етной  миссией  в
системе тиратка. Должно быть, миссия эта имеет  огромное  значение,  раз
они пошли на риск межрасового столкновения, да еще в  такое  неспокойное
время.  "Этчеллс"  был  уверен,  что  это  каким-то  образом  связано  с
проблемой одержания. Иначе Конфедерация такой  полет  бы  не  допустила.
Экстраполировав траекторию корабля, "Этчеллс" обнаружил, что  целью  его
является спутник планеты. Порывшись в  памяти,  обнаружил,  что  спутник
этот не что иное, как летающий ковчег, брошенный здесь более тысячи  лет
назад после того, как тиратка покинули свою взорвавшуюся звезду.  Знания
истории народа тиратка были у него почти на  нуле,  но  основополагающие
факты ему были известны. И все же никак не мог  найти  связующего  звена
между древним кораблем и кризисом одержания.
   Быстрый маневр, и вот он уже в тысяче километров  от  "Танжунтик-РИ",
то есть адамистский корабль  он  опережал  теперь  на  несколько  часов.
Тут-то он и заметил  затаившийся  космоястреб,  чуть  ли  не  касавшийся
поверхности летающего ковчега.
   Радость открытия омрачило нараставшее беспокойство. Какого черта  они
тут делают? Видно, что неспроста. Должно быть, ситуация  критическая,  а
это означает угрозу ему самому. Что бы там ни было, одно ему стало ясно.
Им нужно помешать, чего бы то ни стоило.
   - Это капитан Сиринкс с космоястреба "Энон". С кем я говорю?
   - "Этчеллс", черноястреб Капоне.
   -  Немедленно  покиньте  эту  систему.  Мы   не   остановимся   перед
применением силы.
   - Серьезная сучка. С какой стати я должен отсюда уйти?  Лучше  скажи,
что вы тут вдвоем делаете.
   - Наша задача - не твоего ума дело. Убирайся, живо.
   - Ошибаешься, это мое дело. - "Этчеллс" направил  в  летающий  ковчег
боевую осу и тут же совершил прыжок. В ста  километрах  от  адамистского
корабля загрузил поисковую программу в другую боевую осу и, выпустив ее,
скрылся из виду.
 
*** 
 
   Как только Сиринкс предупредила Джошуа о появлении  черноястреба,  он
тут же приступил к боевой операции. Деваться некуда: укрытие обнаружено.
Заработали главные генераторы, вышли из гнезд сенсоры, пришли  в  боевую
готовность  осы.  Алкад  Мзу  и  Питер  Адул  поспешно   привязались   к
противоперегрузочным креслам.
   - В ста километрах открывается терминатор, - предупредила Болью.
   То, что черноястреб так близко, не случайность, видимо, у него точные
координаты.
   - Лайол, вдарь по ублюдку из мазера.
   - Сию минуту, Джош.
   Три мазерные пушки  дали  залп.  При  таком  расстоянии,  по  законам
физики, они не могли убить черноястреба немедленно. Да Джошуа на  это  и
не рассчитывал. Он просто хотел вытеснить его из пространства. Ну а если
тот вздумает начать  лучевую  дуэль,  "Леди  Макбет"  выдержит  радиацию
лучше, чем любая биотехническая конструкция.
   Дуэли черноястреб не захотел: выпустил  единственную  боевую  осу  по
"Леди Макбет". Под скрестившимися  лучами  заколыхался  и  принял  форму
узкого овоида, утыканного серыми механическими модулями. Он крутился  во
все стороны, увертываясь от лучей. Прошли три секунды маневрирования,  и
черноястреб выпрыгнул из системы. Джошуа выпустил четыре боевые  осы  на
перехват осы "Этчеллса" и снова поменял  курс.  Команда  его  застонала,
когда  ускорение  достигло  величины  10  g.   Взревели   двигатели,   и
пространство за "Леди Макбет" ярко засветилось: это боевые осы выпустили
свои подзаряды.
   - Мы в безопасности, - сообщила Болью. - Наши осы  сбили  его  боевую
осу.
   Джошуа  проверил  данные,  полученные   сенсорами.   Облако   плазмы,
возникшее в  результате  взрывов,  сначала  порозовело,  а  потом  стало
растворяться, и вот уже снова заблистали звезды. Джошуа снизил ускорение
до 4 g и опять поменял курс.
   - Ну вот и закончилась наша осторожная тактика, - проворчала Сара.
   - Да, - согласился Дахиби. - Не  знаю,  что  за  одержатель  у  этого
черноястреба, только в тактике он понимает. Одна  боевая  оса  вреда  не
причинит, зато платформы стратегической обороны нас тут же засекут.
   - И не только нас, - сказала Болью.
   В этот момент сенсоры зарегистрировали еще одно  столкновение  боевых
ос в нескольких сотнях километров от "Танжунтик-РИ".
   - Сиринкс, куда он подевался? - обратился Джошуа к капитану "Энон". -
Можешь определить?
   - Выпрыгнул в районе лун, - ответила Сиринкс.
   Джошуа уже вызвал файл  с  альманахом  звездной  системы.  Он  изучал
сведения о двойных лунах. Это были  безвоздушные  каменные  образования,
диаметр  которых  составлял  три  тысячи  километров.  Если  бы  они  не
вращались вокруг Геспери-ЛН, их можно было  бы  назвать  очень  большими
астероидами.
   - Они ничего собой не представляют, - заявил он. -  Тиратка  даже  не
ведут там раскопки: месторождения совсем бедные.
   - Знаю.  Думаем,  там  можно  спрятаться.  И  сенсоры  стратегической
обороны туда не достанут. Тиратка, наверное, не знают, что он там.
   - Ну ладно. Команду тебе удалось выпустить?
   -  Да.  Они  уже  внутри.  "Энон"  сейчас   в   ста   километрах   от
"Танжунтик-РИ":  мало  ли,  черноястреб  заявится  да  и  выпустит   еще
несколько ос. Летающий  ковчег  дряхлый,  Джошуа.  И  ядерной  атаки  не
выдержит. Так что мы сейчас совершенно открыты, и сенсоры стратегической
обороны нас обнаружили.
   И верно, полетный компьютер известил, что три  радара  нацелились  на
корпус "Леди Макбет".
   - Черт, - Джошуа отключил двигатели. - Они и  за  нами  наблюдают,  -
сказал он Сиринкс. - Что будем делать?
   - В зависимости от ситуации. Будем ждать.
   Через восемь минут с  низкоорбитальной  станции  пришло  обращение  к
"Леди Макбет", и "Энону".
   - Человечьи корабли. Вам здесь находиться нельзя. Вы  стреляли  возле
нашей  планеты.   Это   военное   действие.   Уходите   немедленно.   Не
возвращайтесь.
   - Кратко, но других толкований не допускает,  -  сказал  Эшли,  когда
обращение стали повторять. - Удивительно, почему не пригрозили.
   - Можно сказать, что пригрозили, - сказала Болью. - На перехват  идут
три корабля. Ускорение - 1,2 g.
   - Если судить по их стандартам,  то  они  несутся  во  весь  опор,  -
прокомментировал Лайол. - Тиратка терпеть не могут высокие скорости.
   - Еще три двигателя заработали, - сказала Болью. - Один идет  к  нам.
Два других - к "Танжунтик-РИ".
   - Хорошо, что они не могут достать нас боевыми осами  с  платформ,  -
сказал Лайол. - Это было бы неприятно.
   - Как ты на это смотришь? - спросил Джошуа Сиринкс.
   Он  начал  прогонять  траектории  кораблей  тиратка  через  программу
тактического анализа. И в это время к летающему ковчегу направились  еще
два корабля.
   - Ситуация пока терпимая, - ответила она. - При условии, что не будет
ухудшения.
   - Да. Я сейчас рассматриваю варианты. Мы  должны  быть  уверены,  что
команда  делает  свое  дело.  Тебе  нельзя  допустить   черноястреба   к
"Танжунтик-РИ".
   - Мы можем выпрыгнуть возле лун и заняться  им,  но  в  таком  случае
команда остается без защиты. Похоже, один из  кораблей  тиратка  намерен
обследовать летающий ковчег. Хоть они и флегматики, но наверняка захотят
выяснить, что мы тут делаем.
   - Оставь это мне. Я их отвлеку. А ты лети к лунам.
   - Понял, - Джошуа поднял голову и улыбнулся экипажу.
   - О Господи, - простонала Сара в непритворном страхе.  -  Терпеть  не
могу, когда ты так улыбаешься.
   - Смотри веселей. Мы сейчас оккупируем Геспери-ЛН.
 
*** 
 
   Самуэль прорезал стену и вплыл в просторное помещение. Светильник  на
шлеме автоматически расфокусировался и осветил  всю  комнату.  Помещение
было  цилиндрической  формы,  пятнадцать  метров   в   диаметре.   Стены
облицованы похожим на пемзу материалом с тысячами углублений, с  равными
промежутками   между   ними.   Каждое    такое    углубление    примерно
соответствовало копыту тиратка.
   В помещении были три переходных люка, большие  круглые  устройства  с
громоздкими  электромеханическими  замками.  Посреди  комнаты  находился
поворотный круг, вращающийся затвор, через который тиратка переходили из
летающего ковчега в космопорт. Рабочей жидкости теперь там  не  было,  и
компоненты устройства рассыпались.
   Ренато Велла, извиваясь, вплыл  в  помещение,  сшибая  большие  куски
материала с краев проделанного Самуэлем отверстия.
   - О древние века, - сказал он. - Украшениями они явно не увлекались.
   Первый  сержант,  вплывший  за  ним,  отбил  еще  больше  кусков.   В
противоположной стене  было  почти  такое  же  отверстие,  разве  только
побольше. Самуэль,  от  углубления  к  углублению,  осторожно  перебирая
руками, продвигался по стенке к этому отверстию.
   - Должно быть, именно здесь шли археологи, - сообщил он товарищам.  -
Подождите. Да. - Сенсоры его защитного костюма обнаружили  пластмассовую
коробочку,  прикрепленную  к  неровному  краю   отверстия.   Темно-синяя
поверхность была на одну треть  исписана  красными  буквами.  -  Видимо,
коммуникационный блок. И кабели идут через дыру, - он подключил висевший
на поясе коммуникатор  и  подал  стандартный  позывной.  -  Ответа  нет.
Похоже, энергия давно исчерпана.
   - Жаль, - прокомментировал Ренато.  -  Удобно  было  бы  иметь  здесь
коммуникационную сеть.
   - Мы можем это дело исправить, - ответила Оски. -  Прошло  всего  сто
лет, процессоры должны функционировать.
   - Забудь об этом, - сказала Моника. - У нас  же  есть  биотехнические
процессоры, и мы прекрасно общаемся друг с другом и "Эноном". Мы что же,
обживаться здесь намерены? Надолго мы тут не останемся.
   - Надеюсь, что так и будет, - заметил Самуэль.
   Вся команда к тому  времени  собралась  на  промежуточном  пункте,  и
Самуэль, расфокусировав освещение шлема, вплыл в отверстие.
   Археологи прорезали себе путь в широкий  коридор,  в  конце  которого
находился  один  из  заклинившихся  переходных  люков.  Пол  здесь  тоже
напоминал пемзу, а вдоль стен шли трубы. Не  успел  Самуэль  оглядеться,
как Сиринкс сообщила о появлении черноястреба.  Она  вкратце  обрисовала
ситуацию, когда другие члены команды собрались в коридоре.
   - "Энон" сейчас отправляется  к  лунам,  вслед  за  черноястребом,  -
сказала им Сиринкс. - "Леди Макбет" будет отвлекать тиратка.
   - И как долго? - спросила Моника.
   - Как можно дольше, - вмешался в разговор  Джошуа.  -  Самое  худшее,
если  у  нас  ничего  не  получится.  Их  первый  корабль  прибывает  на
"Танжуитик-РИ" через пятьдесят три минуты, учтите.
   - Плохо. К тому времени мы не успеем подняться даже на второй этаж.
   - Давай поменяемся местами.
   - Извини, Джошуа. Я не в претензии. Откуда черноястребу известно, что
мы здесь?
   - Возможно, шел за нами с самой станции, -  сказала  Сиринкс.  -  Все
очень просто.
   - Благодарю, капитаны, - сказал Самуэль. - Постараемся справиться как
можно быстрее.
   - Если будет очень тяжело, дайте знать, - сказал Джошуа.
   - Придется поторопиться, - обратился  Самуэль  к  команде.  -  Каждая
минута впоследствии может оказаться решающей.
   Он привел в действие маневренный блок и поплыл по коридору к  первому
большому переходному люку. Моника сделала то же самое и  последовала  за
ним.
   Люк представлял собой  типичный  пример  технической  мысли  тиратка:
толстый лист титана в форме квадрата, с закругленными углами, крепкий  и
надежный, поставленный на место с помощью  вакуумной  сварки.  Археологи
решили задачу входа: вырезали в титане круг  диаметром  в  один  метр  и
вставили туда собственный люк, простой, механический. Посередине красная
ручка, наполовину утопленная, со стандартной инструкцией, нанесенной  по
трафарету.
   Самуэль закрепил себя и потянул ручку. Она поднялась и повернулась на
девяносто градусов.
   - Один ноль в пользу человеческой мысли, - объявил Ренато.
   - Я бы не согласилась, - возразила Оски. - Все дело  в  том,  что  мы
теперь  больше  знаем  о  материалах.  Человеческий  люк  рассчитан   на
долговременное  пребывание  в  вакууме.  Их  люк  сделан  в  расчете  на
регулярный ремонт.
   Сержант снова закрыл за ними крышку люка.  Они  увидели  перед  собой
точно такой же коридор, с таким же большим титановым  люком,  в  который
был вставлен такой же человеческий люк. Самуэль снова  потянул  на  себя
ручку.  Сенсоры  защитного  костюма  предупредили   его   об   изменении
окружающей среды.
   -  Пропускает,  -  сообщил  он.  Очень  маленькое  выделение   азота,
минимальное загрязнение. Нужно уравнять давление.
   - Открывай, -  вмешалась  Моника.  -  Там  не  может  быть  настоящей
атмосферы. Мы теряем время.
   Серебристая  пыль  взвилась  вокруг  Самуэля,   когда   крышка   люка
откинулась.
   - Сколько же здесь еще коридоров? - спросил Рентао,  когда,  вплыв  в
отверстие, он увидел перед собой еще такой же коридор.
   - Судя по нашему файлу, это последний, - ответил Самуэль.
   В люке с человеческой заглушкой  имелась  и  маленькая  металлическая
пластинка.
 
ВЕРХНЕ-ЙОРКСКИЙ УНИВЕРСИТЕТ 
АРХЕОЛОГИЧЕСКАЯ ЭКСПЕДИЦИЯ 2487 
 
   Выражаем   глубокое   уважение   поколениям   тиратка,    совершившим
путешествие в этом корабле.
   Столкнувшись здесь с остатками величия, будем вечно благодарны за то,
что удалось увидеть подлинное благородство.
   Хотя у тиратка нет бога, они способны на чудеса.
 
*** 
 
   Ренато подплыл к посеребренной табличке после того, как  отодвинулась
Моника.
   - Ну что ж, хорошенькое начало, - прокомментировал он. - Археологи не
нашли никакой ссылки на Бога тиратка.
   - Мы это знали с  самого  начала,  -  возразила  Оски.  -  Тем  более
сомневаюсь, чтобы они такую ссылку искали. Они загрузили в  память  лишь
файлы, имеющие отношение к устройству корабля. Нам нужно  пойти  намного
глубже, чтобы найти что-то полезное.
   Самуэль перевел внимание своих сенсоров с таблички на люк.
   - Я чувствую себя здесь кладбищенским грабителем.
   - Бывали задания и похуже, - заметила Моника. - Как у тебя, так  и  у
меня.
   Самуэль не ответил. Он взялся за ручку люка и потянул. В этот раз газ
пошел заметной струей.
   - Вот оно, -  сообщила  Оски.  -  Смесь,  похожая  на  земную:  азот,
кислород и следы других газов. Три процента от стандартного атмосферного
давления. Влажности нет. Очень  низкая  температура,  тридцать  градусов
ниже нуля.
   - Совпадает с файлом, - подтвердила Моника. Самуэль откинул крышку  и
скользнул внутрь. Археологи провели на "Танжунтик-РИ" шесть недель.
   За такое время  вряд  ли  они  провели  тщательное  исследование.  Но
главные сектора были  переведены  на  карту,  двигатели  и  оборудование
летающего  ковчега   изучены.   В   "Танжунтик-РИ"   было   три   этажа,
расположенные по оси  вращения  и  представлявшие  собой  цилиндрические
камеры  шириною  шестьсот  метров.  В  каждом  таком  помещении   имелся
неглубокий  водоем,  осуществлявший  функцию  биологического   кругового
процесса. Озерцо окружали полусферические пещеры,  соединенные  широкими
километровыми коридорами. Этот этаж  был  занят  системами  обслуживания
полета.  В  пещерах  стояли  машины:  от  термоядерных  генераторов   до
химических  фильтрационных  агрегатов,  кибернетические   устройства   и
хранилища минеральных удобрений. В удаленных от центра  пещерах  держали
топливо для генераторов.
   На  втором  этаже  располагались  восемь  помещений,  вырубленных  из
скальной породы астероида и обитых  огромными  металлическими  обручами.
Помещения эти были прямоугольного сечения, шириною пятьсот и высотою сто
метров.  Там  находились  дома-башни,  окруженные  зелеными   лужайками.
Созданный  на  компьютере  дизайн  отвечал  представлениям  тиратка   об
идеальном городе.
   - Нам нужен третий этаж, кольцо пять, - сказала Оски, как только  они
вошли в последний люк. - Археологи обнаружили там офисы, -  в  мозгу  ее
раскрылась карта в трехмерном  изображении.  Блок-путеводитель  проложил
зеленую линию от места, где она в этот момент находилась, через  туннели
к кольцу пять.
   Последний  люк  привел  команду  в  стандартного   размера   коридор,
окружавший передний конец летающего ковчега. От него отходило свыше  ста
других коридоров. Гравитация тут была едва  заметна.  Моника  привела  в
действие маневровый блок и подлетела к  уложенным  штабелями  упаковкам.
Холодная атмосфера сделала белый пластик чуть кремовым.  Оски  прочитала
некоторые наклейки.
   - Нам здесь ничего не подходит, - объявила она. - Это все их лагерное
имущество.    Силиконовые     навесы,     аппараты     жизнеобеспечения,
