сь к небу, и все озеро взбурлило грязной пеной.
   А наверху, на крепостных стенах, дворфы замерли в нерешительности. Что-то
должно было произойти. Что-то ужасное. И никто не знал, как это остановить.
   - Мы собирались смываться отсюда! - Слантер нервно потянул Гарета  Джакса
за рукав. В глазах гнома был страх, но и решимость тоже. -  Быстрей,  Мастер
Боя!
   Внезапно ток  огня  оборвался.  Морды  подняли  посохи  из  воды,  черные
руки-кости скрылись под темным покровом. Но Циллиделлан продолжал пениться и
бурлить; струи огня превратились в алый сгусток сияния, - казалось,  там,  в
глубине, воспаленное красное око пробудилось от сна.
   ОООООООООМММММММММММММММ!
   Снова поднялся чудовищный вой. Морды вскинули посохи вверх - пар  пеленою
поднимался над озером, и вода вздыбилась, выгнувшись черной аркой.
   Из глубин поднималось что-то огромное, темное... - Мастер Боя! - отчаянно
прокричал Слантер. Но Гарет Джакс покачал головой:
   - Мы остаемся. Хельт, неси луки.
   Тот уже со всех ног летел в  башню.  Лишь  мгновение  Джайр  смотрел  ему
вслед, а потом опять повернулся к Циллиделлану - к оглушительному вою гномов
и черной тени, встающей из вод.
   Теперь уже она быстро приближалась к поверхности  озера,  увеличиваясь  в
размерах. Зло, призванное Мордами. Вот только что это? У долинца перехватило
дыхание. Что бы это ни было, ему уже стало страшно.  По-настоящему  страшно.
Казалось, черная тень заполнила собою все  озеро.  И  тень  обретала  форму:
кошмарная тварь колоссальных размеров простирала вверх мощные руки? лапы?  -
тянулась, нащупывала...
   А потом, взлетев над водой как грохочущая волна,  чудовище  вырвалось  из
глубин и на мгновение будто зависло в серой дымке  рассвета.  Тина  и  слизь
покрывали огромное, как разбухшая бочка, тело,  покрытое  наростами  мертвых
ракушек и тусклых кораллов. Тварь бешено колотила гигантскими  плавниками  -
их было четыре - с грозными шипами. А там,  где  должна  была  быть  голова,
извивались мерзкие щупальца, каждое размером с руку взрослого мужчины. Чешуя
и шипы покрывали их сверху, а снизу на  щупальцах  были  присоски.  И  среди
этого копошащегося сплетения холодным огнем блестели два алых глаза; широкая
пасть, чем-то похожая на гигантский клюв, щерилась, открывая ряд острых, как
иглы, зубов. Чудище выпрямилось в полный рост  -  более  сотни  футов.  И  в
ширину оно было футов сорок.
   На  стенах  Капааля  воины-дворфы  не  смогли  сдержать  криков  ужаса  и
отвращения.
   - Кракен! - выдохнул Форкер. - Все, мы пропали!
   Глухой вой гномов поднялся до истошного визга, и визг  перешел  в  боевой
клич. Волной сокрушительной силы звук прокатился по Капаалю.  А  внизу,  над
водами  Циллиделлана,  взревел  кракен:  черное  тело  его  содрогнулось   и
развернулось по направлению к стене плотины и крепости, охраняющей ее.
   - Она движется к нам! - в  изумлении  прошептал  Гарет  Джакс.  -  Тварь,
неспособная жить  в  пресных  водах...  Тварь  из  глубин  океана  -  здесь!
Призванная черной магией, она пришла уничтожить нас! - Серые глаза сверкнули
холодным огнем. - Только мне почему-то кажется, что ничего у нее не  выйдет!
Хельт!
   Каллахорнец уже вернулся из башни с тремя  длинными  луками.  Один  Гарет
Джакс взял себе, второй оставил у  Хельта,  а  третий  лук  протянул  Эдайну
Элессдилу.
