ло напрасно. И теперь ты и я должны? забыть, что мы? -  Она  не  нашла
нужных слов и разрыдалась. - Вил, ты мне нужен, как ты мне нужен?
   Страх охватил долинца. Он теряет ее. Вил чувствовал, что теряет. Изо всех
сил он пытался сбросить с себя оцепенение, сковывающее его.
   Потом  Эретрия  окликнула  их,  голос  ее  звенел  от  волнения.  Девушка
указывала рукой куда-то в небо. Вил и Амбель  повернулись  туда.  Далеко  на
западе сквозь  дымку  рассеянного,  тускнеющего  солнечного  света  огромная
золотая птица неслась вниз, к склону горы.
   - Пек! - тихо вскрикнул Вил. - Пек! - Амбель обняла его и крепко  прижала
к себе.
   Потом его куда-то несли, сквозь туман полусна Вил слышал голос Пека:
   - Именно дым из этой горящей башни, Вил. Мы с Генвен  весь  день  кружили
над Дебрями. Я знал, что вы где-то  там,  внизу.  Я  это  знал.  День  почти
прошел, я должен был возвращаться во Взмах Крыла, но я  не  мог  улететь.  Я
знал, что еще понадоблюсь принцессе. Вил, она такая бледная.
   Потом Вил почувствовал, что его посадили на Генвен, тонкие  руки  Эретрии
привязали его ремнями к птичьей спине.
   - Амбель? - прошептал он.
   - Она здесь, Целитель, - тихо ответила Эретрия. - Теперь мы все спасены.
   Услышав это, Вил позволил себе расслабиться  -  он  медленно  уносился  в
беспамятство, сгущающееся вокруг, как ночь.
   - Эльфин? - позвал его тихий голос. Вил открыл глаза - внизу стоял  Хебел
и смотрел на него.
   - До свидания, эльфин. Дальше я не пойду с тобой. Этот дикий край  -  мой
дом. Теперь я обошел его целиком. Все, как я хотел.  И  Шлынд.  Он,  похоже,
поправится. Эта черненькая помогла мне закрепить лапу, и он, как пить  дать,
скоро выздоровеет. Он крепкий пес - мой Шлынд. - Старик придвинулся ближе. -
Ты и эльфийка - я желаю вам счастья.
   Вил тяжело сглотнул.
   - Мы? тебе очень обязаны, Хебел.
   - Мне? - Старик добродушно рассмеялся. - Не мне. И  никому.  А  теперь  -
удачи тебе.
   Он отошел в сторону и пропал. Потом  появилась  Амбель  -  она  съежилась
впереди на спине у Генвен; сам Пек сел  сзади,  быстро  проверив  поводья  и
упряжь. Потом  мальчик  издал  какой-то  странный  клич  -  Генвен  медленно
взлетела, ее золотистые гигантские крылья  распростерлись  над  черной  ямой
Лощин. Она поднималась все выше в небо,  темные  леса  Диких  Дебрей  падали
вниз. Далеко впереди показалась стена Скалистого Отрога.
   Вил крепко прижался к Амбель. Через мгновение он заснул.

Глава 50

   Ночь окутала Арборлон. Пройдя по пустынным, спящим Садам Жизни, Алланон с
серебристым посохом в руках поднялся на вершину холма, где  стояла  Элькрис;
маг поплотнее запахнул черный плащ, спасаясь от ночного холода.  Он  пришел,
чтобы побыть с ней, пришел успокоить ее. Это последние ее часы; очень  скоро
она освободится от бремени, которое несла столько лет.
   Маг на мгновение остановился, глядя на дерево. Странное ощущение  испытал
бы тот, кто увидел их сейчас, внезапно подумал  Алланон:  друид  и  Элькрис,
застывшие черные силуэты на фоне освещенного луной  летнего  неба;  человек,
стоящий в молчании перед  засохшим,  бесплодным  деревом;  лицо  человека  -
бесстрастная маска, скрывающая обуявшие его чувства. Но сейчас их  никто  не
увидит, никто не придет сюда. Так решил Алланон:  эту  ночь  они  с  Элькрис
проведут вдвоем, никто, кроме него, не будет свидетелем ее смерти.
