ь  обеими  руками  за  тяжелую  задвижку,  он
осторожно открыл запор и потянул за дверную  ручку.  Глухо  скрипнув,  дверь
поддалась. За ней оказалась крутая лестница, уводящая вверх и пропадающая во
тьме,  которую  не  мог  разогнать  бледный  свет  факелов.  Вокруг   царило
безмолвие. Друзья начали подъем - медленно и  осторожно  вверх  по  истертым
ступеням. Лестница вывела их через пролом в каменных плитах пола в  какое-то
темное помещение. Скрип сапог по ступеням отдался во мраке скрежещущим эхом.
Эхо замерло где-то вдали. Джайр с трудом проглотил застрявший в горле ком. У
него вдруг возникло неприятное ощущение, словно там,  наверху,  нет  ничего,
кроме тьмы.
   Выбравшись из черного колодца  лестницы,  друзья  столпились  у  пролома,
выведшего их сюда, и, подняв факелы повыше, принялись разглядывать  странное
помещение, окутанное мраком. Бледный свет не добирался ни  до  стен,  ни  до
потолка, и у путешественников сложилось впечатление,  что  они  находятся  в
громадном зале. Таком необъятном, что они ощущали себя просто карликами.  На
границе света факелов вырисовывались какие-то темные  силуэты  -  корзины  и
бочки. Постепенно глаза путешественников привыкли к полумраку. Теперь друзья
разглядели, что деревянные бочки либо ссохлись, либо подгнили, а их железные
обручи проржавели. Все было затянуто паутиной; слой пыли толщиной, наверное,
с палец покрывал пол.
   Казалось, уже много лет никто не заходил сюда, и все же в  пыли  на  полу
ясно отпечатались следы.  Непонятные,  нечеловеческие  следы.  Джайра  забил
озноб: кто бы ни был тот, кто спускался в подвалы  Грани  Мрака,  он  прошел
здесь совсем недавно!
   Слантер подал знак идти. Путешественники двинулись от лестничного колодца
в темноту, пробираясь буквально на ощупь,  -  при  каждом  шаге  из-под  ног
легкими облачками  поднималась  пыль  и  как  будто  примешивалась  к  свету
факелов, обращая желтое свечение в сероватую мглистую дымку. Друзья миновали
груды всяких припасов.
   А потом вдруг пол поднялся на новый уровень -  лестницей  во  всю  ширину
зала на полдюжины  ступенек.  Пройдя  еще  ярдов  двадцать,  путешественники
оказались в широком коридоре со сводчатым потолком.  Ряды  наглухо  закрытых
железных дверей тянулись по стенам с обеих сторон,  в  массивных  подставках
чернели обгорелые головешки факелов, тяжелые цепи лежали кучами вдоль  стен.
Какие-то скользкие насекомые метались по камням, отползая от света во  мрак.
Дышать стало трудно - мерзкая вонь исходила, казалось, от самого камня.
   Но коридор вскоре закончился у еще одной лестницы, она  извивалась  точно
каменная змея, уводя вверх. Лишь мгновение Слантер помедлил, а  потом  начал
подъем. Остальные  молча  последовали  за  ним.  Сделав  два  полных  круга,
лестница вывела путешественников в сумрачный коридор. Через несколько  дюжин
ярдов он разветвлялся на два прохода. Слантер без колебаний свернул направо.
Этот новый коридор уперся в железную дверь. Тщетно гном  дергал  задвижку  -
она не поддавалась. В конце концов Слантер отступил, качая головой.  На  его
желтом лице читалось тревожное недоумение. Он явно надеялся, что дверь будет
открыта.
   Гарет Джакс вопросительно посмотрел на  гнома  и  указал  рукой  себе  за
плечо. Он ничего не сказал, но его однозначный жест выражал  вопрос:  нельзя
ли вернуться и пойти по  другому  тоннелю?  Слантер  лишь  покачал  головой,
отвечая на безмолвный вопрос. Он не знал.
   Еще мгновение они стояли нерешительно глядя в глаза друг другу,  а  потом
Слантер  шагнул  прочь  от  двери,  подав  знак  остальным  идти   за   ним.
Путешественники вернулись к развилке и свернули в левый проход. Он  оказался
гораздо длиннее, чем первый. Друзья прошли  мимо  черных  колодцев  лестниц,
уходящих куда-то вниз, мимо окутанных мраком  глубоких  ниш,  мимо  железных
дверей - все они были заперты.  Иногда  гном  неуверенно  приостанавливался,
словно колеблясь, но потом шел дальше. С  каждой  минутой  Джайр  чувствовал
себя все более неуютно.
