сторожевой  башне  продолжали  крутиться  колеса,
разматывая железные цепи. Ворота опускались.
   - Гарет! -  предостерегающе  воскликнул  Форкер,  сам  сметаемый  бешеным
натиском гномов, навалившихся на него со всех сторон.
   Но, орудуя своей страшной  пикой,  Хельт  уже  пробирался  вперед.  Гномы
падали под мощными ударами каллахорнца, словно тряпичные  куклы.  Но  и  ему
тоже  доставалось.  Однако  Хельт,  казалось,  даже   не   чувствовал   ран.
Гномы-лучники пытались достать его стрелами с крепостной  стены.  Дважды  их
стрелы достигали цели, и во второй раз каллахорнец упал на колени. Но тут же
поднялся и со всех ног бросился к сторожевой башне.
   С размаху воин-гигант навалился  всем  своим  весом  на  закрытую  дверь.
Деревянные створки дрогнули и разлетелись в щепки. Ворвавшись внутрь,  Хельт
расшвырял гномов, охранявших подъемный  механизм,  и  мощным  рывком  вернул
рычаги на место. Колеса лебедки со скрипом встали, лязгнули цепи, и  решетка
застыла в каких-нибудь десяти футах от земли.
   Гарет Джакс как раз расправился с последним из гномов у проема  в  стене;
Джайр со Слантером пролетели под темной аркой ворот и оказались в еще  одном
внутреннем дворике, тесном и сумрачном. Пока что этот двор был  пуст.  Джайр
упал на колени - от резкого движения нестерпимая боль пронзила тело. Слантер
склонился над юношей:
   - Прости меня, мальчик, но это нужно.
   Рука гнома крепко сжала плечо  долинца,  вторая  рука  легла  на  древко.
Слантер резко выдернул дротик. Джайр закричал и едва не потерял сознание, но
гном поддержал его, не давая упасть. Слантер оторвал большой лоскут от своей
рубашки и, обмотав им рану долинца, закрепил повязку поясом, стянув потуже.
   Встав под самой решеткой, Гарет Джакс, Форкер и Эдайн  Элессдил  отчаянно
отбивались от взбешенных гномов.  За  дюжину  шагов  от  них  -  все  еще  в
сторожевой башне - Хельт сдвинул рычаги лебедки. Ворота вновь поползли вниз.
   Джайр моргнул. Слезы, вызванные невыносимой болью, мешали ему  разглядеть
все как следует. Что-то было не так. Хельт оставался в башне. Он не  пытался
прорваться  к  воротам.  Он  просто  стоял,  привалившись   к   скрежещущему
механизму, и смотрел, как опускается решетка. Все ниже и ниже.
   - Хельт?.. - выдохнул потрясенный долинец.
   Он уже понял намерение каллахорнца. Хельт будет ждать,  пока  решетка  не
опустится совсем, а потом заклинит колесо лебедки. Если он это  сделает,  то
окажется в западне. И непременно погибнет.
   - Хельт, нет! - в отчаянии крикнул Джайр и рывком поднялся на ноги.
   В этот момент решетка упала, ее нижние колья глубоко вонзились  в  землю.
Гномы взвыли от ярости и все как один повернулись к человеку в башне. Собрав
всю свою силу, гигант каллахорнец навалился на рычаги, вырывая их из пазов.
   - Хельт! - вновь закричал Джайр, пытаясь  вырваться  из  крепких  объятий
Слантера. Гному едва удалось удержать его.
   Держа пику наперевес, Хельт шагнул  к  двери  в  башню.  Гномы  нахлынули
ревущей волной. Каллахорнец пошатнулся и слегка отступил под  сокрушительным
натиском, но все-таки - пусть на одно только мгновение - он сдержал их всех.
А потом ревущая волна поглотила его.
   Джайр застыл на месте, не  в  силах  отвести  взгляд  от  этого  ужасного
зрелища. Гарет Джакс подлетел к нему и, резко  развернув,  подтолкнул  юношу
вперед.