   Маг ступил вперед, ее имя шелестело  в  его  сознании:  ?Элькрис?.  Ветви
дерева, испуганные и настойчивые, медленно опустились на  плечи  друиду,  он
тут же ответил ей -  хотел  успокоить.  ?Не  надо  отчаиваться,  -  повторял
Алланон. - В тот самый памятный день, когда  эльфы  сражались  за  Арборлон,
когда битва была наиболее яростной, в полдень случилось  что-то  дающее  нам
надежду. Далеко на юге, в темных лесах дикого края, куда ушла  последняя  из
Избранников, ее хранитель вызвал к жизни магическую  силу  эльфинитов.  И  я
добрался до него и прикоснулся к его мыслям -  быстро,  лишь  на  мгновение,
чтобы Дагдамор не успел его  выследить.  Но  и  мгновения  было  достаточно.
Высокочтимая госпожа, они нашли Источник Огненной Крови! Возрождение вот-вот
наступит!?
   Друид ждал. Но Элькрис ничего  не  отвечала.  Ослабевшее  дерево  или  не
слышало мага, или уже не понимало. И все же чувства еще не умерли в ней, она
сознавала его присутствие, понял друид, но сознавала лишь  то,  что  в  свои
последние минуты она не осталась одна.
   На него нахлынула печаль. Он пришел слишком поздно.
   Маг затих, ничего сделать он не мог - только остаться  с  ней  до  конца.
Время тянулось мучительно медленно. Иногда ее беспорядочные мысли добирались
до сознания Алланона, сверкая, как  мимолетные  цветные  вспышки,  -  образы
того, что было, и грезы о том,  что  будет.  Друид  терпеливо  принимал  эти
образы-мысли и отвечал: он здесь, он ее слушает, он ее слышит. Вместе с  ней
он примерял покровы смерти, что тщетно пыталась сбросить с себя Элькрис. Они
касались  друида,  и  он  чувствовал  холод  этих  прикосновений  -  слишком
выразительно говорили они, что и  сам  он  смертен.  ?Все  пройдет  дорогой,
которой сейчас идет Элькрис, - так шептали они. - Вс„ и все. Даже друид?.
   На мгновение мысли Алланона обратились к его собственной смерти. Он  смог
продлить свою жизнь - она во много раз уже превышала пределы жизни  обычного
человека, - но ведь и он когда-то умрет. Как и Элькрис, он последний в своем
роду. Друидов больше нет, никто не придет за ним следом. Когда он умрет, кто
станет хранить тайное знание, передаваемое из поколения в поколение  еще  со
времен Первого Совета друидов в Параноре? Кто тогда  будет  владеть  магией,
которой теперь повелевает только он? Кто станет хранителем родов?
   "Может  быть,  -  внезапно  подумал  он,  -  еще  удастся  найти   такого
хранителя??
   Ночь подходила к концу, бледный проблеск рассвета прорвался  сквозь  тьму
восточного неба. Жизнь  зашевелилась  в  безбрежных  лесах  Западной  Земли.
Внезапно  Алланон  почувствовал,  что   в   прикосновении   Элькрис   что-то
изменилось. Он терял ее. Маг не отрываясь,  напряженно  смотрел  на  дерево,
руки его сжимали серебряный посох, словно это могло удержать жизнь,  которая
неумолимо покидала ее. Образы стали  реже,  сияние  разлилось  по  утреннему
небу. Боль, что все время держала его  в  напряжении,  слегка  поутихла;  ее
сменила какая-то странная отрешенность. Над восточным  горизонтом  показался
краешек солнца, ночные звезды поблекли и растворились.