   Но наконец и  этот  коридор  закончился.  Он  привел  путешественников  к
двустворчатым железным дверям, таким огромным, что Слантеру пришлось  встать
на  цыпочки,  чтобы  дотянуться  до  ручки.  Дверь  поддалась   с   какой-то
удивительной легкостью, и правая створка бесшумно открылась  внутрь.  Друзья
осторожно выглянули в открывшийся проем. Там был  еще  один  громадный  зал,
заставленный ящиками и мешками. Сквозь узкие прорези в стенах  -  высоко,  у
самого потолка - пробивался сероватый свет, едва разгоняя угрюмый сумрак.
   Слантер указал пальцем на прорези в стенах, а потом  -  в  дальний  конец
зала на еще одни закрытые железные двери. Все тут же поняли,  что  он  хочет
сказать. Они уже были внутри Грани Мрака. Друзья вошли в  зал.  Тут  уже  не
было пыли на полу и густой паутины на корзинах и бочках. Мерзкий  гнилостный
запах держался и здесь, но, похоже, теперь  он  шел  из  коридоров  снаружи.
Впрочем, какая разница? Джайр с отвращением поморщился. Он  вполне  серьезно
подумал о том, что  им,  вероятно,  и  не  придется  столкнуться  с  темными
тварями, охраняющими крепость, - эта вонь прикончит их раньше.  Запах  такой
же  противный,  как  сбоку  в  полумраке  что-то  заскреблось.  Гарет  Джакс
предостерегающе вскрикнул и резко повернулся, уже держа  в  обеих  руках  по
кинжалу.
   Слишком поздно. Что-то громадное, черное, крылатое  метнулось  из  мрака,
распластавшись в воздухе точно летучая мышь исполинских размеров. В  тусклом
свете серых лучей черной вспышкой сверкнули острые  зубы  и  когти,  крылья,
обтянутые морщинистой кожей, затрепетали, и пронзительный крик  вырвался  из
глотки чудовища. Такой стремительной была эта неожиданная атака, что  друзья
не успели ничего предпринять, чтобы защититься. Тварь  налетела  на  Хельта,
бешено молотя  мощными  крыльями.  Крик  чудовища  обратился  в  устрашающее
шипение. Каллахорнец отшатнулся и едва не упал, но все-таки устоял на  ногах
и, схватив бьющуюся тварь обеими руками, оторвал ее от себя. А потом со всей
силы швырнул ее на груду ящиков и корзин.
   Гарет Джакс прыгнул вперед - кинжал просвистел  в  воздухе  и  пригвоздил
черную тварь к деревянному ящику.
   Слантер был уже на другом конце зала.
   - Уходим! - проревел он, распахивая железную створку массивной двери.
   Друзья со всех ног бросились прочь из зала. Когда все выбрались,  Слантер
захлопнул дверь и задвинул засов. Гном тяжело привалился к  двери,  стараясь
унять дрожь.
   - Что это было? - выдохнул Форкер.  Его  побледневшее  лицо  блестело  от
пота. Гном потряс головой:
   - Не знаю. Какая-то злобная тварь, порождение магии странников. Наверное,
какой-нибудь страж.
   Закрывая руками лицо, Хельт  упал  на  одно  колено.  Сквозь  пальцы  его
сочились алые струйки - кровь..
   - Хельт! - прошептал Джайр и шагнул к нему. - Хельт, ты ранен...
   Каллахорнец медленно поднял голову, отводя руки от лица,  исполосованного
глубокими ранами. Одно веко раздулось - глаз уже заплывал. Хельт вытер кровь
рукавом и небрежно махнул долинцу:
   - Да так, пара царапин. Ничего страшного.
   Но при этом лицо каллахорнца исказилось от боли. Не без  усилий  поднялся
он на ноги, опираясь о стену. В глазах Хельта  появился  какой-то  тревожный
блеск.
   Слантер   наконец   оторвался   от   двери   и   неуверенно    огляделся.
Путешественники стояли в узком коридоре. С одной стороны коридор упирался  в
железные двери, с другой - в лестницу, уводящую наверх, к свету дня.
   - Туда! - Гном направился к лестнице. - Быстрее  -  пока  никакой  другой
мерзости не появилось!
   Все поспешили за гномом, только Хельт так и остался стоять, прислонившись
к стене коридора. Джайр оглянулся и остановился.
   - Хельт? - тревожно позвал он.
   - Поторопись, Джайр, - проговорил каллахорнец, стирая кровь с лица. Он  с
трудом оторвался от стены и неверным шагом направился следом за  остальными.
