вихрь изменил направление на  противоположное  и  вылетел  из  разбитого
окна. Покалеченная дверь, ведущая в вестибюль, сложилась и обрушилась.
   По всему двадцать пятому этажу захлопнулись  гидравлические  затворы.
Это все были механические устройства,  приводимые  в  действие  простыми
сенсорами, чувствительными к давлению. Большая их часть не пострадала от
воздействия  темного  пространства.   Лишь   небольшая   часть   мембран
звездоскреба среагировала на потенциально смертельную опасность.
   Личность напрягла усилия и постаралась закрыть мембраны  в  вестибюле
Джербы.  Потом  стала  обследовать  соседние  этажи.  Она  почувствовала
страшную усталость и двадцать пятый этаж видела с трудом.
   Оргатэ ухватился несколькими щупальцами за край  окна  бара.  Бутылки
взорвались в полете, и их экзотические ликеры замерзли, не успев  вытечь
из разбитого стекла. Все, что попадалось на пути Оргатэ, отскакивало  и,
вращаясь, вылетало наружу, в космос. Как только рев ветра  утих,  Оргатэ
вломился в звездоскреб. Стена возле вылетевшей двери распалась.
   Личности по-прежнему не удавалось рассмотреть  его,  двигавшегося  по
вестибюлю. Все, что могли распознать чувствительные ячейки,  прежде  чем
погибнуть, - это более густую тень в темном помещении. Личности пришлось
переключить свое внимание на соплеменников Оргатэ, ломившихся  в  другие
окна  звездоскреба.  Гидравлические  затворы  и  мембраны   закрывались,
судорожно стараясь сдержать атмосферные бреши.
   Оргатэ,  продвигаясь   по   звездоскребу,   пытался   найти   богатый
энергетический источник. Здесь она была распределена  тонким  слоем,  но
Оргатэ инстинктивно чувствовал, что где-то рядом находится  огромный  ее
источник. Плоские поверхности разлетались в щепки под его напором.  Мимо
него со свистом проносились порывы газа. Наконец он нашел то, что искал:
большой  источник  жидкости,  напоенный  жизненной  энергией,  в  центре
звездоскреба. Он придвинулся к нему как можно ближе, засасывая тепло  из
толстой стены, окружавшей источник, пока она не начала трескаться. Тогда
он проткнул ее двумя щупальцами и погрузил их в поток. Сладкая жизненная
энергия потекла в Оргатэ, восполняя потери. Он пристроился к источнику и
начал поглощать жидкость, которой, как показалось, не было конца.
 
*** 
 
   Три   грузовика   приблизились   к   полуразрушенным    хозяйственным
постройкам, окружившим кольцом вестибюль  Джербы.  В  каждом  автомобиле
сидело по два человека: нервный шофер и еще более  нервный  наблюдатель,
вооруженный крупнокалиберным ружьем. Машины, виляя, объезжали ненадежные
стены. Тяжелые колеса вминали в грязные дороги банки и пустые пакеты.
   Объехав постройки, они остановились возле вестибюля. Здание это было,
как и прочие дома на Валиске, изысканным,  с  высокими  белыми  арочными
окнами, полукруглая крыша - из тонированного золотистого стекла.  Внутри
мраморные  полы  и  красивая  мебель.  В  нижнем  ярусе  несколько  окон
треснули, и за стеклами  видна  была  разломанная  мебель,  единственное
свидетельство недавних схваток Киры и Рубры.
   Толтон посмотрел на все с ядовитой усмешкой.
   - Господи, я и не рассчитывал сюда вернуться, - проворчал он.
   - И не ты один, - сказал Дариат.
   Эренц соскочила с пассажирского места, направила ружье на  вестибюль.
Пришельцы находились на Валиске вот уже тридцать часов. Все это время ни
один из них не вышел из звездоскреба и не проявил враждебных  намерений.
Если бы не разбитые окна и не закрытые затворы, об  их  нашествии  можно
было бы и не догадаться. Такая их  пассивность  после  проявленного  ими
напора тревожила и озадачивала. Личность намерена была  выяснить,  какую
пакость они готовят для них в звездоскребе.
   Компания приблизилась к лифтам, сгруппированным в  центре  вестибюля,
находившегося на среднем этаже звездоскреба.  Широкая  шахта  из  серого
полипа  устремилась  к  золотистому  куполу.  Механическая  дверь  лифта
открылась  перед  ними.  Эренц  поставила  на   пол   большой   ящик   с
оборудованием и, подойдя к краю шахты, заглянула вниз.  Крыши  лифта  не
было видно. Перед ней была лишь темная  круглая  шахта  с  вертикальными
направляющими, исчезавшими из виду через несколько метров. Она посветила
фонариком и увидела еще несколько таких же метров  да  двери,  служившие
запасным выходом в случае пожара.
