свое  сознание.  Преодоление
этого трудного времени станет нашей победой.  Я  буду  сражаться,  чтобы
дать вам такую возможность. Я знаю, освобождение Мортонриджа - обман. Мы
все знаем  правду  о  нем.  Но  это  не  мешает  ему  быть  теоретически
обоснованным.
   - Тебе  придется  убивать  людей.  Как  бы  ты  ни  был  осторожен  и
внимателен, они будут умирать.
   - Да. Но не я начал эту войну, и не мне ее заканчивать. Я буду просто
выполнять свой долг. Бездеятельное ожидание стало  бы  грехом  упущения.
Наш отъезд на Мортонридж даст тебе время на размышления.
   - Мне?
   - Да, тебе,  Согласию,  исследователям-адамистам  и,  возможно,  даже
священникам. Вы продолжите поиск. Киинты, столкнувшись с бездной,  нашли
какой-то выход. Значит, он есть!
   - Я буду делать все, что в моих силах. Но люди  в  моем  возрасте  не
особенно активны.
   - Не наговаривай на себя.
   - Спасибо, Сайнон. Знаешь, а тебя не очень сильно изменили.
   - Некоторые части сознания вообще не менялись - иначе я  перестал  бы
быть собой. И раз уж мы об этом заговорили, то я хотел бы попросить тебя
о последнем одолжении.
   - Говори.
   - Мне хотелось бы, чтобы ты объяснила Сиринкс  мою  точку  зрения.  Я
знаю, маленькая разбойница взорвется сверхновой звездой, когда  услышит,
что я вызвался добровольцем.
   - Я поговорю с ней. Не знаю, смогу ли я  объяснить  ей  твои  мотивы,
но...
   Пристав поклонился, прижимая к телу медицинские нанопакеты.
   - Спасибо, Афина.
   - Я не могу благословить тебя на убийства. Но уж будь добр,  побереги
себя.
 
*** 
 
   На этот раз  прощальная  вечеринка  не  отличалась  особым  размахом.
Монтерей имел в эти дни более строгий и менее праздничный  вид.  Но  Аль
Капоне  назначил  встречу  флотских  лейтенантов  в  танцевальном   зале
"Хилтона" - и к черту обиды, не  дававшие  ему  покоя.  Он  стоял  перед
окном, разглядывая звездолеты, которые собрались  в  Монтерее.  Их  было
больше полутора сотен. По мере удаления они уменьшались  в  размерах,  и
последние вообще казались просто большими звездами.  Чтобы  поддерживать
фиксированную  высоту,  их  ионные  импульсные   двигатели   выбрасывали
микросекундные   выхлопы   неонового   света.   Среди    них    мелькали
внутрисистемные корабли и яхты, доставлявшие боевых ос и новые экипажи.
   Мин-невидимок, разбросанных  космоястребами  с  Йосемита,  больше  не
было. Окружающее пространство превратилось в относительно мирный космос.
Отныне корабли противников, направленные для наблюдения за Организацией,
могли  выполнять  инспекционные  полеты  только   над   полюсами   Новой
Калифорнии.
   Словно подчеркивая изменение в стратегическом статусе Капоне, один из
адовых  ястребов  пронесся  мимо  башни  "Хилтона",  огибая  по  сложной
траектории  неподвижные  звездолеты  адамистов.  Красноглазая  гарпия  с
хищным клювом имела размах крыльев сто восемьдесят  метров.  Прильнув  к
стеклу, Аль смотрел, как она облетала астероид.
   - Лети, красотка, - крикнул он ей вслед. - Надери им задницы!
   Небольшой клуб  розового  дыма  взвился  вверх.  Еще  один  шпионский
спутник был уничтожен. Адов ястреб выполнил  победный  вираж.  Перья  на
кончиках крыльев гордо поднялись, дрожа в порывах солнечного ветра.
   Аль, улыбаясь, отошел от окна.
   - Да! Это что-то!
   - Я рада, что моя часть сделки вас удовлетворила, -  холодно  сказала
Кира.
   - Леди, после этого вы  получите  столько  свежих  тел,  сколько  вам
потребуется для Валиска. Аль Капоне знает,  как  благодарить  друзей.  А
такие действия я и называю дружеским отношением.
   На ее прекрасном и юном лице появилась безмятежная улыбка.
   - Спасибо, Аль.
