ина. Это просто невозможно.
     Нельзя убивать  водителя, хотя бы потому, что все или почти все машины,
проезжающие по этой дороге, имеют личных  владельцев, которых хорошо знают в
лицо и  в  Зебаке, и  в Ишкашиме. Не  обнаружив  за рулем хозяина машины, ее
сразу задержат или, еще хуже, конфискуют.
     И уж тем более нельзя стоять на  дороге, голосуя, чтобы ее подвезли. На
Востоке  такое  не  может позволить себе  даже  проститутка.  Вот почему  ей
приходилось  идти параллельными  горными тропами, чтобы добраться до  города
еще  до наступления  ночи.  И никаких других вариантов с  захватами попутных
машин не существовало..  Здесь были свои трудности  и  свои  методы  работы.
Нужно было подстраиваться под них, и Падерина мужественно продолжала идти.
     К полудню она почувствовала, что начинает уставать.  Внизу,  на дороге,
увеличился поток машин и телег, а она по-прежнему шла горной тропой, ведущей
в Ишкашим. И  двоих путников, идущих ей навстречу, она увидела, едва миновав
поворот. Но и оба путника сразу увидели ее. И ни спрятаться, ни убежать было
невозможно.  Она  снова  дотронулась  до  рукоятки  пистолета  и  бесстрашно
продолжала свой путь. Двое мужчин неумолимо шли прямо на нее.
     Внизу, на дороге грохотал какой-то  грузовик, у  обоих незнакомцев были
ружья за  спиной, но она продолжала идти навстречу незнакомцам, словно решив
в очередной раз испытать свою судьбу.



XII
     Когда вертолет, вернувшись,  сообщил, что видел  бежавшего полковника и
похитивших его людей, Нурулла понял все преимущество технической мысли своих
американских  покровителей.   Он  спешно  начал  готовить  своих  людей.  Не
оставалось  никаких сомнений, что отряд "шурави" двигался  мимо  Ишкашима  к
северной границе, чтобы перейти ее  и спасти бывшего пленника. Нурулла решил
двигаться в этом направлении и помешать нм.
     Беннет, предложивший  Корнеру  принять участие  в задержании  бежавшего
офицера, понимал, чем рискует. Если полковник все-таки сбежит,  а виновных в
нападении на  станцию не  найдут, его обвинят  во всех  провалах  и в лучшем
случае  он  просто  потеряет  свою  работу.  Мосс  с  большим  удовольствием
подставит его, заставив расплачиваться за все ошибки.
     И потому бежавшего офицера нужно  брать живым, только живым.  К тому же
их главная задача, как сумеют  уяснить Беннет, вовсе не этот полковник. Судя
по всему, у Лэнгли есть свой  источник  информации  в Москве.  И именно этот
источник  сообщил,  что  в  северном  Афганистане  русские  опять  готовятся
провести какую-то крупную  акцию. Но  что  можно провести среди  этих гор, и
почему это так интересует русских, они должны узнать сами. И для этого может
быть только один вариант  -  взять  столь спешно  покинувшего банду  Нуруллы
полковника, который наверняка был совсем не  полковником пограничной стражи.
А если и был им, то располагал сведениями, составляющими такую ценность, что
русские  решились  даже  выслать  сюда  целый  отряд   "камикадзе"  для  его
освобождения.  От того,  какую ценность  представлял  этот  человек, Беннету
становилось особенно  неприятно. Он вспоминал, как отказывал Нурулле  даже в
знакомстве с его пленным. И это только тревожило его еще больше.
     Корнер, наоборот, был убежден, что все идет,  как нужно. Отряд беглецов
они  смогли  засечь  достаточно  быстро.  А уже разыскать и  вернуть хотя бы
одного из них, было проблемой для людей Нуруллы. И  тогда он, Корнер, сумеет
доложить в Центр,  что именно  ему  удалось  решить трудную задачу, разгадав
новую игру русских в этом районе.
     Но для этого Нурулла должен был захватить еще  раз этого полковника или
хотя бы кого-то из  его сопровождающих. Для этого  Корнер  готов  был сидеть
здесь  хоть целый месяц. В его  сознании  уже  увязывались  факты внезапного
нападения  на  станцию  и появления  этого  отряда в горах  Афганистана. Ему
казалось,  что  логика  в его  рассуждениях присутствовала  несомненно. Если
русские  выбросили  один  десантный  отряд,  чтобы  освободить  неизвестного
полковника, почему  им не выбросить  еще один отряд для нападения на станцию
ЦРУ.  Слабым звеном  в  его  логическом  построении  был  лишь  повод, из-за
которого  русские  должны были  делать столь  идиотскую  выходку, и причины,
побудившие их разгромить станцию. Не  находя ответов на этот  вопрос, нельзя
было считать дело закрытым.
