ставляющие двигателей. Похоже, это наши
старые друзья - "Уршель" и "Раймо". Во всяком случае, плазменные выхлопы
имеют ту же нестабильность. Однако если это не  они,  то  на  борту  все
равно находятся одержимые.
   - Ну а кто же еще, - мрачно проворчал Эшли.
   Алкад завертела головой, осматривая лица людей, которые собрались  на
мостике. Те, в свою очередь,  не  сводили  взглядов  с  Джошуа.  Молодой
капитан лежал на ложе с закрытыми глазами. Когда он хмурился, между  его
бровями появлялись две параллельные морщинки.
   - В чем дело? -  спросила  Мзу.  -  Забирайте  команду  "Бизлинга"  и
улетайте. Эти корабли слишком далеко, чтобы их бояться.
   Сара раздраженно отмахнулась от нее.
   - Сейчас далеко, - ответила она. - Но это не надолго. Мы находимся  у
самой планеты и уйти в червоточину не можем. Нам необходимо удалиться от
газового гиганта еще на сто тридцать тысяч километров. То есть  примерно
туда, где сейчас расположились одержимые.  Следовательно,  мы  не  можем
избрать оптимальный курс, так как в  этом  случае  нам  придется  лететь
прямо на них.
   - Что же делать?
   - Он скажет, - ответила Сара, указывая пальцем на  капитана.  -  Если
есть какой-то выход, Джошуа его найдет.
   Алкад удивило такое уважительное отношение  к  молодому  капитану  со
стороны этой взбалмошной женщины. Однако  так  вела  себя  вся  команда.
Члены экипажа смотрели на капитана с  тем  кротким  ожиданием,  с  каким
взирают на святых или гуру. Алкад забеспокоилась.
   Джошуа открыл глаза и хмуро изрек:
   - У нас  проблема.  Их  высота  дает  им  слишком  много  тактических
преимуществ. Я не нашел подходящего вектора. - Он огорченно  вздохнул  и
поджал губы. - На этот раз поблизости нет подходящей точки  Лагранжа.  И
мне бы не хотелось идти на такой риск, потому что мы находимся  рядом  с
газовым гигантом, причем очень крупным.
   - Мы можем сделать хитрый ход, - подал голос Лайол. - Пролетим  через
атмосферу планеты и уйдем в прыжок на другой стороне.
   - В таком случае нам придется одолеть триста тысяч километров.  "Леди
Мак" ускоряется быстрее, чем  корабли  Организации,  но  у  них  имеются
боевые осы с антиматерией. Как ты помнишь,  они  развивают  ускорение  в
сорок пять g. Нам от них не уйти.
   - О, Боже!
   - Болью, наведи на них луч связи, - велел Джошуа. - Если они ответят,
спроси, что им нужно. Я и так это  знаю,  но  все  же  подтверждение  не
помешает.
   - Слушаюсь, капитан.
   - Док, а что, если применить против них Алхимика?
   - Вы не сможете, - ответила Алкад.
   - Черт! Сейчас не время для демонстрации  принципов.  Неужели  вы  не
понимаете? У нас нет пути назад. Мы в ловушке. Ваше оружие  -  возможно,
единственное преимущество, которое у нас осталось. Если мы не  уничтожим
их, они доберутся до вас и Питера.
   - Это не принципы, капитан. Просто Алхимика нельзя  применять  против
звездолетов. Это физически невозможно.
   - Господи!
   Джошуа с недоверием посмотрел на Мзу. Однако она выглядела  настолько
напуганной, что он поверил в  ее  искренность.  Навигационная  программа
продолжала искать пути отхода. Бесстрастный  и  безмолвный  компьютерный
мозг исследовал каждую возможность, которая позволила бы  им  уклониться
от встречи с врагом. Диаграммы появлялись и исчезали на  подсознательной
скорости. В его голове потрескивали крохотные молнии. Прорывы,  маневры,
полет в атмосфере, точки Лагранжа. Или молитва о спасении  души?  Он  не
видел  выхода.  Фрегаты  Организации   имели   все   преимущества.   Его
единственной  надеждой  был  Алхимик.  Но  как  превратить  оружие   для
светопреставления в молоток, который убил бы двух муравьев?