- Иди, говорю. Не отставай от них.
   Джайр послушался, зная, что Хельт пойдет следом, но зная и  то,  что  ему
это будет непросто. Что-то неладное творилось с каллахорнцем.
   Друзья добрались до конца коридора и бросились вверх  по  лестнице.  Если
раньше в крепости было так тихо, что казалось, она вымерла, то теперь тишину
всколыхнули беспорядочный топот ног и голоса. Хриплые голоса гномов  -  пока
неясные и отдаленные. Вопль крылатой твари поднял тревогу: в башне  незваные
гости! Мысли Джайра путались.
   Только ты не забудь, твердил он себе, у тебя есть защита - песнь желаний.
Но нельзя терять голову, иначе никакое заклятие уже не поможет...
   Что-то  просвистело  перед  самым   лицом   -   долинец   споткнулся   от
неожиданности и упал  на  каменные  ступени.  Стрела!  Хельт  одним  прыжком
подскочил к нему и поднял юношу на ноги. Стрелы полетели смертоносным градом
со всех сторон: и снизу, из коридора, и сверху, с крепостных стен.  Лестница
вывела путешественников  на  крепостную  стену,  откуда  открывался  вид  на
широкую открытую площадку в окружении башен и укреплений. Горстка  гномов  с
дикими воплями бросилась  наперерез  беглецам,  но  Гарет  Джакс  без  труда
расчистил дорогу. Друзья пронеслись по крепостной стене к  ближайшей  башне,
откуда спускалась лестница во внутренний двор. На верхней ступеньке  Слантер
остановился.
   - Вот там подъемная решетка! - Он указал через внутренний двор на широкий
проем в каменной стене. Сейчас выход был открыт.  -  Оттуда  самый  короткий
путь до Круха! - Гном скривился, пытаясь перевести  дыхание.  -  Как  только
гномы разгадают наше намерение, они опустят решетку. И все - мы  в  ловушке.
Но если мы доберемся туда раньше... тогда уж мы их запрем здесь и  избавимся
от погони!
   Гарет Джакс кивнул. Даже в таком отчаянном положении Мастер Боя оставался
на изумление спокойным.
   - Где лебедка?
   - Там, под воротами, -  указал  Слантер.  -  Нам  надо  как-то  заклинить
колесо!
   Крики неслись уже отовсюду; внизу, во внутреннем дворе, собирались гномы.
   Гарет Джакс резко выпрямился:
   - Тогда быстрее - пока их еще не так много.
   Друзья бросились вниз по лестнице. В башне было  темно  и  тихо.  Слантер
первым добрался до двери во двор и с ходу распахнул ее. Двор буквально кишел
гномами.
   - Проклятие! - выдохнул Слантер. Отряд рванулся к воротам.

***

   Гладя Шепоточка по голове, Брин Омсворд медленно  поднялась  на  ноги.  В
пещере вновь стало тихо. На мгновение  Брин  неподвижно  застыла  на  мосту,
глядя через черную пропасть туда, где в  конце  узкого  сводчатого  коридора
сиял бледный свет дня. Девушка тихонько почесала Шепоточка за  ухом,  ощущая
каждую рану и царапину на теле зверя, ощущая его боль.
   - Больше никогда, - прошептала она. И  шагнула  вперед.  Не  оглядываясь,
Брин прошла мост и направилась к коридору, выводящему  из  пещеры  на  свет.
Неслышно ступая, Шепоточек двинулся следом,  синие  глаза  зверя  мерцали  в
полумраке. Брин ни разу не обернулась. Она и так знала, что кот идет за ней.
Девушка настороженно вглядывалась в каждую трещину в полу пещеры,  в  каждый
каменный выступ, опасаясь появления новых черных тварей или еще каких-нибудь
кошмарных порождений темной магии.  Но  нет,  больше  тут  никого  не  было.
Остались только они с Шепоточком.
   Уже через пару минут Брин оказалась  в  коридоре  с  гладкими  стенами  и
странными символами, выбитыми в камне. Она даже  не  приостановилась,  чтобы
рассмотреть эти таинственные знаки. Теперь, когда цель была так близко, Брин
не могла отвлекаться. Быстро прошла она коридор. И вышла на свет.