     Они сидели в  палатке  Нуруллы  и обедали, когда  прибежал запыхавшийся
Аюб.
     - Из Ишкашима пришел гонец. Люди Алимурата готовятся получить груз.
     - Как? - заорал Нурулла. - Ведь это наш груз.
     - Их люди уже в городе,  - Аюб виновато  пожал плечами, -  мы  можем не
успеть.
     - Кто мог ему  сообщить?  - Нурулла вскочил со своего места, забегав по
палатке. - Откуда он мог знать?
     Оба американца сидели, ничего не понимая.
     - Что случилось? - спросил наконец Беннет.
     -  Случилось, - закричал Нурулла, - до вашего появления здесь такого не
могло случиться. Он перехватит весь мой груз.
     - Опять наркотики, - брезгливо поморщился Корнер, - ну, знаете, Беннет,
с каким дерьмом мы должны работать.
     - Какой груз? - спросил Беннет.
     - Мой груз, - закричал Нурулла, - за который я уже заплатил.
     - А при чем здесь Алимурат?
     - Он узнал, где я получаю груз, и послал туда  своих людей раньше меня.
Аюб, возьми всех наших людей и быстро в Ишкашим. Успейте перехватить машины.
     - Как всех людей, -  не выдержав,  вмешался Корнер, -  мы  же, кажется,
договорились. Ваши люди идут в горы за полковником.
     - Нет, -  у Нуруллы, казалось, начался  приступ истерии, - все мои люди
пойдут в Ишкашим.
     - Вы с ума сошли? - гневно спросил Корнер.
     - Сколько  ты  там  получишь? -  сразу спросил  Беннет,  лучше  знающий
местные условия.
     -  Три машины  груза.  Десять  миллионов долларов. Стоит ваш  полковник
таких денег? - разозлившись, спросил Нурулла.
     -  Не стоит,  - Беннет перевел разговор на чисто коммерческую основу  и
теперь Нурулла сразу успокоился. Бизнес был выше всего.
     - Какая там твоя. доля?
     - Миллион долларов.
     - Много, - согласился Беннет, - но почему  Алимурат хочет забрать  этот
груз? Откуда он мог узнать?
     - Ты меня спрашиваешь? - опять начал нервничать Нурулла,  - кроме вас и
ваших пилотов у меня в лагере чужих не бывает.
     - А этот полковник?
     - Он ничего не знал, - махнул рукой Нурулла.- При чем тут он?
     - А кто мог тогда сообщить Алимурату о твоем грузе?
     -  Не знаю,  - Нурулла  вдруг начал понимать, что американец  прав. Его
соперник не мог узнать о поставках груза ни при каких обстоятельствах. Но он
узнал. Теперь следовало  его опередить, но еще раньше нужно было установить,
откуда негодяй Алимурат мог узнать о поставках груза.
     - Аюб, - грозно  произнес Нурулла, - кто из наших людей ходил в Ишкашим
за последние дни?
     - Трое ходили, по очереди. Кейус, Хосров и Гаджикерим.
     - Так, - внезапно  Нурулла успокоился. Корнер с интересом следил за его
мгновенными перепадами.  Беннет,  уже привыкший  к  внезапным вспышкам гнева
Нуруллы, оставался спокоен.
     -  Возьми всех людей, Аюб, - поймав, сказал Нурулла, - и объяви, что мы
идем  в  горы искать  пропавшего  "шурави". И распусти слух,  что в машинах,
которые  повезут к Алимурату, только песок.  Чтобы  все  знали,  как  мы его
обманули.
     - Понимаю.
     - Посмотрим,  кто  первым захочет  выйти из лагеря. Первым, Аюб. Голову
этого предателя принеси мне. Понял?
     - А за полковником не посылать? - спросил туповатый Аюб.
     - Делай, что говорят, - заорал Нурулла. Аюб выбежал из палатки.
     -   Сколько  вам   нужно  человек?   -  очень  тихо  спросил   внезапно
успокоившийся Нурулла.
     - Все, - жестко ответил Беннет, - иначе мы не справимся.
     - Понимаю. Но тогда нам нужно задержать груз.
     -  Не стоит. Можете  послать людей на нашем вертолете.  Они предупредят
машины, чтобы те не ехали в Ишкашим. Это очень просто, - предложил Беннет.