микрогенераторы и все такое.
   - А освещение? - поинтересовался сержант.
   - Хороший вопрос, - Моника развернулась, изучая  другие  наклейки.  -
Да, монохромные прожектора, радиус освещения триста метров. Хотя вряд ли
ими сейчас можно пользоваться.
   - Оставь, - сказал Самуэль. - У нас нет времени.
   Заработал его маневровый блок, и он поплыл по коридору. В стене  были
арки, ведущие во внутренние помещения, однако сенсоры защитного  костюма
не в состоянии были исследовать их глубину.  Здесь  где-то  должен  быть
лифт. А! - Возле пятой арки к  стене  был  приклеен  пластмассовый  диск
величиною с ладонь. Когда-то  он  служил  маячком.  Самуэль  не  мог  не
удержаться, чтобы не тронуть его пальцем. Свет, разумеется, не вспыхнул:
энергия источника истощилась несколько десятилетий назад.
   Газ из маневрового блока энергично вырвался наружу, и  он  устремился
под арку. Пятнадцать метров по коридору, и  перед  ним  появилась  дверь
лифта. Металлическая панель, десять  метров  в  ширину  и  три  метра  в
высоту. Команда возле нее даже не притормозила. По обе  стороны  от  нее
были двери поменьше, а за ними  шли  наклонные  спуски,  оборачивавшиеся
вокруг лифтовой шахты до самого низа. Одна из этих дверей была  открыта,
к ней был приклеен мертвый маячок.
   - Похоже, нам надо спуститься почти на километр, - объявил Самуэль.
   - Ничего, спуск пройдет гладко, - успокоил Ренато. - Слава Богу,  что
тиратка не пользуются лестницей. Можете вы себе  представить,  какие  бы
они отгрохали ступени?
   Моника, зависнув в дверном проеме, направила индивидуальное освещение
в пропасть. Склон  был  едва  различим.  Она  сняла  с  пояса  еще  одно
устройство  и  выдвинула  первый  диск.  Юпитер  снабдил  их  маленькими
биотехническими сенсорами - совершенно прозрачными дисками  диаметром  в
сантиметр. Родственная связь составляла несколько километров, достаточно
для этой миссии. Она  прижала  сенсор  к  дверному  косяку.  Он  тут  же
приклеился. Подала на процессор команду: обеспечить родственную связь  с
сенсором, и диск выдал изображение коридора с плавающими рядом с  дверью
фигурами.
   - Ну что ж, предупреждение нам обеспечено. В сенсоре есть триггер: он
сработает, если позади нас будет движение.
   - Тогда вперед, - скомандовал Самуэль. Маневровое устройство толкнуло
его в шахту. Биотехнические процессоры принесли членам команды тревожное
восклицание Джошуа:
   - Боюсь, к вам гости, - объявил он.
 
*** 
 
   На  расстоянии  четверть  миллиона  километров  от  северного  полюса
Геспери-ЛН "Леди Макбет" ускорилась до 6 g. Две армады, по пять кораблей
тиратка в каждой, шли на перехват с ускорением полтора g. Джошуа они  не
волновали. Не беспокоили его и три корабля, шедшие на двойные луны. Была
еще одна группа из четырех кораблей. Они летели на  "Танжунтик-РИ"  и  в
этот момент находились в семидесяти пяти  тысячах  километров  от  "Леди
Макбет".
   - Курс на перехват, - подтвердила Болью. - Похоже, им хочется  знать,
что здесь происходит.
   - Замечательно, - проворчал Джошуа. - Единственный способ  остановить
их - дать понять, что мы настроены к ним враждебно.
   - Думаю, они это уже знают, -  сказала  Сара,  вложив  в  свои  слова
столько иронии, сколько ей позволяли это сделать 5 g.
   Ускорившись, Джошуа выпустил три  боевые  осы.  Он  не  прицеливался,
выпустил их просто в сторону планеты. При запуске была  дана  программа:
сдетонировать в десяти тысячах километров от верхних слоев атмосферы. Но