дел.
   - А откуда он знает? Слантер пожал плечами:
   - Наверное, заранее договорились о встрече. Ну я и подумал, что тебе надо
знать. Завтра мы выйдем из Черных Дубов.
   Завтра? Джайр просто физически ощутил,  как  надежды  его  рассыпаются  в
прах. До завтра ему не успеть! Он-то думал: еще по крайней мере неделя.  Что
до Анара и крепости Мордов еще далеко. Что впереди масса  времени.  Что  ему
удастся сбежать. Ведь как хорошо он все придумал, и вдруг... завтра? Что  же
делать?
   Слантер смотрел на долинца так, будто читал его мысли.
   - Мальчик, мне очень жаль. Это все не моих рук дело.
   Джайр поймал его  взгляд  и  проговорил,  стараясь  сдержать  отчаяние  в
голосе:
   - Тогда почему ты меня не отпустишь?
   - Мне отпустить тебя? - Слантер хохотнул, но как-то невыразительно. -  Ты
забыл, кто на чьей стороне?
   Гном приложился к фляге с элем и глубоко вздохнул. Джайр подался вперед:
   - Но почему ты на их стороне, Слантер? Ты ведь совсем не такой, как  они.
Ты им чужой. Ты...
   - Мальчик! - резко оборвал его гном. -  Ты  ничего  обо  мне  не  знаешь!
Ничего! И он еще смеет мне говорить, какой я  и  с  кем!  Лучше  бы  о  себе
подумал!
   Наступила долгая тишина. В  центре  поляны  гномы  сгрудились  у  костра,
здоровенный бурдюк с элем пошел по кругу. Джайр  видел,  как  вспыхивают  их
глаза, когда они поглядывают в  его  сторону.  И  в  этих  глазах  он  читал
подозрение и страх.
   - Ты не такой, как они, - тихо повторил долинец.
   - Может быть, - внезапно согласился Слантер, глядя куда-то в  темноту.  -
Но я уже научен и не стану гладить кота против шерсти. Ветер переменился: он
теперь дует с востока и сметает все на своем пути. Все! Ты еще не понимаешь.
У Мордов сила; я не мог себе даже представить, что  такое  возможно.  И  вся
Восточная Земля уже в их власти. Но это только сегодня.  А  завтра...  -  Он
медленно покачал головой. - Время теперь такое: гному лучше быть гномом.
   Он отхлебнул еще эля и  протянул  флягу  Джайру.  Долинец  только  мотнул
головой. Он лихорадочно соображал.
   - Слантер, ты мне не сделаешь маленькое одолжение? - спросил он.
   - Смотря какое.
   - На пару минут не развяжешь мне руки и  ноги?  -  (Гном  прищурился.)  -
Только чтоб мне их растереть, а то  совсем  онемели.  Два  дня  на  мне  эти
веревки. Я уже не чувствую пальцев. Пожалуйста.
   Даю тебе слово: я не стану пытаться бежать. И никакой магии.
   Слантер пристально поглядел на него:
   - В прошлый раз ты сдержал свое слово.
   - И теперь сдержу. Даже ноги можешь и не  развязывать,  только  руки.  На
минуточку.
   Наверное, еще минуту Слантер смотрел на него, потом кивнул. Он  опустился
на колени и распутал узлы  на  веревках,  стягивающих  руки  долинца.  Джайр
осторожно принялся их растирать: сначала кисти, затем запястья,  предплечья,
а потом и все тело. Он  видел,  как  в  темноте  поблескивает  нож  в  руках
Слантера. Чтобы не выдать себя,  Джайр  опустил  глаза.  Очень  медленно  он
ощупывал себя, мысленно повторяя: только бы  он  не  увидел,  только  бы  не
догадался...
   - Ну хватит, - почему-то сердито пробормотал Слантер  и  поспешно  связал
руки долинца. Джайр сидел  тихо,  не  сопротивляясь.  Гном  затянул  узлы  и
склонился над пленником:
   - Лучше?
