ньше
недели назад попали на борт "Леди Мак".
   Когда дети,  хихикая,  принялись  заученно  его  благодарить,  Джошуа
обнаружил, что улыбается им в ответ. Все же какую-то  пользу  его  полет
принес. Стоявший в  сторонке  отец  Хорст  одобрительно  кивал.  "Хитрый
старый жук, - подумал Джошуа, - да он меня подставил".
   Народу в соборе собралось много - обычная толпа  вольных  репортеров,
как ни странно, эденисты с Этры, немало завсегдатаев бара Харки и других
заведений, где собирались космолетчики, несколько усиленных боевиков.  И
Келли Тиррел. Джошуа отвязался от детворы и поймал ее в нартексе.
   - "Леди Мак" отбывает этим вечером, - неловко проговорил он.
   - Знаю.
   -  Я  застал  пару  выпусков  новостей  от  "Коллинз".   Ты   здорово
поработала.
   - Ага. Наконец-то я официально популярнее Маттиаса Ремса. - В  голосе
ее звучал смех, но лицо оставалось серьезным.
   - Если хочешь - на борту есть место.
   - Нет, Джошуа, спасибо. -  Она  покосилась  на  болтающую  с  Хорстом
Эльвсом Иону. - Не знаю, как она тебя уболтала на это дело, но я к  нему
иметь отношение не желаю.
   - Это всего лишь чартерный рейс на перевозку...
   - Джошуа, отвянь. Если это все, зачем ты  предлагаешь  мне  место?  И
зачем на "Леди Мак" грузят  пачками  боевых  ос?  Опять  тигру  в  пасть
лезем?
   - Очень надеюсь, что нет.
   - Мне это все не нужно, Джошуа. Ни слава, ни риск.  Черт  возьми,  ты
знаешь, что с тобой будет,  когда  ты  умрешь?  Или  ты  мои  записи  не
смотрел? - Она почти умоляла его.
   - Да, Келли, я смотрел твои репортажи. Я знаю,  что  нас  ждет  после
смерти. Но не надеяться на лучшее нельзя. Нельзя со страху бросать жить.
На Лалонде ты выстояла, чем бы ни грозили тебе мертвые. И ты победила.
   - Ха! - Из груди ее вырвался горький, болезненный смешок. - Я  бы  на
твоем месте не назвала это победой - тридцать спасенных  детишек.  Самый
страшный разгром в истории. Даже Кастер справился лучше.
   Джошуа глядел на нее, пытаясь понять, куда делась его прежняя Келли.
   - Мне жаль, что ты так думаешь. Правда, жаль.  Мне  кажется,  что  мы
неплохо справились на Лалонде, и многие с нами согласны.
   - Тогда они идиоты, и скоро у них это пройдет. Потому что все  теперь
временно. Все. Когда ты осужден на прозябание в вечности,  все  в  жизни
мимолетно.
   - Именно. Поэтому и стоит жить.
   - Нет. - Она жалобно улыбнулась ему. - Знаешь, что я теперь сделаю?
   - Черт?
   - Эшли подал хорошую идею, как провести время.  Я  уйду  в  ноль-тау,
прыжками по миллиону лет каждый. Я просплю всю жизнь вселенной, Джошуа.
   - Господи, глупость какая. А смысл?
   - Смысл в том, чтобы не мучиться в бездне.
   Джошуа ухмыльнулся пакостной улыбкой Калвертов и, нагнувшись, чмокнул
ее в щеку.
   - Спасибо, Келли.
   - За что, бабник чертов?
   - За веру. Похоже... к ней и правда каждый приходит сам.
   - Если ты будешь продолжать в том же духе, то умрешь молодым.
   - И останусь прелестным трупом. Знаю. Но я все же уйду в этот рейс.
   В печальных глазах Келли плескались обида и боль, и  давнее  желание.
Но она понимала, что  пропасть  между  ними  слишком  широка.  И  Джошуа
понимал тоже.
