дни играли в  карты,  другие
поглощали запасы пищи. Вокруг них  бегали  дети.  Человек  восемь-девять
ловили рыбу на корме. Ящики  с  фермерским  имуществом  были  сложены  у
надстройки и на самой корме, у гакаборта. Собаки  путались  под  ногами.
Пять лошадей были привязаны к  фальшборту.  Две  из  них  стали  рваться
привязи, когда раздался громкий хруст. Все замерли в ожидании.
   - Посторонись!  -  кричал  Карл.  -  Посторонись!  -  Он  расталкивал
пассажиров локтями. Хруст раздавался со стороны  днища,  оттуда,  где  в
кормовой части находилось помещение топки, которое вплотную подходило  к
задней оконечности надстройки. - Давай, шевелись!
   На него зарычал сейс.
   - Убь-ю-ю.
   - Уберите с дороги это дерьмо!
   Юрий Уилкен оттащил Рандольфа в  сторону.  За  Карлом  наблюдали  все
члены команды, находившиеся на полуюте. Он пробрался к люку, ведущему  к
механизму подачи, который снабжал топку поленьями. Он был завален  кучей
контейнеров, сделанных из композита.
   - Помогите все это убрать! - завопил он.
   Из  помещения  топки  вылез   двадцатилетний   Барри   Макарпл.   Его
внушительные мускулы лоснились от пота и были покрыты  копотью.  Большую
часть плавания он провел у топки и, чтобы избежать встреч с ополченцами,
старался не выходить на верхнюю палубу. Оба Лэмбурна скрывали тот  факт,
что Барри был иветом.
   Шум внезапно прекратился. Карл  почувствовал  на  себе  встревоженные
взгляды, взывающие к нему о помощи.  Когда  Барри  принялся  оттаскивать
контейнеры в сторону, освобождая  люк,  Карл  поднял  руки,  призывая  к
вниманию.
   - Так вот: мы наткнулись на какую-то скалу. Я хочу,  чтобы  все  дети
медленно перешли вперед. Обращаю внимание - медленно. Затем женщины.  Не
мужчины. Слишком большой вес в носовой части нарушит  равновесие  судна.
Владельцы лошадей должны немедленно их успокоить.
   Родители суетливо подталкивали своих детей  вперед.  Взрослые  что-то
невнятно бормотали. Трое мужчин помогали Барри расчищать доступ к  люку.
Карл тоже отбросил пару контейнеров. Потом он снова услышал шум, который
теперь исходил не от корпуса "Свитленда", а шел откуда-то издалека.
   - Что за черт... - Он выглянул наверх и  увидел  в  сотне  метров  от
кормы "Хайсель".
   - Карл, что происходит? - раздался в  переговорном  устройстве  голос
Розмари.
   Он поднес трубку к губам.
   - Это "Хайсель", мама. Они тоже нарвались.
   - Вот дерьмо. Что с нашим корпусом?
   - Скажу через минуту.
   Последний  из  контейнеров  был  отброшен  прочь,  открыв  доступ   к
двухметровому квадратному люку. Карл нагнулся, чтобы открыть задвижки.
   В этот момент раздался еще один звук, приглушенный водой.  ШМЯК!  Как
будто нечто тяжелое и  громадное  мощно  ударило  по  днищу.  "Свитленд"
немного тряхнуло, сдвинув на несколько сантиметров. Некоторые  из  плохо
закрепленных ящиков и контейнеров рухнули вниз. В панике кричали объятые
ужасом колонисты, волной  хлынувшие  в  носовую  часть  судна.  Одна  из
лошадей встала на дыбы, перебирая передними ногами воздух.
   Рывком Карл открыл люк.
   ШМЯК!
   От грузно осевшего "Свитленда" расходились волны.
   - Карл! - пронзительно верещала трубка.
