больше не  думать.
Кровавый ритуал был загадочен и непонятен, а цель его - темна, чтобы  сейчас
говорить об этом; а песнь желаний была вызвана  чувствами,  которым  -  Брин
поклялась себе - она никогда больше не даст выхода.
   И была еще одна причина, почему Брин  не  хотела  открыться  Рону.  Горец
слишком сильно переживал потерю меча Ли - так убивался, что, похоже, уже  ни
о чем другом не мог думать. Он должен вернуть этот клинок, твердил Рон снова
и снова. Он будет искать и  отыщет  его,  чего  бы  это  ему  ни  стоило.  И
настойчивость Рона пугала Брин: меч стал так важен  для  горца,  словно  был
частью его существа. Рон уже не верил, вдруг догадалась Брин, что  переживет
этот поход, если только не отыщется меч. Рон почему-то вбил себе  в  голову,
что без меча он погибнет. И Брин было страшно.
   Слушая Рона и изумляясь тому, как сильно стал он зависеть  от  магической
силы меча Ли, девушка  тоже  стала  задумываться  о  своей  связи  с  песнью
желаний. Раньше она говорила себе: "Это просто забава".  Но  оказалось,  что
это не так. Магия эльфов совсем не забава, она столь же  опасна,  как  и  то
колдовское могущество, которое несет в себе пропавший меч Ли.  Она  способна
убивать. Она действительно оказалась тем, о чем всегда говорил отец: опасным
и странным наследством. И  лучше  бы  его  вообще  не  было.  Да  и  Алланон
предупреждал: "Нет силы, равной силе заклятия".  Брин  слушала  Рона,  но  в
мыслях ее темным вихрем кружились лишь эти слова. Сила, которой нет  равных.
Сила исцеляющая и сила уничтожающая - она испытала обе. Быть может, она, как
и Рон, тоже попала под власть магии? Кто из них кем владеет: Брин магической
силой или наоборот?
   Девушка знала, в свое время отец тоже искал ответ на этот вопрос.  И  его
битва была не из легких. Именно битва. Вил Омсворд боролся  с  собой,  чтобы
утвердить свое господство над магической силой, заключающейся  в  эльфийских
камнях. И он выдержал эту битву, испытал ошеломляющую мощь магии  эльфов,  а
потом отказался от нее навсегда. И все-таки даже за краткий  миг  могущества
ему пришлось расплатиться - магическая сила эльфи-нитов проникла в  кровь  и
плоть Вила и передалась его детям. И теперь, может быть, грядет новая битва.
Но что будет, если на этот раз сила вырвется из-под контроля?
   Незаметно приблизился вечер. Брин и Рон  поели:  Стэбб  принес  им  ужин.
Разговор как-то сам собой  оборвался,  девушка  с  горцем  просто  сидели  и
смотрели, как сгущается сумрак. Вскоре Рону захотелось спать. Брин  оставила
его в комнате, а сама тихо выскользнула во двор, в  прохладу  осенней  ночи,
чтобы подышать  свежим  воздухом,  пропитанным  запахом  прелых  листьев,  и
посмотреть, как в темном небе загораются яркие звезды и  встает  белый  серп
луны. Проходя мимо торгового двора, Брин увидела Стэбба. Торговец  сидел  на
пустой веранде, удобно устроившись на стуле  с  высокой  спинкой,  и  лениво
попыхивал трубкой. Он был один - в этот вечер никто не зашел к  нему  выпить
или просто поболтать.
   Девушка подошла к нему.
   - Вечер добрый, - как-то поспешно проговорил Стэбб и резко выпрямился  на
стуле, словно собирался рвануться прочь.
   Брин кивнула:
   - Утром  мы  уйдем.  -  Ей  показалось,  что  в  темных  глазах  торговца
промелькнуло облегчение. - Но прежде я хотела поблагодарить за помощь.