   - Не стой! - проревел Мастер Боя. - Быстрее, Джайр Омсворд, беги!
   Пошатываясь, в оцепенении долинец побрел прочь от ворот.
   - Он уже умирал, - тихо проговорил Гарет Джакс. Джайр  вскинул  голову  и
встретился глазами с пристальным взглядом Мастера Боя. - Та крылатая тварь в
подвале, она отравила его. Смерть уже была в его глазах, долинец.
   Джайр  только  молча  кивнул,  вспомнив  тот  странный  тревожный  взгляд
каллахорнца.
   - Но мы... - выдавил он. - Мы бы, наверное, могли...
   - Мы бы много чего могли, будь мы не здесь, а где-нибудь еще,  -  оборвал
его Гарет Джакс. Таким спокойным, таким холодным был его  голос.  -  Яд  был
смертельным. Он знал, что умирает. И выбрал такую смерть. Не  спи,  долинец,
беги!
   Гигант Хельт! Джайр вспомнил, как добр был к нему  каллахорнец.  Вспомнил
его ласковый взгляд, тихий голос. Хельт, о  котором  он,  Джайр,  так  почти
ничего и не узнал...
   Склонив лицо, чтобы скрыть слезы, долинец помчался вперед.

***

   У самого края Круха, там, где гигантская лестница соединялась с  выступом
на утесе под Гранью Мрака, растянувшись на голых камнях, лежал  Шепоточек  и
ждал, пока не вернется Брин или пока не придет сюда его хозяйка. Слух  зверя
был гораздо острее, чем слух человека, и  кот  уже  давно  услышал  яростные
крики битвы где-то наверху. Шепоточек настороженно приподнял голову, но пока
эти звуки в далекой крепости ничем ему не  угрожали,  поэтому  он  продолжал
лежать неподвижно, держась, впрочем, начеку.
   Но потом вдруг возник еще один звук, но он шел не сверху, из Грани Мрака.
Приглушенный звук крадущихся шагов по  каменным  ступеням  Круха.  Шепоточек
поднял голову. Кто-то спускался сюда. Когти царапали по камням. Болотный кот
вновь уронил голову на лапы и словно растворился, слившись со скалой.
   Через пару секунд на ступенях вверху  мелькнула  какая-то  тень.  Сначала
Шепоточек уловил лишь движение и замер, вжавшись в камень.  Кот  прищурился,
узнавая. Точно такая же черная тварь, как те из  пещеры  у  моста,  бесшумно
скользила по Круху вниз. Мертвые глаза невидяще уставились  в  пространство.
Тварь не видела Шепоточка. Кот ждал. И когда лишь с полдюжины шагов отделяло
его от чудовища, Шепоточек прыгнул. Еще до  того  как  черная  тварь  успела
сообразить, что происходит,  кот  налетел  на  нее  сгустком  стремительного
бесшумного движения. Тварь взмахнула руками и, сорвавшись  с  Круха,  камнем
полетела вниз, в серую  мглу  долины.  Балансируя  на  самом  краю  каменных
ступеней, Шепоточек смотрел, как она упала в заросли  черного  леса.  Словно
судорога прошла по деревьям, ветви затрепетали,  закручиваясь  и  изгибаясь.
Мерзкое зрелище. Это было похоже на то, как если б гигантская глотка  что-то
с жадностью проглотила. А потом все опять успокоилось. Лес замер.
   Плотно прижав уши, Шепоточек попятился  от  края  лестницы;  глаза  зверя
горели ненавистью и страхом. Тошнотворный запах, поднимающийся  из  мглистых
дебрей внизу, ударил в  ноздри  кота.  Шепоточек  закашлялся  и  зашипел  от
отвращения.
   Кот улегся было на прежнее место на скалистом уступе, но новый звук почти
тут же поднял его. Еще две черные твари спускались по  Круху,  а  следом  за
ними - зловещая высокая фигура в темном плаще с капюшоном.  Шепоточек  глухо
зарычал, синие глаза-блюдца  превратились  в  узкие  щелки.  Прятаться  было
поздно. Его уже заметили.