   - Насколько могу судить, пришелец сейчас на двадцать втором этаже,  -
сказала личность. - Я постарался изолировать этажи, что находятся  ниже,
так что двадцать второй и двадцать третий полностью  под  давлением.  На
двадцать пятом этаже  -  вакуум.  Единственный  путь,  Эренц,  в  случае
опасности - путь наверх.  Ты,  Дариат,  можешь  воспользоваться  нижними
этажами. Вакуум, скорее всего, тебе не опасен.
   Дариат задумчиво кивнул.
   - Лучше не проверять эту теорию на практике, ладно? К тому же, куда я
пойду, если опущусь вниз?
   На подготовку ушло двадцать минут. Три человека подготовили  лебедку,
которую они с собой захватили, укрепили ее на  полу  вестибюля  большими
болтами. Остальные помогали Эренц облачиться в серебристо-серый  костюм,
в котором она должна была отправиться на разведку. Костюм  этот  защищал
человека от экстремальных температур. У пего был толстый слой  изоляции,
молекулярное строение которой было таким  же,  как  и  у  нультермальной
пены, используемой космическими кораблями. Единственным  недостатком  ее
было то, что тепло, генерируемое органами  и  мышцами  живого  тела,  не
могло быть выведено. Достаточно тридцати минут, чтобы свариться в  таком
костюме заживо. Поэтому, прежде чем  надеть  его,  Эренц  надела  плотно
облегающий тело комбинезон, сделанный из материала, поглощающего  тепло.
Такая ткань способна была поглощать и удерживать тепло  в  течение  семи
часов.
   - Ты уверена, что он не подведет? - спросил Толтон, плотно пристегнув
перчатки к ее рукавам. В этом костюме она походила на полярного лыжника.
   - Ты же сам его надевал, - ответила она.  -  Он  поглощает  тепло.  А
костюм астронавта в этом темном пространстве я надеть не рискую: никакой
гарантии, что он будет здесь работать.
   - Хорошо. Если уж ты так довольна...
   - Я не довольна, - она натянула дыхательную маску,  расправила,  пока
не стало удобно. В костюм не было подано давление, но  маска  давала  ей
поступление воздуха при постоянной температуре.
   Толтон протянул ей электрошокер. Кончик его  способен  был  выпустить
заряд в десять тысяч вольт.
   - Это не даст ему подойти слишком близко.  Электричество,  похоже,  -
единственная  постоянная  в  последнее  время.   Оно   может   отправить
одержимого в потусторонье, и оно же в прошлый раз напугало пришельца.
   Она взяла шокер и заткнула его за пояс рядом с лазерным пистолетом  и
электронным ножом.
   - Мне кажется, я собралась охотиться на  тигра,  -  пробормотала  она
из-под маски.
   -  Прошу  прощения,  -  сказала  личность.  -  Но  нам  действительно
необходимо узнать, что они там для нас готовят.
   - Да, да,  -  она  опустила  забрало  шлема,  сделанное  из  толстого
прозрачного материала, придающего всему изумрудный оттенок. - Ты  готов?
- спросила она Дариата.
   -  Да,  -  родственный  голос  его  мог  это  сказать,   а   сознание
сопротивлялось.
   Кабель лебедки намотан был на барабан и заканчивался  двумя  простыми
лямками, которые Эренц закрепила на туловище.  Поверх  лямок  на  гибком
тросе имелось простое устройство  с  четырьмя  кнопками  для  управления
лебедкой. Она потянула тонкий кабель, проверяя его прочность.
   - Это силиконовое волокно, - объяснил один из инженеров. -  Абсолютно
надежное. Кабель может выдержать вес в  сто  раз  больше  вашего.  -  Он
указал на маленькую, похожую на лягушку, ручку между двумя лямками. -  С
помощью этой ручки вы быстро вернетесь назад. Барабан  лебедки  накрутит
кабель, словно мощная пружина. Чем глубже  вы  спуститесь,  тем  сильнее
станет  натяжение.  Так  что  если  вам  понадобится  срочно  вернуться,
забудьте  о  контрольном  устройстве.  Просто  поверните  эту  ручку   и
потяните. Лебедка моментально вас поднимет. К  тому  же  устройство  это
механическое, так что никакое привидение его не испортит.