   "Я пролетел половину Вселенной, чтобы увидеть корабль, на котором  он
находится. Мы не можем потерять его теперь! Ставки слишком высоки".
   - Ладно, док. Я хочу знать, что делает ваш  Алхимик.  И  как  он  это
делает.
   Джошуа щелкнул пальцами, привлекая внимание Моники и Самуэля.
   - Вы двое! Клянусь, я останусь на Транквиллити, если мы  уцелеем.  Но
мне нужно знать, как работает Алхимик.
   - Боже! Калверт! Если надо,  я  останусь  там  с  тобой,  -  ответила
Моника. - Только увези нас отсюда.
   - Джошуа! - воскликнула Сара. - Не делай глупостей!
   - А ты видишь другое решение? Вместо себя назначаю Лайола.  Он  будет
вашим капитаном.
   - Я член команды, Джош. И это судно твое.
   - Смотрите, как  он  заговорил.  Ладно,  док.  Передавайте  файлы.  И
быстрее, пожалуйста!
   Информация хлынула  в  его  мозг:  теория,  приложения,  конструкция,
детали, операционные  параметры.  Все  было  аккуратно  индексировано  с
помощью перекрестных ссылок.  Примерный  расчет,  как  погасить  звезду.
Фактически это оружие могло уничтожить всю галактику и даже Вселенную...
Джошуа вернулся к расчетным параметрам. Он внес несколько примерных цифр
в простые уравнения Мзу.
   - Черт бы вас побрал!  Это  были  не  слухи,  док.  Вы  действительно
опасная женщина.
   - Ты сможешь нас спасти? - спросила Моника.
   Ей хотелось кричать, хотелось выбить ответ  из  этого  самодовольного
юнца, который приводил ее в бешенство. Джошуа подмигнул ей:
   - Конечно. Смотрите, здесь, внизу, мы как в тупике - ни отскочить, ни
увернуться. В открытом космосе мы их уделаем.
   - Он это серьезно? - прошептала Моника, обращаясь к  членам  экипажа,
собравшимся на мостике.
   - Да, - ответила Сара. - Когда кто-то бросает вызов "Леди  Мак",  это
ранит его самолюбие.
 
*** 
 
   Панорама  Верхнего  Йорка  озадачила  Луизу.  Колонка   проектора   в
кают-компании "Джамраны" пересылала образы прямо в ее оптические центры.
Ей недоставало оттенков и цветов. Космос казался таким черным,  что  она
даже не видела звезд.  Астероид  разительно  отличался  от  филигранного
цилиндра Фобоса. Это была серая неровная глыба. Создавалось впечатление,
что корабельным сенсорам не удалось  сфокусировать  ее  изображение.  На
поверхности под всевозможными углами выступали какие-то механизмы. Луиза
сомневалась в их масштабе. Тем не менее, если размеры были  правильными,
то эти  предметы  превосходили  по  объемам  любой  корабль,  когда-либо
бороздивший моря Норфолка.
   Флетчер находился  рядом  с  ней.  Судя  по  нескольким  фразам,  вид
астероида смущал его не меньше, чем Луизу.
   Женевьева, конечно, осталась в своей крохотной каюте, исследуя  игры,
записанные на ее процессорном блоке. Среди  молодых  кузенов  Пьери  она
нашла товарища по духу, и теперь они  часами  отбивались  от  батальонов
трафальгарских "зеленых  мундиров"  или  решали  головоломки  пятимерной
топологии. Луизе не нравилось новое хобби сестры, но, с другой  стороны,
ей не приходилось развлекать малышку во время полета.