   Он посмотрел вниз, внутрь корпуса. Механизм  подачи  занимал  большую
часть пространства,  находившегося  ниже  люка.  Нагромождение  моторов,
переплетавшихся приводных ремней и клапанов - все  это  выглядело  очень
примитивно. Ленты двух подающих транспортеров уходили в сторону трюмов с
поленьями, расположенных по левому и правому борту. Были видны  и  доски
корпуса, сделанные из черного майопового дерева. Вода хлестала из трещин
между ними.
   ШМЯК!
   Карл застыл в оцепенении, увидев, что доски  прогнулись  внутрь.  Они
были из майопового дерева, которое невозможно было прогнуть.
   ШМЯК!
   Доски раскалываются в щепки, как будто кто-то тычет в  днище  длинным
кинжалом, пытаясь его вскрыть.
   ШМЯК!
   Вода проникает внутрь через щели, которые становятся все шире.  Снизу
что-то медленно стучит по участку днища шириной более метра.
   ШМЯК!
   ШМЯК!
   "Свитленд" то  вздымается  вверх,  то  падает  вниз.  Оборудование  и
контейнеры перекатываются по палубе наполовину опустевшей кормы. Мужчины
и женщины цепляются за фальшборт, другие распластались на палубе, срывая
ногти в поисках опоры.
   - Оно  пытается  пробиться  внутрь!  -  заорал  Карл  в  переговорное
устройство.
   - Что? Что? - кричала мать.
   - Под нами что-то есть, и оно живое. Ради Бога, уходим отсюда, уходим
к берегу. К берегу, мама. Уходи! Уходи!
   ШМЯК!
   Теперь пенящийся поток поднимался наверх, а доски  корпуса  полностью
ушли под воду.
   - Захлопнем его, -  предложил  Карл.  Он  ужасно  боялся  это  нечто,
которое обязательно проникнет внутрь корпуса, как только пробоина станет
достаточно большой. Он и Барри Макарпл  захлопнули  люк  и  закрыли  все
задвижки.
   ШМЯК!
   Корпус "Свитленда" разрушался.  Когда  прочное,  как  железо,  дерево
раскалывалось на части, Карл слышал вселяющий ужас, протяжный,  жалобный
стон. Вода с шумом и бульканьем стремительно проникала внутрь. Сорвав  с
опор механизм подачи, она  понесла  его  наверх  и  с  силой  ударила  о
палубный настил. Люк тряхнуло.
   Наконец раздался долгожданный рокот  двигателей,  который  перешел  в
знакомый до боли монотонный шум вращающихся колес.  "Свитленд"  медленно
развернулся и двинулся под защиту непокоренных джунглей, от которых  его
отделяли восемьдесят метров.
   Карл знал, что пассажиры сейчас вопят и рыдают. Многие из них, должно
быть, уже перешли  в  носовую  часть,  так  как  судно  шло  с  заметным
дифферентом на нос.
   ШМЯК!
   Теперь настал черед палубных досок  полуюта.  Карл,  лежавший  ничком
рядом с люком, заорал от ужаса, когда от удара его тело подпрыгнуло  над
палубой. Он тут же перевернулся и, трижды перекатившись по палубе, вышел
из опасной  зоны.  Контейнеры  подлетали,  делая  замысловатые  пируэты.
Лошади пришли в неистовство. Одна из них  оборвала  привязь  и  пыталась
спуститься в воду прямо по  крутому  борту.  Другая  отчаянно  лягалась.
Рядом с ней лежало чье-то окровавленное тело.
   ШМЯК!
   Доски рядом с люком как по команде  приподнялись,  выгнувшись  наружу
так, как будто они были из эластичного  материала.  Стала  просачиваться
вода. По палубе на четвереньках полз Барри Макарпл. На его побагровевшем
лице было написано отчаяние. Карл протянул ивету руку, приободряя его.
   ШМЯК!
   Доски, по которым полз Барри, расколовшись на куски, полетели  вверх.
