аются возможности, которыми он обладает. Мне повезло, и я узнал о них,
затаившись в темном углу огромного  зала,  куда  слетелись  крылатые  твари,
чтобы получить приказания от своего Владыки, я услышал,  как  он  говорил  о
камне.
   Старик поближе наклонился к жителю приграничья.
   - Черный эльфинит спрятан где-то в Западной  Земле,  в  затерянной  среди
лесов древней цитадели. Охраняемый так надежно, что трудно и вообразить,  он
лежит там со времен волшебного царства, потерянный для истории, забытый, как
секреты магии, и ждет часа, когда его снова найдут и воспользуются им.
   - А как им можно воспользоваться? - нетерпеливо перебил старика Кинсон.
   - Он обладает способностью разрушать любые магические чары и обращать  их
на  пользу  своему  владельцу.  Не  важно,  сколь  искусна  и  могущественна
противостоящая магия, если у тебя есть Черный эльфинит -  ты  легко  сможешь
подчинить своей воле противника, его чары  станут  служить  тебе.  Он  будет
беспомощен против тебя.
   Кинсон в отчаянии покачал головой:
   - Выходит, невозможно противостоять ему? Старик тихо рассмеялся:
   - Подожди, подожди, Кинсон, все не так просто. Помнишь, чему я тебя учил?
Каждый раз, когда ты пользуешься магией, тебе приходится за это  платить,  и
чем сильнее чары, тем серьезнее будут последствия. Однако забудем об этом на
время.  Ведь  Чародею-Владыке  совершенно   безразлично,   какими   окажутся
последствия, он давно утратил здравый смысл, значит,  ему  нельзя  позволить
завладеть Черным эльфинитом. Нам надо как можно скорее найти  камень,  чтобы
опередить его.
   - И как мы это сделаем?
   Друид зевнул и устало потянулся. Складки его черных одежд приподнялись  и
с мягким шорохом опустились.
   - У меня нет ответа на твой вопрос, Кинсон. Кроме того,  у  нас  полно  и
более срочных дел.
   - Пойдешь в Паранор на Круг друидов?
   - Я должен пойти.
   - Но зачем? Они не станут тебя слушать,  потому  что  не  верят  тебе,  а
некоторые даже боятся. Старик кивнул:
   - Некоторые, но не все. Уверен, найдутся такие, кто прислушается  к  моим
предостережениям, пусть таких окажется и немного. В любом  случае  я  обязан
попытаться.  Кругу  друидов  грозит  серьезная  опасность.   Чародей-Владыка
слишком хорошо помнит, как они разгромили его в Битве Народов. На  этот  раз
он не позволит им вмешаться в его дела, даже если они теперь не представляют
для него явной опасности. Кинсон отвел взгляд.
   - С их стороны глупо не прислушаться к твоим словам, Бреман,  но  они,  я
уверен, не прислушаются.  Уединившись  за  стенами  своего  убежища,  друиды
совсем оторвались от жизни. Они так давно не отваживаются выйти в  мир,  что
уже разучились правильно оценивать происходящее. Они потеряли себя, забыли о
своем предназначении.
   - Довольно. - Бреман положил тяжелую руку на плечо своего товарища. -  Не
стоит переливать из пустого в порожнее. Попробуем сделать то,  что  в  наших
силах. - Он слегка сжал плечо Кинсона. - Я очень устал. Будь добр,  подежурь
несколько часов, пока я посплю. Потом можно будет отправляться в путь.
   Житель приграничья кивнул:
   - Я посторожу, отдыхай.
   Старик поднялся и удалился в  густую  тень  ветвей  раскидистого  дерева.
Поплотнее запахнув плащ, он прилег на мягкий травяной ковер. Через несколько
минут он уже спал, глубоко и ровно дыша во сне. Кинсон взглянул ему в  лицо.
Даже теперь глаза  друида  не  были  совсем  закрыты.  В  узких  щелках  под
опущенными веками мерцал слабый свет.
   "Как у кошки, - подумал Кинсон и тут же  отвел  взгляд.  -  Как  у  дикой
кошки".
   Время шло. Наступила и минула полночь. Луна  скрылась  за  горизонтом,  и
звезды сложили на  черном  небе  сверкающий  причудливый  калейдоскопический
узор. Густая тишина окутала Стреллихейм. Даже под сенью  деревьев,  где  нес
дежурство Кинсон Равенлок, не слышно было ни единого  звука,  кроме  мерного
спящего дыхания старика.