   Слантер рванулся к Мастеру Боя:
   - Послушай сначала меня! Против кракена не выстоять даже тебе!  Нам  всем
не выстоять! Это чудовище, Зло, призванное Злом! Тебе с ним  не  справиться,
Гарет Джакс!
   Но Мастер Боя, похоже, не слышал его:
   - Оставайся с долинцем, гном. Головой за него отвечаешь. Смотри, чтобы  с
ним ничего не случилось.
   Он повернулся и  бросился  по  лестнице  вниз.  Хельт  и  Эдайн  Элессдил
умчались следом. Форкер мгновение постоял в  нерешительности,  подозрительно
поглядывая на Слантера, но в конце концов тоже ринулся на нижнюю стену.
   А там уже шла битва. Кракен со всего маху налетел  на  крепостную  стену,
громадное  тело  с  сокрушительной  силой  ударилось  в  камень.  Гигантские
щупальца добрались до дворфов, столпившихся на стене.  Одним  ударом  чудище
сбило не одну дюжину воинов прямо в темную воду. Кому-то еще повезло  -  они
просто упали в озеро, но  кое-кто  напоролся  на  острые  шипы  кракена  или
попался на ужасные присоски. Воздух дрожал  от  криков  и  стонов  умирающих
дворфов. Удары мечей и копий градом  сыпались  на  кракена,  но  на  толстой
чешуйчатой шкуре не появилось ни единой царапины. Чудище бешено  размахивало
щупальцами, сбивая защитников крепости  с  ног,  разнося  в  щепки  защитные
укрепления, за которыми  дворфы  пытались  укрыться  от  смертоносных  живых
хлыстов.
   Гномы тоже не медлили. Как только кракен  атаковал,  они  пошли  с  обеих
сторон мощной плотины на штурм ворот. Дворфы отчаянно отбивались,  перерубая
веревки с крюками  и  опрокидывая  приставные  лестницы,  по  которым  враги
карабкались на крепостную  стену.  Но  гномы  словно  обезумели.  Не  считая
потерь, они ломились в ворота, кидались на стены и гибли. И снова кидались и
гибли.
   Но все-таки, как оказалось, погибали не зря. И у этого кажущегося безумия
была своя цель. Пока дворфы были  заняты  отражением  атаки  гномов,  кракен
пробрался севернее вдоль крепостной стены к тому месту, где она закруглялась
и подступала к воротам. А потом чудище одним  мощным  рывком  поднялось  над
водой, оперлось громадными плавниками о край плотины  и  внезапно  выбросило
щупальца вперед - присоски с противным хлюпом прилепились к воротам.  И  тут
кракен отпрянул назад - дерево  разлетелось  в  щепки,  железные  запоры  со
скрежетом вылетели из своих гнезд. Ворота сорвались  с  петель,  и  гномы  с
победным ревом хлынули на плотину.
   А наверху, у сторожевой башни, Слантер и Джайр, наблюдавшие за сражением,
застыли от ужаса. Теперь, когда ворот больше не было, дворфы  уже  не  могли
сдерживать натиск врага. Еще немного, и Капааль  падет.  Дворфы  сейчас  уже
отступали по стенам крепости, но все-таки не бежали в панике, а  мужественно
пытались если не оттеснить, то хотя бы сдержать атакующих. Однако и  Джайру,
и Слантеру было ясно, что битва проиграна.
   - Надо смываться, мальчик, пока не поздно! - Слантер  настойчиво  потянул
Джайра за руку.
   Но долинец стоял как вкопанный и  только  оглядывался  по  сторонам,  ища
глазами друзей. Может быть, он и послушался  бы  гнома,  но  просто  не  мог
сдвинуться с места. Ужас  буквально  сковал  его.  Как  завороженный,  юноша
смотрел вниз. Кракен вновь  опустился  под  воду  и  теперь  плыл  к  центру
плотины. А у разбитых ворот чернели зловещие фигуры:  призраки-Морды  словно
застыли, вскинув серые посохи вверх. И, покоряясь их безмолвному приказанию,
гномы ломились вперед. И в этом натиске было стремление. И неумолимая  воля.