Их зазубренные края  проткнули  живот  и  грудь  ивета.  Затем,  подобно
гигантским когтям, разодрали его торс на части. Столб  воды  толщиной  в
метр, вырвавшийся наверх через провал в палубе, увлек за собой труп.
   Ошеломленный  этим  кошмарным  зрелищем,  Карл  повернул  к  водяному
столбу. Свирепо ревущие струи жестко хлестнули его по  ребрам,  заглушив
отчаянные вопли колонистов. Столб воды поднялся над  палубой  на  добрые
тридцать метров. Его вершина напоминала  распустившийся  цветок.  Гейзер
мутной от ила воды извергал обломки майоповых досок.
   "Свитленд" задрал нос, напоминая огромную  гусеницу,  в  предсмертной
судороге вставшую на дыбы. Карл, который,  спасая  жизнь,  ухватился  за
одну из кабельных  катушек,  видел,  как  гейзер  вырывается  из  рваной
пробоины. Водоворот приближался к надстройке.  Должно  быть,  трюмы  уже
заполнены водой. Медленно, но верно поток воды ужасающей  силы  разрушал
все новые участки деревянного корпуса. Еще минута,  и  он  подберется  к
топке. Карл тихо застонал, подумав, что произойдет, когда вода ударит  в
огнедышащую топку весом в пятнадцать тонн.
   Когда "Свитленд" стало подбрасывать вверх, Розмари Лэмбурн с  большим
трудом удержалась на ногах. Только  вцепившись  в  штурвал,  она  смогла
устоять. Лишь явный испуг в голосе Карла заставлял ее действовать. Ничто
на реке не могло испугать ее сына, поскольку он родился на "Свитленде".
   Каждый удар, несущий губительные разрушения корпусу  судна,  проникал
ей в самое сердце. Сила, которой обладало то, что наносило  такие  удары
по корпусу, внушала ужас.
   Что же останется от "Свитленда" после всего этого кошмара?
   Черт бы побрал безвольного и глупого Колина Рексрю. Иветы никогда  не
посмели бы поднять мятеж, если бы у власти был  твердый  и  компетентный
губернатор.
   Рев,  подобный  невероятно  долгому  раскату  взрыва,   заставил   ее
подскочить так, что она чуть было  не  потеряла  точку  опоры.  Внезапно
хлынул дождь, причем только  над  "Свитлендом".  Вся  надстройка  ходила
ходуном. Что же случилось там, на корме?
   Она  посмотрела  на  небольшой  монитор,  который   показывал   схему
инженерных коммуникаций корабля.  Мощность  топки  стремительно  падала.
Подключились кристаллы резервной  электронной  матрицы,  которые  теперь
осуществляли подачу необходимого двигателям тока.
   - Розмари, - раздался голос в динамике.
   У нее не было времени отвечать.
   Набирая скорость, "Свитленд" шел прямо на отмель, которая  находилась
в  шестидесяти  пяти  метрах  от  него.  За  кормой  кильватерная  волна
раскачивала контейнеры и ящики. Она заметила, что среди них  барахтаются
два человека. Еще больше людей попрыгало в воду  с  полубака.  Там  люди
сбились в кучи, подобные тем, что образуют регбисты вокруг своего  мяча.
Розмари ничем не могла им помочь. Она могла лишь доставить их на берег.
   По левому борту, периодически вращая колесами, с  трудом  продвигался
"Нассьер". Розмари  увидела,  как  гигантский  фонтан  воды,  бивший  из
средней части его  надстройки,  выбрасывает  вверх  разнообразный  хлам.
Какая же сволочь все это сделала? Какой-нибудь  монстр,  затаившийся  на
дне реки? Даже фантазируя на эту тему, она знала, что все эти домыслы не
дадут ответа на ее вопрос. Но когда у нее  за  спиной  раздался  грозный
рев, она точно знала, какова его природа. Это знание  забрало  последние
ее силы. Если ударит в топку...