   Он покачал головой:
   - Да ладно, чего уж. - Стэбб помедлил и нервным  жестом  откинул  со  лба
прядь волос. - Я вот подумал, не собрать ли чего  вам  в  дорогу.  Наверняка
что-то нужно. Хотя бы на первые несколько дней.
   Брин не стала спорить. Все равно возражать бессмысленно -  надо  принять,
что дают.
   - Есть у тебя какой-нибудь лук? - спросила она, вдруг подумав о  Роне.  -
Ну чтобы мы смогли поохотиться по пути...
   - Охотничий лук? Сказать по правде, как раз один  есть.  -  Торговец  уже
вскочил на ноги. Он умчался в дом и через  несколько  мгновений  вернулся  с
луком и целым колчаном стрел. - Вот, возьми. И давай так: ты мне  ничего  не
должна, - решительно сказал Стэбб. - Крепкий,  хороший  лук.  Он  все  равно
теперь твой. Эти парни, которых ты  разогнала,  так  спешили,  что  все  тут
позабывали. - Он внезапно замолчал и неловко прокашлялся.  -  Ну,  в  общем,
бери, и все.
   Стэбб положил лук и стрелы  перед  Брин,  плюхнулся  обратно  на  стул  и
принялся нервно постукивать пальцами по деревянным подлокотникам.
   Брин подняла оружие с пола.
   - На самом деле, конечно, он не мой, - тихо сказала  она.  -  И  особенно
после того... что случилось.
   Торговец внимательно изучал носки своих ботинок.
   - Ну так и не мой тоже. Бери, бери, девонька.
   Наступила долгая тишина. Торговец глядел  мимо  Брин  в  темноту,  упорно
избегая встречаться с девушкой взглядом. Брин покачала головой.
   - Ты что-нибудь знаешь о землях к востоку отсюда? - спросила она наконец.
   Стэбб продолжал глядеть в сторону.
   - Да почти ничего. Нехорошие там места.
   - А есть кто-нибудь, кто знает? Торговец не ответил.
   - А егерь, который был здесь той ночью?
   - Джефт? - Торговец помедлил. - Наверное. Он во многих местах побывал.
   - И как мне его найти? - не отступалась Брин, испытывая какое-то странное
беспокойство из-за скрытности Стэбба.
   Торговец нахмурился. Он явно обдумывал, как лучше ответить. И наконец,  в
первый раз за все время, взглянул прямо в глаза Брин:
   - Ты ведь не причинишь ему никакого вреда, да, девонька?
   Брин печально посмотрела на него и покачала головой:
   - Нет, никакого вреда.
   Еще  мгновение  торговец  пристально  глядел  на  нее,  а   потом   вновь
отвернулся.
   - Он, знаешь ли, мой  большой  друг.  -  Стэбб  указал  рукой  в  сторону
Гремящего Потока. - Его дом в  нескольких  милях  вниз  по  реке.  На  южном
берегу.
   Брин кивнула. Она собралась уже идти к себе, но внезапно остановилась.
   - Я точно такая же, какой была той ночью, когда  ты  помог  мне,  -  тихо
сказала девушка, Торговец нервно зашаркал ногами по деревянному полу.
   - Просто теперь мне так не кажется. У Брин что-то сжалось в горле.
   - Знаешь, тебе не нужно меня бояться. На самом деле, не нужно.
   Стэбб прекратил шаркать ногами и снова уставился на носки ботинок.
   - Я и не боюсь, - очень тихо произнес  он.  Брин  ждала,  что  он  скажет
что-то еще, но торговец молчал. Девушка повернулась и ушла во тьму.
   На следующее утро, едва рассвело, Брин и Рон покинули  торговый  двор  на
Грачином Пределе и отправились дальше, на  восток.  Стэбб  дал  им  с  собой
немного провизии и одеяла. Горец и девушка коротко попрощались с торговцем и
ушли своей дорогой. Оглянувшись, Брин  заметила,  что  тот  с  беспокойством
смотрит им вслед.