   Вдруг образы исчезли. Друид напрягся. Посох в руках  стал  холодным.  Все
кончено.
   Он  осторожно  положил  посох  под  дерево.  Потом   повернулся   и,   не
оглядываясь, пошел прочь из Садов.
   Андер Элессдил молча стоял у постели отца. Бинты и одеяла скрывали  худое
тело, грудь короля медленно поднималась и опускалась - только это говорило о
том, что он еще жив. Король спал беспокойным, прерывистым  сном,  блуждая  в
сером тумане между жизнью и смертью.
   Чувства и воспоминания нахлынули на Андера и закружились в его  сознании,
как листья, гонимые  порывом  ветра.  Его  разбудил  Гаел,  встревоженный  и
испуганный. Юный паж не мог уснуть. Он беспокоился о своем короле и вернулся
во дворец, надеясь занять себя приготовлениями к наступающему дню. Но  двери
были закрыты, а стражи почему-то не было. Об этом он тотчас сообщил  Андеру,
который мгновенно поднялся и, позвав гвардейцев, бросился во дворец. Услышав
отчаянные крики Эвентина, они взломали дверь  и  ворвались  во  дворец,  где
стали свидетелями окончания смертельной схватки: король дрался с демоном - с
чудовищем, принявшим облик Манкса. Некоторое время Эвентин еще  оставался  в
сознании: пока они несли его, израненного,  окровавленного,  в  спальню,  он
что-то в ужасе шептал о поединке и предательстве, потом впал в забытье.
   Как ему  удалось  выжить?  Откуда  взялось  столько  сил?  Андер  покачал
головой. Только те, кто видел, могли по-настоящему оценить эту схватку.
   По Арборлону поползли слухи. Уже говорили, что король  мертв,  что  город
потерян. Андер сжал губы. Что ж, он быстро заставит их замолчать.
   Внезапно он опустился перед отцом на колени и дотронулся  до  ослабевшей,
безвольной руки. Он бы заплакал, если бы еще оставались слезы. Какая ужасная
судьба была уготована старому королю! Два его сына и ближайший друг погибли.
Его любимая внучка пропала бесследно  -  скорее  всего,  уже  навсегда.  Его
страна захвачена врагом, которого он одолеть не может. Эвентин лишился всего
- у него все отняли. Что же дает ему силы  жить?  Ведь  смерть,  безусловно,
была бы для него желанным облегчением.
   Андер нежно сжал руку отца. Эвентин Элессдил, король эльфов; у них больше
не будет другого такого короля. Он - последний. И что же останется в  память
о нем: разоренная земля и изгнанный с нее народ? Андеру было  горько  не  за
себя - о себе он вообще не думал. Ему было горько за  своего  отца,  который
всю жизнь провел в трудах и заботах о благе этой земли и своего народа. Не о
себе горевал он - эльфы ничем не обязаны Андеру Элессдилу.  Но  этот  старик
отдал им свое сердце. И что же? Край его будет опустошен, а народ уничтожен?
Здесь все обязаны только ему, королю Эвентину. Он любил эту землю и  эльфов,
и он отдал за них жизнь, и если ему придется увидеть, как  все  гибнет?  Это
слишком несправедливо!
   Андер  наклонился  и   поцеловал   отца.   Потом   резко   выпрямился   и
отвернулся. ?Надо найти Алланона, - подумал он. - Друид еще ничего не знает.
А потом надо вернуться на Каролан и стоять до конца вместе со своим народом,
так, как стоял бы отец, если бы только мог.  Теперь  бессмысленно  горевать.
Бессмысленно сожалеть. Сейчас нужны только отвага и сила - такие, какие явил
отец в своей последней битве, - только отвага и сила?. Что бы  ни  случилось
сегодня, он будет достойным сыном своего отца.
   Натягивая на  ходу  кольчугу,  Андер  Элессдил  быстро  вышел  из  темной
спальни.