   - Лучше, - тихо ответил Джайр. Гном кивнул:
   - Самое время поспать. - Он хлебнул  еще  эля  из  своей  фляги  и  снова
проверил крепость узлов  на  веревках.  -  Мне  жаль,  что  так  получилось,
мальчик. Поверь, мне все это тоже не нравится.
   - Тогда помоги мне бежать, - умоляюще прошептал Джайр.
   Слантер лишь молча глядел на  него  -  лицо  гнома  ничего  не  выражало.
Осторожно, почти ласково, он водворил кляп на место.
   - Лучше  бы  нам  никогда  не  встречаться,  -  пробормотал  гном,  резко
отвернулся и направился прочь.
   Джайр обмяк. Завтра. Еще один день, и он попадет в  лапы  Морду.  Долинец
вздрогнул. Надо бежать. Надо что-то придумать, ведь должен же быть  какой-то
способ.
   Он глубоко вдыхал прохладный воздух ночи. По крайней мере, теперь он знал
одну вещь - очень важную вещь. Слантер ничего не заподозрил. На минуту  гном
развязал его и дал ему время растереть  затекшие  руки  -  время  маленького
облегчения.
   Время выяснить, что эльфийские камни все еще у него.

***

   Утро настало на удивление быстро,  серый  угрюмый  рассвет  едва  рассеял
сумрак Черных Дубов. Третий день гномы  вели  Джайра  на  восток.  С  севера
пришли грозовые тучи, и солнце не могло пробиться сквозь их пелену. Студеный
ветер носился среди  стволов  как  предвестник  холодной  зимы.  Гномы  лишь
поплотней запахнули свои плащи и, склонив головы, чтобы  пыль  и  листья  не
летели в лицо, шли вперед.
   Как же убежать?
   Как?
   Только одна эта мысль владела долинцем. Каждый шаг  вперед  означал,  что
времени оставалось все меньше и меньше: часов, минут, секунд. С каждым шагом
он приближался к призраку-Морду. Сегодняшний день -  вот  все,  что  у  него
есть. Нужно что-то придумать, чтобы освободиться от пут. Хотя бы на  миг.  А
дальше - заклятие поможет ему.
   Но этот миг может и не настать. Раньше Джайр ни на секунду не сомневался,
что ему удастся спастись, но сейчас... Времени почти не осталось!  Они  идут
уже  не  один  час.  Скоро  полдень.  Теперь  Джайр  ругал  себя,   что   не
воспользовался возможностью  побега  вчера,  когда  Слантер  согласился  его
развязать. Времени было достаточно, он успел бы скрыться. Он бы спел  гномам
что-нибудь такое, что они вмиг покрылись бы какими-нибудь мерзкими штуками и
забыли не только о пленнике, но и обо всем на свете. За это время (минута  -
не больше) Джайр распутал бы веревки у себя  на  ногах.  Потом  -  еще  пара
секунд: поднять голос до высоты комариного писка и стать  невидимым.  Вот  и
все. Опасно, конечно, но Джайр сделал бы это, не дай он слова. Хотя нарушить
слово, данное гному, все равно как и не нарушить вовсе...
   Джайр вздохнул. Нет, почему-то не все равно. Даже  слово,  данное  гному,
есть слово. Не зря ведь оно называется "честное". Сдержать его - дело чести.
Нельзя им бросаться впустую: хочу - даю, хочу - забираю назад. Это  тебе  не
плащ: дождик - надел, солнце - спрятал в шкаф. Стоит  всего  только  раз  не
сдержать слово, и пошло-поехало. И всегда отыщутся оправдания.
   К тому же Джайр, наверное, не смог бы  обмануть  Слантера,  пусть  тот  и
гном. Странно, но юноша успел привязаться к нему. Он и сам  точно  не  знал,
как назвать эту привязанность. Уважение - может быть, самое  верное.  И  еще
Джайр чувствовал, что они чем-то схожи, есть у них что-то общее. И  то,  что
оба они чужие здесь... Нет, даже  для  своего  спасения  Джайр  не  стал  бы
обманывать Слантера. По крайней мере долинец так думал.