   Житель приграничья посмотрел на своего  товарища.  Бреман  был  таким  же
изгоем, как и он сам, одинокий в  своей  вере,  всеми  отвергнутый  за  свою
приверженность правде, которую никто, кроме него, не хотел принимать.
   "Мы с ним одного поля ягоды", - подумал Кинсон. Ему вспомнилась их первая
встреча. Старик отыскал его  в  варфлитской  харчевне,  чтобы  попросить  об
услуге.  В  ту  пору  Кинсон  Равенлок  снискал  славу  опытного  следопыта,
удачливого охотника, путешественника и просто  искателя  приключений.  Всеми
этими  навыками  он  овладел  еще  пятнадцатилетним  юношей,  ибо  вырос   в
Каллахорне с характерной для приграничной земли  полной  опасностей  жизнью.
Его семья оказалась одной из  немногих,  что  остались  там,  когда  прочие,
стараясь забыть о былых  неудачах,  бежали  на  юг.  После  окончания  Битвы
Народов друиды разделили землю на четыре части, на стыке  которых  находился
Паранор. Тогда люди решили отделиться от других народов приграничной  зоной.
И хотя Южная Земля простиралась на севере до  Зубов  Дракона,  они  покинули
территорию выше Радужного озера. Так вот среди отказавшихся уйти  из  родных
мест были и Равенлоки.
   Выросший в приграничье, Кинсон не менее уверенно  чувствовал  себя  среди
эльфов, дворфов, гномов и троллей, чем среди людей. Странствуя по их землям,
он изучил местные обычаи и языки. Бреман тоже  учился  на  жизненном  опыте,
поэтому с самого начала они увидели друг в друге единомышленников.  Оба  они
свято верили, что народам удастся сохранить мир, лишь укрепляя связующие  их
нити, а не отстраняясь друг от друга. И еще жителя  приграничья  сблизила  с
друидом уверенность в том, что самым большим препятствием  на  пути  к  миру
является Чародей-Владыка.
   Уже тогда, пять лет назад, поползли слухи о том,  что  в  Царстве  Черепа
обитает какая-то дьявольская нечисть - скопище доселе не виданных существ  и
бестий. Рассказывали о летающих тварях, крылатых чудищах, парящих над землей
по ночам в поисках смертных жертв. Поговаривали об ушедших на  север  людях,
которых потом больше никто не видел. Тролли, жившие между Ножевым  Кряжем  и
трясиной Мальга, никогда не пытались перейти пустыню  Кьерлак.  Если  же  им
случалось проходить вблизи Царства Черепа, они собирались в большие,  хорошо
вооруженные группы.  Поговаривали,  будто  ничего  не  росло  в  этой  части
Северной Земли - ни дерево,  ни  травинка  не  могли  укорениться.  Всю  эту
обширную территорию окутала зловещая мгла. Она стала пустынной и  бесплодной
- только пыль и камень.
   Мало кто верил рассказам. Многие вообще ничего не хотели об  этом  знать.
Та часть земли считалась далекой и недружелюбной, так не все ли равно, живет
там кто-либо или нет? И все же Кинсон отправился  на  север,  чтобы  увидеть
снискавшие дурную славу земли своими глазами. Это едва не стоило ему  жизни.
Крылатые твари неотступно следили за ним в течение пяти дней, с того  самого
момента, когда он пересек границу их  владений.  Только  благодаря  кошачьей
ловкости да немалой доле везения Кинсону удалось спастись.
   Так что, когда к нему пришел Бреман, Кинсон ни на мгновение не усомнился,
что друид говорит правду. Чародей-Владыка действительно существовал и был не
чем иным, как Броной, поселившимся со своими последователями  на  севере,  в
Царстве Черепа. Смертельная опасность нависла над Четырьмя Землями. Страшные
тучи медленно, но неотвратимо сгущались.
   Кинсон без промедления согласился сопровождать старика в его странствиях,
служить  ему  еще  одной  парой  глаз,  когда  понадобится,  быть  гонцом  и
следопытом:  страховать  своего  товарища  от  неожиданных  опасностей.   Он
почувствовал необыкновенный  душевный  подъем  -  впервые  в  жизни  у  него
появилась ясная и осмысленная цель. Захотелось бросить вызов судьбе.  Именно
эту возможность и дал ему Бреман.
   Кинсон удивленно мотнул головой. Как же далеко они  зашли  вместе  и  как
сблизились. Странно, но эта мысль почему-то очень взволновала его.