   Дисковидный  космопорт  Верхнего  Йорка  пересек  экран  и   заслонил
астероид. Стены каюты завибрировали от высокотонального воя.  "Джамрана"
переключилась  на  форсаж.  Земли  не  было  видно,  и  Луиза  огорченно
вздохнула. Конечно, если бы она попросила, Пьери настроил бы сенсоры  на
планету - Луиза в этом не сомневалась. Но в данный момент все  семейство
Бюше занималось подготовкой к посадке.
   Луиза подключилась к процессорному блоку  и  запросила  информацию  о
полете. Бортовой компьютер корабля тут же вывел данные на экран дисплея.
   - Мы будем в доке через четыре минуты, - сказала она.
   С некоторых пор  Луиза  неплохо  разбиралась  в  таблицах  и  цветных
диаграммах. Большую часть полета  она  провела  за  изучением  обучающих
программ и теперь  понимала  почти  все  показания  служебных  дисплеев.
Отныне она  без  посторонней  помощи  могла  использовать  нанопакеты  и
следить за  здоровьем  своего  ребенка.  В  Конфедерации  люди  во  всем
полагались на электронику.
   - Чем вы  встревожены,  моя  леди?  -  спросил  ее  Флетчер.  -  Наше
путешествие закончилось. С Божьей помощью  мы  еще  раз  одолели  многие
невзгоды и вернулись на славную  Землю  -  колыбель  человечества.  Хотя
боюсь, что после бед, случившихся со мной, мне придется довольствоваться
лишь тихой радостью.
   - Я спокойна, - как-то неубедительно возразила Луиза.
   - Да будет вам, леди.
   - Ладно. Видишь, я уже не волнуюсь. На самом деле я страшно рада, что
мы сделали это. Наверное, глупо так говорить, но Земля дает мне  чувство
уверенности и покоя. Она очень старая и сильная. Если и есть  безопасное
место для людей, то только здесь. Но меня тревожат слова Эндрона.
   - Если вам что-то нужно, скажите - я сделаю.
   - Нет. В этом  деле  ты  не  можешь  помочь.  Даже  наоборот:  Эндрон
говорил, что нам не удастся  пройти  таможенный  контроль  в  космопорту
Верхнего Йорка. Здесь очень строгие проверки и правила - ничего похожего
на Фобос. Я порасспросила Пьери, и он сказал мне, что так  оно  и  есть.
Прости, Флетчер, но, кажется, мы зря прилетели сюда. Я боюсь за тебя.
   - Мы должны попасть на Землю, - тихо  ответил  он.  -  Иначе  злобный
Декстер подчинит себе планету. Эта угроза стала такой очевидной,  что  я
решил сдаться властям Земли и предупредить их об опасности.
   - О, Флетчер, нет! Ты не должен так поступать. Я не хочу, чтобы  тебя
пытали.
   - Вы все еще сомневаетесь во мне, леди Луиза. Я вижу, как ваше сердце
кричит от боли. Это печалит меня.
   - Я не сомневаюсь в тебе,  Флетчер.  Просто...  Если  мы  не  пройдем
проверку,  значит,  и  Декстеру  это  не  удалось.  И  тогда  все   ваше
путешествие окажется напрасным. Мне не нравится такой исход.
   - Квинн Декстер сильнее меня. Я никогда не забуду этот горький  урок.
Он хитер и жесток. Если в обороне доблестных защитников Земли была  хотя
бы одна щель, то он нашел ее.
   - О, небеса! Надеюсь,  что  этого  не  случилось.  Квинн  Декстер  на
Земле... Я боюсь даже думать об этом.
   - Увы, миледи. Увы.
   Флетчер сжал ее ладонь. Луиза знала, что он редко касался людей - как
будто боялся осквернения.
   - Именно поэтому вы должны поклясться мне, что  если  я  споткнусь  и
упаду, так и не выполнив моей миссии, вы поднимете факел и понесете  его
дальше. Мы должны предупредить мир о дьявольских планах Декстера. Если у
вас появится возможность, найдите  ту  женщину,  Баннет,  о  которой  он
говорил с такой злобой. Передайте ей, что Квинн здесь, и  расскажите  об
опасности, которая ее поджидает.
