ь скоро они  найдут  место  последней
стоянки - вот когда начнется настоящая погоня! Вервульфы помчатся за ними.
   Они ехали уже час не разбирая  дороги,  жуткий  вой  преследовал  их.  Но
теперь ему вторили крики откуда-то из лугов под хребтом Зубов  Дракона  и  с
равнин на севере.  Сердце  у  Вила  упало:  вервульфы  окружали  их.  Только
Западная Земля еще оставалась открытой. ?А что будет, когда перекроют и этот
путь?? - вдруг подумал Вил. Он вспомнил, как это было у Серебряной  реки.  В
долине Ринн вполне может быть ловушка. Может, их специально гонят в  долину,
где уже поджидают демоны? Однако разве у них есть выбор?
   Позади раздался бешеный вой и визг: демоны-волки нашли их стоянку.
   Вил пустил Артака галопом. Теперь волки знают, что их добыча  поблизости.
С севера и востока послышался такой же пронзительный и свирепый крик - охота
началась. Артак несся вперед - весь в пене,  уши  прижаты.  Луга  постепенно
переходили в бесплодную пустошь; они  приближались  к  Стреллихейму.  Долина
Ринн была где-то рядом. Низко пригнувшись к шее коня, Вил подгонял Артака.
   Шел уже третий час погони, луга Каллахорна давно остались  позади,  земля
под  копытами  Артака  стала  жесткой  и  растрескавшейся,  вой   вервульфов
раздавался так близко, что, казалось, еще  секунда  -  и  они  возникнут  из
темноты за  спиной.  Ветер  и  пыль  слепили  беглецов,  тела  их  покрылись
испариной от страха и напряжения, как  вдруг  впереди,  наконец,  показалась
неровная гряда гор - ворота в долину Ринн. Горный кряж возвышался над лесами
Западной Земли - жесткий и щетинисто-черный на фоне  ночного  неба.  Беглецы
немедля свернули прямо к проходу. Артак рвался вперед, несся сквозь темноту;
две сгорбленные фигуры отчаянно вцепились в седло.
   Вот и проход - отвесные  скалы  смутно  вырисовывались  с  обеих  сторон.
Слезящимися от пыли и ветра глазами Вил  напряженно  вглядывался  в  темноту
впереди, искал демонов, которые, как он предполагал, могли ждать  их  здесь.
Он даже удивился, когда никого не  увидел.  Радостное  возбуждение  охватило
его. Похоже, они спасены! Волки остались позади; они  не  успеют  настигнуть
беглецов до того, как те скроются в лесах Западной Земли, в стране эльфов. А
там им помогут?
   Но кто? Пугающий вопрос вертелся у него в мозгу, повторяясь снова и снова
в ритме широкого шага черного гиганта, исчезая и возвращаясь опять.
   Вил похолодел. О чем он думает? Кто им поможет? Никто даже не знает,  что
они должны приехать, - никто, кроме Алланона, но его нет. Помогут? На  какую
помощь он рассчитывает? Один  раз  демоны  уже  пробрались  в  самое  сердце
Арборлона, чтобы уничтожить Избранников. Так что же, по его  мнению,  должно
помешать им  поймать  одного  невероятно  глупого  долинца  и  слабую,  даже
невооруженную девушку? Тем более в глухих лесах? Свернув в долину Ринн,  они
углубятся в лес, где Артак не сможет быстро бежать. Здесь волкам  будет  еще
удобнее преследовать их - эти твари невероятно проворны и легко  пробираются
меж деревьев и сквозь заросли  кустарника.  Дурак!  Тупица!  Он  сам,  своей
недальновидностью, зачеркнул их единственный, слабенький шанс  на  спасение.
Он был так занят мыслями о том, откуда они  убегают,  что  совершенно  забыл
подумать, куда им надо бежать. Теперь они  вряд  ли  спасутся.  Демоны-волки
настигнут их и убьют. И это его вина.
   Надо что-то делать. Он лихорадочно думал. Должен же быть какой-то  выход!
Оставалось только одно оружие - эльфийские камни.
   Потом Амбель закричала, указывая рукой куда-то в небо. Вил поднял голову.
   Прямо на них  летело  черное  чудовище,  перепончатые  крылья,  казалось,
закрывали горный хребет, на извивающейся шее болталась  маленькая  голова  с
каким-то  не  то  крюком,  не  то  клювом.  Скорее  всего,  оно  явилось  из
Стреллихейма и теперь, пронзительно визжа, неслось прямо на них. Вил никогда
не видел ничего подобного. Он неистово закричал, подгоняя Артака, но  черный
гигант несся уже на пределе  сил.  Впереди  неясно  вырисовывался  пролом  в
скалах. По ту сторону лежали леса, которые  могли  бы  спасти  их  от  этого
кошмара, леса, где такая огромная тварь просто не смогла бы двигаться.
   Нужно всего лишь несколько секунд?
   Чудовище летело на них. Оно,  казалось,  опускалось,  как  скала,  грузно
оседая вниз из темноты ночи. Вил Омсворд наблюдал за его  приближением:  вот
промелькнула  морда,  чем-то  неуловимо  похожая  на   лицо   человека,   но
искаженное, как-то странно сморщенное  и  абсолютно  черное;  красные  глаза
горели слепой яростью, они будто пронизывали насквозь, пригвождая  к  месту.
Вил почувствовал, как его мужество тает под этим взглядом.
   Он уже подумал, что все кончено. Но  Артак  все-таки  достиг  прохода  и,
сделав последний рывок, нырнул в темноту деревьев по ту сторону.
   Они неслись по узкой тропинке, Артак почти не  замедлял  бега,  умудряясь
увертываться от сплетения стволов  и  зарослей  густого  кустарника.  Вил  и
Амбель отчаянно вцепились в него, ветви хлестали со всех сторон, ежесекундно
угрожая сбросить на землю. Вил попытался как-то замедлить бег коня,  но  ему
это не удалось. Артак понес. С ним уже нельзя было сладить.
   Сбитые густой  темнотой  леса  и  извилистой  дорогой,  они  почти  сразу
потеряли всякую способность ориентироваться. Больше не было  слышно  ни  воя
демонов-волков, ни визга крылатого чудовища,  страх  не  оставлял  Вила:  он
боялся, что в такой неразберихе  они  могут  случайно  повернуть  обратно  и
выехать прямо к тем, от кого убежали.
   Он гневно дергал  за  поводья,  но  Артак  не  обращал  на  это  никакого
внимания.
   Долинец уже было  махнул  на  все  рукой  и  потерял  надежду  остановить
вороного, как  вдруг  огромный  конь  сам  резко  сбавил  шаг  и  замер  как
вкопанный. Он стоял прямо посредине лесной дороги, тяжело дыша. Потом  Артак
наклонил голову и ласково заржал. Последовала долгая тишина.  Вил  и  Амбель
вопросительно смотрели друг на друга.
   Вдруг  прямо  перед  ними  выросла  высокая  темная   фигура,   беззвучно
выскользнувшая из ночного леса. Это случилось так быстро, что Вил  не  успел
даже подумать об эльфийских камнях. Темная  тень  вышла  вперед  -  это  был
человек в черном плаще, он нежно прикоснулся к потной шее  Артака,  медленно
провел рукой по влажной атласной коже. Лицо человека поднялось к свету - это
был Алланон.
   - С тобой все в порядке? - мягко спросил он у Амбель, снимая ее с седла и
осторожно опуская на землю.
   Она молча кивнула, в ее зеленых, как море, глазах  отразилось  изумление,
отчасти гнев. Друид нахмурился, затем повернулся, чтобы помочь Вилу, но  тот
уже стоял на земле.
   - А мы думали, тебя уже нет, -  смущенно  пробормотал  долинец,  не  веря
своим глазам.
   - Похоже, кто-то заранее объявил меня мертвым, - заметил маг с  некоторым
раздражением. - Как видишь, я вполне?
   - Алланон, нам надо уходить отсюда. - Вил тревожно  оглянулся  назад.  Он
очень торопился, слова наскакивали друг на друга. - Демоны-волки гнались  за
нами, до самого Мермидона. Всю дорогу. А там еще это черное, летающее, оно?
   - Вил, не торопись.
   - ? едва не схватило нас в долине? такое громадное? я никогда  не.  видел
ничего?
   - Вил!
   Долинец умолк. Алланон покачал головой, почти осуждающе:
   - Не позволишь ли и мне вставить слово?  -  Вил  покраснел  и  кивнул.  -
Спасибо. Прежде всего, теперь вы в относительной безопасности. Демоны больше
не преследуют вас. Тот, кто ведет их, чувствует мое присутствие.  Он  боится
меня и поэтому повернул обратно.
   Вил как будто сомневался:
   - Ты уверен?
   - Уверен. Никто не преследует вас. Теперь идите сюда, оба, и садитесь.
   Он подвел их к упавшему дереву на краю дороги. Долинец и эльфийка  устало
сели. Алланон остался на ногах.
   - Нам надо идти в Арборлон, прямо сейчас, - сообщил он. - Но у  нас  есть
несколько минут, чтобы отдохнуть перед дорогой.