И несгибаемая решимость. Гномы ворвались в крепость дворфов.
   - Слантер! - не своим голосом закричал  Джайр,  указывая  в  самый  центр
сражения.
   На краю крепостной стены над  клубами  пыли  и  дыма  возвышалась  фигура
могучего воина. Хельт. А рядом с  ним  -  Эльб  Форкер.  Держа  перед  собой
длинный лук, каллахорнец перегнулся через каменный парапет  и  прицелился  в
черных странников. Очень медленно Хельт натянул тетиву. Мучительно медленно.
А потом стрела вдруг сорвалась и, пронесясь черным размытым пятном,  глубоко
вонзилась в грудь того Морда, который  стоял  впереди.  Странник  вздрогнул,
резко выпрямился и отшатнулся, отброшенный силой удара.  За  первой  стрелой
тут же последовала вторая -  и  снова  Морд  лишь  пошатнулся.  Крики  ужаса
раздались сначала поблизости от пораженного черными  стрелами  странника,  а
потом разнеслись волной, и на мгновение натиск гномов как будто поколебался.
   Но с Мордом ничего не сделалось. Он просто сжал когтистой  рукой  стрелы,
пронзившие его почти насквозь, без всяких усилий вытащил их из себя и, держа
высоко над головой, чтобы видели все,  переломил  пополам.  Одной  рукой.  А
вторая рука уже поднимала посох, и  красный  огонь  рвался  из  заостренного
наконечника. Огонь пронесся по всей крепостной стене, прожигая и  камень,  и
живые тела защитников Капааля. Когда колдовское  пламя  почти  добралось  до
них, Хельт и Форкер рванулись в сторону и пропали из виду, накрытые  лавиной
пыли и каменных обломков.
   Джайр бросился было туда, но Слантер удержал его:
   - Ты им ничем не поможешь,  мальчик!  -  И,  не  дожидаясь  ответа,  гном
потащил долинца за собой вдоль крепостной стены к лестнице, ведущей вниз.  -
Самое время позаботиться о себе! Может, если поторопиться...
   А над водами озера вновь поднялся кракен,  как  раз  у  того  места,  где
внутренний двор на вершине плотины  подступал  вплотную  к  башням  Капааля.
Сейчас там кипела  битва:  дворфы  пытались  выбраться  из  северного  крыла
крепости, уже захваченного гномами. С глухим  всхлипом  чудовищные  щупальца
хлестнули о камень,  распростершись  по  верху  плотины.  Копошащаяся  масса
шипов, чешуи и присосок перекрыла защитникам путь к отступлению.
   -  Слантер!  -  предостерегающе  завопил  Джайр,  падая   на   ступеньки.
Гигантское щупальце пронеслось всего в нескольких дюймах от его головы.
   Друзьям пришлось отступить вверх по лестнице. Брызги,  поднятые  неистово
бьющим по воде хвостом чудовища, пыль и  каменные  обломки  летели  на  них,
словно град. Джайр и Слантер съежились под  прикрытием  балюстрады.  А  там,
внизу, кракен молотил щупальцами по стенам крепости, сокрушая все,  что  ему
попадалось.
   Казалось, уже все потеряно. Через внутренний двор не пройти.  Но  дворфы,
оставшиеся с другой стороны, в отчаянном броске рванулись  в  атаку,  полные
решимости освободить путь  товарищам,  запертым  в  обреченной  крепости.  И
впереди атакующих словно полыхало безумное пламя - командир гарнизона, рыжий
Радхомм, лично повел в  наступление  своих  солдат.  Боевой  топор  Радхомма
первым вонзился в сплетение щупалец. Склизкое мясо полетело во все  стороны,
и красноватая жижа растеклась по мокрым плитам. Но чудищу все было  нипочем.