   Зверь зашипел, оскалившись, и приготовился встретить врагов.

***

   Джайр Омсворд и его спутники со всех ног неслись по  сумрачным  коридорам
Грани Мрака, мимо проржавевших железных дверей и крошащихся  каменных  стен,
по истертым, выщербленным лестницам, через огромные  залы,  дрожащие  гулким
эхом. Пахло плесенью и нечистотами.  Древняя  крепость,  казалось,  медленно
умирает, разлагаясь и загнивая в вековом  запустении.  Ничто  здесь,  внутри
этих мрачных стен, не стремилось к жизни, только в  смерти  находя  покой  и
удовлетворение. Только смерти желало оно.
   "И моей смерти тоже, - думал Джайр на бегу. В раненом плече  пульсировала
боль. - Эта ужасная крепость, она хочет меня поглотить, растворить  в  себе,
чтобы добавить еще одну смерть к своему бесконечному умиранию".
   Впереди черной тенью мчался Гарет Джакс, указывая дорогу. Во  мраке  было
пусто и  тихо;  напряженное,  какое-то  выжидающее  безмолвие  поселилось  в
крепости. Гномы остались далеко позади, Морды так и  не  появились.  Долинец
едва поборол внезапно охвативший его страх. Куда делись странники? Почему ни
один из них до сих пор не показался? Ведь  они  где-то  здесь,  внутри  этих
мрачных стен, затаились и ждут  -  страшные  существа,  разрушающие  тело  и
разум. Они где-то здесь, и они еще появятся.
   Но вот когда?
   Джайр оступился и едва не упал, навалившись на Слантера.  Гном  подхватил
его.
   - Смотри под ноги! - прокричал Слантер. Плечо словно взорвалось от  боли.
Долинец сжал зубы.
   - Мне так больно, Слантер, - выдавил он. - Каждый шаг...
   Гном быстро отвернулся:
   - Если болит, значит, ты еще жив, мальчик. Ну, бегом!
   И  Джайр  Омсворд  вновь  побежал.  Теперь  друзья  мчались  по  длинному
извилистому  коридору,  и  откуда-то  спереди   доносились   топот   ног   и
перекликающиеся  голоса.  Гномы  пошли  по  другому  пути  и  сейчас  искали
беглецов.
   - Мастер Боя! - внезапно окликнул Слантер.
   Гарет Джакс резко остановился. Гном указал рукой на темную нишу в  стене,
где была небольшая дверь, а за ней  -  узкая  лестница,  уводящая  вверх,  в
черноту.
   - Попробуем там проскользнуть, -  тяжело  дыша,  пропыхтел  Слантер  и  в
изнеможении привалился к камню стены. - Но сначала  -  мальчуган.  Ему  надо
передохнуть.
   Он быстро снял с пояса флягу с элем и поднес ее к  губам  долинца.  Джайр
благодарно припал к 578 фляге и сделал несколько жадных глотков.  Горький  и
крепкий эль, казалось, прожег юношу изнутри,  и  боль  вроде  бы  отпустила,
почти тут же. Джайр прислонился к стене рядом с гномом и наблюдал, как Гарет
Джакс  скользнул  вперед,  настороженно  вглядываясь   в   темноту   вверху.
Скорчившись в сумраке ниши, Форкер и  Эдайн  Элессдил  встали  на  страже  у
самого выхода на лестницу.
   - Ну как, лучше? - небрежно бросил Слантер.
   - Лучше.
   - Как в тот раз, в Черных  Дубах,  а?  Ну,  после  того  как  Спилк  тебя
отдубасил?
   - Как в тот  раз,  -  улыбнулся  Джайр.  -  Он  все  исцеляет,  этот  ваш
гномовский эль. Гном с горечью рассмеялся:
   - Все, говоришь?  Нет,  мальчик.  Только  не  то,  что  сотворят  с  нами
странники, попадись мы им в руки. Только не это. Знаешь, они  ведь  идут  за
нами. Как тогда, в  Черных  Дубах.  Уже  идут  из  своего  мрака,  беззвучно
крадутся, - черная мерзость. Я их чувствую! Нюхом чую!