   - Не сомневалась. - Она чмокнула его настолько платонически, что  это
казалось не больше чем жестом вежливости. - Береги себя.
   - Но было здорово, пока между нами что-то было, верно? -  спросил  он
ее  уже  в  удаляющуюся  спину.   Келли,   не   оборачиваясь,   небрежно
отмахнулась.
   - Черт, - буркнул он.
   - А-а, Джошуа. Хорошо, что я тебя застал.
   Он обернулся к Хорсту:
   - Прекрасная служба, отец.
   - Спасибо. На Лалонде у меня совершенно  не  было  практики.  Приятно
знать, что старые привычки мне не изменяют.
   - Дети здорово поправились.
   - Надеюсь - при таком-то внимании. Для старого жителя аркологов вроде
меня Транквиллити - удивительное место. Знаешь, церковь здорово ошиблась
в отношении биотеха. Это изумительная технология.
   - Новое доброе дело, отец?
   Хорст фыркнул.
   - Спасибо, у меня и так хлопот полон рот. Кстати, о... -  Он  вытащил
из кармашка рясы маленький деревянный крестик. - Возьми это  с  собой  в
путь. На Лалонде он все время был со мной. Не  уверен,  приносит  ли  он
удачу, но тебе-то он точно пригодится больше, чем мне.
   Джошуа неловко принял подарок, не  уверенный,  то  ли  в  карман  его
засунуть, то ли на шею повесить.
   - Спасибо, отец. Он будет со мной.
   - Доброго пути, Джошуа. Да пребудет с тобою  Господь.  И  попробуй  в
этот раз не грешить.
   Джошуа ухмыльнулся.
   - Попробую.
   Хорст поспешил обратно к детям.
   - Капитан Калверт?
   Джошуа втянул воздух сквозь зубы. Теперь еще что?
   - Он самый, - ответил  он  в  начищенную  медную  кирасу,  облегавшую
определенно женское тело.
   Космоник, которому  принадлежала  кираса,  напоминал  робота  паровой
эпохи - металлическое тело и резиновые гибкие  сочленения.  Определенно,
решил Джошуа после беглого осмотра, космоник, а не  усиленный  боевик  -
слишком  точные   вспомогательные   системы   окольцовывают   браслетами
запястья. Работник, а не воин.
   - Меня зовут Болью, - проговорила космоник. - Я была подругой Варлоу.
Если вы ищете ему замену, я бы хотела предложить себя.
   - Господи... Вы такая же прямолинейная, как ваш друг, это  точно.  Но
он вашего имени, кажется, не упоминал.
   - Он много говорил о своем прошлом?
   - Не слишком.
   - И?..
   - Простите?
   - Я могу рассчитывать на это место?
   Она датавизировала свой файл CV. В черепе Джошуа завертелась  таблица
данных, вытесняя чувство возмущения тем,  что  кто-то  попытался  занять
место Варлоу на его поминальной службе, и  неохотным  одобрением  -  при
такой наглости специалист просто не может не  быть  компетентным,  иначе
при таком отношении к людям он долго не продержится.
   Торопливо  просмотрев  файл,  Джошуа  обратил  внимание,  что   Болью
семьдесят семь лет.
   - Служили во флоте Конфедерации?
   - Да, капитан. Тридцать два года назад. Мастер по ремонту боевых ос.
   - Вижу. На Лалонде флот выдал ордер на мой арест и  задержание  "Леди
Мак".
   - Думаю, у них была на это причина. Но я не служу двум капитанам.
   - М-да. Это хорошо.
   Джошуа с его места хорошо было видно, что на последней  скамье  сидят
еще трое космоников и ждут, чем закончится их разговор. Он датавизировал
сетевому процессору собора.
   - Транквиллити?
   - Да, Джошуа?
   - У меня три часа до отлета, и для шуток нет времени.  Эта  Болью  на
уровне?