   Корма  "Нассьера"  ушла  под  воду,  а  нос  задрался  высоко  вверх.
Надстройка судна вздулась, и огромная струя  воды,  пробив  ее  изнутри,
вырвалась наружу,  разбрасывая  по  сторонам  массивные  куски  обшивки.
Десятки людей были сметены  за  борт.  Их  тела  кружились  в  неистовом
водовороте. Розмари слышала их крики.
   Колесные суда были слишком  перегружены  людьми.  Рексрю  недопустимо
увеличил число колонистов, которых  они  должны  были  перевезти.  Он  и
слушать не стал предупреждений  делегации  капитанов.  Напротив,  помимо
колонистов, он еще всучил им и отряд ополченцев.
   Розмари дала себе слово устроить Рексрю веселую жизнь, если, конечно,
ей вообще суждено будет вернуться в Даррингем. Ведь он не просто  подвел
их, он вынес им смертный приговор.
   Между тем "Нассьер" стал опрокидываться назад и  быстро  заваливаться
на правый борт. Когда днище показалось на поверхности, чудовищная  струя
воды затихла. В тот момент,  когда  судно  встало  вертикально,  Розмари
увидела огромную пробоину, зияющую в досках средней части корпуса. В это
время вода, должно  быть,  подобралась  к  топке.  Последовал  взрыв,  и
огромное облако пара, поглотив всю заднюю часть судна, стало расходиться
клубами над поверхностью реки. К  счастью,  оно  скрыло  от  глаз  финал
смертельных конвульсий "Нассьера".
   Нос "Свитленда" находился уже  метрах  в  пятнадцати  от  деревьев  и
ползучих  растений,  которыми  заросла  отмель.  Шум   их   собственного
неистового гейзера становился все тише.  Розмари  отчаянно  боролась  со
штурвалом, пытаясь направить судно прямо на отмель.  Глубина  под  килем
стремительно уменьшалась. Предупреждая об  опасности,  неистово  верещал
детектор раннего обнаружения массы. Пять метров  глубины.  Четыре.  Три.
Нос "Свитленда" вспорол грязь метрах в  восьми  от  какого-то  длинного,
стелющегося по  воде  растения  с  тяжелыми  бутонами  цветов.  Огромная
инерция большого судна несла корпус вперед. Он скользил по толстому слою
черных аллювиальных отложений. Вокруг лопались пузыри зловонного серного
газа. Гейзер на борту совсем затих.  Перед  тем,  как  они  ударились  о
берег, на борту воцарилась какая-то сонная тишина.
   Прямо перед собой Розмари увидела огромное кволтуковое  дерево.  Одна
из его толстых ветвей доставала до самого мостика. Она увернулась...
 
*** 
 
   Удар снова швырнул Юрия Уилкена на палубу как раз в тот момент, когда
он в очередной раз пытался встать на ноги.  Больно  ударившись  носом  о
палубу, он почувствовал на губах  теплую  кровь.  Проделывая  борозду  в
прибрежной жиже, судно издавало отвратительное чавканье. Стебли длинного
стелящегося  растения  хлестали  воздух  так  же  свирепо,   как   хвост
разъяренного быка. Когда они вспороли воздух над самой его головой, Юрий
попытался укрыться, распластавшись на твердых досках палубы.
   Форштевень "Свитленда" ударился в пологий  берег.  Удар  как  следует
встряхнул корпус судна, которое проехало еще  добрых  десять  метров  по
темно-красной песчаной тверди. Наконец судно,  передняя  часть  которого
была сильно изуродована,  остановило  свой  неистовый  бег.  Кволтуковое
дерево вонзилось в переднюю часть надстройки.