     - Вы хотите использовать вертолет  правительственных служб  страны  для
предупреждения контрабандистов? - вскипел Корнер. - Вам не кажется,  что  мы
слишком увлеклись, мистер Беннет.
     - Вам нужен этот полковник или нет? - спросил его  Беннет. - Предложите
что-нибудь другое, и я соглашусь.
     Корнер гневно засопел, но смолчал.
     -  Хорошо, -  кивнул  Нурулла,  -  давайте  ваш  вертолет.  Если успеем
остановить машины, я сам  поведу охоту  на вашего офицера. И клянусь вам, он
не уйдет от нас.
     - Я распоряжусь, - Беннет вышел из палатки.
     Корнер, оставшись  вдвоем с Нуруллой, молчал. Ему была просто  противна
сама  мысль,  что в  их  работе  приходится  пользоваться  такими  методами.
Воспитанный на  идеалах американской  демократии,  он  не  принимал  грязных
методов работы даже своего ведомства.
     Беннет вернулся через пятнадцать минут.
     - Вертолет готов, - сказал он Нурулле,  и тот, кивнув, сам пошел давать
указания своим людям.
     - Вы думаете, мы сумеем остановить отряд русских смертников?  - спросил
Корнер.
     - Не берусь  судить. Но уйти  им просто некуда.  Они будут  прорываться
через Ишкашим на север. А там мы их встретим.
     - Надеюсь, что это первый и последний раз мы используем наших пилотов в
столь неблаговидных  целях, - покачал головой  Корнер.  - Я все понимаю,  но
такого просто не ожидал. Здесь, в горах, видимо, своя мораль.
     - Мистер Корнер,  здесь в каждом городе своя мораль. Впрочем, вы знаете
хорошо - в каждой  стране тоже своя. Если хотите, чтобы Нурулла помогал нам,
значит, мы должны помочь ему.
     - Кто такой этот Алимурат?
     - Такой  же  бандит, только менее масштабный.  Уже  много  раз пытается
проглотить нашего подопечного. Но пока не очень удается.
     - У него много людей?
     - По нашим сведениям, нет, раза в два меньше.
     - А откуда он мог узнать об этом грузе?
     - Видимо, кто-то  сообщил, здесь,  в горах, у обоих группировок повсюду
осведомители.
     - А этот Алимурат знает, что мы поддерживаем Нуруллу?
     - Знает, конечно, и очень этим недоволен.
     Внезапно   Корнер  поднялся   и  начал  шагать   по   палатке.   Затем,
остановившись, вдруг спросил:
     - Приезжая сюда, вы каждый раз предупреждали о своем следующем визите?
     - Конечно- кивнул Беннет и вдруг понял, - вы хотите сказать...
     - Вот именно. Кроме Мосса, Бланта и Беннета о вашем визите знали и люди
Нуруллы.  Просто  мы  привыкли  не   считать  их  за  людей,  вот  и  делали
неправильные логические построения.
     От Беннета  не  укрылось,  что Корнер,  говоря с  ним, сказал о  нем  в
третьем  лице.  Это  было гораздо  лучше, чем  обвинения, выдвинутые  им  на
разрушенной станции.
     - Я,  кажется, начинаю улавливать вашу мысль,  - встрепенулся Беннет, -
вы считаете, что в отряде Нуруллы мог быть человек Алимурата?
     -  Думаю,  да.  Этот  эпизод  с  машинами  как  раз  наводит  на  такие
подозрения, - Корнер продолжал шагать по палатке,  словно рассуждая вслух, -
предположим,  в  отряде есть  некто,  знающий английский  язык. Или хотя  бы
понимающий. Он мог слышать  ваше задание пилотам - взять карты  расположения
отряда на следующей стоянке. Вы понимаете, что это значит? Тогда он сообщает
о вашем визите в соседний отряд.  Они базируются ближе к границе,  чем отряд
Нуруллы. Верно?
     - Кажется, да, - Беннет следил за Корнером с возрастающим интересом. Он
впервые подумал, что из Лэнгли не могли прислать неподготовленного человека.
Аналитиком Корнер был действительно блестящим.
     - Значит,  этот  чужой сообщил  о вашем  следующем появлении  здесь  во
враждебную Нурулле банду. Вы допускаете такую возможность?
     Беннет был вынужден кивнуть головой.
     - Они  готовились долго. Им кажется, что, выведя американцев из игры, -
продолжал Корнер, - они оставляют Нуруллу без  поддержки. А это  как раз то,
что им нужно.