   Лейтенанты Организации  толпились  в  задней  части  зала,  стоически
сохраняя на лицах невозмутимость, в то время  как  в  глубине  души  они
исходили завистью. Капоне это нравилось. Он любил менять  фаворитов  при
дворе и наблюдать, как ветераны лезли  из  шкуры,  чтобы  доказать  свою
полезность. Аль украдкой  взглянул  на  Киру.  На  ней  была  просторная
пурпурная блузка и облегающие кожаные брюки. Длинные волосы  стянуты  на
затылке в невротически-аккуратный  узел,  жеманное  личико  не  выдавало
совершенно  ничего.  В  глазах  ее  горело  знакомое   Алу   болезненное
властолюбие. Конечно, у этой девочки есть класс, но в остальном - ничего
особенного.
   - Как у нас дела, Луиджи? - спросил он.
   - Нормально, Аль. Команды адовых ястребов обещали в течение  тридцати
двух часов убрать каждую мину и шпионский спутник. Мы тесним этих  тупых
космоястребов все дальше и дальше. Они больше не будут направлять на нас
всякую дрянь и вынюхивать, чем мы  тут  занимаемся.  Короче,  не  смогут
наносить нам вред. А это все круто меняет. У флота появляется уважение к
себе. Поднимается боевой дух. Ну, ты сам понимаешь.
   - Рад слышать.
   Аль сдерживал свои чувства. Еще несколько дней назад дела шли  ужасно
плохо.  Космоястребы  наводнили  ближний   космос   невидимым   оружием.
Лейтенантам  пришлось  спуститься  на  планету,  и  они,   злоупотребляя
властью, начали отвоевывать друг у друга территории.  Забавно,  как  все
проблемы были связаны между собой. Теперь, с прибытием адовых  ястребов,
ситуация улучшалась с каждым часом. Экипажи больше не боялись  стелс-мин
и  беспрекословно  выполняли  приказы   командиров.   Население   города
почувствовало  прилив  свежих  сил  и  вновь  начало  проводить  балы  и
вечеринки.  Количество  жалоб  сократилось.  Парни  Лероя,   проверявшие
счетные  машинки  министерства  финансов,  докладывали,  что  количество
приписок  и  махинаций  не  увеличивается.  Правда,  пока   оно   и   не
уменьшалось, но на такое чудо, черт возьми, никто и не рассчитывал.
   - Как ты удерживаешь в подчинении адовых ястребов? - спросил Капоне.
   - Я обещала им человеческие тела после того,  как  они  сделают  свою
работу, - ответила  Кира.  -  Тела,  в  которые  они  смогут  войти  без
возвращения в бездну. Это особые тела. У тебя таких нет.
   - Уф!
   Выдохнув облако сигарного дыма, Аль развел руками.
   - Я не намерен вторгаться в твою область, сестричка. Никоим  образом,
поверь. Ты провернула классное дельце, и я уважаю тебя за это.
   - Спасибо.
   - Давай обсудим условия относительно еще одной  эскадры.  Между  нами
говоря, я в глубоком дерьме после Арнштадта  -  прошу  прощения  за  мой
французский. Чертовы космоястребы каждый день уничтожали  по  паре  моих
кораблей. Что-то нужно сделать.
   Кира загадочно улыбнулась.
   - А что ты скажешь об этом флоте? Разве тебе не нужна эскадра,  чтобы
защитить свои корабли от космоястребов на Тои-Хои?
   На этот раз Капоне не требовалось советоваться с  Луиджи.  Он  и  без
того ощущал нетерпеливое желание в его сознании.
   - Ну раз ты предлагаешь, то я не откажусь.
   - Я уже подумала над этим,  -  сказала  Кира.  -  На  Валиск  сегодня
возвращается большая стая адовых ястребов. Если  я  отправлю  им  сейчас
сообщение, то они появятся здесь в течение двадцати четырех часов.
   - Леди, ваши слова ласкают мой слух.
   Кира достала  из  кармана  рацию  и  вытянула  длинную  хромированную
антенну.
   - Магахи, вернись к стыковочной площадке Монтерея.
   - Слушаюсь, - сквозь помехи донеся из динамика голос.  -  Буду  через
двадцать минут.
   Аль  уловил  в  уме  Киры  чрезмерную  радость.  Она  почему-то  была
чертовски уверена, что совершила выгодную сделку.
   - Разве ты не велела Магахи  лететь  к  обиталищу?  -  спросил  он  с
притворной беспечностью.
   Улыбка Киры  стала  шире  -  совсем  как  после  страстных  обещаний,
которыми она завершала свое обращение к полуночникам.
   - Я передумала. Приказ по рации могли перехватить - даже если к  тому
времени мы уничтожили все шпионские спутники. Я не хочу, чтобы  эденисты
узнали об истинном задании Магахи - о том, что  он  будет  эскортировать
конвой фрегатов.
   - Эскортировать? Фрегаты?
   - Да, фрегаты, которые повезут к Валиску первую партию боевых  ос  на
антиматерии. Это твоя часть сделки, Аль. Ты не против?
   Чертова сучка! Сигара Капоне погасла. Эммет  сказал,  что  их  запасы
антиматерии почти истощились. Чтобы добиться успеха  на  Хои-Тои,  флоту
нужен был каждый грамм антимата. Он посмотрел на Лероя, затем на Луиджи.
Никто из них не мог помочь ему.
   - Конечно, Кира. Мы все организуем.
   - Спасибо, Аль.
   "Наезд" был  небольшим,  но  грубым.  Капоне  не  знал,  как  к  нему
отнестись. Он не хотел новых осложнений. Кроме того, Аль был ужасно рад,
что Кира перешла на его сторону. Он снова мельком  глянул  на  нее.  Кто
знает, может, они станут близкими союзниками. Если только Джез не  убьет
его за такую близость...
   Обе створки двери танцевального зала распахнулись, пропуская Патрицию
и  мужчину,  которого  Аль  никогда  не  видел.  Этому  типу   удавалось
одновременно идти с Патрицией бок о бок и шарахаться от  нее  на  каждом
шагу. Судя по его душевному состоянию, он только что обрел новое тело.
   Завидев Капоне, мужчина попытался взять себя в руки, но затем  бросил
взгляд на огромное окно, и оковы дисциплины рухнули.
   - Твою так и налево! - прошептал одержимый. - Значит, это правда.  Вы
готовите вторжение на Тои-Хои.
   - Это еще что за клоун? - спросил Капоне.
   - Его зовут Перес, - невозмутимо ответила Патриция. - Тебе не  мешало
бы выслушать его.
   Если бы такие слова сказал кто-то другой, Аль  прикончил  бы  его  на
месте. Но он доверял Патриции и ценил ее советы.
   - На кой черт он мне нужен?
   - Подумай о словах, которые он только что сказал.
   Аль подумал.
   - Откуда ты узнал о Тои-Хои?
   - От Ханны! Я узнал это от Ханны. Она велела мне поговорить с  тобой.
Она сказала, что один из нас должен пройти через это.  Затем  она  убила
меня. Она убила всех нас. И не просто убила.  Она  жестоко  пытала  нас.
Жгла и жгла мой мозг белым огнем. Проклятая  сучка!  Я  вернулся  в  мир
только пять минут назад. Пять, блин, минут!
   - О ком ты говоришь, приятель? Кто эта ведьма, на которую  ты  катишь
бочку?
   - Жаклин Кутер. Вспомните Трафальгар. Конфедеративный флот загнал  ее
в ловушку для демонов. Я надеюсь, она там и сгниет. Проклятая сука.
   Патриция самодовольно улыбнулась: мол, я же говорила. Аль кивнул  ей,
затем обнял одной рукой дрожащие плечи Переса и протянул ему "гавану".
   - Ладно, Перес. Даю тебе слово - слово Аль Капоне,  которое  является
самой крепкой валютой во Вселенной. Никто не  отправит  тебя  обратно  в
бездну. А теперь давай-ка с самого начала.
 
14 
 
   Земля.
   Планета,  чья  экология  была   бесповоротно   разрушена;   общество,
заплатившее  огромную  цену  за  свое  экономическое  и   индустриальное
превосходство в Конфедерации. Перенаселенный,  древний,  декадентский  и
внушающий уважение мир. Неоспоримое и имперское средоточие человеческого
владычества.
   Родная планета.
   Квинн  Декстер  наслаждался  образами,  мелькавшими  на   голоэкранах
мостика. На этот раз  он  мог  смаковать  их  с  неторопливой  радостью.
Центральный   штаб   стратегической   обороны   принял   официальные   и
регистрационные  коды  их  корабля.  Для  военных  они  были  безобидным
торговым судном, посланным правительством крохотной колонии для  закупки
компонентов защитного купола.
   - Центр управления дал нам вектор подлета, -  доложил  Двайер.  -  Мы
получили разрешение на посадку в космопорту Супра-Бразилии.
   - Отлично. Ты знаешь, как туда добраться?
   - Думаю, да. Они предоставили нам узкий коридор, и придется  обогнуть
Ореол, но с этим справлюсь.
   Квинн кивнул, давая добро. Во время  полета  Двайер  стал  занозой  в
заднице, неимоверно затрудняя работу полетного компьютера, с которой тот
прежде справлялся с безупречной эффективностью. Парень пытался показать,
каким он был нужным и незаменимым. Впрочем, Квинн уже привык, что в  его
присутствии люди вели себя глупо. Это его развлекало.