   На пороге дворца он мгновение помедлил, вглядываясь в сияющее на  востоке
небо. Темные круги плясали перед глазами принца,  лицо  осунулось.  В  окнах
дворца за спиной Андера вспыхнул свет - Эльфийские Охотники, как  сторожевые
псы, обходили коридоры.
   - Теперь уже незачем, - пробормотал Андер себе под нос, глаза  слипались,
мысли расплывались - ему надо было поспать.
   Андер вышел на улицу, не заметив гигантской темной фигуры,  что  возникла
из сумрака, откуда-то с той стороны, где были привязаны лошади.
   - Принц Андер?
   Он обернулся на звук своего имени и выжидающе остановился. Темная  фигура
тихо приблизилась, отблески солнечного света горели огнем на  кольчуге.  Это
был Сти Джанс, командир Вольного Корпуса.
   - Командир. - Принц устало кивнул. Тот  тоже  кивнул  в  ответ,  покрытое
шрамами лицо было бесстрастно.
   - Нехорошая ночь, я бы сказал.
   - Значит, ты уже знаешь? - Сти Джанс поглядел на дворец:
   - Демон пробрался в дом короля.  Он  перерезал  охрану  и  едва  не  убил
короля. Король победил чудовище, но сам едва жив. Говорят, он упал и уже  не
поднялся. И ты ожидал, что все это сохранится в тайне, мой господин?
   - Нет, конечно. Мы и не пытались, - вздохнул Андер. - Маска - вот что это
был за демон. Он принял облик собаки отца. Пес был с ним много лет. Никто из
нас не знает, как долго все это продолжалось, как долго он играл  эту  роль,
но сегодня ночью демон решил, что  пора  закончить  игру.  Убил  охранников,
запер входные двери и напал на короля. Я видел то, что от него  осталось.  Я
даже не знаю, как удалось отцу?
   Он остановился и безнадежно покачал головой. Сти Джанс смотрел ему  прямо
в глаза.
   - Значит, король еще жив. - Андер медленно кивнул:
   - Но я никак не пойму, что поддерживает его жизнь.
   Они замолчали, глядя на  освещенные  окна  дворца,  -  вооруженные  воины
бродили по коридорам.
   - Может, он просто ждет остальных, мой господин, - тихо сказал Сти Джанс.
Глаза их встретились.
   - Что ты имеешь в виду? - так же тихо спросил его Андер.
   - То, что всем нам осталось немного. - Андер глубоко вздохнул:
   - И сколько у нас еще времени?
   - Только  нынешний  день.  -  Смуглое  лицо  командира  по-прежнему  было
бесстрастно. Андер расправил плечи.
   - Ты как будто уже смирился с этим, командир.
   - Я - честный человек, мой господин. Как только мы встретились,  я  сразу
сказал тебе это. Или ты  хочешь,  чтобы  я  говорил  не  правду?  Ты  хочешь
услышать от меня ложь?
   - Нет. - Андер твердо покачал головой. - И никакой  надежды  продержаться
дольше? Сти Джанс пожал плечами:
   - Какая-то надежда есть всегда. Андер протянул руку:
   - Нам повезло, что у нас есть ты и Вольный Корпус. Я очень хочу  достойно
отблагодарить тебя.
   - А я хочу, чтобы мы были достойны твоей благодарности. Счастливо,  принц
Андер. - Железный Человек сжал его руку.
   Он отдал честь и быстро ушел. Андер мгновение смотрел  ему  вслед,  потом
отвернулся и направился дальше по улице.
   Алланон нашел принца, когда тот уже собирался ехать на Каролан. Верхом на
Артаке друид вылетел из предрассветной мглы. Андер молча ждал. Маг остановил
коня и взглянул на него.
   Я знаю все, что случилось, - глухо заговорил друид.  -  Мне  очень  жаль,
Андер Элессдил.
   Тот кивнул:
   - Алланон, а где посох?!