Словно от докучливых комаров, отмахнулся кракен от дворфов,  кромсающих  его
тело. Взмах чудовищных щупалец - и не одна  дюжина  воинов  упала  замертво.
Однако дворфы снова и  снова  бросались  в  атаку  и  погибали  под  ударами
щупалец.
   А потом кракен схватил Радхомма и поднял его  высоко  в  воздух.  Даже  в
таком, безнадежном уже, положении командир гарнизона продолжал рубить  врага
тяжелым боевым топором. Разъяренное чудище со всего маху швырнуло дворфа  на
каменные плиты. И Радхомм уже не поднялся.
   Слантер отчаянно тормошил Джайра:
   - Бежим!
   Мощное щупальце пронеслось прямо над ними и ударилось в  стену.  Каменные
обломки посыпались вниз. На мгновение Джайра  оглушило,  но  он  собрался  с
силами, выбрался из-под обломков и, пригнувшись, снова заполз под  прикрытие
балюстрады. Дворфы внизу отступили, укрывшись в еще не занятом врагом  южном
крыле крепости. Да, потеря доблестного командира подорвала боевой дух воинов
Капааля.  Кракен  продолжал  бесноваться  на  опустевшей  теперь   площадке,
подбираясь все ближе к  стене,  за  которой  укрылись  Джайр  со  Слантером.
Долинец хотел уже было бежать, но вдруг застыл в потрясении: у его ног лежал
Слантер, из глубокого пореза на голове гнома сочилась кровь.
   А потом далеко внизу, словно бы  ниоткуда,  возник  Гарет  Джакс.  Черной
тенью мелькнул он на фоне  серой  дымки  рассвета  -  стремительный  воин  с
коротким копьем в руках. Джайр отчаянно закричал, но зов его потонул  в  вое
ветра и шуме битвы. Мастер Боя несся по скользким от пролитой крови  плитам.
Не уклоняясь от щупалец кракена, но прямо на них. Словно черная,  бесплотная
тень, Гарет Джакс проскользнул сквозь копошащееся сплетение к зияющей  пасти
чудовища. Кракен молотил щупальцами по тому  месту,  где  только  что  стоял
Гарет Джакс, но каждый раз - мимо, каждый раз - чуть запаздывая. Гарет Джакс
превратился в сгусток движения,  черный  вихрь.  Как  завороженный,  долинец
следил за ним. Одна ошибка, один просчет... или нога соскользнет по  мокрому
камню...
   Чудовищный клюв уже навис над Мастером  Боя,  пасть  ощерилась.  А  потом
вдруг - Джайр не сумел даже уловить,  как  именно  это  случилось,  -  копье
глубоко вонзилось  в  разверстую  пасть.  Щупальца  вздрогнули  и  безвольно
обмякли, гигантское тело чудовища пошатнулось. Но опять Гарет Джакс оказался
быстрее. Одним прыжком он выбрался на безопасное место, избежав  многотонной
тяжести, грозящей раздавить его. Когда Мастер Боя выпрямился,  в  его  руках
снова было оружие - на этот раз длинная пика с крюком на конце, вырванная из
сведенных в агонии пальцев теперь уже мертвого  владельца:  весь  внутренний
двор был усеян трупами. Кракен слишком поздно  заметил,  что  враг  нападает
опять. Пика вонзилась прямо в глаз чудовища и - сквозь кожу, плоть и кость -
достала до мозга.
   Кракен  отшатнулся,  неистово  забил  в   воздухе   плавниками,   пытаясь
спуститься с плотины обратно, в воду Циллиделлана. Камни и щебень летели  во
все стороны, но Гарет Джакс и не думал отпускать пику, а наоборот -  налегал
на нее всем телом,  пропихивая  поглубже  в  мозг  чудовища.  Однако  кракен
оказался неимоверно живуч и  силен.  Мощным  рывком  он  взлетел  вверх,  на
мгновение будто завис над плотиной, а потом  с  грохотом  рухнул  в  воду  и
скрылся из виду. Крик застыл в горле Джайра. Мастер Боя так  и  не  выпустил
пику, и чудище утащило его с собой.