   - Насколько я могу судить, да. В моем  космопортс  она  работает  уже
пятнадцать месяцев и за это время в контакт с инопланетными агентами  не
входила. С усиленными боевиками и торговцами  худшего  сорта  близко  не
сходится. В основном общается со  своими  сородичами  -  космоники,  как
правило, держатся вместе. Общительность Варлоу была скорее  исключением,
чем правилом.
   - Общительность? - Джошуа вздернул брови.
   - Да. Ты не заметил?
   - Спасибо, Транквиллити.
   - Всегда рад помочь.
   Джошуа прервал связь.
   - Нам придется летать на  одном  растровом  узле,  пока  я  не  найду
запасного, и в ходе рейса у нас могут возникнуть проблемы, - предупредил
он Болью. - Деталей пока сообщить не могу.
   - Это меня не волнует. Я полагаю, что ваши способности  сведут  любую
угрозу к минимуму, "Лагранж" Калверт.
   - Господи! Ладно, добро пожаловать на борт. У тебя  два  часа,  чтобы
собрать барахлишко и занять койку.
   Причальная колыбель мягко вытолкнула "Леди Макбет" из  дока  СА5-099.
Чтобы понаблюдать за ее отбытием,  к  сенсорам  космопорта  подключилась
несколько сот человек - агенты всяческих разведок, наслушавшиеся баек  и
оттого   любопытствующие   команды   других   звездолетов,    репортеры,
записывающие отлет на случай, если в рейсе произойдет что-то интересное.
   Иона наблюдала, как выскальзывают из пазов  терморадиаторы,  точно  в
насмешку над раскрывающимися для полета птичьими крыльями. По  периметру
корабля вспыхнули крохотные огоньки  химических  маневровых  двигателей,
осторожно выводя звездолет из колыбели.
   При помощи сродства она наблюдала, как поздравляют друг друга усталые
монтажники, как выверяют вектор отлета диспетчеры, как у себя в  комнате
Келли Тиррел смотрит за отправлением через сенсоры космопорта.
   - Крайне удачно, что Келли Тиррел не захотела отправиться  с  ним,  -
заметил Транквиллити. - Тебе пришлось бы задержать ее, а  это  привлекло
бы лишнее внимание.
   - Конечно.
   - Он будет в безопасности, Иона. Мы с ним, чтобы помогать и отчасти -
отдать за него кусочек жизни.
   - Ты прав.
   Полыхнули  ярко-голубые  ионные  движки   "Леди   Макбет",   затмевая
прожекторы  причала.  Через  сенсоры  платформ  СО  Иона  следила,   как
звездолет направляется к Мирчуско. Джошуа вывел его на круговую орбиту в
ста восьмидесяти тысячах километров  над  планетой,  отключив  в  нужный
момент все три термоядерных двигателя. Ионным движкам пришлось вспыхнуть
всего дважды, выправляя траекторию,  прежде  чем  терморадиаторы  начали
убираться в корпус.
   Транквиллити ощутил гравитонный всплеск, когда разрядились  растровые
узлы корабля, и крохотная тяготеющая точка пропала.
   Иона обратилась к более насущным проблемам.
 
*** 
 
   Демарису Колигану казалось, что он неплохо  поработал  над  костюмом,
вообразив на себе элегантный желтовато-коричневый  пиджак  с  серебряной
отделкой, и вполовину не  такой  пестрый,  в  каких  щеголяли  некоторые
лейтенанты Организации.
   В последний момент он добавил алую  розочку  в  петлице  и  кивнул  в
елейную  рожу  Бернарда  Олсопа,  который  должен  был  провести  его  в
никсоновские апартаменты.
   В салоне его ждал сам Аль Капоне. Костюм его мало отличался от  того,
что был на Демарисе, но на Капоне он сидел настолько  блистательно,  что
его не менее роскошно разодетые старшие лейтенанты выглядели и вполовину
не так стильно.
   Зрелище такого количества больших шишек ничуть не прибавило  Демарису
самоуверенности, хотя он был точно уверен, что нигде не напортачил.