   Внезапно его зоркий глаз уловил в  бесконечных  далях  Стреллихейма  едва
заметное движение  -  будто  бы  взмах  крыльев.  Стараясь  не  моргать,  он
пристально вгляделся в темноту, однако ничего  не  увидел.  Но  вот  видение
повторилось - тьма в тени удлиненной лощины слабо шевельнулась.  В  точности
распознать, что именно он видел, Кинсон не мог, но от  одного  предположения
похолодело внутри. Он уже встречал нечто подобное, всегда ночью и  всегда  в
безлюдных местах у границы Северной Земли.
   Кинсон стоял неподвижно, продолжая наблюдать в надежде, что ошибся.  Нет,
не ошибся. Снова смутная тень, и на сей  раз  ближе.  Она  взмыла  с  земли,
зависла над темным лоскутным покрывалом ночных долин, а потом снова  нырнула
вниз. Уж не охотится ли это большая ночная птица? Но нет, это не птица.
   Один из Слуг Черепа.
   Кинсон продолжал наблюдение, чтобы  засечь  направление  движения  твари.
Тень снова отделилась от земли и, паря в свете звезд, пролетела над лощиной,
направляясь  прямо  туда,  где  укрылись  они  с  друидом.  Вот  она   опять
спикировала и растворилась на темной поверхности земли.
   Леденящая душу мысль пронзила мозг Кинсона: Слуга Черепа ищет Бремана!
   Он стремительно повернулся, но старик уже стоял  за  его  спиной,  вперив
взгляд в ночь.
   - Я как раз собирался…
   - Разбудить меня, - закончил тот.  -  Да,  я  знаю.  Обернувшись,  Кинсон
окинул глазами долину. Никакого движения.
   - Ты видел? - тихо спросил он.
   - Да, - спокойно произнес Бреман. - Один из них все-таки выследил меня.
   - Ты уверен, что он идет именно по твоему следу?
   - Наверно, я вел себя слишком беспечно на обратном пути. - Глаза  Бремана
сверкнули. - Он знает, что  я  прошел  здесь,  и  теперь  ищет,  куда  же  я
подевался. В Царстве Черепа я  был  невидим,  а  вот  пересекая  долину,  не
слишком таился, мне казалось, что  я  уже  в  безопасности.  Следовало  быть
осторожнее.
   Тем временем Слуга Черепа появился снова,  на  мгновение  взметнувшись  в
небо, беззвучно проплыл над равниной, а затем опять снизился и  затерялся  в
темноте.
   - Еще есть время, прежде чем он доберется до нас, - прошептал  Бреман.  -
Думаю, пора в путь. Надо запутать следы на случай, если он последует за нами
дальше. Нас ждут Паранор и друиды. Идем, Кинсон.
   Оба бесшумно скользнули в тень деревьев, спускавшихся по  другой  стороне
холма Они двигались легким крадущимся шагом  опытных  охотников.  Их  темные
силуэты словно скользили по  земле.  В  считанные  секунды  друид  и  житель
приграничья скрылись из виду.

ГЛАВА 2

   До самого рассвета  шли  они,  хоронясь  под  лесным  пологом:  Кинсон  -
впереди, Бреман за ним, как тень. Оба молчали. Им  было  хорошо  и  спокойно
вдвоем в этой тишине. Слуга Черепа больше не появлялся. С помощью магических
чар Бреман скрыл  их  следы,  чтобы  сделать  переход  незаметным.  Впрочем,
крылатый  охотник,  видимо,  и  сам  предпочел  не   продолжать   поиски   в
Стреллихеймских  равнинах,  иначе   они   непременно   обнаружили   бы   его
присутствие. Теперь же оба ощущали соседство лишь  обычных  обитателей  этих
мест, а значит, пусть ненадолго, но были в безопасности.
   Кинсон Равенлок шагал, не ведая усталости. Этот рослый и сильный  мужчина
в самом расцвете сил  мог  полностью  полагаться  на  свое  зрение,  слух  и
реакцию. Бреман с восхищением наблюдал за ним, вспоминая  свою  молодость  и
размышляя, как близок к закату его собственный жизненный путь.  Сон  друидов
намного продлил ему жизнь по сравнению  с  теми,  кто  находился  во  власти
законов природы, и все же этого оказалось недостаточно. Он чувствовал, как с
каждым днем силы покидают тело. Ему все еще удавалось поспевать за Кинсоном,
но без помощи магии он уже не смог бы этого сделать, приходилось подпитывать
себя ею почти ежедневно. Бреман знал, что его время в этом мире  подходит  к
концу.