   Наступал вечер, солнце клонилось к западу. Облака и туман, серой  пеленой
затянувшие небо и горы, приглушали его сияние. Все казалось каким-то  зыбким
и призрачным: и туман, и облака, и даже скалы, омываемые мутным светом. Брин
огляделась. Она стояла на  выступе  скалы,  нависающем  над  долиной.  Голые
унылые  вершины  окружали  ее  со  всех  сторон.   Все   имело   мертвенный,
свинцово-серый оттенок. Цвет  как  будто  мерцал,  переливаясь.  И  особенно
внизу,  в  долине.  Брин  подняла  глаза.  Позади,   высоко-высоко,   словно
балансируя на вершине утеса, застыла мрачная одинокая крепость. Грань Мрака.
И оттуда, извиваясь узкой лентой, вела вниз каменная лестница. Вершина Круха
терялась где-то в нагромождении скал над крепостью, куда не  мог  проникнуть
взгляд девушки. Лестница спускалась с  утеса,  огибала  выступ,  на  котором
стояла Брин, и крутой спиралью сбегала в долину.
   Теперь Брин смотрела туда. Долина представляла собой  глубокую  сумрачную
впадину, дно которой пропадало в мглистой дымке, куда  не  могли  проникнуть
даже солнечные лучи. Склоны  ее  густо  заросли  кустарником  и  сплетенными
деревьями. Настоящий дремучий лес, темный и неприступный. Этим  непроходимым
дебрям, казалось, не было ни начала, ни конца, и только стена высоких утесов
сдерживала бурный натиск растительной стихии. Если б не горы,  этот  мрачный
лес поглотил бы, наверное, всю землю.
   Брин смотрела как зачарованная. Вот откуда неслось это странное  зловещее
шипение,  которое  она  слышала  еще  в  тоннелях.  Словно  хриплое  дыхание
какого-то  исполинского  существа.  Брин  прищурилась.  Ей  показалось   или
действительно она только что видела?.. Лес в темной впадине шевелился.
   - Ты живой! - прошептала она, пытаясь побороть отвращение, вызванное этим
движением во мраке долины.
   Брин шагнула вперед и встала на самом краю скалистого выступа,  там,  где
Крух загибался, подходя к нему  вплотную.  Девушка  скользнула  взглядом  по
ступеням. Выбитые в скале, они сбегали вниз и исчезали при очередном  изгибе
лестницы. А еще дальше внизу колыхался сумрачный лес.
   - Мельморд, я иду к тебе, - хрипло прошептала Брин.
   И, повернувшись к Шепоточку,  опустилась  рядом  с  ним  на  колени.  Она
ласково почесала зверя за ухом, и улыбка ее была печальной и обреченной.
   - Тебе дальше нельзя,  Шепоточек.  Хотя  хозяйка  и  поручила  тебе  меня
охранять,  все  равно  дальше  тебе  нельзя.  Ты  должен  остаться  здесь  и
подождать, пока я не вернусь к тебе. Понимаешь?
   Кот моргнул и потерся головой о ее плечо.
   - Если ты должен меня защищать, то  оставайся  здесь  и  охраняй  дорогу.
Чтобы я смогла вернуться, - продолжала Брин, обращаясь  к  животному  как  к
человеку. - Может, все будет совсем не так, как предсказал Угрюм-из-Озера, и
мне не суждено там погибнуть. Быть может, я еще  вернусь.  Так  что  смотри,
Шепоточек, охраняй для меня эту дорогу. И проследи, чтобы с твоей хозяйкой и
моими друзьями ничего не случилось, хорошо? И не давай им идти за мной.  Жди
здесь! Я обещаю тебе, что вернусь.
   И Брин запела. На этот раз она не обманывала своей песнью и не убеждала -
она просто объясняла. С помощью незатейливых  образов,  способных  дойти  до
сознания кота, Брин сделала так, чтобы зверь понял,  почему  ей  обязательно
нужно идти, чтобы он сам прочувствовал, что  это  действительно  необходимо.
Наконец девушка замолчала и, крепко  обняв  громадного  кота,  на  мгновение
уткнулась лицом в мягкую шерсть. Брин почти  физически  ощущала,  как  тепло
сильного тела зверя точно живительный ток перетекает к ней. И она благодарно
вбирала в себя это тепло и вместе с ним - новую силу.
   Она поднялась и  отступила.  Шепоточек  медленно  растянулся  на  камнях,
подобрав передние лапы. Он внимательно смотрел в лицо девушки. Брин  кивнула
и улыбнулась. Кот будет ждать здесь  и  охранять  для  нее  дорогу.  Он  все
сделает так, как нужно.
   - До свидания, Шепоточек, - проговорила Брин и ступила на Крух.