   Двайер тут же занялся общением с  полетным  компьютером.  На  экранах
пульта  замелькали  символы  и  пиктограммы.  Через  восемь  минут   они
запустили двигатели, ускорились до трех g и начали огибать Ореол О'Нейла
со стороны Южного полюса.
   - Мы сначала спустимся на планету? - спросил Двайер.
   В отличие от абсолютно невозмутимого Квинна, он постепенно становился
суетливым и все больше волновался.
   - Вряд ли тебе захочется захватить астероид?
   - Захватить? - недоуменно спросил Квинн.
   - Да, чтобы принести им проповедь Брата Божьего.  Ну,  ты  понимаешь.
Как мы делали это в случае с Джесупом и тремя другими планетами.
   - Нет, я так не думаю. Земля - не захолустье.  Это  не  Нюван.  Здесь
нелегко будет вызвать Ночь. Планету придется разлагать  изнутри,  и  мне
помогут в этом секты. Увидев, кем я стал, они  с  восторгом  примут  мое
возвращение. И тогда моей  подружке  Баннет  придет  конец.  Брат  Божий
поймет.
   - Это здорово, Квинн. Все, что ты сказал.
   Пульт связи пискнул, привлекая к себе внимание. На одном  из  экранов
появился текст. Прочитав его, Двайер встревожился еще больше.
   - Черт, Квинн, ты видел это?
   - Брат  Божий  дал  мне  множество  даров,  но  телепатия  к  ним  не
относится.
   - Здесь описана процедура проверки.  Нам  придется  пройти  ее  после
посадки. Служба безопасности Терцентрала желает убедиться, что на  борту
корабля нет одержимых.
   - Забудь об этом.
   - Квинн!
   - Я надеюсь - я очень надеюсь, - что  ты  не  будешь  подвергать  мои
решения сомнению.
   - О, черт! Конечно, Квинн. Ты босс, тебе и карты в руки.
   Он старался держать себя в руках.
   - Рад слышать это, Двайер.
   Бразильская  орбитальная  башня  вырастала  из  самого  сердца  Южной
Америки и простиралась на пятьдесят пять тысяч километров в космос.  При
подлете "Дельты горы" она находилась в тени Земли и  была  невидима  для
визуальных сенсоров. Однако на других диапазонах волн  -  и  особенно  в
магнитном спектре - она сияла, как небесная драгоценность,  -  немыслимо
длинная  и  тонкая  золотая  нить,  по  которой  с  огромной   скоростью
проносились вверх и вниз алые точки.
   Башня крепилась к двум астероидам. Супра-Бразилия служила якорем. Она
располагалась на геостационарной  орбите  -  в  тридцати  шести  тысячах
километрах над поверхностью Земли. Из этой  космической  глыбы  добывали
углерод и кремний, пошедшие на  постройку  башни.  Второй  астероид  был
прицеплен  к  вершине   и   действовал   как   противовес,   обеспечивая
стабильность "якоря" и уменьшая опасные гармонические вибрации,  которые
создавались в башне из-за движения подъемных капсул.
   Поскольку Супра-Бразилия была единственной частью башни,  которая  на
самом деле находилась на орбите, то корабли причаливали именно к ней.  В
отличие от всех других обитаемых астероидов, этот не вращался,  и  здесь
не было внутренних биосферных каверн. Через центр скалы проходила башня.
Основная структура имела в диаметре триста метров и  представляла  собой
черный цилиндр. Нижние сегменты,  протянувшиеся  к  Земле,  состояли  из
двадцати пяти магнитных монорельсов.  По  ним  сновали  капсулы  лифтов,
перевозившие до десяти тысяч пассажиров и сотен тысяч тонн груза в день.
Верхний сегмент тянулся к противовесу и содержал  лишь  один  монорельс,
который использовался раз в месяц для  доставки  инспекторов  и  рабочих
механоидов к служебным платформам башни.
   Поверхность  астероида  была  усеяна  причальными  доками  и   прочим
стандартным оборудованием космопортов. После трехсот восьмидесяти  шести
лет непрерывной эксплуатации и постоянного увеличения нагрузки на  башню
на Супра-Бразилии не осталось ни одного свободного квадратного метра.