   Аль широко улыбнулся и сердечно пожал ему руку:
   - Рад тебя видеть, Демарис. Парни говорят, что ты  неплохо  для  меня
поработал.
   - Стараюсь, как могу, Аль. Ты  и  твоя  Организация  хорошо  со  мной
обошлись.
   - Рад слышать, Демарис, рад  слышать.  Подходи,  хочу  показать  тебе
кое-что. - Капоне компанейски обнял Демариса за  плечи,  увлекая  его  к
прозрачной стене. - Разве не славный вид?
   Колиган глянул в окно. Саму Новую Калифорнию  скрывала  сейчас  масса
астероида,  так  что  он  поднял  глаза.  Растрескавшиеся  бурые   скалы
сходились к тупоконечному пику. В трех километрах  от  отеля  начинались
ряды торчавших из  камня  терморадиаторов  размером  с  футбольное  поле
каждый. За ними висел диск неподвижного космопорта, хотя  казалось,  что
крутится вместе со звездным небом именно он. А за краем  диска  в  четко
поддерживаемом строю висело пугающе многочисленное скопление адамистских
кораблей. Всю прошлую неделю  Демарис  как  раз  тем  и  занимался,  что
готовил  их  к  полету;  и  это  созвездие  представляло  лишь  тридцать
процентов военной мощи Организации.
   - Это... э... неплохо, Аль, - выдавил Демарис.
   Глубоко проникнуть в мысли Капоне он не мог, так что  грозит  ли  ему
выволочка Колиган не знал. Но босс был вроде бы доволен...
   - Неплохо! - Капоне это показалось неимоверно смешным. Он  разразился
хохотом и огрел Демариса по спине. Лейтенанты вежливо улыбнулись.
   - Да это натуральное чудо, Колиган!  Стопроцентное!  Ты  знаешь,  что
одна такая посудина могла бы отправить на дно весь флот  США?  От  такой
мысли понос не пробирает?
   - Точно, Аль.
   - Того, что ты видишь, прежде не делал никто.  Это  крестовый  поход,
Демарис. Мы спасем вселенную для таких, как мы, и наведем в ней порядок.
И ты помог нам в этом. Я тебе очень за  это  благодарен.  Да,  приятель.
Очень.
   - Я делал что мог, Аль. Как мы все.
   - Да, но ты помог подготовить эти ракеты. Для этого талант нужен.
   Колиган постучал себя по виску:
   - Я одержал одного парня, который в этом разбирается. А  он  со  мной
поделился. - Он расхрабрился настолько, что тихонечко шлепнул Капоне  по
плечу. - Он-то понимает, что для него лучше.
   На мгновение повисла тишина, потом Аль снова расхохотался:
   - Ты чертовски прав. Надо, чтоб они знали,  кто  тут  главный.  -  Он
предупреждающе поднял палец. - Но, должен признать, у меня тут  возникла
большая проблема, Демарис.
   - Да господи, Аль, ты только скажи, и я все сделаю.
   - Конечно, Колиган, я знаю. Беда в  том,  что  когда  мы  начнем  наш
поход, эти ребята из Конфедерации начнут отстреливаться. А  они  сильнее
нас.
   Демарис понизил голос и воровато огляделся:
   - Само собой, босс. Но у нас теперь есть антиматерия.
   - Это правда, что верно - то верно. Но  их  от  этого  не  становится
меньше, хотя бы числом.
   Колигану все труднее было удерживать на лице улыбку.
   - Не понимаю... чего ты хочешь, Аль?
   - Этот парень, которого ты одерживаешь, - как его звать?
   - Этот козел зовет себя Кингсли Прайор. Он во флоте Конфедерации  был
каким-то там крутым механиком в чине капитан-лейтенанта.