   - Это  просто  здесь  так  воняет,  Слантер.  Гном  опустил  голову.  Он,
казалось, не слышал долинца.
   - Одного уже нет. Это надо же - Хельт! Вот уж, правда, не думал,  что  мы
потеряем гиганта так скоро. Люди с границы - крепкое племя,  а  следопыты  -
крепче вдвойне. Нет, никак я не думал, что с ним это  случится  так  быстро.
Именно с ним.
   Джайр судорожно сглотнул:
   - Да, я знаю.  Но  с  нами  все  будет  совсем  по-другому,  Слантер.  Мы
ускользнули от гномов. И мы обязательно  выберемся,  вот  увидишь.  Мы  ведь
всегда выбирались.
   Слантер медленно покачал головой:
   - Нет, на этот раз нам не выбраться, мальчик. На этот раз - нет.  -  Гном
оторвался от стены. Джайр едва расслышал его хриплый шепот.  -  Мы  все  тут
погибнем, все.
   Он рывком оттащил Джайра от стены,  подтолкнул  его  к  лестнице  и  сам,
сделав знак Форкеру и Эдайну, направился вверх по ступенькам. Дворф  и  эльф
тут же последовали за ним. Они нагнали Гарета Джакса, и теперь уже  впятером
поднимались во тьму. Бледный свет  едва  пробивался  откуда-то  сверху.  Эта
мрачная крепость, Грань Мрака, словно огромный склеп, подумал  вдруг  Джайр,
осознавая так ясно, с каким-то безнадежным отчаянием, что когда-нибудь и  он
тоже умрет. Может быть, совсем скоро. Когда-то долинец  непоколебимо  верил,
что и он, и его друзья - они все доживут до конца этого  похода.  Но  Хельта
больше нет с ними. И сам он, Джайр, может умереть, так и не увидев, чем  все
это закончится.
   Неимоверным усилием воли  юноша  прогнал  эту  страшную  мысль.  Если  он
погибнет сейчас, некому будет помочь Брин. Все будет кончено для них  обоих,
потому что без Джайра у нее не останется никакой надежды. Значит, он  должен
жить. Он просто обязан жить.
   Лестница привела друзей к маленькой дверце с зарешеченным окошком  -  вот
откуда лился тот бледный свет, едва рассеивавший кромешный мрак.  Прижавшись
лицом к прутьям решетки, Слантер выглянул в окошко. Крики погони гремели уже
совсем рядом.
   - Так, снова придется бежать, - бросил гном  через  плечо.  -  Вперед  по
коридору в большой зал. Только не отставать!
   Он рывком распахнул дверь, и друзья ворвались в коридор. Из непроглядного
мрака - в свет дня. Массивные балки поддерживали высокий  потолок,  в  камне
стен были прорезаны  узкие  окна-бойницы.  Слантер  не  задумываясь  свернул
налево. Друзья мчались по длинному коридору мимо  ниш  и  дверей,  окутанных
сумраком,  мимо  пустых  проржавевших  лат  на  каменных  пьедесталах,  мимо
развешенного по стенам оружия. Теперь крики погони стали громче, и казалось,
преследователи несутся прямо на них. А потом звук словно взорвался, и  крики
раздались уже отовсюду. За спиной беглецов, буквально в нескольких ярдах  от
них, широко распахнулась дверь, и  гномы-охотники  ворвались  в  коридор.  С
дикими воплями они устремились в погоню.
   - Быстрее! - прокричал Слантер.
