й узкую галерею, кольцом
охватывающую громадную яму, на добрую сотню футов уходящую
вглубь скалы. На дне ее пылало слепящее пламя, питаемое неведомыми
подземными силами; его красно-оранжевые языки взлетали в воздух,
словно пытаясь выбраться из бездонного колодца. Яма занимала
практически всю комнату, оставляя место только для узкой галереи
нескольких футов ширины, с внутреннего края огороженной низкой
железной решеткой. С потолка и стен спускалось множество труб, по
которым горячий воздух тек во все части крепости. Количество тепла,
исходящее от этой открытой печи, регулировалось скрытым механизмом
заслонок. Сейчас была ночь, поэтому регулирующий механизм не
работал, и температура воздуха на уровне галереи, несмотря на жар
пылающего в яме пламени, была вполне терпимой. Если бы печь
работала в полную силу, любой человек, вошедший в этот зал,
изжарился бы в считанные секунды.
	Менион, Флик и братья-эльфы задержались у решетки, чтобы
получше рассмотреть устройство печи. Гендель держался позади,
испытывая неудобство при виде замкнутого каменного пространства, и
мысленно сравнивал его с родными лесными просторами. Сравнение
получалось отнюдь не в пользу Паранора. Алланон подошел к Балинору
и о чем-то переговорил с ним, бросая обеспокоенные взгляды на ведущие
из комнаты закрытые двери и указывая на открытую винтовую лестницу,
которая вела в верхние залы замка. Наконец они, видимо, пришли к
соглашению, согласно закивали и жестами велели остальным следовать
за ними. Генделю не понадобилось повторять дважды. Менион и братья-
эльфы тут же отошли от решетки и поспешили вслед за ними. Только
Флик на минуту задержался, словно загипнотизированный
удивительным огнем в глубине скал. Эта крошечная задержка привела к
довольно неожиданным последствиям. Подняв наконец глаза и бросая
последний взгляд на дальнюю сторону ямы, он увидел, как там из
пустоты возникает черный силуэт Носителя Черепа.
	Флик мгновенно застыл на месте. Существо, сгорбившись, сидело
по другую сторону ямы; его тело даже в ярком свете пламени казалось
черным сгустком тени, а сложенные крылья слегка колыхались за его
спиной. Его кривые лапы оканчивались страшными когтями, на вид
способными терзать даже камень. Втянутая в массивные плечи голова
слегка напоминала своим цветом жженый уголь. Злобные глаза
уставились на онемевшего юношу, притягивая его все ближе к
пылающему в их глубине алому огню, призывающему к смерти.
Медленными шаркающими шагами оно двинулось вокруг комнаты,
хрипло и тяжело дыша, с каждым шагом ближе и ближе подползая к
окаменевшему Флику. Ему хотелось закричать, побежать прочь, сделать
что угодно, только не стоять на месте, но странные глаза чудовища
сковывали его волю. Он понял, что сейчас умрет.
	Но его спутники обратили внимание на его странную
неподвижность; проследив за его полным ужаса взглядом, они увидели
Носителя Черепа, бесшумно крадущегося по самому краю ямы. Алланон
молниеносно закрыл своим телом Флика и силой заставил его
отвернуться, преодолеть гипнотическое влияние жутких глаз чудовища.
Ошеломленный, Флик пошатнулся и едва не упал навзничь,
подхваченный поспешивший ему на помощь Менионом. Все остальные
встали за спиной у друида, обнажив оружие. В нескольких ярдах от
Алланона существо остановилось, пригибаясь к земле, одним крылом и
когтистой лапой заслоняя свое темное лицо от пылающего пламени. Из
его груди медленно, размеренно вырывалось хриплое дыхание, его
свирепые глаза уставились на высокого человека, стоящего между ним и
маленьким юношей.
	- Друид, ты глуп, если смеешь мешать мне.- Голос существа с
шипением вырывался из глубин его бесформенного тела.- Вы все
обречены. Вы были обречены с того момента, когда решили отправиться
за Мечом Шаннары. Хозяин знал, что ты придешь, друид! Он знал.
	- Убирайся прочь, пока можешь, служитель зла! - приказал
Алланон таким угрожающим тоном, какого еще не слышал от него ни
один из его спутников.- Тебе не испугать здесь никого. Мы возьмем Меч,
и ты не сможешь преградить нам путь. Прочь с дороги, раб, пусть лучше
нам покажется твой господин!