   - Как ты оказался здесь? - спросил Вил.
   - Я мог бы задать тебе тот же вопрос. - Друид поплотнее закутался в плащ.
- Вы поняли, что случилось с вами там, у реки?
   Вил кивнул:
   - Думаю, да.
   - Это был Король Серебряной реки, - мягко прервала Амбель.  -  Мы  видели
его, он говорил с нами.
   - Он говорил с Амбель, - поправил Вил. - А ты? Он и тебе помог?
   Алланон покачал головой:
   - Я даже не видел его - только свет, который окутал  вас  и  унес.  Он  -
отшельник, и очень таинственный,  он  мало  кому  показывается.  Очень-очень
немногим. Но вам он явился. Думаю, на  то  были  причины,  которые  известны
только ему. Во всяком случае, его появление вызвало  немалое  замешательство
среди демонов,  и  я  воспользовался  этим,  чтобы  спастись  самому.  -  Он
помолчал. - Амбель, ты сказала, он говорил с тобой. Ты не вспомнишь, что  он
сказал? - Эльфийка смутилась:
   - Нет. Не точно? Все  было  как  сон.  Он  говорил  что-то  о?  единении?
соединении?
   Тень понимания промелькнула  в  темных  глазах  друида.  Но  она  тут  же
исчезла; ни Вил, ни Амбель ничего не заметили.
   - Ладно. - Мага как будто перестало это интересовать.  -  Он  помог  вам,
когда нужна была помощь, и за это мы в долгу перед ним.
   - Перед ним - да, безусловно, но уж никак не перед тобой. - Амбель  и  не
пыталась скрыть свое раздражение. - Где ты был, друид?
   Алланон как будто удивился:
   - Я искал вас. К несчастью, Король Серебряной реки разлучил нас. Я  знал,
что вы в безопасности, но я не знал, куда он перенес вас и где вас искать. Я
мог бы воспользоваться волшебством, но это был бы неоправданный  риск.  Тот,
кто ведет демонов, кто прорвался сквозь стену Запрета,  владеет  не  меньшей
силой, чем я, а может быть, даже большей, и он узнал бы, где  мы  находимся.
Поэтому я просто продолжил свой  путь  в  Арборлон,  надеясь  найти  вас  по
дороге. Я исходил из того, что вы  точно  следуете  моим  указаниям.  Я  был
вынужден идти пешком - твоего серого, Вил, я потерял в битве - и поэтому был
уверен, что вы где-то впереди. Но я ошибся. Когда ты использовал  эльфийские
камни, я это понял. - Он пожал плечами. - Я уже почти дошел до Арборлона, но
сразу повернул обратно и пошел на юг по лесному краю, полагая, что вы будете
искать убежища в лесах. Но я снова ошибся. Потом я услышал вой вервульфов  и
понял, что вы пытаетесь скрыться в долине Ринн. Вот почему я здесь.
   - Складывается впечатление, что ты только и делаешь, что  ошибаешься.  Не
слишком ли много ошибок, друид? - резко прервала его Амбель.
   Алланон ничего не ответил, он смотрел ей прямо в глаза.
   - Во-первых, ты серьезно ошибся,  когда  пришел  за  мной,  -  продолжала
эльфийка, теперь ее слова звучали как обвинение.
   - Так было нужно.
   - Это как посмотреть. Сейчас меня волнует то, что демоны постоянно на шаг
опережают тебя. Сколько раз они едва не схватили меня?
   Алланон выпрямился:
   - Много, слишком много. Больше это не повторится.
   Амбель поднялась, ее лицо потемнело.
   - Я  больше  не  верю  твоим  обещаниям.  По-моему,  пора  закончить  это
путешествие. Я хочу домой - в Надежный Приют, а не в Арборлон.
   Лицо друида ничего не выражало.
   - Пойми, я делаю для вас все, что могу.
   - Может быть. А может быть, ты делаешь только то, что нужно тебе  самому.
- Друид напрягся:
   - Это несправедливо, эльфийка. Ты ничего не знаешь.
   - Я знаю одно. Я знаю, что ты и мой защитник,  которого  ты  мне  выбрал,
пока мало мне помогли. Я была бы гораздо  счастливей,  если  бы  никогда  не
встретила вас обоих.
   Амбель была так рассержена, что  едва  не  расплакалась.  Она  с  яростью
смотрела на Алланона и Вила, как бы ожидая, что они возразят ей на это.
   Но они молчали. Тогда она резко развернулась и направилась  по  дороге  в
темноту.
   - Ты говорил, что мы должны идти в Арборлон сейчас, друид? Ну так  пошли.
