, - и, может
быть, сейчас возвращаются на базу.
   - Или висят  у  нас  на  хвосте,  -  заметил  Крулл.  -  Что  собираешься
предпринять, командир?
   - А мне не нужно ничего предпринимать, - ответил Казье. -  Если  они  еще
здесь, то либо откроют огонь и отправят нас на  тот  свет,  либо  оставят  в
покое. Но, как я полагаю, драться  у  них  кишка  тонка.  Скорее  они  будут
преследовать нас и попытаются захватить, когда мы приземлимся.
   - Верно, ты что-то припас для них на месте посадки, командир?  -  спросил
Крулл.
   - Какой-нибудь сюрприз для них найдется, - сказал Казье.  -  А  сейчас  я
хочу, чтобы вы оба...
   Внезапно справа по борту, всего  в  нескольких  футах  от  крыла  темноту
разорвала яркая красно-голубая вспышка,  и  сквозь  рев  двигателей  донесся
характерный, ни  на  что  другое  не  похожий  грохот  скор