   Он пинал на ходу опавшие листья. Будь на его месте  Рон  Ли,  он  бы  уже
давно придумал план побега. И наверное, хороший план. Джайр же  не  имел  ни
малейшего представления о том, что будет дальше.
   Вот и полдень. Ветер стих, но холод, им принесенный, задержался  в  лесу.
Пейзаж постепенно менялся: впереди показались каменистые кряжи, тянущиеся  к
югу,  глубокие  овраги  пересекали  тропу.  Но  деревья   не   стали   реже;
неподвластные времени, дубы теснились черной стеной. Джайр поднял  голову  к
сплетению ветвей. "Я такой маленький,  -  подумал  он,  -  им  нет  до  меня
никакого дела. Что я им? Человечек, заблудившийся в чаще. И бежать некуда".
   Тропинка свернула вниз по крутому склону. Среди дубов появились  сосны  и
ели; они стояли окруженные грозными черными стволами, испуганно  сбившись  в
кучку, словно пленники под стражей. Гномы углубились в самую  чащу  хвойного
подлеска, ворча на ходу: их то и дело кололи острые иглы. Джайр шел, пригнув
голову, но иголки, как маленькие жала, все равно впивались в лицо и руки.
   Очень скоро они вышли на широкую поляну, скорее даже в неглубокий  овраг.
Откуда-то из камней тек ручеек и собирался на дне оврага маленьким озерцом.
   Над озерцом склонился человек.
   Гномы резко остановились. Человек пил воду из жестяной кружки.  Лица  его
не было видно. Мужчина, одетый во все черное: и рубаха, и штаны, и  плащ,  и
сапоги - все. На земле валялась  черная  кожаная  котомка.  Рядом  с  ней  -
деревянный посох. Даже посох был черным, из отполированного  ореха.  Мужчина
поднял голову и быстро взглянул на них. Южанин с загорелым лицом, обожженным
ветром и солнцем, с выгоревшими - почти  серебристого  оттенка  -  волосами.
Серые  глаза-буравчики  сверкнули  раз,  и  незнакомец   вновь   отвернулся.
Ежедневно сотни таких путешественников проходят по этому  краю.  И  все-таки
Джайр почему-то знал, хотя видел мужчину лишь мельком,  что  он  не  обычный
путник.
   Спилк тоже заподозрил неладное. Седт быстро оглядел свой отряд, будто  бы
желая убедиться, что их действительно девять (девять на  одного  -  неплохой
расклад), потом почему-то уставился на Джайра. Ему явно  не  нравилось,  что
незнакомец видел их пленника. Спилк еще мгновение  колебался,  потом  шагнул
вперед. Гномы с Джайром направились следом.
   Гномы молча прошествовали к дальнему краю озерца; все это  время  они  не
сводили испытующих взглядов с незнакомца. Тот вроде  бы  их  и  не  замечал.
Спилк наполнил из ручейка свою флягу и принялся жадно пить. Один  за  другим
гномы последовали его примеру - все, кроме Слантера, который остался  стоять
рядом с Джайром. Долинец взглянул на него и увидел, что  гном  не  отрываясь
смотрит на незнакомца. И во взгляде его мелькнуло что-то непонятное,  что-то
похожее на...
   Узнавание?
   Незнакомец резко вскинул голову и внезапно встретился взглядом с Джайром.
На этот раз глаза мужчины были спокойны и словно пусты.  Лишь  мгновение  он
смотрел на долинца, потом повернулся к Спилку.
   - Далеко направляетесь? - спросил он. Спилк выплюнул воду.
   - Не суй нос не в свои дела.
   Незнакомец пожал плечами. Он не торопясь допил, потом наклонился и  убрал
кружку в котомку. Когда он снова поднялся, в его руках уже был черный посох.