   И все же он верил в себя. И эта пронесенная через всю жизнь  вера  давала
ему силы, как  ничто  другое.  Когда-то,  молодым  человеком,  он  пришел  к
друидам, неся им свой талант, познания в истории и древних языках.  То  были
совсем другие времена: друиды еще  деятельно  участвовали  в  образовании  и
развитии народов, трудились, стараясь объединить  их  для  достижения  общих
целей.  Лишь  около  семидесяти  лет  назад  они  стали  забывать  о   своем
предназначении, предпочитая уединенные  занятия.  Бреман  пришел  в  Паранор
учиться, и жажда знаний никогда не покидала его. Однако для науки губительны
бесконечно уединенные размышления и медитация. Он вскоре  понял,  что  нужно
путешествовать,  общаться  с  людьми,   обмениваться   мнениями,   подмечать
перемены, происходящие в жизни.
   Открылась ему и еще одна истина: древняя мудрость не в  состоянии  помочь
найти ответы на все вопросы, магия дает более полную, более прочную  власть,
чем науки, господствовавшие в мире до Больших Войн. Все те  знания,  которые
друиды по крупицам собирали из книг времен Галафила и откапывали в  тайниках
своей памяти, оказались бесполезны, ибо были слишком  разрозненны  и  стары,
чтобы удовлетворить нужды новой эпохи и позволить выковать ключи понимания к
дверям неведомого. Другое дело магия. Гораздо более древняя, чем наука,  она
оказалась более доступна. Хранителем секретов магии был народ эльфов. И хотя
многие годы эльфы жили изолированно и скрытно, у  них  сохранились  книги  и
записи, которые поддавались расшифровке гораздо легче, чем старинные научные
труды. Правду сказать, и тут многого  недоставало.  Восстановить  утраченное
великое искусство волшебного царства оказалось куда как непросто, и  все  же
возрождение его сулило много больше, чем наука, за которую  ратовал  Великий
Круг друидов.
   Однако Круг помнил, что за попытку воскресить магию мир  заплатил  Битвой
Народов, помнил, что сталось с Броной и его  последователями,  и  впредь  не
собирался рисковать. Изучение магии не запрещалось, но порицалось: что, мол,
проку в праздном любопытстве, которое не в силах  указать  путь  в  будущее.
Бреман  оспаривал  подобную  точку  зрения  беспрерывно,  но  безуспешно.  В
большинстве своем друиды из Паранора не отличались  широтой  взглядов  и  не
желали перемен.
   "Учитесь на своих ошибках, - твердили они. - Помните, сколько  опасностей
таит в себе занятие магией. Лучше забудьте ее, как мимолетное  увлечение,  и
займитесь серьезными исследованиями".
   Конечно, Бреман не  послушал  их.  Не  в  его  характере  было  отвергать
какую-либо здравую идею только потому, что однажды  попытка  воспользоваться
ею не удалась.
   "Не удалась-то ведь лишь из-за очевидных  злоупотреблений!  -  запальчиво
доказывал он своим  оппонентам.  -  В  другой  раз  можно  руководствоваться
здравым смыслом".
   Кое-кого ему удалось убедить. Однако в конце концов настойчивость Бремана
друидам надоела, и его изгнали из Круга.
   Бреман отправился в Западную Землю и долгие годы жил среди эльфов, изучая
их  премудрости,  погрузившись  в  старинные  письмена,  дабы   восстановить
утраченное с тех времен, когда на смену обитателям волшебного царства пришли
смертные люди. Секрет сна друидов уже был ему известен, хотя  полностью  его
возможностей он не знал. На  то,  чтобы  овладеть  всеми  его  тонкостями  и
основательно изучить последствия, ушло много лет, так  что  пользоваться  им
по-настоящему он научился уже стариком.  Эльфы  не  только  радушно  приняли
Бремана, но и открыли ему доступ к своему хранилищу книг по  малой  магии  и
архиву забытых рукописей.  Со  временем  ему  удалось  отыскать  среди  груд
бесполезного хлама настоящие сокровища. Ходил он и в другие земли, по крохам
собирая знания о магии.
   И все это время Бреман упорно искал доказательства своей все возрастающей
уверенности в том, что слухи о Чародее-Владыке и его приспешниках - правда и
что это бывшие мятежные друиды, покинувшие Паранор много лет назад, те самые
существа, которые потерпели поражение в Битве Народов. Однако доказательства
словно цветочный аромат, доносимый издалека ветром, то витали где-то  рядом,
то исчезали. Он шел  за  ними,  не  ведая  усталости,  пересекая  границы  и
царства, не задумываясь, отправлялся в ближние и дальние  селения.  В  конце
концов он добрался до Царства Черепа -  самого  сердца  владений  Властелина
Тьмы, где и открылась ему страшная правда. Сколько лет потрачено на  поиски!