   Друзья  были  уже  на  пороге  высоких  деревянных   дверей,   украшенных
причудливой резьбой. Стрелы гномов свистящим градом летели вдогонку. Слантер
и Гарет Джакс с разбегу навалились на  дверь  -  затрещали  железные  петли,
створки прогнулись, и дверь распахнулась.  Друзья  вломились  в  открывшийся
проем и не мешкая бросились вниз по  длинной  лестнице,  в  спешке  едва  не
сбивая друг друга с ног. Но вот  лестница  наконец  закончилась,  и  беглецы
оказались в том самом огромном зале, куда  и  стремился  Слантер.  Солнечный
свет, свободно льющийся сквозь высокие  зарешеченные  окна,  хорошо  освещал
зал: резной потолок, перекрестные балки - древние  и  облупившиеся,  -  ряды
длинных,  беспорядочно  расставленных  столов  и  скамей.  Друзья  лишь   на
мгновение приостановились, чтобы перевести дух,  и  со  всех  ног  помчались
через зал, опрокидывая на бегу скамьи. Сзади гремели крики -  преследователи
были у порога.
   Джайр старался не отставать от Слантера. Какая-то пелена застилала глаза:
долинец не видел, а скорее сознавал, что впереди, чуть  слева,  бежит  Гарет
Джакс, а сзади - Форкер с Эдайном. Джайр задыхался,  каждый  вдох  отдавался
болью в легких. Боль терзала раненое плечо. Стрелы  и  дротики  со  зловещим
свистом пролетали мимо, вонзаясь в деревянные столы и скамьи. Гномы-охотники
были повсюду.
   - Лестница! - крикнул Слантер.
   Длинная винтовая лестница вела вверх на балкон, беглецы  бросились  туда.
Но несколько гномов успели раньше и заняли нижние ступеньки, отрезая друзьям
путь к спасению. Гарет  Джакс  бросился  на  гномов.  Вспрыгнув  на  длинную
скамью, Мастер Боя скользнул по ней и, оттолкнувшись, перелетел на лестницу,
в самую гущу врагов. Словно черная кошка, приземлился он на ступени, даже не
пошатнувшись. В обеих руках Гарет Джакс уже держал по  кинжалу.  Прорвавшись
сквозь заслон грозных пик и мечей, он сразил гномов одного за другим,  точно
перед ним были не тренированные воины, а беспомощные мишени. К тому  времени
как  остальные  добрались  до  лестницы,  Гарет  Джакс  уложил  почти   всех
гномов-охотников, а оставшиеся в живых с криками разбежались.
   Мастер Боя повернулся к Слантеру - лицо его было в крови:
   - Где Крух, гном?
   - На балкон и по коридору! -  не  останавливаясь,  прохрипел  Слантер.  -
Быстрее!
   Друзья бросились наверх. Гномы уже неслись следом, и на середине лестницы
они нагнали беглецов. Мастер Боя, дворф и эльф повернулись встретить  врага.
Слантер оттащил Джайра на несколько ступеней  вверх,  прикрывая  его  собой.
Мечи и тяжелые палицы гномов взметнулись, раздался  зловещий  лязг  металла.
Стремительный натиск нападавших оттеснил Гарета Джакса от Эдайна с Форкером.
Мастеру Боя пришлось попятиться. И в то же мгновение  Эльб  Форкер  упал  со
страшной раной на голове. Дворф  попытался  было  подняться,  кровь  ручьями
текла по лицу. Враги с воплями бросились к нему, но Эдайн Элессдил подскочил
к другу раньше. Пару секунд юный эльф удерживал разъяренных гномов, но потом
пика пронзила руку Эдайна, сжимавшую меч. Как  только  защита  его  ослабла,
кто-то из гномов со всего маху ударил палицей по ноге  эльфа.  Вскрикнув  от
боли, Эдайн Элессдил упал. Враги навалились на него.
   Казалось, все кончено. Но Гарет Джакс уже расправился  с  теснившими  его
гномами и снова был рядом с друзьями. Черной стремительной тенью бросился он
на  врагов.  Гномы  гибли  под  ударами  быстрых  кинжалов,  не  успев  даже
сообразить, что принесло им  смерть.  Вот  и  последний  из  атакующих  пал,
сраженный, и друзья вновь остались одни.
   Форкер, пошатываясь, подошел к Эдайну,  скорчившемуся  на  ступеньках  от
нестерпимой боли, и осторожно ощупал раненую ногу.