   - А этот долинец действительно столь опасен?
   Гномы  угрюмо  уставились  на  него.  Спилк  отшвырнул  свою   флягу   и,
схватившись за палицу, медленно обошел озерцо, пока не встал лицом к лицу  с
незнакомцем.
   - Ты кто такой? - прорычал он.
   И снова мужчина в черном пожал плечами:
   - Тебе это незачем знать. Спилк холодно улыбнулся:
   - Тогда ступай-ка своей дорогой, пока еще можешь. Не твое это дело.
   Незнакомец не двинулся с места. Он как будто обдумывал сказанное.
   Спилк сделал еще один шаг вперед.
   - Я сказал: не твое это дело.
   - Девять  гномов-охотников  идут  через  Южную  Землю  и  ведут  с  собой
связанного долинца... будто свинью на бойню? Да еще с кляпом?  -  Незнакомец
усмехнулся. - Может быть, ты и прав. Не мое это дело.
   Он поднял свою котомку, закинул ее за плечо и зашагал  прочь  от  озерца,
мимо угрюмо глядящих гномов. Все надежды Джайра рассыпались в прах.  А  ведь
ему показалось, что незнакомец хочет ему помочь.  Долинец,  мучимый  жаждой,
шагнул к озерцу, но Слантер  преградил  ему  путь.  Не  отрывая  взгляда  от
незнакомца, гном сжал плечо Джайра и отвел его на пару шагов  в  сторону  от
остальных.
   И тут незнакомец остановился.
   - Но с другой стороны, может быть, ты ошибаешься. - Он стоял всего лишь в
полудюжине футов от Спилка. - А вдруг это как раз мое дело?
   Он не сводил с седта спокойных серых глаз. Котомка соскользнула с плеча и
упала на землю. Спилк уставился на него  с  недоумением  и  гневом.  За  его
спиной остальные гномы тревожно поглядывали друг на друга.
   - Держись за мной, - прошипел Слантер в самое ухо долинца и встал впереди
него. Незнакомец подошел поближе к Спилку.
   - А почему бы тебе не отпустить долинца? - без всякого выражения произнес
он.
   Спилк замахнулся палицей, метя в голову  противника.  Но  незнакомец  был
настороже и отбил страшный удар своим  посохом.  Черной  тенью  метнулся  он
вперед. Действительно,  словно  тень  -  бесшумно  и  плавно.  Черный  посох
взметнулся вверх. Раз и тут же - второй. Первый удар пришелся седту прямо  в
живот. Гном согнулся пополам. И тут  же  получил  посохом  по  голове.  Двух
ударов хватило: Спилк рухнул как подкошенный.
   На мгновение все застыли. Потом, размахивая  мечами,  копьями  и  боевыми
топорами, гномы с  воплями  бросились  в  атаку.  Семеро  на  одного.  Джайр
отчаянно грыз свой кляп. Но  тут  случилось  что-то  невероятное.  Раскрутив
посох в руке, незнакомец отбил все удары одновременно. Два гнома свалились с
проломленными черепами. Остальные сбились в кучу  и  молотили  куда  попало,
только не по врагу. Незнакомец отпрянул в сторону. Он  не  дрался,  нет.  Он
словно исполнял причудливый боевой  танец.  Взмах  плаща  -  и  в  руке  его
сверкнул меч. Через мгновение еще три гнома лежали на земле, истекая кровью.
   Из семерых осталось лишь двое. Незнакомец вклинился между ними, поигрывая
мечом. Те растерянно переглянулись и попятились назад. И тут  взгляд  одного
из них упал  на  долинца,  наполовину  скрытого  за  спиной  Слантера.  Гном
рванулся к Джайру, но, к несказанному изумлению юноши, Слантер преградил ему
путь, замахнувшись ножом.  Нападающий  взвыл  от  ярости  (еще  бы  -  такое
предательство) и занес меч. А там,  в  двадцати  ярдах  от  них,  незнакомец
сделал неуловимое движение. Он повернулся с внезапностью  атакующей  змеи  и
выбросил руку вперед. Гном, набросившийся на Слантера, мгновенно застыл - из
горла торчал длинный нож. Он упал, не успев даже вскрикнуть.