	Его слова подобно кинжалам рассекли воздух, вонзаясь в разум
Носителя Черепа. Существо в ярости зашипело, его хриплое дыхание
участилось, и оно сделало еще шаг вперед, пригнувшись еще ниже. В его
страшных глазах пылала невыносимая злоба.
	- Я уничтожу тебя, Алланон. И тогда никто больше не посмеет
мешать Хозяину! Ты даже не догадывался о том, что с самого начала
был пешкой в его игре. Теперь ты у нас в руках, и вместе с тобой - твои
самые верные союзники. Смотри, кого ты привел к нам, друид -
последнего потомка Шаннары!
	К общему изумлению, его клешнеобразная рука вытянулась в
сторону ошеломленного Флика. Очевидно, существо не знало, что Флик
не имеет никакого отношения к потомкам Короля, а Шеа они потеряли в
Зубах Дракона. Какой-то миг в комнате стояла тишина. В яме под их
ногами ревело пламя, внезапно выбрасывая волны раскаленного воздуха,
опаляя своим дыханием открытые лица смертных. Клешни черного
призрака потянулись вперед.
	- А теперь, глупцы,- прохрипел полный ненависти голос,- вас
постигнет та смерть, которой заслужил весь ваш род!




Глава 16


	Когда шипение последних слов черного существа растаяло в
освещенном пламенем воздухе, все произошло словно одновременно.
Отчаянно взмахнув длинной рукой, Алланон приказал всем бежать к
открытой лестнице, ведущей в главный зал Крепости Друидов. В голосе
его прозвучало что-то такое, отчего все они, не медля ни секунды,
бросились выполнять его приказ. В бешеном порыве шестеро спутников
стремительно метнулись назад, к винтовой лестнице, а Носитель Черепа
в тот же момент бросился на Алланона. Глухой удар от столкновения
двух могучих тел слышали даже убегающие, уже начавшие подниматься
по лестнице - все, кроме одного. Флик по-прежнему медлил,
разрываемый стремлением бежать, но словно зачарованный
титанической борьбой двух могучих противников, схватившихся в
поединке в считанных дюймах от ревущего пламени громадной
открытой печи. Он стоял у подножия лестницы, слыша, как затихают
шаги его спутников, поднимающихся к верхнему залу. В следующий миг
шаги смолкли, и он остался единственным свидетелем невообразимой
схватки друида с Носителем Черепа.
	Фигуры в черных одеждах неподвижно стояли на краю огненной
пропасти, словно статуи, застыв на месте в чудовищном напряжении
битвы; их темные лица разделяло лишь несколько дюймов, руки друида
крепко стискивали смертоносные клешни существа из мира духов.
Носитель Черепа стремился дотянуться своими бритвенно-острыми
клешнями до открытого горла мистика, надеясь разорвать его и быстро
закончить битву. От напряжения его черные крылья приподнялись,
яростно хлопая по воздуху, чтобы усилить нажим на противника;
громкий резкий хрип его дыхания рассекал раскаленный воздух. Затем
существо из земель Севера резко выбросило вперед свою длинную ногу, и
друид пошатнулся и навзничь рухнул на каменный пол у самого края
пропасти. Подобно молнии чудовище бросилось на него, замахиваясь
когтистой лапой для смертельного удара. Но его жертва проворно
откатилась вбок, избегнув смертоносных когтей и вырвавшись из его
хватки. Однако Флик заметил, что удар все же пришелся мистику в
плечо, и расслышал отчетливый треск материи - пролилась первая
кровь. У Флика вырвался испуганный вскрик, но в следующий миг друид
уже стоял на ногах, словно и не получил ранения. Из вытянутых пальцев
его рук выстрелили сдвоенные голубые молнии, с сокрушительной силой
ударив в поднимающегося на ноги Носителя Черепа, отшвырнув
разъяренное существо к самому ограждению. Но хотя молнии мистика и
остановили змея во время битвы в Зале Королей, существо из земель
Севера замерло лишь на несколько кратких мгновений. С яростным
ревом оно бросилось в новую атаку. Из его пылающих глаз вылетели
ослепительные красные лучи. Алланон одним мгновенным движением
взмахнул полой своего плаща, и молнии отклонились от цели и ударили
в каменную стену комнаты. Какой-то миг существо медлило, и двое
противников медленно кружили, подобно лесным хищникам,
сошедшимся в смертельном поединке, из которого живым мог выйти
только один.