Поддержи его Великий Круг друидов, оставив свои предубеждения  и  страхи,  -
все было бы куда проще. Но этого не случилось.
   Вспомнив  об  этом,  Бреман  тяжело  вздохнул.  Сердце  его  защемило  от
тягостных  предчувствий.  Упущено  столько   возможностей!   Вероятно,   для
обитателей Паранора  время  уже  ушло.  Какие  слова  найти,  чтобы  убедить
упрямцев, сколь страшная опасность им  грозит?  Да  и  поверят  ли  они  его
рассказу о Чародее-Владыке?  Нет,  непросто  будет  заставить  Круг  друидов
согласиться использовать магию. И все-таки следует попытаться.

***

   На рассвете они вышли из густого леса. Солнечные лучи, переливаясь  всеми
оттенками серебра и золота, скользили по вершинам Зубов Дракона и  согревали
влажную землю в прогалинах  между  деревьями.  Поредевший  лес  распался  на
небольшие  рощицы  и  одиноко  стоящие  деревья.  Окутанный  туманом,  перед
путниками возвышался Паранор. Массивная каменная крепость друидов стояла  на
скале, походившей на торчащий из земли кулак. Стены крепости, вздымавшиеся к
небу, завершались зубцами и башнями, выкрашенными в ослепительно белый цвет.
По углам развевались флаги с  эмблемой  предводителя  друидов  и  с  гербами
властвующих домов Четырех Земель. Туман поднимался почти до  самых  верхушек
стен, а у их основания солнце еще  не  успело  окончательно  изгнать  ночные
тени.
   "Впечатляющая картина", - подумал Бреман. И  действительно,  крепость  не
могла оставить равнодушным даже его, некогда отсюда изгнанного.
   Кинсон, оглянувшись, бросил на  него  вопросительный  взгляд,  но  Бреман
кивком дал ему знак идти вперед. Медлить было  нечего.  И  все  же  сам  вид
цитадели невольно  заставил  друида  остановиться.  Казалось,  эта  каменная
махина неподъемным грузом легла ему на плечи.
   "Эта незыблемая  громадина,  -  думал  Бреман,  -  сродни  непоколебимому
упрямству ее обитателей".
   Ему страстно хотелось изменить  положение  вещей.  Он  знал,  что  обязан
попытаться сделать это. Оставив лесной сумрак  позади,  они  направились  по
дороге  в  сторону  главных  ворот,   возле   которых   нес   караул   отряд
Интернациональной Гвардии, охранявшей Великий Круг друидов.  Гвардейцы  были
одеты в серую форму  с  вышитым  слева  на  груди  красным  факелом.  Бреман
пригляделся в надежде увидеть знакомые  лица,  но  не  нашел  ни  одного.  И
неудивительно, ведь миновало два года. По крайней мере, стражники  оказались
эльфами, а эльфы наверняка выслушают его.
   Кинсон отступил в  сторону,  давая  дорогу  друиду.  Бреман  приосанился,
стараясь  с  помощью  магических   чар   придать   своему   облику   большую
внушительность, скрыть усталость  и  утаить  малейшие  признаки  слабости  и
неуверенности.  Он  решительно  двинулся  к  воротам  -  его  черные  одежды
развевались на ветру. Справа, словно  темная  тень,  шел  Кинсон.  Стражники
ждали, наблюдая за ними с каменными, ничего не выражающими лицами.
   Бреман подошел к ним и просто сказал:
   - Доброе утро.
   - Доброе утро, Бреман, - ответил на приветствие один из стражников, выйдя
вперед и слегка поклонившись.
   - Так ты меня знаешь? Тот кивнул в ответ:
   - Да, я знаю тебя. Извини, но пускать тебя запрещено.
   Подняв глаза, стражник оглядел Кинсона. Он держался вежливо,  но  твердо.
Изгнанникам вход в цитадель  запрещен.  Людям  тоже.  И  обсуждению  это  не
подлежало.
   Бреман окинул взглядом надвратную башню, как бы оценивая ситуацию.
   - Кто начальник караула? - спросил он.
   - Каэрид Лок, - ответил стражник.
   - Попроси его спуститься поговорить со мной. - Эльф заколебался, не зная,
что ответить, наконец кивнул: