трее, если сведения о  том,  что  происходит  на  Кволлхейме,  станут
достоянием всего города. А судя по тому, как эти идиоты шерифы допустили
утечку секретной информации, это обязательно произойдет.  Фактически  мы
наблюдаем взрыв анархии. Я не думаю, что губернатор это тот  человек,  с
которым мы можем  поделиться  такого  рода  информацией.  Фактически  он
сейчас находится между молотом и наковальней.
   - Вы правы, - печально согласился  Ральф.  "Боже,  но  почему  именно
Лалонд? Он терпеть не мог это место, когда  оно  было  убогой,  отсталой
колонией  и  не  имело  видимых  перспектив  на  будущее.   Но   теперь,
возвращение к этому первобытному состоянию было бы счастьем". - Я считаю
своим долгом сообщить Кулу о том, что произошло и что может произойти  в
отношении Латона и ксеноков,  которые,  возможно,  находятся  в  округах
Кволлхейма.
   - Хорошо. У меня есть официальные  полномочия  объявить  чрезвычайное
положение в пределах звездной системы и реквизировать любой звездолет. К
счастью, до этого не дойдет, но я пошлю своего офицера  на  звездолет  с
колонистами, чтобы  направить  его  на  Авон.  Так,  Юридайс  еще  вчера
закончил разгрузку всех своих колонистов и теперь в его безкоррекционных
каютах осталось лишь около пятидесяти иветов. Их  перевезут  на  Мартин,
где они останутся до тех пор, пока  Рексрю  не  придумает,  что  с  ними
делать. В  связи  с  непредвиденными  обстоятельствами  Юридайс  следует
покинуть орбиту в  течение  двенадцати  часов.  Звездолет  захватит  мой
рапорт первому адмиралу, записанный на диске с дипломатической почтой, а
также диск послу эденистов на Авоне. Вы также можете  отправить  с  этим
звездолетом диск для миссии Кулу в ассамблее Конфедерации.
   - Спасибо. Но мне в голову не приходит, каким образом составить такое
сообщение. Ведь они примут нас за сумасшедших.
   Келвин посмотрел в  окно.  Дождь  барабанил  по  темным  крышам.  Эта
обыденная  картина  превращала  события,   развернувшиеся   на   далеком
Кволлхейме, в какой-то сюрреалистический бред.
   - Может быть, мы и есть сумасшедшие, но нам надо что-то делать.
   - Первым делом наши боссы запросят подтверждений  и  более  подробной
информации.
   - Да, я тоже так подумал. Мы должны подготовить такую информацию.
   - Кому-то нужно будет поехать в округи Кволлхейма?
   - Эденисты уже поехали,  но  я  хотел  бы  послать  свою  собственную
команду.  Морские  пехотинцы,  конечно,  рвутся  в  бой.  У   вас   есть
кто-нибудь, кому вы доверили бы проведение такого рода миссии? Я  думаю,
нам надо объединить свои силы.
   - В этом я с вами согласен. Черт возьми, сейчас  я  даже  согласен  с
эденистами,  -  и  ему  пришлось  цинично   улыбнуться.   -   Совместное
предприятие  даст  блестящие  результаты.  У  меня  есть  пара  человек,
обученных тайному проникновению и разведке.  Если  вы  предоставите  мне
доступ  к  коммуникационным  сетям   ваших   спутников,   то   я   сумею
активизировать нескольких агентов, которыми  я  располагаю  в  верховьях
реки. Возможно, они помогут нам понять, что там происходит.
   - Вы получите доступ.
   - Отлично, я отправлю моего лейтенанта  Дженни  Харрис  наблюдать  за
операцией. Каким образом вы планируете доставить разведчиков на место?
   Келвин ввел указания в  компьютер.  Засветился  настенный  экран,  на
котором появилась карта бассейна Джулиффа и сети его  притоков.  Красным
цветом были показаны  округи  Кволлхейма,  цеплявшиеся  за  южный  берег
притока, к северо-западу от них  светился  янтарем  Уиллоу  Уэст.  Затем
следовал округ Кристо, окрашенный черным цветом.
   -  Быстроходным  судном  в  округ  Кристо,  затем  лошадьми  в   зону
опасности. Если они выступят завтра, то прибудут на место всего на  день
позже "Свитленда" и отряда ополченцев, а то и немного раньше.
   - А нельзя ли создать воздушный мост? Я мог бы раздобыть один БК 133.
Они бы оказались на месте уже сегодня вечером.
   - А как вы сохраните это в тайне? Не  забывайте,  что  это  секретная
миссия. К тому же вы не сможете загрузить в аппарат  лошадей,  а  другой
транспорт не сможет пройти по джунглям.
   Ральф нахмурился.
   - Вы правы, черт возьми. Какая жалкая планета!
   - Хотя довольно удобная. Одна из немногих  планет  Конфедерации,  где
тысячи километров территории совершенно  недоступны  для  привычных  нам
транспортных средств. Мы уже так привыкли к мгновенным перемещениям. Это
нас только портит.
   - Да. Если и существует планета, которая может  заставить  нас  снова
передвигаться на своих двоих, так это Лалонд.
 
*** 
 
   В одном из ангаров космопорта группа  наземного  персонала  увязывала
стволы майопы, лежавшие на платформах  для  обработки  полезного  груза.
Довольно простая работа, даже для этой планеты,  на  которой  было  мало
оборудования,  необходимого  для  подготовки  груза  к  транспортировке.
Платформы  имели  форму  почти  идеального  цилиндра  шириной  в   метр,
разрезанного на две одинаковые пятнадцатиметровые половины.  Ярко-желтые
ремни удерживали их вместе. Десять  загрузочных  штырей  размещались  на
равном расстоянии друг от друга вокруг  цилиндра.  Две  вязанки  все  же
развалились, когда Эшли, используя манипулятор катера, перегружал  их  с
борта космоплана в трюм  "Леди  Макбет".  Задержка  продолжалась  восемь
часов. Пришлось заказать и оплатить дополнительное количество  древесины
для замены утерянной.
   После этого Варлоу проверял каждую вязанку перед тем,  как  загружать
ее в макбоинг. Три из них ему пришлось вернуть в ангар после  того,  как
он обнаружил, что они неплотно  увязаны.  Усиленный  слух  позволил  ему
уловить недовольное ворчание сотрудников  наземного  персонала,  которые
были уверены, что их никто не слышит.
   Но эта вязанка, похоже, была в полном порядке.  Гнездо  захвата  было
надето  на  последний  загрузочный  штырь.  Упершись  в  платформу,   он
попытался сдвинуть штырь мощным, но в то  же  время  осторожным  усилием
напрягшихся мышц. Металл скрипнул, но штырь не сдвинулся с места.
   - Все в порядке, загружайте, - сказал он рабочим.  Отсоединив  гнездо
захвата, он спрыгнул на неровный гудрон. Водитель грузовика сдал  назад,
и платформа оказалась прямо под тушей застывшего в  ожидании  макбоинга.
Гидравлическая система начала всасывать вязанку в нижний грузовой  трюм.
Варлоу стоял в тени рядом с тележками задних колес  космоплана.  Система
термораспределения,  которой  обладало  его  тело,   имела   более   чем
достаточные  возможности  для  того,  чтобы   совладать   с   лалондским
беспощадным солнцем, но, стоя здесь, он почувствовал холод.
   Выехавший из-за угла ангара мопед повернул в сторону  космоплана.  На
нем ехали двое - Мэри Скиббоу и молодой человек в  клетчатой  рубашке  и
шортах цвета хаки.  Остановившись  напротив  Варлоу,  она  непринужденно
улыбнулась космическому волку.
   Выдвижной подъемник трюма космоплана плотно  сжал  загрузочные  штыри
вязанки. Грузовик с платформой медленно отъехал.
   - Как идут дела? - спросила Мэри.
   - Еще один рейс, и мы закончим, -  ответил  Варлоу,  -  десять  часов
максимум.
   - Отлично, - слезая, она  высоко  задрала  ногу  над  седлом  мопеда.
Секундой позже молодой человек также сошел на землю. - Варлоу, это Квинн
Декстер.
   Квинн дружелюбно улыбнулся.
   - Варлоу я рад познакомиться с вами. Мэри  говорит,  что  вы  держите
курс на Норфолк.
   - Так оно и есть. - Варлоу наблюдал за тем, как грузовик  въезжает  в
ангар. Очертания ярко-оранжевой машины стали  почему-то  размытыми.  Его
нейронные процессоры сообщили о небольшом сбое в оптических сенсорах,  и
он запустил программу диагностики.
   - Для нас обоих это просто находка, - радостно сказал Квинн  Декстер.
- Я хотел бы купить себе место на "Леди Макбет", Мэри сказала, что у вас
есть лицензия на извоз пассажиров.
   - Да, есть.
   - Вот и отлично. Сколько стоит место?
   - Вы хотите попасть на Норфолк?  -  спросил  Варлоу.  Его  оптические
сенсоры снова были в  норме.  Диагностика  не  смогла  точно  определить
причину сбоя.
   - Конечно, - счастливая улыбка Квинна стала еще шире.  -  Я  торговый
агент "Добсон Инжиниринг". Это компания с Кулу. Мы производим простейший
сельскохозяйственный инвентарь - лемехи, направляющие  колес  и  прочее.
Все, что пригодно к использованию в мирах с низкими технологиями.
   - Ну тогда Лалонд это как раз то, что вам  нужно,  -  сказал  Варлоу,
повышая свой низкий бас, что было признаком его иронии.
   - Да. Но я думаю, мне придется ждать еще пятьдесят лет,  пока  Лалонд
дойдет до низкой технологии.  Даже  с  помощью  посольства  я  не  сумел
нарушить официальной  монополии.  Так  что  мне  самое  время  сматывать
удочки.
   - Понятно. Минуточку, - с помощью нейронных процессоров Варлоу открыл
канал в бортовой компьютер космоплана и запросил связь с "Леди Макбет".
   - В чем дело? - отозвался Джошуа.
   - Есть клиент, - сообщил Варлоу.
   - Визуализируй, - попросил он, когда Варлоу закончил  объяснять  суть
вопроса.
   Варлоу сосредоточил свои оптические сенсоры на лице Квинна. Его  губы
по-прежнему  были  растянуты  в  улыбке,   которая   казалась   какой-то
искусственной.
   - Должно быть просто рвется уехать,  если  желает  купить  проезд  на
"Леди Мак" вместо  того,  чтобы  дождаться  корабля  своей  компании,  -
заметил Джошуа. - Скажи ему, что стоимость проезда в каюте без коррекции
времени составит сорок пять тысяч фьюзеодолларов.
   Иногда Варлоу весьма сожалел о том, что утратил  способность  жалобно
вздыхать.
   - Но он никогда не заплатит такую  сумму,  -  возразил  он.  Если  бы
Джошуа прекратил постоянно вымогать деньги у клиентов, то бизнес  бы  от
этого только преуспел.
   - Ну и что? - парировал  Джошуа.  -  Мы  можем  поторговаться.  Да  и
вообще, он сможет заплатить,  а  нам  как  раз  нужны  деньги.  Расходы,
которые пришлось сделать на этой проклятой планете, уже почти опустошили
наш жалкий счет наличных денег. И если мы не будем умнее, то  нам  скоро
придется влезать в наш норфолкский фонд.
   - В настоящий момент мой капитан предлагает  цену  сорок  пять  тысяч
фьюзеодолларов за рейс до Норфолка на нижней палубе,  -  громко  объявил
Варлоу.
   - В каюте без коррекции времени? - удивленно спросил Квинн.
   - Да.
   Он посмотрел на бесстрастное лицо Мэри.
   Варлоу терпеливо ждал. Тем временем двери грузового трюма  космоплана
стали  медленно  закрываться.  Нейронные  процессоры  Варлоу  передавали
приглушенное бормотанье пилота, который  проводил  обычную  предполетную
проверку готовности корабля.
   - Я не хочу лететь на нижней палубе, -  каким-то  деревянным  голосом
сказал Квинн.
   - Добей его.  Пятьдесят  пять  тысяч  долларов  за  каюту  с  режимом
реального времени, - напомнил о себе Джошуа.
   - Тогда боюсь, что проезд в каюте будет  стоить  вам  пятьдесят  пять
тысяч  долларов,  -  повторил  Варлоу.  -  Предметы  потребления,   еда,
поддержание соответствующей окружающей среды  -  за  все  это  отдельная
плата.
   - Да, я понял. Хорошо, я заплачу пятьдесят пять тысяч, - Квинн извлек
из кармана шорт диск Джовиан-банка.
   - Боже праведный, - воскликнул Джошуа, - расходному счету этого парня
позавидовали бы князья Салдана. Хватай у него деньги, пока он не  пришел
в  себя,  а  потом  отправляй  на   макбоинге   сюда,   на   орбиту.   -
Коммуникационный канал "Леди Макбет" закрылся.
   Достав  из  маленького  мешочка  на   поясе   свой   кредитный   диск
Джовиан-банка, Варлоу передал его Квинну Декстеру.
   - Добро пожаловать на борт, - прогрохотал он.
 
16 
 
   "Энон" уменьшил  и  вновь  сфокусировал  поле  искажения.  Оставшаяся
позади него воронка пространственной червоточины захлопнулась.  Напрягая
все органы чувств, космоястреб с  любопытством  огляделся  по  сторонам.
Норфолк находился в ста шестидесяти тысячах  километров  от  Энона.  Две
звезды  освещали  его   корпус   контрастным   светом.   Верхняя   часть
космоястреба была залита розовым сиянием красного карлика под  названием
Герцогиня,  который  находился  в  двухстах  миллионах   километров   от
Норфолка. Розовый свет карлика, затемняя  одни  и  ярко  освещая  другие
участки корпуса, превращал синий полип в причудливую структуру,  похожую
на паутину.  Герцог,  звезда  класса  К2,  вращавшаяся  вокруг  красного
карлика, сияла ярко-желтым светом, который проходил сквозь нагромождение
устойчивых к изменениям  окружающей  среды  контейнеров,  размещенных  в
открытом грузовом отсеке "Энона". Герцог находился в ста семидесяти трех
миллионах километрах от планеты, освещая ее  с  противоположной  карлику
стороны.
   Норфолк был расположен почти на равном расстоянии от обеих звезд.
   Сорок процентов планеты  занимала  суша  -  большие  острова,  каждый
площадью  от  ста  до  ста  пятидесяти  тысяч  квадратных  километров  и
несметное количество архипелагов. На фоне поверхности  планеты  зависший
над ней "Энон" выделялся  темным  пятном.  Приближающееся  слияние  двух
светил сократило ночную область до небольшого полукруга,  протянувшегося
от полюса до полюса. Ширина этого полукруга в районе экватора  достигала
примерно тысячи километров. Казалось, что кто-то извлек эту "дольку"  из
недр планеты.  Моря  с  причудливо  изрезанными  берегами  и  извилистые
проливы обоих полушарий сверкали синими  и  малиновыми  бликами.  Облака
были либо белыми, либо алыми. Свет Герцога, падавший на  сушу,  придавал
ей знакомый вид, окрашивая в спокойные и  приветливые  коричнево-зеленые
тона,   тогда   как   участки   суши,   освещенные   Герцогиней,    были
темно-красными, изрезанными черными складками. Такая  окраска  придавала
им крайне неприветливый вид.
   Направив  запрос  в  центр   управления   гражданскими   космическими
полетами, Сиринкс  получила  разрешение  занять  место  на  стационарной
орбите. Воодушевленный "Энон" ринулся к  планете,  на  ходу  обмениваясь
радостными репликами со множеством других космоястребов, находившихся  в
околопланетном пространстве. На фоне  межзвездной  тьмы  изящно  мерцало
бриллиантовое кольцо, расположенное на высоте  трехсот  семидесяти  пяти
километров над  экватором.  Двадцать  пять  тысяч  звездолетов  отражали
своими термопанелями  и  коммуникационными  тарелками  свет,  излучаемый
двумя звездами.
   Звездную систему Норфолк нельзя было  отнести  к  системам,  по  всем
параметрам совпадавшим с  земной.  Когда  в  2207  году  здесь  появился
разведывательный корабль Центрального правительства  "Дюк  оф  Ратленд",
его сенсор дальнего обнаружения сообщил о наличии шести планет  твердого
типа. Две из них находились на  орбите,  которая  проходила  в  двадцати
восьми миллионах километрах над Герцогиней. Вестморленд  и  Бренок  были
двойными планетами, которые хаотично  вращались  друг  вокруг  друга  на
расстоянии полмиллиона километров. Остальные  четыре  планеты  -  Дарби,
Линкольн, Норфолк и Кент - вращались вокруг Герцога. Вскоре  выяснилось,
что лишь Норфолк,  который  имел  два  спутника,  Арджилл  и  Файф,  был
пригоден для жизни.
   Захламленное  космическим  мусором  межпланетное  пространство  стало
благодатной почвой для образования двух  крупных  астероидных  поясов  и
пяти малых, а также бесчисленного количества обломков, которые  сгорали,
попадая в гравитационное поле звезд. Помимо этого  здесь  присутствовало
значительное количество комет и  совсем  маленьких,  размером  с  гальку
камней,  разбросанных  по   всей   системе.   Говорили,   что   космолог
разведывательного  корабля  пришел  к  выводу,  будто,  судя  по  всему,
уплотнение вихревого диска протозвезды не было окончательно завершено.