   - Верно, Кингсли Прайор. -  Капоне  ткнул  пальцем  в  сторону  Лероя
Октавиуса, и тот принялся зачитывать с экрана процессорного блока:
   - Капитан-лейтенант Кингсли Прайор, окончил университет на  Колумбусе
в 2590 году, специализировался по физике магнитного удержания. В том  же
году завербовался во флот. Окончил офицерские  курсы  на  Трафальгаре  с
красным дипломом. В  2598-м  получил  диплом  доктора  по  специальности
"термоядерная техника"  в  Монтгомери-Техе.  Числился  штабным  офицером
инженерного дивизиона  2-го  флота.  Быстро  продвигался  по  службе.  В
последнее время работал над проектом  уменьшения  размеров  термоядерных
двигателей. Женат, есть сын.
   - Ну, - осторожно отозвался Колиган. - Этот самый. А что?
   - У меня есть для него работа, Демарис, - ответил Капоне. - Особенная
работа, понимаешь? Мне, конечно, очень жаль,  но  другого  выхода  я  не
вижу.
   - Не о чем жалеть, Аль. Я же сказал - все, что потребуется, сделаю.
   Капоне почесал щеку над тремя параллельными белыми шрамами.
   - Нет, Демарис,  ты  меня  не  слушаешь.  Мне  это,  блин,  вовсе  не
нравится. У меня для него есть работа. Не для тебя.
   - Для него? То есть для Прайора?
   Аль беспомощно оглянулся на как всегда бесстрастного Микки.
   - Вот мне бог послал  Эйнштейна!  Да,  придурок.  Мне  нужен  Кингсли
Прайор. Сейчас.
   - Но... но, Аль, я не могу тебе его отдать. Он -  это  я,  -  Колиган
обеими руками заколотил себя в грудь. - Мне больше не в ком жить! Ты  не
можешь от меня этого требовать!
   Капоне нахмурился.
   - Ты мне верен, Демарис? Ты верен Организации?
   - Что за дурацкий вопрос? Конечно, я, блин, верен,  Аль!  Но  это  не
значит, что можно меня об этом просить! Нельзя так!
   Он резко обернулся на звонкий щелчок взводимого курка  "томпсона".  С
дружеской улыбкой на грубом лице Луиджи  Бальзмао  ласково  покачивал  в
ладонях пулемет.
   - И вот как верного члена Организации я прошу тебя отдать мне Кингсли
Прайора. Прошу по-хорошему.
   - Нет! Никогда! Ни за что!
   На багровеющем лице Капоне ярко выделялись синевато-белые шрамы.
   - Только потому, что ты был верным солдатом, я даю тебе выбор. Потому
что мы освободим все эти долбаные планеты до  последней,  и  ты  сможешь
выбирать из долбаной уймы тел. Поэтому я даю тебе  возможность  избежать
ноль-тау и показать себя мужчиной. Теперь - в последний  раз,  читай  по
губам: мне нужен Прайор!
 
*** 
 
   Кингсли Прайор не мог  бы  сказать,  почему  рыдает,  точно  ребенок.
Потому что свободен? Потому что был одержан? Потому что смерть - это еще
не конец?
   Какой бы ни была причина,  эмоциональный  шок  сотрясал  его  сильнее
электрического,  неудержимо.  Кингсли  Прайор  был  вполне  уверен,  что
плачет, что тело его  лежит  на  прохладных  шелковых  простынях  поверх
мягкой, как облако, перины.  Ноги  его  были  согнуты  так,  что  колени
касались подбородка, пальцы стискивали лодыжки. Вокруг была темнота.  Не
тьма сенсорной глухоты заключенного в собственном мозгу, а изумительный,
настоящий полумрак, в котором серые тени  на  сером  очерчивали  контуры
предметов. Для начала этого хватало. Если бы  его  выпустили  сейчас  на
залитую ярким солнцем  улицу,  он,  наверное,  лишился  бы  рассудка  от
нервной перегрузки.
   Что-то зашелестело, и Кингсли еще сильнее сжался  в  комочек.  Легкое
дуновение коснулось его лица, когда кто-то сел рядом на кровать.
   - Все хорошо, - прозвучал певучий женский голос. - Худшее позади.