   - Я попытаюсь, Флетчер. Я попробую. Я тебе это обещаю.
   Ради спасения других людей Флетчер был готов пожертвовать своей новой
жизнью и вечным бытием.
   В сравнении с этим ее стремление увидеть  Джошуа  казалось  мелким  и
эгоистичным.
   - Будь осторожен при выходе из корабля, - попросила она.
   - Я полагаюсь на Бога, моя леди. И если меня поймают...
   - Не поймают.
   - И кто из нас теперь бравирует? Разве не  вы  предупреждали  меня  о
том, что поджидает нас на пути к цели?
   - Я помню.
   - Простите меня, сударыня. Я еще раз убедился в  том,  что  мой  такт
оставляет желать лучшего.
   - Не беспокойся обо мне, Флетчер. Из нас двоих в ноль-тау  попаду  не
я.
   - Увы, леди, эта перспектива мне не  по  душе.  Я  чувствую,  что  не
протяну слишком долго в черном заточении.
   - Я вытащу тебя,  -  пообещала  она.  -  Если  они  поместят  тебя  в
ноль-тау, я отключу поле или придумаю что-нибудь еще. Найму адвокатов. -
Она похлопала по  нагрудному  карману  своей  куртки,  где  хранился  ее
кредитный диск. - Деньги у меня имеются.
   - Будем надеяться, что их хватит, моя леди.
   Она выдавила из себя "лучезарную" улыбку, будто обещая, что  все  так
или иначе устроится.
   "Джамрана" задрожала, затем последовала серия беспорядочных  толчков.
Лязг отозвался  эхом  в  шахте  центрального  трапа,  когда  стыковочные
захваты космопорта вошли в посадочные пазы корабля.
   - Забавно, - прошептала Луиза. Картинка на экране дисплея изменилась.
   - Что-то важное, леди?
   - Не думаю. Просто странно, и все. Если я правильно  поняла,  капитан
предоставил  космопорту  полный  доступ  к  бортовому  компьютеру.   Они
загрузили какие-то диагностирующие программы, которые проверяют  каждого
пассажира и члена экипажа.
   - Это плохо?
   - Не знаю. - Луиза настороженно осмотрелась и смущенно  кашлянула.  -
Они получили доступ к видеокамерам кают и сейчас наблюдают за нами.
   - О-о!
   - Иди, Флетчер. Мы должны приготовиться к выходу.
   - Да, госпожа, конечно.
   Не моргнув и глазом,  он  вернулся  к  привычной  роли  слуги.  Луиза
надеялась, что видеокамеры  не  уловили  ее  хитрую  улыбку,  когда  она
оттолкнулась от палубы и полетела к двери.
   Каюта  Женевьевы  была   заполнена   разноцветными   четырехдюймовыми
стеклянными  кубиками.  В  них,  словно  в  клетках,  сидели   небольшие
существа. Когда Луиза активировала дверь, проекция застыла и оркестровый
рок утих.
   - Джен! Ты должна была уже собраться. Мы на месте. Полет закончился.
   Девочка взглянула через прозрачную сеть на старшую сестру.  Глаза  ее
были красными.
   -  Я   только   что   разоружила   восьмерых   троголосских   воинов!
Представляешь? Я еще никогда не заходила так далеко.
   - Молодец! Теперь собирай свои вещи. Игра подождет. Нам пора уходить.
   Лицо Женевьевы помрачнело. Похоже, намечался дерзкий бунт.
   - Так нечестно! Не успеем мы куда-нибудь прийти - и надо уже уходить!
   - Потому что  мы  путешествуем,  глупенькая.  Через  пару  недель  мы
прилетим на Транквиллити, и там ты можешь пустить корешки. И даже листву
из ушей.
   - А почему мы не можем остаться на  корабле?  Если  мы  будем  летать
среди звезд, то одержимые нас не догонят.