   - Спасибо, - Эренц благоговейно притронулась к маленькой лягушке. Так
христиане дотрагиваются до креста. Она подошла к  краю  шахты,  включила
лампочки на шлеме и запястьях. - Готовьтесь.
   Дариат кивнул, подошел и встал позади нее. Затем обхватил  руками  ее
туловище, а ногами - ее ноги, заведя ступни за ее лодыжки.
   - Похоже, я надежно устроился.
   Эренц шагнула в шахту. Она покатилась  в  темную  пропасть,  медленно
покачиваясь.  Дариат  ничего  не   весил.   Единственный   признак   его
присутствия - слабейшее свечение, исходившее от рук,  судорожно  за  нее
ухватившихся.
   - Прекрасно, давай посмотрим, что там это чудище задумало.
   Она нажала на кнопку, и кабель стал сматываться с  барабана,  опуская
ее вниз. Последнее, что увидела, - три фигуры, согнувшиеся над шахтой  и
следящие за ее спуском. Двадцать два этажа - долгий путь, если ты висишь
на невидимом кабеле в абсолютной темноте.
   -  Гидравлический  затвор  на  тридцатом  этаже  закрыт,  -  сообщила
личность. - Не так уж и страшен этот спуск, как ты себе представляешь.
   - Я вовсе не стараюсь его представлять, - ядовито отозвалась она.
   Дариат ничего не говорил. Ему  было  не  до  того:  ноги  дрожали  от
усталости. Неудобная поза вызывала  судороги  в  мышцах.  "Ну  разве  не
смешно, - повторял он себе, - ведь я призрак".
   Мимо пролетали двери  лифта,  серебристые  панели,  присоединенные  к
полипу жесткими направляющими, и силовые щиты. Дариат пытался с  помощью
сенсоров на каждом этаже рассмотреть вестибюли, скрывавшиеся за  дверями
лифта. Не получалось: нервная ткань  сильно  пострадала  от  воздействия
темного  пространства.  Мысленные  процессы  замедлились  и  нарушились;
полутемные коридоры едва просматривались, а  к  двадцать  первому  этажу
даже эти неясные картинки пропали. Дариат  забеспокоился:  должно  быть,
такие   нарушения    вызвало    присутствие    загадочного    пришельца.
Антиприсутствие, поглощающее жизнь и  тепло,  этакий  горизонт  событий,
нечто абсолютно чужеродное.
   - Ну вот мы и на месте, - объявила Эренц. Она остановила  спуск,  как
только они поравнялись с дверями вестибюля двадцать второго этажа.
   - Я больше не могу держаться, - сказал Дариат. - Руки болят, сил нет.
   Эренц  никак  не  могла  в  это  поверить,  однако   от   комментария
удержалась. Она начала раскачиваться, подбираясь ближе к двери. Это было
нетрудно: она хваталась руками за кабелепроводы и опоры, придвинулась  к
двери и повернула на девяносто градусов аварийную  рукоятку  на  верхней
направляющей.  Дверь  зашипела,  выпустив  струю  сжатого   воздуха,   и
открылась.
   Не отпуская руку со спасительницы-лягушки, пошарила ногами по  нижней
направляющей и вышла наружу.
   - Все в порядке, - доложила она личности и  родственникам,  следившим
за ее продвижением.
   В вестибюле оказалось так же темно, как в шахте лифта. Даже аварийное
освещение вышло из строя. Она посветила своими фонариками. Всюду блестел
иней. Сенсор  костюма  зарегистрировал  температуру  воздуха:  пятьдесят
градусов ниже  нуля.  Электронные  системы  работали  здесь  на  пределе
возможностей.
   Эренц медленно отстегнула кабель лебедки и прикрепила  его  к  стояку
шахты сразу за дверью лифта: в  случае  опасности,  она  легко  его  там
достанет. У них с Дариатом  имелся  предоставленный  им  по  родственной
связи план этажа, и отмечено черной  точкой  местонахождение  пришельца.
Отметина  эта  была  приблизительной.   Оба   они   понимали:   раз   уж
биотехнические приборы и электроника вышли из строя, то личность могла и
не узнать, что чудище перешло в другое место.
   Это  обстоятельство  отчасти  явилось  причиной  того,  что  личность
отправила Дариата на разведку. Пришельца он уже  видел,  поэтому  вполне
мог почувствовать его присутствие раньше Эренц, в ее  защитном  костюме.