	Флик впервые заметил, что жара в помещении усиливается. С
приближением рассвета просыпающемуся замку требовалось больше
тепла, и смотрители включили механизм, управляющий печными
заслонками. Не зная о протекающем на узкой галерее поединке, они
запустили простаивавшие всю ночь меха, раздувая пламя до такой силы,
чтобы горячий воздух дошел до всех помещений в Крепости Друидов.
Теперь отдельные языки пламени уже плясали над краем ямы, и
температура в комнате медленно росла. По лицу Флика начали стекать
ручейки пота, впитываясь в его теплую охотничью одежду. Но он все еще
не уходил. Он чувствовал, что если Алланон будет побежден, то все они
обречены, и решительно намеревался выяснить исход этой схватки. Если
погибнет человек, который привел на это последнее поле боя, то Меч
Шаннары им уже ничем не поможет. С выражением благоговейного
ужаса на лице Флик Омсфорд наблюдал за поединком, который мог
решить судьбу всех рас и земель, поединком двоих практически
непобедимых противников, союзника смертных людей и служителя
Повелителя Духов.
	Алланон снова прибег к помощи ослепительных синих молний,
короткими жалящими ударами атакуя кружащего Носителя Черепа,
пытаясь толкнуть его на необдуманный шаг, заставить оступиться,
совершить единственную смертельную ошибку. Монстр из мира духов не
был глуп; он обладал опытом сотен битв, из которых всегда выходил
победителем, а его забытые жертвы с тех пор покоились за гранью мира
смертных. Он отпрыгивал и уклонялся с поразительной ловкостью,
каждый раз снова пригибаясь к земле, наблюдая за противником и
поджидая момент для удара. Затем его черные крылья внезапным
движением распахнулись, и с одним их могучим взмахом он взлетел в
воздух, промчавшись над пламенем печи, и со скоростью молнии
обрушился сбоку на высокую фигуру Алланона. Его клешни уверенно
опустились, и на мгновение Флик поверил, что битва проиграна. Но
сбитый с ног друид все же сумел избежать ударов смертоносных клешней
и одним резким движением рук далеко отшвырнул от себя Носителя
Черепа. Ошеломленное существо пролетело по воздуху и с громким
треском врезалось в каменную стену. Оно моментально поднялось на
ноги, но сила удара оглушила его, замедлила его движения, и прежде,
чем оно успело отпрыгнуть назад, гигант всем телом бросился на него.
	Две черные фигуры боролись у самой стены, словно слившись
воедино; их руки переплелись подобно древесным ветвям. Когда они
наконец распрямились в полный рост, Флик увидел, что Алланон
оказался позади вырывающегося Носителя Черепа, и его могучие руки
подобно тискам сдавливают голову существа, а напряжение железных
мускулов медленно выдавливает из монстра жизнь. Крылья жертвы
бешено били по воздуху, когтистые лапы тщетно пытались уцепиться за
руки противника и разорвать смертельную хватку. В багровых глазах
Носителя Черепа пылало пламя, более яростное, чем в адском пекле; из
них били огненные молнии, врезаясь в каменные стены и прожигая в них
черные дымящиеся дыры. Борцы оторвались от стены и раскачивались,
двигаясь к огненной яме в центре раскаленной комнаты, пока не
навалились своим весом на низкое железное ограждение галереи. На миг
испуганному юноше показалось, что оба они сейчас потеряют
равновесие и рухнут в бушующее пламя. Но Алланон могучим усилием
резко распрямился и на несколько футов оттащил своего противника от
края печи. Это внезапное движение развернуло существо из мира духов,
стиснутое в руках друида, и его полный ненависти взгляд упал прямо на
полускрытого за лестницей юношу. Пытаясь любым способом на миг
отвлечь мистика и получить возможность вырваться из его
сокрушительной схватки, Носитель Черепа нанес удар по беззащитному
Флику. Из его пылающих глаз выстрелили две огненные молнии,
превратив каменные блоки лестницы в крошево, подобно маленьким
смертоносным кинжалам разлетающееся во все стороны. Флик еле успел
отреагировать, быстро отпрыгнув от лестницы на галерею, и тем самым
спас себе жизнь, хотя мелкие осколки все же посекли ему лицо и руки. Он
отскочил в сторону, и в тот же миг всю лестницу охватила дрожь, и она
рухнула горой разбитых каменных глыб, окончательно отрезав путь
наверх. Из обломков тяжелыми облаками поднималась пыль.
	В ту же секунду, пока Флик, перепуганный и оглушенный, но еще
сознающий происходящее, лежал на каменном полу галереи, а из
ревущей печи поднималось пламя, пляшущее в облаках пыли от
разрушенной лестницы, хватка Алланона ослабла ровно настолько,
чтобы его проворному противнику удалось освободиться. С яростным
воплем развернувшись, он нанес отвлекшемуся друиду сокрушительный
удар по голове, и высокий мистик рухнул на колени. Носитель Черепа
бросился вперед, готовясь добить его, но оглушенный Алланон все же
сумел подняться на ноги, и синие молнии, с ослепительной вспышкой
выстрелившие из его рук, ударили его противнику прямо в открытую для
атаки голову. Его железные кулаки с треском соединились с черной
головой чудовища, оно на миг потеряло равновесие и снова повернулось,
и огромные руки друида с сокрушительной силой сдавили ему грудь,
прижимая дергающиеся крылья и руки-клешни к его спине. Удерживая
существо этим жестоким захватом, друид в гневе стиснул зубы и надавил.
Флик, все еще лежащий на полу в десятке ярдов от возвышающихся над
ним бойцов, услышал жуткий хруст - что-то переломилось в теле
Носителя Черепа. Затем две борющиеся фигуры вновь приблизились к
низкой железной решетке, и пламя ясно осветило их перекошенные лица,
а рев пылающей печи по своей силе и ярости сравнялся с предсмертным
воплем искалеченного монстра. Его уродливое черное тело охватила
дрожь. Из своих глубочайших запасов злобы и ненависти Носитель
Черепа почерпнул последнюю каплю силы для одного отчаянного рывка
и перебросил свое тело через железную решетку, в падении вцепившись
кривыми когтями в черный плащ противника, увлекая своего
ненавистного врага за собой, и обе фигуры пропали в яростном пламени.
	Флик потрясенно поднялся на ноги, его окровавленное лицо
медленно исказилось гримасой ужаса. На непослушных ногах он
подковылял к краю пылающей печи, но исходящий от нее жар заставил
его отпрянуть. Он попытался подойти еще раз, опять безуспешно; в его
глаза и рот лились ручьи стекающего по лицу пота, медленно
смешиваясь со слезами бессильной ярости. Пламя из ямы взмыло над
низкой железной решеткой и жадно лизнуло камень, своим громким
треском словно свидетельствуя о пополнении быстро расходуемых
запасов топлива двумя телами в черных одеждах. Сквозь застилающий
слезящиеся глаза туман юноша пристально вглядывался в бездонную
яму. Там было только багровое слепящее пламя и невыносимый жар. В
полном отчаянии он снова и снова выкрикивал имя друида, и каждый
его тщетный крик порождал отражающееся от каменных стен эхо,
затухающее в огненном пекле. Но ничто не отвечало юноше, кроме рева
пламени, и тогда он наконец осознал, что друида больше нет.
	Тогда его охватила паника. В безумной спешке он отпрянул от
адской печи. Он подбежал к развалинам лестницы и только потом
вспомнил, что она разрушена, и в отчаянии повалился на гору каменных
обломков. Он потряс головой, чтобы вернуть ясность затуманенным
мыслям, и ощутил всю ярость бушующего рядом огня. Он понял, что
если не выберется из этой комнаты в самые ближайшие минуты, то
изжарится здесь заживо. Он вскочил на ноги и бросился к ближайшей
каменной двери, в отчаянии толкая и дергая ее. Но дверь не поддавалась,
и наконец он остановился, не замечая, что с его ободранных ладоней
капает кровь. Он бросил взгляд на круглую стену и нашел вторую дверь.
Он метнулся к ней, но она тоже оказалась запертой снаружи. Он ощутил,
как тают его последние надежды, и почти уже поверил, что выхода из
западни нет. Волоча отяжелевшие ноги, он двинулся к следующей двери.
Черпая последние капли своей иссякающей силы, лихорадочно дергая и
толкая неподатливую дверь, он надавил на скрытый каменный выступ и
включил этим открывающий дверь механизм. Со стоном облегчения
измученный юноша вывалился в открывшийся перед ним проход, ногой
захлопнув за собой дверь, и долго лежал в полутьме, вырвавшись из
оставшегося позади адского пекла.
	Много долгих минут пролежал он, обессилевший, в темном
коридоре; касания каменного пола и прохладного воздуха ласкали его
обожженное тело. Он не пытался думать, не пробовал вспоминать, желая
лишь забыться в покое и тишине скального туннеля. Наконец он со
стоном заставил себя подняться на колени, затем отчаянным усилием
встал на ноги, беспомощно привалившись к холодной каменной стене
коридора, и стал ждать, пока к нему вернутся силы идти вперед. Только
сейчас он заметил, что его одежда превратилась в обугленные лохмотья,
а руки и лицо опалены и покрыты копотью от невыносимого жара печи.
Он медленно огляделся и расправил широкие плечи, оторвавшись от
стены. Тусклый свет факела, висящего на стене впереди, указывал
направление, в котором тянулся извилистый коридор, и он ковылял
вперед, пока не добрался до одиноко горящего факела и не вытащил его
из крепления. Он медленно, спотыкаясь, пошел вперед, освещая себе
дорогу найденным факелом. Где-то впереди послышались крики, и его
свободная рука машинально метнулась к рукояти короткого охотничьего
ножа, вытаскивая оружие из ножен. Несколько минут спустя шум,
казалось, отдалился и в конце концов стих, и юноша так никого и не
увидел. Коридор замысловато вился в толще скал, и Флик миновал уже
несколько дверей, надежно закрытых и запертых, но проход нисколько
не шел вверх и не разветвлялся. Через равные промежутки тьму впереди
рассеивал тусклый желтоватый свет горящего факела, укрепленного на
каменной стене, отбрасывающий на дальнюю стену его тень, похожую на
уродливого призрака, скрывающегося во мраке.
	Затем проход резко расширился, и свет впереди стал ярче.
Мгновение Флик помедлил, крепко сжимая в руке нож; его лицо,
покрытое полосами копоти и слез, исказилось в гримасе мрачной
решимости. В полном безмолвии он осторожными шагами двинулся
вперед. Он знал, что раньше или позже впереди должна найтись
лестница, ведущая наверх, к главному залу Крепости Друидов. Он искал
эту лестницу долго и безуспешно, и силы постепенно оставляли его. Он
запоздало раскаивался в своем желании увидеть развязку сражения, из-за
которого отстал от отряда, а теперь блуждал по бесконечным коридорам
в глубине Паранора. В это время с его друзьями могло происходить все
что угодно. Он тоскливо подумал, что в своих скитаниях по этому
лабиринту может их никогда не встретить. Он осторожно заглянул за
поворот каменного коридора; его мускулы напряглись, а глаза
напряженно вглядывались в полумрак. К своему удивлению, он
обнаружил, что стоит у входа в круглую комнату, из которой в разные
стороны вело множество других проходов. На ее гладких стенах ярко
горело около дюжины факелов. Увидев, что зал пуст, он облегченно
вздохнул. Затем он понял, что весь этот долгий путь никуда его не
привел. Все эти проходы выглядели совершенно такими же, как и тот, по
которому он пришел сюда. В зале не было ни дверей, ведущих в другие
комнаты, ни лестниц, ведущих на верхние этажи, ни табличек с
указаниями, в какую сторону следует идти. Он загнанно огляделся,
отчаянно пытаясь отличить один проход от другого; с каждой уходящей
секундой и с каждым безуспешным взглядом его надежда на удачу таяла.
Наконец он в замешательстве покачал головой. Подойдя к одной из стен,
он устало опустился на пол и закрыл глаза, заставляя себя признать
горькую правду - он безнадежно заблудился.


	По команде Алланона все остальные члены отряда бросились к
лестнице. Ближе всех к каменным ступеням стояли Дарин и Даэль, и
поэтому они, самые быстроногие среди всех, успели взбежать до
середины прежде, чем остальные начали подниматься. Стройные
эльфийские ноги мягкими скользящими прыжкам