   - Мы не можем летать постоянно.
   - Я не понимаю...
   - Джен, делай что тебе говорят. Выключай игру и  собирай  свои  вещи.
Быстрее!
   - Ты мне не мать, так что не командуй!
   Луиза с упреком посмотрела на  сестру.  Маска  упрямства  исчезла,  и
Женевьева захлюпала носом.
   - Ах, Джен...
   Луиза подлетела к  девочке  и  сжала  ее  в  объятиях.  Потом  велела
процессорному блоку отключить игру.  Прежде  чем  исчезнуть  в  воздухе,
мерцающие кубики замигали и выпустили сноп влажных искр.
   - Я хочу домой, - захныкала Женевьева. - Домой, в Криклейд, а  не  на
Транквиллити.
   - Прости, - прошептала Луиза. - Я почти не уделяла тебе  внимания  во
время полета, правда?
   - Тебе и так было о чем беспокоиться.
   - Когда ты в последний раз спала?
   - Прошлой ночью.
   - Хм.
   Луиза приподняла голову девочки за подбородок и посмотрела на  темные
круги под глазами.
   - Я не могу спать долго в невесомости, - призналась Женевьева. -  Мне
все время кажется, что я падаю, и  у  меня  перехватывает  дыхание.  Это
просто ужасно.
   - Мы поселимся в отеле Верхнего Йорка - на наземном уровне  биосферы.
Ты будешь спать в настоящей постели - пока бока  не  заболят.  Как  тебе
такая перспектива?
   - Нравится.
   - Еще бы! Эх, видела бы нас теперь  миссис  Чарлсворт.  Представляешь
себе  ее  лицо?  Две  незамужние  дамы,   путешествующие   без   пожилой
компаньонки! Две юные  овечки,  которые  летят  на  Землю  со  всеми  ее
греховными аркологами!
   Женевьева попыталась усмехнуться.
   - Она бы сошла с ума.
   - Определенно.
   - Луиза, я могу взять этот блок с собой? Мне понравились его игры.
   Луиза покрутила в руках легкий и на вид безобидный пульт.
   - Мы убежали от одержимых и пролетели полгалактики. Неужели ты решила
провезти этот блок контрабандой на  Криклейд  и  создать  для  нас  кучу
проблем?
   - Нет, - вскинув голову, ответила Женевьева. - Все  и  так  будут  до
смерти завидовать, когда мы вернемся. Я  не  могу  дождаться  встречи  с
Джейн Уокер. Она обзавидуется, когда я расскажу ей о  Земле.  А  то  она
всегда хвастает, как ее семья проводит выходные на острове Мелтона.
   Луиза поцеловала сестру в лоб и обняла ее.
   - Собирайся. Я буду ждать тебя в воздушном шлюзе через пять минут.
   Ей предстоял еще один неловкий момент. Все семейство Бюше собралось у
воздушного шлюза, чтобы попрощаться с  пассажирами.  Пьери  был  мрачнее
тучи, но на виду  у  родителей  и  выводка  братьев  и  сестер  старался
сдерживать свои чувства. Ему удалось платонически чмокнуть Луизу в щеку,
но, надо  сказать,  он  прижимался  к  ней  гораздо  дольше,  чем  этого
требовала обычная вежливость.
   - Хочешь, я покажу тебе город? - спросил он напоследок.
   - Конечно, хочу, - с улыбкой ответила она. - Но я не знаю, сколько мы
здесь пробудем.
   Он покраснел и смущенно кивнул. Луиза направилась в  воздушный  шлюз.
Ее сумка висела на спине, как рюкзак. Дальний люк открылся,  и  в  шлюзе
появился мужчина, одетый в светло-зеленый мундир с  белым  тиснением  на
обшлагах. Он вежливо улыбнулся ей.
   - Наверное, вы и есть семейство Кавана?
   - Да, - ответила Луиза.
   - Рад познакомиться. Я Брент Рои, таможенный контроль Верхнего Йорка.