   Пальцы коснулись его шеи, плеч.
   - Ты вернулся. Ты снова жив.
   - Мы... Мы победили? - прохрипел он.
   - Нет. Боюсь, что нет, Кингсли. Настоящая битва еще и не начиналась.
   Его неудержимо трясло. Слишком много, слишком  всего  много  для  его
перенапряженной психики. Он хотел... нет, не умереть, упаси Господи - но
просто уйти. В одиночество.
   - Поэтому Аль тебя и выпустил. Тебе придется сыграть свою роль в этой
битве. Очень важную роль.
   Как может столь сладкозвучный голос нести  в  себе  отзвуки  грядущей
беды?  Кинсгли  воспользовался  нейро-сетью,  чтобы  извлечь  из  памяти
сильную программу-транквилизатор  и  запустить  ее  в  активном  режиме.
Трепещущие в груди чувства и ощущения поблекли. Что-то  не  так  было  в
работе нейросети, но запускать сейчас  диагностику  у  Прайора  не  было
никаких сил.
   - Кто вы? - спросил он.
   На плечо Кинсгли легла голова, нежные руки заключили его  в  объятия.
На миг ему вспомнилась Кларисса - мягкость, тепло, запах женщины.
   - Твой друг. Я не хотела, чтобы ты пришел в  себя  под  их  глумливые
подначки. Это было бы слишком ужасно. Тебе нужно мое прикосновение,  мое
сочувствие. Я понимаю людей как никто другой. Я могу подготовить тебя  к
тому,  что  тебя  ждет,  -  предложению,  от  которого  ты  не   сможешь
отказаться.
   Он медленно распрямился и обернулся. Это была прекраснейшая  девушка,
какую он видел в своей  жизни.  Лет  ей  могло  быть  от  пятнадцати  до
двадцати  пяти.  Вокруг  ее  озабоченного  склонившегося  над  ним  лица
клубились кудряшки.
   - Ты прекрасна, - прошептал он.
   - Они схватили Клариссу, - проговорила она. - И малыша Уэбстера.  Мне
очень жаль. Мы знаем, как ты их любишь. Демарис Колиган рассказал нам.
   - Схватили?
   - Но они целы. В безопасности. Не одержаны. Ребенок и женщина - им не
причинят вреда. Аль приветствует в своей Организации  неодержанных.  Они
получат в ней почетное место, Кингсли. Ты можешь его заработать.
   Прайор попытался вызвать в памяти тот  облик,  что  ассоциировался  у
него с именем Аль. Молодец с пухлыми щеками в нелепой серой шляпе.
   - Заработать?
   - Да. Их могут вечно обходить опасность, смерть, старость,  боль.  Ты
можешь подарить им это.
   - Я хочу их видеть.
   - Увидишь,  -  она  легонько  коснулась  его  лба  сухими  губами.  -
Когда-нибудь. Если будешь делать то,  о  чем  тебя  просят,  ты  сможешь
вернуться к ним. Обещаю тебе. Не как  друг.  Не  как  враг.  Просто  как
человек человеку.
   - Когда? Когда я их увижу?
   - Тш-ш, Кингсли. Ты слишком устал. Спи. Спи и забудь о горе. А  когда
проснешься, ты узнаешь, какая великолепная судьба тебя ждет.
 
*** 
 
   Мойо наблюдал, как удаляется от Экснолла  Ральф  Хилтч,  держащий  на
руках девочку. Зрелище было архетипическое - герой, спасающий даму.
   Бронированные фигуры морпехов сомкнулись вокруг  своего  командира  и
разом скользнули с дороги под защиту леса. Хотя корявые  стволы  древних
харандрид не могли скрыть их,  странному  восприятию,  к  которому  Мойо
только   начинал   привыкать,   ярость   Ральфа   представлялась   огнем
ослепительней магниевой вспышки.
   И  гнев  агента  королевского  разведывательного  агентства   глубоко
тревожил Мойо. За  ним  скрывалось  неимоверное  упорство.