Такая командировка не слишком его вдохновляла.  В  конце  концов  Дариат
согласился  сопровождать  Эренц,  так  как  он  понимал  больше   других
серьезность ситуации, в  которой  все  они  сейчас  оказались.  Личность
ничего от него не скрывала: она относилась к нему, как к  частице  самой
себя, подвижному органу, осуществляющему функцию наблюдения (или  как  к
любимому  детенышу,  думал  он  иногда).  Они   отчаянно   нуждались   в
количественной информации относительно  темного  пространства,  ведь  им
нужно было обратиться с посланием  к  Конфедерации.  Зонды  и  сенсорные
устройства выдали им нулевой результат. Теперь они смотрели на пришельца
как на единственный источник новых  фактов.  Способность  его  управлять
энергией могла натолкнуть их на разрешение проблемы.
   - Земной рецепт омлета, - пробормотал себе под нос Дариат. -  Сначала
украдите несколько яиц.
   - Пошли, - сказала Эренц.
   Как Дариат ни старался, страха в ее сознании не обнаружил. Нетерпения
- сколько угодно, и уверенности в успехе хоть отбавляй.
   Они пошли по вестибюлю. В пятнадцати метрах  от  лифта  обнаружили  в
полу  огромную  дыру.  Казалось,  здесь  взорвалась   бомба,   превратив
аккуратные слои полипа в кучу больших обломков и рассыпавшегося в  песок
гравия. Из разломанных  трубок  вытекли  питательная  жидкость  и  вода,
пропитали  детрит  и  застыли  ледяными   тускло-серыми   языками.   Они
остановились у края ямы и посмотрели вниз.
   - У нас против этого чудовища ни единого шанса, -  сказал  Дариат.  -
Святой Анстид, только взгляни, что оно тут натворило... силища-то!  Ведь
толщина полипа свыше двух метров, погляди. Нет, надо отсюда сматываться,
и поскорее.
   - Успокойся, - ответила личность. - Где это слыхано,  что  привидения
трусят?
   - Ну вот, послушай и зарыдай. Это все равно, что самоубийство.
   - Тут дело не в одной физической силе, - вмешалась Эренц.  -  Дело  в
низкой температуре. Если полип сильно охладить, он станет  хрупким,  как
стекло.
   - Ну ты меня успокоила, - съязвил Дариат.
   - Личность права: отступать из-за  этого  мы  не  должны.  Сейчас  мы
убедились, что пришелец использует холод таким же способом, каким  мы  -
тепло, и все дела. Если бы нам понадобилось пройти сквозь стену,  то  мы
прожгли бы ее лазером или навели бы поле. Вот тебе, пожалуйста, и пример
логики: она работает даже в этом  пространстве.  Сконцентрировать  здесь
тепловую энергию фантастически трудно,  поэтому  пришельцы  и  поступают
наоборот.
   - Но нам неизвестно, каким  образом  они  ее  применяют,  -  возразил
Дариат. - Поэтому и не можем им противостоять.
   - Значит, нам нужно это  выяснить,  -  сказала  Эренц.  -  Ты  должен
признать: если  они  продвигаются  таким  способом,  то  мы  обязательно
услышим их приближение.
   Дариат  выругался,  увидев,  что  она  осторожно  пробирается   среди
обломков. Теперь он понял, почему личность выбрала именно ее. У нее было
больше оптимизма, чем у целой эскадрильи летчиков-испытателей. Нехотя он
последовал за ней.
   В полу были глубокие выемки, а  красный  ковер  с  желтым  орнаментом
порван и вздернут. Расстояние  между  треугольными  выемками  составляло
около двух метров. Дариат без труда определил, что  оставили  их  когти.
Пришелец, как бульдозер, прошел по  всему  вестибюлю,  разнося  в  щепки
мебель. Стены при этом тоже  сильно  пострадали.  Потом  он  повернул  и
направился в центр звездоскреба. По-видимому, личность оказалась  права:
он был возле  центральной  опоры.  Дверь,  ведущая  в  анфиладу  комнат,
отсутствовала, вместе с ней пропала и значительная  часть  стены.  Эренц
остановилась в двух метрах от нее и посветила прикрепленными к запястьям
лампочками на большое отверстие.
   - С той стороны вестибюль не поврежден, - сказала она. -  Значит,  он
здесь.
   - Согласен.
   - Ты наверняка это можешь сказать?
   - Я привидение, а не медиум.
   - Ты же понимаешь, что я имею в виду.
   - Да. Но я чувствую себя, как всегда.