Я хочу, чтобы все это побыстрее закончилось, - потребовала она.
   Вил Омсворд смотрел ей вслед с возмущением и обидой. В какое-то мгновение
он даже подумал, а не остаться  ли  ему  здесь,  на  этом  бревне,  и  пусть
эльфийка идет своей дорогой. Действительно, от него  мало  проку.  Вдруг  он
почувствовал руку Алланона у себя на плече.
   - Не торопись осуждать ее, Вил Омсворд, - мягко сказал друид.
   Алланон убрал руку и направился к Артаку. Взяв поводья, он  вопросительно
оглянулся на Вила. Тот тряхнул головой и поднялся. В конце концов, ничего не
остается, как идти дальше.
   Друид уже направил коня вслед за Амбель, которая скрылась в сумраке леса.
Вил неохотно поплелся за ним.

Глава 18

   Настал вечер следующего дня. Длинные тени протянулись по  лесному  городу
Арборлону, серые сумерки сгустились в ночь. Эвентин Элессдил  сидел  один  у
себя в кабинете и механически просматривал список дел на следующее утро.  На
его лице лежала печать усталости, король щурил покрасневшие глаза.  Масляная
лампа едва освещала его письменный стол. Комната была окутана  полумраком  и
тишиной, Эвентин напряженно думал.
   Потом он быстро взглянул на Манкса: старый пес растянулся в дальнем  углу
комнаты у книжного шкафа и звучно храпел  во  сне.  Лохматые  бока  ритмично
подымались  и  опускались,  воздух  выходил  из  носа  с  забавным  гнусавым
сипением. Король улыбнулся и покачал головой - он многое бы  отдал  за  одну
ночь спокойного сна. Но ему не было покоя. Кошмары теснились в  его  снах  -
искаженное отражение тревожной реальности, проникающее в его сновидения. Они
мучили  и  дразнили.  Зло   кралось   сквозь   его   сны   -   безжалостное,
разрушительное, полное  ненависти.  Кошмары  неизменно  возвращались  каждую
ночь, пронзали его разум, прерывали сон, пока, наконец, рассвет не прекращал
эту бесполезную борьбу.
   Он потер ладонями лицо, потом глаза,  закрывая  их  от  света.  Ему  надо
поспать, обязательно надо поспать. Но король знал, что и во сне ему не будет
покоя.
   Когда он убрал руки, оказалось, что он смотрит прямо на Алланона. Сначала
он подумал, что это ему мерещится из-за  усталости  и  недосыпания.  Эвентин
резко сощурился, но друид не пропал. Король вскочил на ноги, не сводя глаз с
неожиданного гостя:
   - Алланон! Я думал, у меня галлюцинации!
   Друид шагнул  вперед,  и  они  обменялись  крепким  рукопожатием.  Король
нерешительно смотрел на Алланона, даже не пытаясь скрыть свое волнение.
   - Ты отыскал ее? - Маг кивнул:
   - Она здесь.
   Эвентин не сразу нашелся что сказать. Двое мужчин молча смотрели друг  на
друга. Манкс поднял голову и зевнул.
   - Не думал я, что она когда-нибудь вернется, - проговорил наконец  король
и, поколебавшись, спросил:
   - Где она?
   - Она в безопасности, - ответил Алланон и отпустил руку эльфа.  -  У  нас
мало времени, Эвентин Элессдил. Я хочу, чтобы ты немедленно собрал  Совет  -
твоих сыновей и самых  доверенных  людей,  кому  мы  можем  открыть  правду.
Выбирай тщательно. Через час пусть все  соберутся  в  зале  Большого  Совета
эльфов. Скажи им, что я буду говорить. Больше не  говори  ничего.  Проследи,
чтобы стража несла караул снаружи. Об  этом  не  должен  знать  никто.  Все.
Встретимся через час.
   Он повернулся и направился к окну.
   - Амбель?.. - крикнул было король ему вслед.
   - Через час, - повторил друид, затем скользнул за занавеску и пропал.
   Час прошел, и все, кого позвал Эвентин, собрались в зале Большого Совета.
Старинный шестиугольный зал был похож на глубокую пещеру: стены из  камня  и
тяжелого  дуба  сходились  кверху,  образуя  остроконечный  свод,  по  форме
напоминающий  звезду.  В  комнате   горели   масляные   светильники,   низко
подвешенные на длинных черных цепях.  У  стены  напротив  дверей  находилось
небольшое  возвышение  для  королевского  трона,  низкие  ступени   вели   к
массивному,  ручной  работы  креслу,  за  ним  висели  знамена   с   гербами
королевских домов. По остальным стенам располагались места для членов Совета
-  по  двенадцать  рядов  вдоль  каждой  стены,  все  они  возвышались   над
отполированным каменным полом, огороженным низким барьером. В  самом  центре
зала стоял широкий овальный стол, двадцать кресел за ним предназначались для
членов Большого Совета.