   Одним из главных аргументов против колонизации планеты был недостаток
энергоресурсов Норфолка, который  не  позволял  эденистам  начать  здесь
добычу  гелия.  Отсутствие  дешевого   местного   топлива   сделало   бы
промышленное производство и полеты в космос запредельно дорогими.
   Сделав столь мрачные выводы, капитан "Дюк оф Ратленд"  вывел  корабль
на орбиту планеты, чтобы провести обязательный сбор данных о ресурсах  и
окружающей среде. Норфолк оказался  довольно  странной  планетой.  Смена
времен года зависела здесь в большей степени от  взаимного  расположения
Герцога и Герцогини, нежели от полного оборота планеты: когда расстояние
между двумя светилами  сокращалось  до  ста  семидесяти  трех  миллионов
километров, наступала  суровая  сибирская  зима,  когда  же  две  звезды
находились  на  равном  расстоянии  от  планеты,  приходило  благодатное
средиземноморское лето. В это время года круглые сутки было светло. Хотя
на полюсах имелись небольшие ледяные шапки, обычных  для  других  планет
отличий  между  зонами  тропического  и  умеренного  климата  здесь   не
существовало. Наступившее время года одинаково изменяло климат  во  всех
районах планеты. Естественно, что местная флора и фауна приспособились к
этому  циклу,  хотя  каких-либо  серьезных  отклонений  от   стандартной
эволюционной модели здесь все же не наблюдалось. На  Норфолке  оказалось
меньше,  чем  обычно,  видов  наземных  млекопитающих,  водоплавающих  и
насекомых. Распространенным явлением была зимняя спячка, в которую здесь
впадали даже птицы, не совершавшие обычных для  других  планет  сезонных
перелетов. Все они высиживали птенцов, которые рождались весной. В целом
животный мир планеты был вполне обычным. Что касается растений,  то  они
цвели и плодоносили только тогда, когда на них в течение  всех  двадцати
трех часов и сорока трех минут, составлявших местные сутки, падал желтый
и розовый свет обеих  звезд.  Такие  условия  едва  ли  можно  было  еще
где-нибудь воспроизвести, даже на обиталищах эденистов.  Именно  поэтому
растения Норфолка считались уникальными. А уникальность всегда в цене.
   Это открытие стало достаточным поводом для того,  чтобы  впоследствии
английский штат  Центрального  правительства  создал  миссию  по  оценке
экологии. Спустя три месяца после того, как сотрудники миссии приступили
к проверке растений на пригодность к употреблению в пищу, наступил самый
разгар лета и ученым пришлось поработать в поте лица.
   "Энон" скользнул на орбиту, которая была удалена на триста  семьдесят
пять тысяч километров от  экзотически  окрашенной  поверхности  планеты.
Уменьшив поле искажения, он  лишь  поддерживал  гравитацию,  необходимую
членам экипажа, и собирал космическую  энергию.  По  соседству  от  него
располагались главным образом звездолеты адамистов.  Это  были  грузовые
суда - большие сферы, плавно  переходящие  в  термокатушки.  Выступавшие
наружу панели мусорных контейнеров  придавали  им  странный  вид,  делая
похожими на громоздкие ветряные мельницы. Прямо перед "Эноном" находился
большой грузовой клипер  с  фиолетовыми  и  зелеными  петлями,  рельефно
выделявшимися на его корпусе. Это была эмблема компании Васильковского.
   Космоястреб все еще оживленно беседовал со своими  приятелями,  когда
Сиринкс, Рубен и Тула,  взяв  флайер  на  ионной  тяге,  отправились  на
Кестивен - один  из  наиболее  крупных  островов,  который  находился  в
семистах километрах к югу от  экватора.  Его  столица  Бостон,  торговый
центр с населением в сто двадцать тысяч душ, разместилась на пересечении
двух отлогих долин. Местность была покрыта густым лесом, и  жителям  для
того, чтобы расчистить  место  для  своих  домов,  приходилось  вырубать
деревья. Из-за этих зарослей  город  было  трудно  заметить  с  воздуха.
Сиринкс различила лишь несколько  парков  и  возвышавшиеся  над  кронами
деревьев шпили серых церквей. Аэродром города находился в полутора милях
(Норфолк отказался от использования метрической системы) к северу от его
извилистых зеленых бульваров  и  представлял  собой  площадку,  покрытую
дерном.
   Чтобы не пролетать над самим городом, Оксли  заходил  на  аэродром  с
северо-запада. На Норфолке были запрещены воздушные аппараты, исключение
составляли лишь те, что перевозили бригады срочной медицинско