   Даже при  карантине,  введенном  Конфедерацией,  космопорт  ежедневно
принимал свыше шести тысяч кораблей,  большинство  которых  прилетало  с
Ореола. Все они приближались к якорю с  передней  по  ходу  орбитального
движения стороны, образуя ниспадающий с  более  высоких  орбит  сплошной
поток разнотипных судов. От бортовых огней и вспомогательных  двигателей
исходили мигающие  потоки  света.  Тот  поток  распадался  на  множество
эшелонов, проходивших в километре над поверхностью и тянувшихся до самых
доков. Улетавшие корабли, поднимаясь на назначенные им стартовые орбиты,
образовывали такую же сияющую спираль.
   "Дельта горы" вышла на предписанную трассу и, обогнув цилиндр  башни,
направилась    к    впадине,    образованной    заправочными     баками,
теплообменниками  и  пирамидами  терморадиаторов,  которые  в  три  раза
превосходили по размерам свои египетские  оригиналы.  Когда  стыковочная
колыбель опустила корабль на дно дока,  по  периметру  стоянки  зажглось
ожерелье прожекторов, освещавших каждый сантиметр корпуса. В нишах  стен
появились фигуры  в  черных  скафандрах.  Это  были  охранники,  готовые
задержать  любого  человека,  который  попытался  бы  покинуть   корабль
нелегальным образом.
   - Что теперь? - спросил Квинн.
   -  Служба  безопасности  потребует   беспрепятственного   доступа   к
бортовому компьютеру. Их специалисты  проведут  проверку  и  убедятся  в
отсутствии нелегально перевозимых предметов и  людей.  Одновременно  они
осмотрят помещения через внутренние сенсоры  корабля.  После  этого  нам
позволят выйти из дока. Каждому из нас предложат серию  тестов,  включая
анализ наших нейросетей. Эту проверку  нам  никогда  не  пройти.  А  она
обязательна для команд звездолетов. Квинн, мы пропали!
   - Я же сказал, что справлюсь с этим, -  глухо  ответил  Квинн  из-под
надвинутого капюшона. - Что еще?
   Двайер испуганно уставился на экран.
   - Когда мы пройдем проверку, нас отведут в зону ожидания. В это время
особый таможенный отряд  обыщет  корабль.  Если  они  дадут  добро,  нам
разрешат спуститься на Землю.
   - Потрясающе.
   На пульт связи пришло сообщение от  службы  безопасности  космопорта.
Это было категорическое требование предоставить им  доступ  к  бортовому
компьютеру.
   - Что будем делать? - завопил Двайер.  -  Мы  не  можем  улететь  или
отказаться.  Это  ловушка!  Они  возьмут  нас  штурмом!  У  них  имеется
импульсное оружие, против которого нам не  устоять.  Они  могут  вскрыть
капсулу лазером и угробить нас всех  декомпрессией.  Или  удалить  часть
корпуса с помощью электрических резаков...
   - Это ты в ловушке,  -  шепотом  произнес  Дестер.  Двайер  мгновенно
сменил тон.
   - Квинн, ты не можешь так поступить. Я  делал  все,  что  ты  просил.
Абсолютно все. Я был верен тебе.  Ты  же  знаешь,  я  был  твоим  верным
последователем.
   Квинн вытянул руку. Из  его  черного  рукава  появился  белый  палец.
Двайер выставил вперед ладони, из них  хлестнул  огонь,  направленный  в
фигуру  в  черном  балахоне.  Пульты   на   мостике   замерцали   сотней
индикаторов. Спирали пламени, скользнув по  телу  Декстера,  поблекли  в
воздухе или ушли в консоли с оборудованием.
   - Ты закончил? - спросил Квинн. Двайер зарыдал.
   - Ты слаб. Мне это нравится. Похоже, ты отдал все  силы,  служа  моим
целям. До скорой встречи. Я найду тебя и использую снова.
   Двайер покинул свое новое тело за миг до того, как первое  жало  боли
впилось в его позвоночник.
 
*** 
 
   Едва  "Дельта   горы"   опустилась   на   стоянку,   команда   службы
безопасности, наблюдавшая за ней, почувствовала неладное.  Все  бортовые
системы звездолета неожиданно отключились  на  несколько  секунд.  Когда
дежурный офицер попытался связаться с капитаном, ответа не  последовало.
В космопорте объявили тревогу.
   Причальный док и прилегающий к нему район  изолировали  от  остальной
территории Супра-Бразилии. На помощь  дежурной  смене  поспешили  группы
захвата и команда технической поддержки. По прямым каналам связи начался
обмен информацией с советом экспертов, в  который  входили  руководители
Директората  внутренней  безопасности  Терцентрала  и  вооруженных   сил
стратегической обороны.
   Через  четыре  минуты  после  стыковки  клипер  восстановил  связь  с
космопортом и сообщил, что все борто