     - Тогда при чем тут русские? - не выдержал Беннет.
     - Это меня и волнует. Поэтому полковник для  нас важнее всего на свете.
Важнее  всех  денег  Нуруллы. Но сначала  нам нужно  доказать, что в  отряде
Нуруллы действительно есть чужой.
     -  Может,  просто узнать,  кто владеет английским  языком. Их в  лагере
может быть два-три человека.
     В палатку наконец вернулся Нурулла. Он был веселее обычного.
     - Если остановят машины, мы утрем нос этим глупцам, - оживленно говорил
он, - пусть ждут в Ишкашиме. '
     -  Нурулла, -  обратился к нему Беннет,  -  в  твоем лагере есть  люди,
знающие английский язык?
     - Послушайте,  мистер  Беннет,  - усмехнулся Нурулла, - вы  говорите на
фарси и пушту лучше многих моих людей. Зачем вам переводчик?
     - Мне не нужен переводчик, - терпеливо объяснил Беннет, -я  хочу знать,
кто именно знает  английский язык  в  вашем  лагере. У  меня  есть серьезные
подозрения, что некоторые наши разговоры подслушивались.
     -  Ты  настоящий  друг,  - с  чувством  сказал  Нурулла,  вдруг  что-то
вспоминая. - У меня есть хороший  переводчик. Это Хосров, он раньше служил в
Кабуле и выучил там ваш язык.
     - Как его зовут? - не выдержал Корнер.
     - Хосров...- До Нуруллы наконец начали доходить все слова гостей.
     - Аюб, - рявкнул он так, что задрожали соседние палатки.
     Вбежал высокий худощавый бандит.
     - Аюб людей собирает, - доложил он.
     - Ко  мне Хосрова приведи,  - закричал  нетерпеливо Нурулла, -  быстро,
срочно.
     - Вы думаете, этот тип? - спросил Беннет у Корнера.
     - Пока не уверен. Но совпадение странное. Именно  эта  тройка ходила  в
город и находится среди подозреваемых. И именно один из них знает английский
язык. Спросите у Нуруллы, он хочет раз и навсегда избавиться от конкурентов?
     - Конечно, - закричал Нурулла, немного понимавший английский.
     - Тогда мы дадим ему наш  вертолет.  Но  сначала  нужно доказать, что в
нападении  на нашу станцию  действительно участвовали люди Нуруллы. И  тогда
твоим конкурентам не будет пощады, это я обещаю.
     Вбежал наконец Аюб.
     - Хосрова нигде нет, - сообщил он неприятную весть.
     - Ищите, - разозлился Нурулла.  -  Только не  говори мне, что он  сумел
уйти.
     Аюб бросился из палатки почти бегом.
     - Ты обещал найти полковника, если мы поможем тебе остановить машины, -
напомнил Беннет.
     - Да, - согласился Нурулла, - это мое слово и никто  не  может сказать,
что я не сдержал своего  слова. Весь мой отряд  пойдет  за этим полковником.
Если понадобится, мы возьмем его голыми руками, специально для вас.
     Слышались крики, раздалось несколько выстрелов.
     - Сколько отсюда до границы? - спросил Корнер.
     - Смотря до какой, - ответил Нурулла, -  до пакистанской с нашего места
не больше ста километров.
     - А там, где базируется Алимурат?
     - Тридцать-тридцать  пять.  Он  всегда любил  ставить  лагерь  у  самой
границы. Чтобы уйти, в случае чего, в соседнюю страну.
     - А как ты будешь потом переправлять груз?
     - У каждого свои  секреты, - ответил уклончиво Нурулла, - у вас свои, у
меня свои.
     - А в Москве твои люди нам помочь не могут? - спросил Беннет.
     - Нет, - решительно ответил Нурулла, - за деньги в  Душанбе и  в Москве
можно  провезти  любой груз.  Но  шпионами  они  не  будут.  За это  их  там
расстреливают. А  за помощь в транспортировке наркотиков дают несколько лет.
Поэтому вам помогать они никогда не согласятся.
     Раздались еще раз громкие крики и в палатку вошел Аюб.
     -  Дело  сделано,  -  сказал  он  очень  довольно, -  вот  голова этого
предателя.
     И швырнул на землю  отрубленную голову с открытыми  глазами, в  которых
еще были боль и отчаяние.
     Корнер поморщился. Беннет отвернулся. Его сильно тошнило. Зато Нурулла,
подойдя, пнул ногой голову Хосрова.
     - Предатель, - прошипел он, - бежать хотел.