   Последний гном тут же решил, что с него  достаточно.  Как  полоумный,  он
рванулся с поляны и скрылся в чаще леса.
   В овраге остались лишь Джайр,  Слантер  и  незнакомец  в  черном.  Сжимая
оружие, незнакомец и гном настороженно глядели друг  на  друга.  Лес  вокруг
погрузился в безмолвие.
   - И ты тоже? - тихо спросил незнакомец. Слантер покачал головой:
   - Нет уж. - Рука, сжимавшая нож, опустилась. - Я знаю, кто ты.
   Незнакомец, похоже, не удивился. Он коротко кивнул и кончиком меча указал
на бездыханные тела гномов:
   - А твои друзья? Слантера покоробило.
   - Друзья? Только не это.  Превратности  войны  свели  нас,  и  пути  наши
пересеклись. Сборище идиотов, по-другому не скажешь. - Он поглядел  прямо  в
глаза незнакомца. - Все, мое путешествие  подошло  к  концу.  Пора  выбирать
другой путь.
   Он перерезал ножом веревки долинца. Потом убрал  нож  и  вытащил  кляп  у
Джайра изо рта.
   - Похоже, мальчик, тебе повезло, - пробурчал гном. - Тебя спас сам  Гарет
Джакс!

ГЛАВА 8

   Про Гарета Джакса слышали даже в таком захолустье, как Тенистый Дол.
   Его называли еще Мастер Боя, потому что в рукопашной схватке ему не  было
равных. Так говорили. Любым оружием и без  оружия  вовсе  -  только  руками,
ногами и даже телом - он дрался лучше любого из ныне здравствующих бойцов. А
некоторые утверждали, что он  вообще  непревзойденный  воин  всех  времен  и
народов.
   Рассказы о нем уже стали легендой. Где бы люди ни  собирались:  выпить  в
таверне после трудового дня, на постоялых дворах - поболтать с  чужеземцами,
в лесу у костра или в гостеприимном доме у пылающего  камина,  ночью,  когда
темнота и беседа так сближают, - кто-нибудь  неизменно  заводил  разговор  о
Гарете Джаксе. Никто не знал, откуда он родом,  какие-то  странные  слухи  и
недомолвки окружали его юные годы. Но, наверное, каждый в Южной  Земле  знал
что-нибудь из его биографии, хотя бы один только случай, и  с  удовольствием
делился своим знанием. Многие из этих историй  были  правдивы,  хотя  каждый
"свидетель" событий вносил в свой рассказ что-то новое. А некоторые  истории
считалось и вовсе постыдным не знать. Подобно сказкам и песням,  они  ходили
по всей Южной Земле, а иногда и за ее пределами.
   И конечно же, Джайр Омсворд знал их все назубок.
   Вот, например: шайка гномов разоряла дальние, на самой восточной границе,
поселения Каллахорна. Пограничному Легиону удалось разогнать налетчиков,  но
небольшие отряды остались -  по  дюжине  гномов  в  каждом  -  и  продолжали
терроризировать маленькие беззащитные деревеньки. Патрули Легиона  регулярно
прочесывали край, но гномы были неуловимы. И вот как-то раз небольшая  шайка
- а точнее, ровно десять гномов - напала на дом  одного  фермера.  Ну  того,
который живет у слияния рек  Рэбб  и  Мермидон.  В  доме  были  только  жена
фермера, маленькие детишки и чужестранец (сам почти мальчик), что попросился
к ним на ночлег. Он спрятал семью в подвале, а сам встретил  налетчиков.  Он
убил восьмерых, остальные двое удрали. И  говорят,  после  этого  разбойники
попритихли. А в Южной Земле заговорили о чужестранце по имени Гарет Джакс.