   Сейчас из них были заняты только шесть. В одном сидел Андер Элессдил.  Он
мало разговаривал с остальными, неотрывно глядя на огромные двойные двери  в
дальнем конце зала. Он был занят мыслями об Амбель. Хотя отец, придя к  нему
с известием о возвращении Алланона,  ничего  не  сказал  о  ней,  Андер  был
уверен, что друиду  удалось  найти  Амбель  и  привести  ее  в  Арборлон,  в
противном случае их не стали бы собирать с такой поспешностью. И еще он  был
уверен, что Алланон намерен  просить  Совет  доверить  ей  поиски  Источника
Огненной Крови. Андер не знал, что ответит на это Совет. Если король  станет
говорить первым и поддержит друида, тогда, возможно, и остальные уступят его
желанию. Скорее всего, Эвентин  сначала  послушает,  что  скажут  другие,  и
только  потом  будет  решать.  Но  нельзя  ничего  сказать  наверняка,  надо
учитывать и те чувства, которые эльфы теперь питают к Амбель.
   Андер быстро взглянул на отца и тут же отвел взгляд.  ?А  что  скажет  он
сам?? - мысль пришла внезапно. Ему тоже предложат говорить, а  он  не  может
быть беспристрастным, когда  речь  идет  об  Амбель.  Он  напряженно  думал,
противоречивые чувства  боролись  в  нем.  Любовь  к  племяннице,  обманутые
надежды, досада - все перемешалось в его  мыслях.  Андер  крепко  сжал  руки
перед собой. Может, будет лучше,  если  он  вообще  промолчит  и  подчинится
решению большинства.
   Взгляд Андера скользил по лицам собравшихся. Вот,  все  они  здесь,  все,
кого король удостаивал особым доверием. И Дардан, и  Рой,  но  те  стоят  на
страже у входа. Конечно, были еще люди, которых отец мог бы позвать сюда,  -
все очень хорошие люди. Но король выбрал именно этих. ?Что ж, это разумный и
взвешенный выбор?,  -  думал  про  себя  Андер,  пытаясь  определить,  какое
суждение выскажет каждый из них, когда король спросит их совета.
   И понял, что не может точно ответить на этот вопрос.
   Справа от отца сидит Арион Элессдил. Это место наследного принца.  Именно
к Ариону сначала обратится король, как он  делал  всегда,  когда  надо  было
принять важное решение. Арион был гордостью и силой отца, старик без  памяти
любил его. Одно присутствие старшего сына вселяло  в  короля  уверенность  и
спокойствие; Андер знал, что сам он при всем своем старании не мог вызвать у
отца подобные чувства.  Но  в  Арионе  не  было  сострадания,  и  иногда  он
выказывал такое чудовищное упрямство, которое сразу сводило на нет  все  его
хорошие качества. Трудно предугадать, что он  станет  говорить,  когда  речь
коснется Амбель. Когда-то он очень любил девочку, единственную  дочь  своего
обожаемого брата Айне. Но теперь все это в прошлом.  Со  смертью  брата  его
чувства к Амбель почему-то изменились, и изменились еще сильнее,  когда  она
отказалась от служения Элькрис, от долга Избранника. Арион очень разгневался
на нее, и большей частью - за  ту  боль,  которую  она  доставила  Эвентину.
Невозможно определить, насколько глубок его гнев.  ?Но  глубок?,  -  подумал
Андер, и это его сильно встревожило.
   Рядом с Арионом сидел первый королевский министр Эмер Чиос. В силу  своей
должности  он  председательствовал  в  Совете,  если  король  по  каким-либо
причинам отсутствовал. Чиос всегда прямо и искренне выражал свои взгляды, он
мудр и уравновешен, на него можно положиться. Эвентин и его  первый  министр
не  всегда  сходились  во  мнении,  часто  на  Совете  возникали  споры   по
определенным вопросам, но,  тем  не  менее,  каждый  глубоко  уважал  мнение
другого. Андер знал точно: Эвентин прислушается к тому, что скажет Чиос.
   Следующий - Каел Пинданон, командующий  эльфийской  армией,  старейший  и
ближайший друг короля. Хотя он был моложе Эвентина на десять  лет,  выглядел
он гораздо старше: его загрубевшее, с  жесткими  чертами  лицо  походило  на
сухое  дерево,