   - Перелом, -  едва  слышно  выдохнул  дворф,  и  они  с  Гаретом  Джаксом
обменялись понимающими взглядами.
   Эльб Форкер разорвал свой плащ и крепко перевязал ногу эльфа, укрепляя ее
в фиксированном  положении  стрелами,  подобранными  со  ступеней.  Джайр  и
Слантер спустились вниз, гном склонился над эльфом  и  поднес  к  его  губам
флягу с элем. Лицо Эдайна побледнело и исказилось от боли. Джайр понял,  что
рана его безнадежна.
   - Кто-нибудь, помогите поднять его, - попросил Форкер. Они  со  Слантером
подняли эльфа и понесли вверх по  лестнице  на  балкон.  Там  они  осторожно
усадили его на пол, так чтобы спиной он опирался о балюстраду, и  опустились
на колени рядом с ним.
   - Оставьте меня, - прошептал Эдайн, кривясь от боли. - Так  будет  лучше.
Ведите Джайра на Крух. Быстрее. Идите. Вы должны это сделать.
   Долинец обвел взглядом суровые, застывшие лица друзей.
   - Нет! - с негодованием воскликнул он.
   - Джайр, - эльф крепко  сжал  его  руку,  -  мы  так  решили,  Джайр.  Мы
поклялись. Что бы ни случилось со всеми нами, ты должен добраться до Колодца
Небес. Я больше ничем не смогу помочь тебе, ты должен оставить меня  и  идти
дальше.
   - Это правда, Омсворд: дальше идти он не может. - Голос Эльба Форкера был
как-то странно спокоен. Дворф положил руку на плечо долинца, потом  медленно
встал и пристально поглядел в лица Слантера и Гарета Джакса.  -  И  я  тоже,
по-моему, уже пришел. Эта рана... у меня слишком кружится голова для долгого
подъема. Вы трое - идите. А я, наверное, останусь.
   - Нет, Эльб, не надо... - попытался было возразить Эдайн.
   - Решать мне, Эдайн Элессдил, - оборвал его дворф. - Выбор за  мной,  как
тогда он был за тобой, когда ты бросился мне на помощь. Мы с тобой  связаны,
ты  и  я,  -  между  эльфами  и  дворфами  эта  связь  существует  давно.  С
незапамятных времен. Мы всегда стоим друг за друга. Это наш долг.  И  теперь
пришло время его выполнить. - Он повернулся к Гарету Джаксу:
   - И мы, Гарет, сейчас не будем  спорить,  оставаться  мне  или  нет.Через
двери на дальнем  конце  в  зал  опять  ворвались  гномы.  Они  настороженно
остановились у порога, подзывая остальных.
   - Вам пора, - прошептал Форкер. - Быстрее, берите Омсворда и бегите.
   Гарет Джакс лишь мгновение колебался, потом кивнул. Он  шагнул  вперед  и
крепко пожат руку дворфа:
   - Удачи тебе, Форкер.
   - И тебе, - ответил тот.
   На мгновение взгляд темных глаз Эльба задержался на лице гнома.  А  потом
Форкер молча нагнулся и положил лук со стрелами  и  тонкий  эль-фийский  меч
рядом с Эдайном, а сам взялся за тяжелый боевой топор.
   - Бегите! - бросил он  не  поворачиваясь.  Его  бородатое  лицо,  залитое
кровью, выражало только свирепую решимость.
   Но Джайр не двинулся с места, вызывающе глядя то на Мастера  Боя,  то  на
Слантера.
   - Пойдем, мальчуган, - тихо проговорил гном.
   И, не дожидаясь ответа, крепко схватил долинца за здоровую руку и потянул
за собой по балкону. Гарет Джакс поспешил за ними. Его холодные серые глаза,
казалось, застыли. Джайру хотелось протестовать, кричать во весь голос,  что
он не может оставить друзей так, но он и сам понимал -  это  ни  к  чему  не
приведет. Решение принято. Выбор сде