   - Его больше нет. - Маг  смотрел  мимо  него  на  королевский  дворец.  -
Элькрис умерла.
   Андер почувствовал, что силы вот-вот оставят его.
   - Это конец, ведь так? Теперь все погибло.
   - Возможно, нет. - Взгляд Алланона был тверд и тяжел.
   Андер с недоумением уставился на него, но друид уже поворачивал Артака.
   - Я буду ждать тебя у ворот Садов Жизни, принц  эльфов!  -  прокричал  он
через плечо. - Приходи побыстрее. У нас еще есть надежда.
   Потом он пришпорил коня и скрылся в тумане.

Глава 51

   С рассветом демоны начали штурм. Они  лезли  на  Каролан  и,  пробравшись
через раскиданные  камни  рухнувшего  Эльфитча,  собрались  у  стен  шестого
уровня. Теперь сила Элькрис не сдерживала их, и демоны ломились вперед,  уже
неуязвимые для эльфийских копий и стрел. Волна черных тел накатила из  леса.
В считанные секунды она покрыла скалу. Из захваченного  в  предыдущей  битве
оружия демоны соорудили тяжелые, грубые крючья и  теперь  закидывали  их  на
стену, стараясь выломать каменные блоки. Легко и быстро они поднимались  все
выше.
   Защитники были наготове, Керрин с личной гвардией - прямо  над  воротами,
Ста Джанс с Вольным Корпусом - на левой стороне, Амантар и горные  тролли  -
на правой. Однако они мало что могли сделать - только перерубить канаты,  не
дать демонам обрушить стену и взобраться наверх. Эльфийские стрелы врезались
в напирающую волну тьмы, но  демоны  все  подходили.  Они  закидывали  новые
крючья, взбирались наверх по  бревнам,  вытесанным  из  стволов,  швыряли  в
защитников дубины и камни. Те отчаянно противостояли натиску, снова и  снова
отбрасывая демонов назад. Но, в  конце  концов,  демоны  захватили  стену  -
защитники были вынуждены вступить в рукопашный бой.
   По обеим сторонам разрушенного  Эльфитча  демоны  решительно  карабкались
прямо по скале, стремясь на вершину Каролана. Там, на краю утеса,  их  ждали
эльфийская  кавалерия,  легион  Старой  Гвардии,  дворфы-землекопы   и   еще
несколько разрозненных  подразделений  объединенной  армии.  Ими  командовал
Эльрон Тэй. В этот раз защитникам удалось  смести  демонов  с  Каролана,  но
обороняющихся было слишком мало для того, чтобы охранять весь утес.
   На Эльфитче демонам удалось пробить ворота шестого уровня. Они  разломали
замки и повалили в пролом. Амантар еще держал правую стену, но Сти Джанса  и
его изрядно поредевший  отряд  атакующие  неуклонно  теснили  назад.  Керрин
предпринял отчаянную попытку  контратаки  -  Эльфийские  Охотники  буквально
погрузились в воющую черную массу и ненадолго сдержали  натиск  демонов.  На
мгновение показалось, что личная гвардия  вот-вот  отобьет  ворота.  Но  тут
несколько фурий бросились вниз со стены в атакующих эльфов, впиваясь  в  них
когтями и зубами. Смертельно раненный, Керрин упал, эльфы отступили.
   Они поднялись по Эльфитчу на последний, седьмой, уровень, ворота за  ними
с лязгом захлопнулись.
   С восточного края вершины Андер Элессдил наблюдал за  сражением,  надежда
меркла с каждой секундой. У него  за  спиной  воины  Черной  Стражи  плотным
кольцом  окружили  Сады  Жизни.  Андер  быстро  взглянул  на  Кобольда,   их
командира, потом - на Алланона, внимательно следящего за сражением.
   - Алланон, надо что-то делать, - прошептал Андер.
   Друид даже, не повернулся к нему.