   День выдался теплый и ясный. Брин и Рон шли по  южному  берегу  Гремящего
Потока, вниз по течению реки. Запах прелых листьев  и  шорохи  лесной  жизни
окружали их. С далекого теперь Вольфстаага прилетел западный ветер;  листья,
опадающие с ветвей, лениво кружились, подхваченные его ласковым  дуновением,
и разноцветным ковром устилали землю. Тропинка, бегущая среди  деревьев,  то
поднималась по пологим склонам, то спускалась в лощины. Потревоженные звуком
шагов, пушистые белки и бурундуки разбегались в разные стороны. Зверюшки уже
готовились к долгой  зиме,  которая  в  этот  погожий  день  казалась  такой
далекой.
   Ближе к полудню девушка с горцем остановились  передохнуть,  усевшись  на
поваленный ствол, полый и изъеденный червями. В дюжине ярдов от них блестела
вода Гремящего Потока; коряги и ветки,  подхваченные  течением,  неслись  на
восток, кружась и сплетаясь замысловатым узором.
   - Но мне все-таки трудно поверить, что его больше нет, - тихо сказал Рон,
глядя на реку.
   Брин не надо было спрашивать, кого он имеет в виду.
   - И мне тоже, - так же тихо произнесла она. - Мне  иногда  даже  кажется,
что на самом деле он не умер... что  я  просто  ошиблась  и  поняла  все  не
правильно.  Что  надо  только  набраться  терпения  -  и  он  вернется.  Как
возвращался всегда. Это так странно...
   - Нет, разве странно? - пробормотал Рон. - Знаешь, если  бы  он  вернулся
сейчас, я бы даже, наверное, не удивился...
   Брин очень долго смотрела на горца:
   - Он умер, Рон.
   Не сводя взгляда с реки, горец кивнул:
   - Да, я знаю. - Он помолчал, прежде чем продолжить.  -  Как  ты  думаешь,
Брин, можно было тогда что-то сделать, чтобы спасти его?
   Рон  наконец  повернулся  и  поймал  взгляд  девушки.  Брин   с   горечью
улыбнулась. Она поняла, о чем он спросил ее. Мог ли он что-то сделать, чтобы
спасти Алланона.
   - Нет, Рон. Он знал, что умирает. Ему было предсказано, что он не  дойдет
до конца нашего похода. И знаешь, мне  кажется,  он  принял  это.  Покорился
неизбежному.
   Рон покачал головой:
   - Но я бы ни за что не смирился...
   - Я бы тоже, наверное, - согласилась  Брин.  -  Быть  может,  поэтому  он
ничего нам и не сказал. Эта его покорность... нам ее никогда не понять.  Как
никогда не понять и его самого.
   Горец подался вперед и обхватил руками колени.
   - Значит, последний друид ушел из мира,  и  теперь  остались  лишь  мы  с
тобою,  чтобы  противостоять  черным  странникам.  -  Он  безнадежно  потряс
головой. - Мне нас жалко.
   Брин в растерянности опустила глаза и уставилась на свои руки,  сложенные
на  коленях.  Она  почему-то  вдруг  вспомнила,  как  Алланон,  уже  умирая,
прикоснулся рукой к ее лбу. И на пальцах его была  кровь.  Девушка  невольно
поежилась от воспоминаний.
   - И мне нас жалко, - тихим эхом отозвалась она.
   Они посидели еще немного в полном молчании,  а  потом  пошли  дальше,  на
восток. Через час путники вышли к лощине и перебрались через  мелкую  речку,
которая ответвлялась от главного русла  стремительного  Гремящего  Потока  и
лениво текла по каменистому дну оврага.  И  тут  девушка  с  горцем  увидели
маленький  бревенчатый  домик  -  наверное,  в  одну   только   комнату,   -
приютившийся среди деревьев на вершине  невысокого  бугра.  За  домиком  был
небольшой загон, а в загоне - маленькое  стадо  коз,  овец  и  одна  корова.
Заслышав шаги Брин и Рона, с крыльца приподнялся  уже  старенький  охотничий
пес и, вместо того чтобы залаять, довольно потянулся.
   На дальнем конце поляны голый по  пояс  егерь  рубил  дрова.  Уверенными,
умелыми ударами топора с необычно длинным топорищем  расщеплял  он  огромную
колоду, установленную на широком пне. Прежде чем повернуться к гостям, Джефт
закончил с поленом, а потом вогнал топор в пень и, сложив огромные  руки  на
топорище, просто ждал, когда Брин с Роном приблизятся к нему.
   - Доброе утро, - поздоровалась Брин.
   - Утро доброе, - кивнув, ответил егерь. Похоже, он вовсе не удивился, что
они пришли сюда. - Ну что, я смотрю, тебе лучше? - обратился он к Рону.
   - Намного лучше, - улыбнулся горец. Джефт махнул рукой в сторону дома:
   - Там на крыльце - ведро с питьевой водой. Каждый день приношу  с  холмов
свежую.
   Егерь провел Брин и Рона к крыльцу, и все трое вдоволь напились, а  потом
уселись здесь же, прямо на крыльце. Егерь  достал  свою  трубку  и  кисет  с
табаком. Он предложил кисет гостям, но те вежливо  отказались.  Джефт  набил
трубку и с удовольствием закурил.
   - Ну что, в торговом дворе все нормально? - небрежно спросил он.  Ответом
была тишина. - До меня дошли слухи о том, что случилось с шайкой  с  Длинной
Гряды. - Он внимательно посмотрел на Брин. - Здесь молва разносится  быстро.
Быстрее, чем ты даже можешь представить.
   Девушка твердо выдержала его взгляд.
   - Торговец сказал нам, где тебя найти, - сообщила она. - Он  думает,  что
ты, наверное, сможешь помочь.
   Егерь невозмутимо попыхивал трубкой.
   - В чем это?
   - Он сказал, что ты хорошо знаешь эти края. Лучше, чем кто бы то ни было.
   - Да, я давно тут живу, - согласился Джефт. Брин подалась вперед:
   - Мы и так уже в долгу перед тобой за  то,  что  ты  помог  нам  тогда  в
торговом дворе. Но нам снова нужна твоя  помощь.  Нам  нужно  узнать  дорогу
через страну, которая лежит к востоку отсюда.
   Егерь быстро взглянул на нее и вновь поднес трубку к губам.
   - К востоку отсюда? Вы говорите о Темном Пределе?
   Горец и девушка разом кивнули. Егерь с сомнением покачал головой:
   - Очень опасные это места. Никто не станет соваться в Темный Предел, если
можно его обойти. - Он опять поглядел на Брин. - Ну и как далеко тебе  нужно
забраться туда?
   - В общем-то далеко, - тихо сказала Брин. - То есть пройти весь. А  потом
- через Старую Пустошь и Вороний Срез.
   - Ты полоумная, как стая соек, - объявил егерь, но совсем не в  обиду,  а
так, словно бы констатируя факт, затем выбил из трубки пепел и втоптал его в
землю. - Это страна гномов и странников. И там есть твари еще похуже, ты  уж
поверь мне. Живыми вам оттуда не выйти.
   Брин и Рон ничего не ответили на это. Пощипывая  короткую  бороду,  Джефт
еще мгновение изучал лица гостей и наконец пожал плечами:
   - Впрочем, у вас, наверное, есть на то  причины,  иначе  бы  вы  туда  не
рвались. Все это - ваше дело, и я в него лезть не буду, но скажу: вы  сейчас
совершаете большую ошибку - может быть, даже самую  большую  ошибку  за  всю
вашу жизнь. Звероловы  и  те  держатся  подальше  от  этих  мест.  Люди  там
пропадают, как дым. Растворяются без следа.