   Долинец невольно попятился от раскрошенной  балюстрады,  еще  не  веря  в
происшедшее.  Теперь  путь  к  отступлению  был  свободен,  и  воины-дворфы,
запертые в северном крыле, бросились со всех ног к пока еще безопасным южным
башням. А тут и Слантер поднялся на ноги. Небрежно стерев с лица кровь, гном
молча схватил долинца и  потащил  за  собой  вниз  по  лестнице.  Спотыкаясь
буквально на каждом шагу, друзья  вылетели  на  площадку  и  что  есть  мочи
понеслись вслед за дворфами к южному крылу Капааля.
   Но было уже поздно. За спиной беглецов раздались яростные вопли. С  обеих
сторон крепостной стены  во  внутренний  двор  ворвались  гномы:  волна  воя
захлестнула площадку, перевалила через укрепления и обрушилась  на  плотину.
Слантер лишь раз оглянулся, а потом резко развернул Джайра и увлек за  собой
в черную яму колодца. На лестницу, ведущую вниз,  к  механизмам  шлюзов.  На
одном дыхании они пронеслись сквозь мрак, едва рассеиваемый светом  масляных
ламп. Один марш. Второй. Третий... Теперь крики погони вверху стали тише.
   Лестница  кончилась.  Друзья  оказались  в  длинном  сумрачном  коридоре,
который терялся во тьме в обоих направлениях. Видимо,  он  тянулся  по  всей
длине плотины. Слантер поколебался и свернул на север.
   - Слантер! - взвыл Джайр,  безуспешно  пытаясь  остановить  тянущего  его
гнома. - Нам же в другую сторону! Дворфы пошли туда!  -  Он  мотнул  головой
назад, по направлению к югу.
   - Гномы тоже пойдут туда! - раздраженно воскликнул Слантер. - И  вряд  ли
станут теперь искать дворфов с северной стороны! Ни  дворфов,  ни  кого-либо
еще, дошло до тебя?! Бежим, говорю!
   Они понеслись вперед по пустынному коридору. Теперь звуки  битвы  гремели
уже далеко вверху, заглушаемые лязгом работающих механизмов  и  ревом  воды,
протекающей через шлюзы. Джайр бежал со  всех  ног,  но  двигался  он  чисто
автоматически, разум словно оцепенел от  потрясения.  Отряда,  вышедшего  из
Кальхавена, больше нет: огонь черных странников поразил  Хельта  и  Форкера,
умирающий кракен утащил за собой Гарета  Джакса.  И  Эдайн  Элессдил  пропал
неизвестно куда. Остались только они со Слантером. И бежали теперь, спасаясь
от гномов, даже не  зная,  чем  закончится  это  бегство  по  темным  недрам
плотины. Капааль пал, захваченный полчищами гномов. Плотины и шлюзы, которые
удерживают поток Серебряной реки и охраняют земли дворфов, оказались в руках
их заклятых врагов. Теперь все потеряно. Все.
   От долгого бега Джайр задыхался. Слезы стояли в глазах, в горле пересохло
от гнева и горечи. Что же делать теперь? Как добраться до Брин? Ему  уже  не
удастся найти сестру раньше, чем она вступит в Мельморд и сгинет  навеки.  И
миссия, возложенная  на  него  Королем  Серебряной  реки...  Как  теперь  ее
выполнить?..
   Джайр обо что-то споткнулся и  растянулся  на  каменных  плитах.  Слантер
бежал впереди и  ничего  не  заметил.  Смутной  тенью  во  тьме  тоннеля  он
удалялся, сливаясь с сумраком. Джайр поспешно  вскочил  на  ноги.  Гном  был
далеко впереди.