     - Хотел, - подтвердил Аюб, - но мы его быстро схватили.
     -  Зачем  нужно было его  убивать,  -  разозлишься  Корнер,  -  что  за
средневековый дикий обычай.  Сначала нужно было с ним  поговорить,  узнать у
него подробности.
     - Здесь свое понятие справедливости, -  ответил , Беннет,  - все должно
знать, что месть свершается сразу и безо всяких колебаний.
     - Как мне надоели все эти условности, - вздохнул Корнер, - и вообще все
эти горы.
     - А им, может,  давно надоели наши условности, мистер  Корнер.  Но друг
без друга  мы существовать  не  можем,  - напомнил Беннет,  - зато теперь мы
готовы заняться нашим бежавшим офицером.
     -  Не  забывайте,  что  нас  должна  интересовать  еще  и  банда  этого
Алимурата, - напомнил Корнер.



XIII
     Чтобы прорваться  к афгано-таджикской границе,  бывшей некогда границей
между СССР  и Афганистаном, отряд Асанова должен  был выбирать один  из двух
маршрутов.  Либо  идти  по сложному горному  пути, проявляя при этом  чудеса
скалолазания; либо нижней  дорогой вплотную примыкающей к Ишкашиму. С  точки
зрения нормальной логики, Асаков должен  был выбрать первый, более трудный и
более  короткий путь. С точки зрения  стратегии операции,  он выбрал  второй
сразу  по  трем  причинам. Во-первых,  именно у города он собирался  "сдать"
Кречетова   преследующим  их   бандитам.  Во-вторых,  там   была   назначена
контрольная  встреча  с  Елагиным  и  Падериной.  А в-третьих,  выбор  более
опасного пути только подтверждал версию  американцев, при  которой Кречетова
обязательно нужно было взять живым, иначе выручавшие его "смертники" не были
бы столь  откровенно нахальны, выбирая этот  путь.  Здесь срабатывал принцип
"от  противного", когда  противник  переигрывался  путем сложной  логической
игры. Что должен делать убегающий противник по логике  вещей? Выбирать менее
опасный и  более сложный  маршрут. Но что делает умный  убегающий противник?
Выбирает  более опасный путь, считая,  что противник не сумеет разгадать его
игру. Что  в таком случае  остается противнику? Разгадав игру преследуемого,
перекрыть вторую дорогу.  При этом противник  считает,  что разгадал сложную
игру, тогда как на самом деле он попался на уловку более опытных соперников.
     Если бы Асанов действительно хотел прорываться, он бы имитировал прорыв
нескольких офицеров через Ишкашим, а сам бы отправил двоих людей - Кречетова
и сопровождающего - через  горы. Но он сделал по-другому. Он решил сыграть в
ту  самую  сложную игру,  при  которой  его  соперники  чувствовали бы  себя
победителями, разгадав  игру  отряда  Асанова. И поэтому  уже при  подходе к
Ишкашиму  он  разделил  отряд на  две группы.  Первая  -  Рахимов,  Семенов,
Борзунов -  должна  была прорываться через  горы. Вторая - Асанов, Чон Дин и
Кречетов - двигалась по  нижней дороге.  При этом  расчет  делался на логику
прибывших бандитов. Они наверняка  должны были решить, что нижняя группа шла
через Ишкашим только для отвлечения внимания, а верхняя, основная, рвалась к
границе.
     В  горах  так  же трудно  скрыться,  как в  лесу  или в степи.  Опытные
проводники,  скалолазы  моментально  обнаружили, где  и в каком месте  отряд
Асанова разделился. За Асановым и его людьми шло около восьмидесяти человек.
Обнаружив два  уходящих  в  разные стороны следа, проводники остановились  и
передали сообщение в основной лагерь.
     Корнер  и Беннет ждали в лагере Нуруллы. Получив сообщение, они поняли,
что Асанов начал свою игру. Они еще не знали, кто именно противостоит им, но
уже  догадывались, что здесь действует опытный  профессионал.  Теперь  нужно
было выбирать главное направление.
     - Как думаете, в которой из групп наш полковник? - спросил Корнер.
     -  Сложно ответить,  - задумался  Беннет,  -  профессионалы работают по
своим особым правилам.
     - Они идут наверх в горы, - сквозь зубы произнес Нурулла, - но мои люди
их найдут.
     - Не уверен, -пробормотал Корнер, - они поэтому и разделили свой отряд,
чтобы  мы  так  подумали. По  их логике нижняя  группа  лишь  отвлекает наше
внимание, а верхняя прорывается к границе через горы