   Он замолчал и  ждал  ответа.  Брин  быстро  взглянула  на  Рона  и  вновь
повернулась к егерю:
   - Мы должны идти. Ты нам сможешь помочь?
   - Я? - Джефт криво усмехнулся и покачал головой. - Только не я, девонька.
Если бы даже я с вами пошел - только уж я не пойду,  потому  что  мне  жизнь
дорога, - то все равно заблудился бы в первый же день. - Он помолчал, обводя
их проницательным взглядом. - Но ваше намерение, кажется, твердо?
   Брин только молча кивнула. Она ждала, что еще скажет Джефт.
   Егерь вздохнул:
   - Ну, раз вы уверены, что хотите именно этого, тогда  я  скажу  вам,  кто
может помочь. - Он с силой дунул в трубку, чтобы прочистить ее,  и  скрестил
огромные руки на широкой груди. - Есть тут один старик по имени Коглин. Если
он еще жив, то ему уже за девяносто. Два года мы с ним не виделись, так  что
я даже точно не знаю, здесь ли он сейчас или нет. Но два года назад  он  жил
себе преспокойно  в  самом  центре  Темного  Предела  у  скалы,  похожей  на
громадную трубу, что зовется Каменным Очагом. Вот он бы, наверное, смог  вам
помочь. - Джефт с сомнением покачал головой. - Я, конечно, укажу  вам,  куда
идти, вот только дорог-то там почти нет. Это дикая  страна.  Так  далеко  на
востоке  живут  только  гномы.  -  И  ты  думаешь,  он  нам  поможет?  -   с
беспокойством переспросила Брин. Егерь пожал плечами:
   - Он знает страну. Он прожил там всю жизнь. Выползает оттуда не чаще  чем
раз в году. А за последние два года и вообще не показывался. Я уж  не  знаю,
каким чудом ему удается выжить в этих дебрях. - Джефт приподнял брови. -  Он
стреляный воробей, старый Коглин. Сумасшедший, как рыба, плывущая по  траве.
Да от него больше забот, чем помощи.
   - У нас все будет в порядке, - уверила Брин.
   - Может быть. - Егерь оглядел девушку с  головы  до  ног.  -  Ты  слишком
красивая девочка для того, чтобы  шастать  по  этой  стране,  даже  с  твоей
волшебной песнью. Здесь ведь не только воры и разбойники. На твоем  месте  я
бы еще раз подумал, прежде чем соваться туда.
   - Мы уже думали. - Брин поднялась. - И все решили.
   Егерь кивнул:
   - Можете взять с собой столько воды, сколько унесете. Уж по крайней  мере
не умрете от жажды.
   Джефт специально сходил к ручью, протекающему между холмами за  домом,  и
помог им наполнить фляги. А потом вновь уселся и  начертил  на  земле  перед
крыльцом грубую карту, объясняя Рону и  Брин,  как  добраться  до  Каменного
Очага.
   - Поберегите себя, - сказал он на прощание и крепко пожал им руки.
   Горец и девушка закинули дорожные мешки за  плечи  и  тронулись  в  путь.
Егерь не отрываясь смотрел им вслед. И такой у него был взгляд, словно Джефт
и не надеялся, что им удастся вернуться.

ГЛАВА 29

   Два дня они шли по дремучим лесам, следуя всем изгибам и поворотам  русла
Гремящего Потока, и ближе к вечеру второго дня  вступили  в  Темный  Предел.
Идти пришлось медленно - силы постепенно возвращались к Рону, но  горец  еще
до конца не оправился. После двух дней пути он  чувствовал  себя  совершенно
измотанным и, окончив быструю вечернюю трапезу, сразу заснул.