Боюсь, вам придется пройти  несколько  формальных  проверок.  Вы  у  нас
первые гости из-за пределов системы с начала карантина.  Все  это  время
мои коллеги сидели и протирали штаны, маясь от безделья. Еще месяц назад
вы прошли бы мимо нас, и мы даже  не  заметили  бы  таких  красоток.  Но
теперь все по-другому. - Он улыбнулся Женевьеве:
   - Какая у тебя большая сумка! Ты не везешь в ней контрабанду?
   - Нет!
   Он подмигнул ей.
   - Это шутка. Прошу вас следовать за мной.
   Он заскользил  вперед,  перелетая  от  поручня  к  поручню.  Луиза  и
Женевьева едва успевали за ним. За их спинами раздалось слабое  жужжание
- это закрылся люк "Джамраны".
   "Пути назад больше нет, - подумала Луиза. - Впрочем, его никогда и не
было".
   Офицер таможни вел себя дружелюбно.  Может,  она  зря  нервничала  по
поводу предстоящей процедуры?
   Помещение,   в   котором   они   оказались,   походило   на   широкий
цилиндрический патрубок десяти метров в длину и восьми в ширину.  Мебели
не было - только пять пунктирных линий крепежных петель, которые  лучами
расходились от входного люка.
   В конце этого странного коридора  Брент  Рои  слегка  присел,  сильно
оттолкнулся и влетел в открытый  люк.  Луиза  последовала  его  примеру.
Кроме офицера таможни, здесь  была  дюжина  других  людей,  висевших  на
липучках вдоль  стен.  Она  осмотрелась,  и  ее  сердце  затрепетало  от
предчувствия беды. Люди были в шлемах. Луиза не видела их лиц,  закрытых
серебристыми пластинами. Каждый из  них  держал  оружие.  Когда  Флетчер
вылетел из люка, все стволы нацелились на него.
   - Это таможня? -  спросила  она  слабеющим  голосом.  Маленькая  рука
Женевьевы вцепилась в ее лодыжку.
   - Луиза!
   Девочка прильнула к груди Луизы. Та прижала ее к себе.
   - Леди не одержимые, - невозмутимо сказал Флетчер. - Я прошу  вас  не
подвергать их опасности. Обещаю вам, что не буду сопротивляться.
   - Не качай права, урод, - огрызнулся Брент Рои.
 
*** 
 
   Эшли запустил импульсные  двигатели  ремонтного  зонда  и  выругался.
Рывок был слишком сильным. Он изменил направление полета, но давление  в
камере реактора едва не достигло критической черты. Такие  ошибки  могли
обойтись им очень дорого. Он ввел в компьютер другой набор  директив,  и
импульсные двигатели заработали мягче.
   Ремонтный  зонд  остановился  в  трех  метрах  над   люком   пусковой
установки. Как и остальная часть  фюзеляжа  "Бизлинга",  люк  был  жутко
исцарапан и помят. Но цел.
   - Сквозных пробоин не  наблюдаю,  -  сообщил  Эшли.  -  Установка  не
повреждена.
   - Хорошо, - ответил Джошуа. - Вскрывай ее.
   Эшли уже выдвинул три манипулятора зонда. Он ввел захват в  монтажное
отверстие, оставшееся рядом со сломанным сенсором, и  выпустил  сегменты
якоря  в  крепежные  пазы.  На  кончике  второго  манипулятора   зажегся
шафрановый огонь ядерного резака. Эшли начал осторожно прорезать фюзеляж
по краю люка.
   Зонд и "Бизлинг" содрогнулись от  мощного  удара.  Компьютер  передал
предупреждение о том, что два сегмента якоря вышли из пазов.  Захват  на
корпусе слегка сместился.
   - Джошуа, еще один такой толчок, и ты стряхнешь меня отсюда.
   - Прости. Этого больше не повторится. Мы уже закрепились.
   Сенсорное оснащение зонда б