   И вдруг чья-то рука выскользнула из темноты и зажала долинцу рот. Грубая,
жесткая рука, словно покрытая чешуей. Джайр не мог  даже  вздохнуть.  Вторая
рука обхватила его железным обручем, и долинец вдруг понял,  что  его  тянут
через дверной проем куда-то в кромешную тьму.
   - Подожжди, человечишшко!  -  прошипело  из  мрака.  -  Мы  друззья,  мы,
владеющщие колдовсством. Друззья.
   Джайр не мог закричать, но крик пронесся в его сознании.

***

   Слантер  выбрался  из  тоннеля,   продрался   сквозь   колючие   заросли,
закрывающие вход, и оказался  почти  на  вершине  утеса,  обдуваемого  всеми
ветрами. Гном осмотрелся: ага, горный  кряж  к  северу  от  Капааля.  Серый,
словно размытый дождем, свет просачивался сквозь мрачные тучи, и холод  ночи
еще держался средь голых камней. Слантер осторожно подполз к  краю  утеса  и
заглянул в пропасть.
   Далеко внизу  на  плотинах  Капааля  шевелилась  какая-то  темная  масса.
Крепость буквально кишела гномами. Они были  везде  -  на  широких  каменных
перекрытиях,  на  бастионах  и  крепостных  стенах,  -   суетливо   носились
туда-сюда: кто нырял вниз к механизмам шлюзов, кто  поднимался  на  башни...
Словно черные муравьи, возводящие свой муравейник.
   Да, думал Слантер и хмурился, глядя вниз, вот так  все  и  кончилось.  Он
покачал головой будто в безмолвном предостережении. Никто не может  выстоять
против странников. Капааль теперь в их руках. Слантер встал в  полный  рост.
Здесь, на вершине, вряд ли его  заметят.  Гномы  заняты  в  крепости,  ну  а
остатки армии дворфов ушли на юг, к Кальхавену. Больше  делать  тут  нечего.
Пора отправляться своей дорогой.
   Он ведь все время ждал подобного случая.
   И все-таки Слантер медлил. Он так и  не  выяснил,  что  стало  с  Джайром
Омсвордом. Долинец все время бежал за ним  следом,  а  потом  вдруг  куда-то
пропал. В одно мгновение. Словно растаял в воздухе. Слантер, понятное  дело,
попытался его отыскать, но не нашел никаких следов. То есть вообще  никаких.
И в конце концов гном оставил бесплодные поиски. Ну а что, спрашивается, еще
было делать? Не оставаться же там навечно.
   - Все равно с этим мальчишкой одно беспокойство, - раздраженно  пробурчал
Слантер себе под нос. Но как-то уж очень неубедительно.
   Гном вздохнул, поднял глаза к серому небу и медленно повернулся.  Долинец
пропал. Все остальные или погибли, или  же  разбежались  кто  куда.  Значит,
поход к Колодцу Небес может считаться законченным. Что же,  к  этому  все  и
шло. С самого начала затея казалась Слантеру безумной и глупой. Он  повторял
это снова и снова - им всем. Они ведь даже не представляли себе, против чего
выступают, не представляли себе, какова на самом деле мощь Мордов. И не  его
вина, что они не послушались мудрых советов и потерпели крах, да.
   Гном нахмурился еще больше. Как бы там ни было, ему все  же  хотелось  бы
знать, что стало с мальчишкой.
   Слантер вскарабкался выше, на  выступ  скалы,  нависающий  над  входом  в
потайной  тоннель.  Отсюда  открылся  широкий  обзор  -  западные   просторы
Восточной Земли. Ну уж ему-то, по крайней мере, хватило ума спастись самому,
не без самодовольства подумал гном. А все потому, что он знает, как  выжить.
В любой ситуации. Вот первое правило: обязательно выбери  время  и  продумай
как следует путь к отступлению. А потом действуй уже по готовому плану, а не
наудачу, как