   Остальные истории тоже известны. В  Арборлоне  он  специально  тренировал
особое подразделение личной гвардии - телохранителей  короля  эльфов  Андера
Элессдила, в Тирзисе -  части  Пограничного  Легиона.  Потом  -  в  Керне  и
Варфлите. Пограничные войны дворфов  и  гномов  тоже  не  обошлись  без  его
участия. Гарет Джакс учил дворфов  управляться  с  новым  для  них  оружием.
Временами он уходил на дальний юг, где постоянно вспыхивали конфликты  между
государствами Федерации. Говорят, там он поубивал  слишком  многих  и  нажил
себе массу врагов. И теперь на дальний юг дорога ему закрыта...
   Джайр  оборвал  свои  размышления,  внезапно  осознав,  что  Гарет  Джакс
пристально смотрит на него, будто читает мысли. Долинец вспыхнул.
   - Спасибо тебе, - выдавил он.
   Гарет Джакс ничего не ответил. Взгляд спокойных серых глаз задержался  на
Джайре еще лишь мгновение, потом воин  в  черном  отвернулся.  Короткий  меч
скрылся под складками плаща, а его хозяин принялся обыскивать  тела  гномов.
Джайр подождал секунду, потом украдкой взглянул на Слантера.
   - Это действительно Гарет Джакс? - прошептал он.
   - Я же сказал, разве нет? Этого не забудешь. Пять лет назад, в  Варфлите.
Он обучал тогда солдат Легиона. И я  был  там.  В  то  время  я  был  у  них
следопытом, в Легионе. Я, Слантер, железу подобен, но по сравнению с  ним...
- Гном пожал плечами. - Вот, помню, было там несколько  головорезов.  Просто
повернутые. Им, видишь ли, не по вкусу пришлось, что есть кто-то лучше их. В
смысле - дерется лучше. Вот они и кинулись  на  него  с  копьями,  а  Джакс,
замечу, стоял спиной. И вообще безоружный. Их было четверо,  и  все  -  выше
его. - Гном покачал головой, глядя куда-то в пространство. - Двоих он уложил
на месте, двоих  -  покалечил.  Я  был  там.  Моргнуть  не  успел,  как  все
закончилось.
   Джайр вновь уставился на человека в  черном.  Живая  легенда  -  так  его
называют. Но называют и по-другому: убийцей, наемником без чести и  совести,
верным лишь тому, кто платит. У него нет напарников  -  Гарет  Джакс  всегда
ходит один. Нет и друзей. Для этого он слишком опасен, слишком суров.
   Тогда почему, спрашивается, он помог Джайру?
   - А этот еще живой, надо же. Мастер Боя склонился над Спилком. Слантер  и
Джайр переглянулись и подошли поближе.
   - Крепкая черепушка, - пробормотал Гарет Джакс, быстро взглянув на них. -
Помогите-ка мне.
   Вместе они оттащили Спилка, пребывающего в бессознательном состоянии,  на
дальний конец оврага и там  привязали  к  стволу  сосны.  Подобрав  веревки,
которыми раньше был связан долинец, Мастер Боя крепко  стянул  руки  и  ноги
седта. Покончив с этим, он еще раз полюбовался на свою работу и только тогда
повернулся к двоим, молча наблюдавшим за ним.
   - Как тебя звать, долинец? - спросил он Джайра.
   - Джайр Омсворд. - Юноша чувствовал себя как-то неловко  под  пристальным
взглядом этих странных серых глаз.
   - А тебя?
   - Мое имя - Слантер,  -  ответил  следопыт.  Вдруг  суровое  лицо  Джакса
посуровело еще больше.
   - Могу я узнать, что этим гномам понадобилось от долинца?
   Слантер состроил гримасу, но все-таки рассказал Мастеру Боя обо всем, что
случилось с того самого момента, когда он впервые  столкнулся  с  Джайром