   А Брин  еще  долго  сидела,  глядя  на  пламя  костра.  Мрачные  мысли  и
воспоминания не оставляли ее. Девушка  стала  уже  засыпать,  как  вдруг  ей
показалось, что Джайр где-то здесь, совсем рядом. Она неуверенно огляделась,
ища его. Но нет, конечно его тут не было, да  и  здравый  смысл  подсказывал
Брин, что брат сейчас далеко,  очень  далеко.  Девушка  печально  вздохнула,
потом засыпала землей костер и улеглась, завернувшись в теплое одеяло.
   Только к вечеру третьего дня  пути  впереди  показалась  одинокая  скала,
вырисовываясь вдалеке мутно-черным пятном. Брин и Рон тут же  узнали  ее  по
описаниям егеря Джефта. Они добрались наконец до Каменного Очага.
   На фоне пожухлых уже красок осени скала возвышалась темным  силуэтом  над
неглубокой, густо заросшей лесом долиной, - суровый каменный  шпиль  застыл,
словно воин на страже. Действительно,  силуэт  Каменного  Очага  походил  на
печную трубу, сложенную из неровных камней,  грубо  обтесанных  непогодой  и
временем. Тишина, будто застывший туман, висела над  тенью  скалы.  И  скала
эта, терпеливая и одинокая, неодолимо манила  к  себе  из  безбрежных  лесов
Темного Предела.
   Путники остановились на вершине высокой гряды и как зачарованные смотрели
на этот маяк. В сознании Брин зазвучал чей-то шепот, зовя сквозь усталость и
неуверенность, и внезапно чувство покоя и мира овладело ею. Вот и  еще  один
отрезок долгого пути на восток остался позади. Воспоминания о прошлых  бедах
и горестях, зловещие предостережения  -  все  казалось  теперь  поразительно
далеким. Брин улыбнулась Рону, и эта радостная  улыбка  несказанно  поразила
горца. Девушка нежно прикоснулась к его руке и направилась вниз по  пологому
склону долины.
   Едва  различимая  тропинка  змеилась  сквозь  плотную   стену   громадных
деревьев. Солнце клонилось к западу, и лес вновь  сомкнулся  темным  кольцом
вокруг  путешественников.  Они  осторожно   спускались,   переступая   через
поваленные стволы и огибая острые скалистые выступы. На дне долины  тропинка
стала шире, но потом пропала в  высокой  траве.  Густой  подлесок  и  завалы
упавших стволов здесь, внизу, стали реже. Сквозь сплетенные  ветви  струился
мягкий свет солнца, разгоняя лесной полумрак. Теперь в лесной чаще то и дело
встречались полянки. Земля стала мягче, каменное крошево сменялось ковром из
тонких веточек и опавших листьев, тихо шуршащих под ногами Рона и Брин.
   Дремучие леса окружали долину. Но здесь, внизу, было светло,  спокойно  и
все как будто знакомо. Девушка вдруг поймала себя  на  том,  что  уже  давно
думает о Тенистом Доле. Звуки жизни:  писк  насекомых,  тихий  топот  лесных
зверюшек, всплески движения  среди  деревьев,  даже  тепло  и  свежий  запах
осеннего леса - все было точно таким же, как и в маленькой деревеньке  Южной
Земли. Только там еще есть большая река, Раппахалладрон, но  зато  здесь,  в
долине, множество чистых ручьев лениво журчали, пересекая  дорогу  путникам.
Брин глубоко вдыхала теплый осенний воздух. Неудивительно, что старик Коглин
избрал своим домом эту мирную долину.
   Время шло - путешественники углубились в лес. То и дело в просветах между
сплетенными, как паутина, ветвями мелькала  темная  глыба  Каменного  Очага,
возвышаясь черной тенью на  фоне  синего  неба.  Брин  с  Роном  шли  молча,
утомленные долгим дневным переходом. Но осталось уже совсем немного  -  цель
их похода была рядом.  Наконец  Рон  Ли  резко  остановился,  глядя  куда-то
вперед, и предостерегающе положил ладонь на плечо Брин.
   - Ты слышишь? - прошептал о