   Пронзительные вопли и крики сменились стонами и жалобными мольбами  о
помощи. Отважившись посмотреть, что творится вокруг,  Юрий  увидел,  что
джунгли  опутали  всю   переднюю   часть   судна.   Надстройка,   сильно
накренившаяся вперед, казалось, вот-вот  рухнет  под  тоннами  растений,
сдавивших ее спереди и с боков.
   Юрий не  мог  унять  сотрясавшую  его  тело  дрожь.  Он  хотел  снова
оказаться в Даррингеме, прогуливаться вместе с Рандольфом или  играть  в
футбол со своими товарищами. Эти джунгли были для него чужими.
   - Ты в порядке, сынок? - окликнул его Мэнсинг. Шериф Мэнсинг был  тем
самым человеком, который взял его в эту экспедицию. С ним  было  намного
проще, чем с теми шерифами, которые не давали Юрию житья своей отеческой
заботой.
   - Думаю, что да. - Он осторожно потрогал свой разбитый  нос,  который
сипел при каждом вздохе. На пальцах осталась кровь.
   - Жить будешь, - заверил Мэнсинг. - А где Рандольф?
   - Не знаю. - Он поднялся на ноги, дрожь в которых так и  не  унялась.
Они  стояли  у  переднего  среза  надстройки.  Повсюду  лежали  медленно
приходившие в себя люди. Они находились в оцепенении и  были  подавлены.
Им нужна была помощь. Двух  человек  зажало  между  стволом  кволтука  и
надстройкой. Одно тело принадлежало маленькой девочке лет  восьми.  Юрий
сумел это определить  только  потому,  что  на  ней  было  платьице.  Он
отвернулся, испытывая позывы рвоты.
   - Позови его, - попросил Мэнсинг. -  Нам  понадобится  любая  помощь,
которой можно немедленно воспользоваться.
   - Сэр?
   - Ты считаешь, что это была просто авария?
   Юрий вообще не думал об этом. Напоминание о катастрофе вызвало у него
дрожь. Сложив губы, он негромко свистнул.
   - Вот уже двенадцать лет я плаваю  по  этой  реке,  -  хмуро  заметил
Мэнсинг. - И никогда не видел ничего,  подобного  этому  гейзеру.  Какой
дьявол может превратить воду в такое оружие? А ведь он был  не  один.  -
Тяжело ступая по планширу, к ним подошел Рандольф. Его лоснящаяся черная
шкура была  покрыта  вонючей  грязью.  Утратив  столь  свойственное  ему
агрессивное высокомерие, сейс смиренно подошел прямо к Юрию и прижался к
ногам своего хозяина.
   - Во-д-д-а-а плох-х-а-я, - прорычал он.
   - В этом он не далек от истины, - угрюмо согласился Мэнсинг.
   Через пятнадцать минут на потерпевшем крушение судне отчасти  удалось
восстановить порядок. Шерифы организовали уход  за  ранеными  и  разбили
временный лагерь.
   С общего согласия они  углубились  в  джунгли  метров  на  пятьдесят,
оставив позади и реку, и то, что находилось в ее водах.
   Нескольким  счастливчикам,  уцелевшим  во  время  гибели  "Нассьера",
удалось подплыть к полузатопленной корме "Свитленда"  и  воспользоваться
ею как мостом, перекинутым через  вязкое  болото,  отделявшее  берег  от
воды. "Хайсель" сумел дойти до  противоположного  берега  Замджана.  Там
обошлось без  разрушительного  гейзера,  однако  по  корпусу  судна  был
нанесен страшный удар. Была установлена радиосвязь, и обе группы решили,
что лучше всего  оставаться  там,  где  они  находились,  чем  пробовать
пересечь опасную реку, чтобы соединить свои силы.