   - Не сейчас. Подожди еще.
   Демоны продолжали лезть на Каролан по  скалам,  минуя  Эльфитч.  С  южной
стороны они уже выбрались на вершину и теперь выстраивались  там.  Кавалерия
эльфов пыталась выбить их с позиций. Дворфы пока  удерживали  северный  край
утеса, отважный и изобретательный Бровок поднимал дух  конницы  и  пехоты  -
демонам никак не удавалось прорваться сквозь хитро  организованную  оборону.
Эльрон Тэй лично привел резерв  кавалерии  на  южную  сторону  -  с  копьями
наперевес они врезались в черную массу демонов,  тесня  их  вниз.  Это  было
жестокое сражение. Воздух звенел от криков и лязганья металла.  Левый  фланг
эльфов был сметен,  им  пришлось  отступать  -  демоны  устремились  вперед,
ликующе воя.
   Теперь и на северной стороне Каролана демоны  оттеснили  дворфов;  фланги
обороны начали постепенно сходиться к центру. Сердцем битвы стали Сады Жизни
- демоны упорно рвались туда. Эльрона Тэя сбросили с коня, и солдаты, тут же
подхватив своего командира, вынесли его из боя.  Израненный  Бровок  был  со
всех сторон окружен демонами. Старая Гвардия потеряла уже треть  своих  сил.
Двое Крылатых Всадников были убиты, трое оставшихся отлетели к Садам Жизни.
   И на Эльфитче дела обстояли не  лучше.  Черное  войско  прорвалось  через
седьмые ворота, защитники беспорядочно отступали;  казалось,  еще  немного-и
демоны полностью разобьют их. Тролли пошли в  беспощадную  контратаку  и  на
мгновение оттеснили врагов, но только на мгновение. Столь яростного  натиска
не смогли сдержать даже горные тролли.  Унося  с  собой  раненых,  защитники
оставили  ворота.  Еще  какое-то  время  они  сражались  на  самой   вершине
последнего уровня. Сти Джанс со  своим  отрядом  удерживал  центр,  эльфы  и
тролли отбивались на флангах. Однако им самим было ясно, что  долго  они  не
выстоят. Сти Джанс мгновенно оценил опасность  их  положения.  Внизу  демоны
собирались для новой атаки. Еще несколько секунд - и уже никто не  спасется.
Надо немедленно уходить к Садам Жизни: там, быть может, удастся  укрепиться,
к тому же там их поддержат воины Черной Стражи. Но на все нужно время, а где
его взять? Кто им даст это время?
   Тряхнув рыжими волосами, командир Вольного Корпуса выхватил у  знаменосца
серо-алое боевое знамя и воткнул его между  камнями.  Здесь  Вольный  Корпус
будет стоять до конца. Из остатков своего  отряда  Джанс  сформировал  узкую
фалангу в самом центре вершины  уклона.  Потом  приказал  эльфам  и  троллям
немедленно отходить. Никто не оспорил его приказ: Сти Джанс был  командующим
армией. Вольный Корпус остался один.
   - Что он делает?! - в ужасе закричал Андер, но ему никто не ответил.
   Демоны атаковали. Воя от ярости, они рвались  вверх  по  уклону.  Вольный
Корпус устоял перед натиском демонов и даже отбросил их назад. Демонам никак
не удавалось добраться до отходящих защитников, а ведь казалось, они вот-вот
разобьют ненавистных эльфов. Демоны снова двинулись на  Эльфитч  -  и  снова
Вольный Корпус отбросил их. Теперь в отряде Сти Джанса  осталось  не  больше
двух  дюжин  солдат.  Их  командир  неизменно  стоял   впереди.   Защитники,
отступившие с Эльфитча, уже успели перегруппироваться у Садов Жизни и теперь
с восхищением наблюдали за  тем,  как  крошечная  горстка  людей  сдерживает
натиск черной волны. Напряженная тишина окутала