   Она присела и стала отцеплять с пояса сенсоры, а  потом  прикручивать
их не телескопический шест.
   - Я сначала воспользуюсь визуальным и инфракрасным сканером.
   - Попробуй еще магнитный сканер, - предложила личность.
   - Хорошо, - Эренц добавила последний сенсор к приборам  и  оглянулась
на Дариата. - Так?
   Он кивнул. Она осторожно вытянула шест. Дариат, пользуясь родственной
связью, снимал  данные  непосредственно  с  биотехнического  процессора,
управлявшего  сенсорами,  и  видел  перед  собой   бледное   изображение
заиндевевшей стены. Поверхность ее  перекрывали  полупрозрачные  цветные
тени, результат заложенных в процессор аналитических программ, абсолютно
непонятных  Дариату.  Он  сменил  фокус  и  удалил  все,  оставив   лишь
визуальное и инфракрасное изображение.
   Он видел лишь край разломанной стены. Потом не видел уже ничего.
   - Может, оно не работает? - спросил он.
   -  Да.  Здесь  совершенно  нет  света.  И  электромагнитной  эмиссии.
Странно, стены должны были быть  видны  при  инфракрасном  излучении,  и
низкая температура  тут  не  помеха.  Похоже,  пришелец  выстроил  возле
отверстия что-то вроде энергетического барьера.
   - Тогда нужно попробовать активный  сканер,  -  предложил  Дариат.  -
Может, лазерный взять?
   - Проще будет, если ты пойдешь и посмотришь, - сказала личность.
   - Еще чего! Откуда ты знаешь, что это энергетический  барьер?  Может,
сам пришелец спрятался за углом.
   - Если бы он был так близко, то ты бы это почувствовал.
   - Наверняка мы этого не знаем.
   - Да не квохчи ты, как старуха, пойди да загляни, вытяни шею.
   Эренц  уже  убрала  телескопический  шест.  Защищать  его   явно   не
собиралась.
   - Ладно. Посмотрю.
   Он  чувствовал  себя  сейчас  даже  хуже,  чем  когда  выпил   яд   в
апартаментах Боспурта. Тогда он, по крайней  мере,  понимал,  зачем  это
делает.
   - Посвети туда как следует, - сказал он Эренц.
   Она прицепила на  пояс  последний  сенсор,  затем  вытащила  лазерный
пистолет и маленькое пусковое устройство с осветительными патронами.
   - Готово.
   Они перешли на другую сторону вестибюля, чтобы Дариат мог получше все
рассмотреть. Он  подбирался  к  краю  отверстия,  а  Эренц  светила  ему
лампочками, закрепленными на шлеме. Видеть пока было нечего.
   Дариат стоял уже прямо над отверстием.
   - Черт. Может, это горизонт событий? Ничегошеньки не вижу.
   Казалось, конец  света  находился  именно  в  этой  комнате.  Мрачная
аналогия в данной ситуации.
   - Ну что ж, приступаем ко второму этапу, - сказала  Эренц  и  подняла
пусковое устройство, целясь в яму. - Посмотрим, что произойдет.
   - Лучше не надо, - быстро сказал Дариат.
   - Хорошо, - вмешалась личность. - Если ты со стороны ничего не можешь
рассмотреть и не хочешь воспользоваться  патроном,  почему  бы  тебе  не
спуститься туда и не посмотреть?
   - Чудище может решить, что осветительный патрон - своего рода оружие,
- сказал Дариат.
   - Тогда что ты предлагаешь?
   - Я просто говорю, и все. Лучше проявить благоразумие.
   - Мы учли все предосторожности. Эренц, кидай патрон.
   - Подожди! - В темноте Дариат заметил какое-то движение. Слабые  тени
волнообразно  изгибались,  что-то  шевелилось  глубоко  внизу.   Чернота
отступала от него со скоростью отлива.
   Затем сознание уловило, что палец Эренц давит  на  триггер  пускового
устройства. Почувствовал  ее  твердое  намерение:  не  возвращаться  без
полезной информации о пришельце.
   - Нет, не надо...
   В яме вспыхнул ослепительно-белый  свет.  Дариат  увидел  разрушенное
помещение.
 
*** 
 
   Парадоксально, но влившаяся в Оргатэ  новая  сила  ослабила  его  как
целое. Впитав в себя  жизненную  энергию  из  источника,  бывшие  доселе
неподвижными составлявшие  его  существа  начали  выходить  из  меланжа.
Оргатэ перестал быть единством. Как  коллектив  он  стал  разваливаться.
Вместе они были сил