   Среди того, что осталось от имущества отряда, шериф Мэнсинг обнаружил
исправный   коммуникационный   блок.    Воспользовавшись    единственным
геостационарным спутником Компании Освоения Лалонда, он сразу же  вызвал
Кандейс Элфорд. Крайне взволнованная услышанным, начальница всех шерифов
согласилась изменить задание двум аппаратам БК  133  и  направить  их  к
"Свитленду". Теперь они  должны  были  взять  на  борт  тяжелораненых  и
доставить их прямо в Даррингем. Однако  по  поводу  возможности  выслать
подкрепление отряду, который был вынужден покинуть суда, так ничего и не
было сказано.  Но  шериф  Мэнсинг,  помимо  всего  прочего,  был  еще  и
реалистом, поэтому он не рассчитывал на слишком многое.
   После трех переходов к судну и обратно им удалось перенести в  лагерь
контейнеры  с  имуществом.  Юрий  был  включен   в   состав   небольшого
разведывательного отряда, который  состоял  из  трех  шерифов  и  девяти
помощников. Он подозревал, что его включили в состав отряда только из-за
Рандольфа. Так или иначе, но это была настоящая удача,  так  как  другим
помощникам  было  поручено  перетаскивать  на  берег  тела  погибших  на
"Свитленде". Ему больше по душе был рискованный поход в джунгли.
   Когда Юрий и другие разведчики вышли из лагеря, колонисты,  используя
пилы с лезвиями-делителями, уже валили деревья на краю поляны,  где  был
разбит лагерь. Они готовили место для  посадки  воздушных  аппаратов.  В
центре поляны разожгли костер.
   Недолго  были  слышны  стоны  раненых,  вскоре  их  поглотил  плотный
лиственный покров джунглей. Юрий долго не мог привыкнуть  к  окружавшему
его сумраку. Лишь ничтожное количество  света  достигало  нижнего  яруса
джунглей. Когда он поднес к глазам руку, то обнаружил, что кожа  на  ней
приобрела темно-зеленый оттенок, а  куртка  цвета  корицы,  которой  его
снабдили для защиты от шипов, стала абсолютно  черной.  Эти  джунгли  не
имели ничего общего с теми, что окружали Даррингем. Те джунгли, с хорошо
проторенными тропинками и высокими деревьями, обвитыми тонкими  стеблями
живописных ползучих растений, были, можно сказать, домашними.  Здесь  же
вообще не было тропинок, повсюду торчали ветви деревьев, а  между  ними,
на высоте лодыжки или на уровне шеи, висели  стебли  ползучих  растений.
Какая-то губчатая плесень покрыла слизью все листья, которые  находились
на высоте ниже трех метров.
   Разделившись попарно  и  выстроившись  веером,  разведчики  вышли  из
лагеря и углубились в  джунгли.  Их  задача  заключалась  в  том,  чтобы
поближе ознакомиться с местностью в  радиусе  пятисот  метров,  поискать
тех, кто уцелел во время  гибели  "Нассьера"  и  проверить,  нет  ли  по
соседству от лагеря чего-нибудь враждебного.
   - Это глупо, - заявил Мэнсинг, когда они прошли метров пятьдесят.  Он
шел впереди, разрубая  мачете  с  лезвием-делителем  ползучие  растения,
небольшие ветви и кусты. - Я не смогу разглядеть тебя, если ты  отойдешь
на три метра.
   - Может быть, впереди лес будет не такой густой, - предположил Юрий.
   Мэнсинг срубил очередную ветвь.
   - Ты опять рассуждаешь как ребенок, сынок. Лишь тот, кто молод, может
позволить себе безнадежный оптимизм.
   Они поменялись местами, и теперь впереди пошел Юрий.  Даже  используя
лезвие-делитель, идти вперед,  прорубая  себе  каждый  метр  пути,  было
чрезвычайно утомительно. За Юрием вприпрыжку бежал  Рандольф,  время  от
времени натыкаясь на своего хозяина.
   Когда навигационный блок Мэнсинга показал, что они уже  прошли  около
трехсот метров, сейс остановился и замер. Подняв голову, он шумно втянул
влажный воздух. Этот вид не