   Тот же омерзительный смрад, что поднимался из черной пропасти  в  пещере,
вновь накатил тошнотворной волной из мглистых  глубин  долины.  Стараясь  не
обращать на него внимания,  Брин  взглянула  туда,  где  над  стеной  утесов
солнечный свет озарял горизонт. Она вдруг подумала об Алланоне. Возможно, он
сейчас видит ее. Незримый, он теперь где-то рядом.
   Брин глубоко вздохнула, собираясь с духом, и решительно направилась вниз.
ГЛАВА 41

   Друзья бросились через внутренний  двор  к  воротам.  Гномы  пронзительно
закричали и налетели на них со всех сторон.
   Оказавшись в самом центре битвы, Джайр с какой-то странной  отрешенностью
наблюдал за происходящим. Время словно распалось на тысячу мелких  кусочков,
и все отодвинулось куда-то в сторону, как будто он был сейчас  далеко-далеко
отсюда -  невидимый  призрак,  безмолвный  и  бесплотный.  Друзья  обступили
долинца, не давая гномам добраться до него, но  сам  Джайр  вряд  ли  теперь
сознавал, что происходит вокруг. Земля и небо, весь мир  за  пределами  этих
стен - они просто исчезли. Исчезло все, что  когда-то  было  и  когда-нибудь
будет. Осталось только "здесь" и "сейчас": истошные вопли и  лица  врагов  -
тех, кто сражался и погибал на этом дворе.
   Теперь отряд вел Гарет Джакс. Казалось, он  без  всяких  усилий  пробивал
дорогу сквозь орду взбешенных гномов,  пытающихся  преградить  ему  путь,  -
стремительный и непредсказуемый, сеющий смерть. Он был точно одетый в черное
танцор - весь грация, сила  и  неуловимый  вихрь  движения.  Гномы-охотники,
воины, закаленные в бесчисленных битвах, с  угрюмой  и  яростной  решимостью
бросались на Гарета Джакса снова и снова. Пики кололи, мечи рубили отчаянно,
неутомимо. Но с тем же успехом враги могли бы попытаться собрать растекшуюся
ртуть. Ни единый клинок, ни один наконечник копья не коснулся  Мастера  Боя,
ну а те гномы, которые в пылу битвы  подступали  слишком  близко,  встречали
даже не искусного воина, нет: черную тень самой смерти, пришедшей предъявить
свои права.
   Остальные сражались наравне с Гаретом Джаксом, -  может,  и  не  с  таким
отточенным мастерством, но с не меньшей решимостью и  отвагой.  Эльб  Форкер
прикрывал Мастера Боя  с  одной  стороны,  лицо  дворфа  пылало  от  ярости,
атакующие отступали  с  разочарованным  воем  или  падали  под  ударами  его
огромного боевого топора. Эдайн Элессдил  встал  с  другой  стороны,  сражая
врагов тонким мечом, что сверкал  в  воздухе,  точно  змея,  вытянувшаяся  в
стремительном броске. Кинжалом в  другой  руке  эльф  парировал  контрудары.
Слантер держался чуть сзади, защищая друзей с тыла. В обеих руках он  сжимал
по кинжалу, черные глаза горели огнем боевого задора. Слантера  живым  щитом
прикрывал  гигант  каллахорнец.  Раны  на  лице   Хельта   вновь   принялись
кровоточить - на него было страшно смотреть, -  но  сам  он  этого  даже  не
замечал. Грозная пика пронзала любого, кто пытался пробиться сквозь  оборону
гиганта с границы.
   Волна странного возбуждения накатила на Джайра. Казалось,  уже  ничто  не
может остановить их.
   Повсюду  сверкали   клинки,   стоны   раненых   и   умирающих   заполнили
пространство, дрожа в серой дымке  хмурого  дня.  Друзья  добрались  уже  до
середины двора, до крепостной  стены  оставалось  совсем  немного.  И  вдруг
что-то ударило долинца в плечо. На мгновение  он  просто  застыл  на  месте,
оглушенный силой удара, а  потом  медленно  опустил  глаза:  дротик  глубоко
вонзился в плечо и торчал, точно мясной крюк из туши. Только  теперь  пришла
боль. Она скрутила Джайра, и его тело онемело.  Хорошо  еще,  Слантер  успел
заметить, как долинец покачнулся  и  начал  падать.  Гном  в  мгновение  ока
подлетел к юноше, подхватил его и потащил следом за остальными.  С  яростным
ревом  Хельт  одним  взмахом  копья  оттеснил  гномов,   попытавшихся   было
воспользоваться  замешательством.  Морщась  от  нестерпимой   боли,   Джайр,
пошатываясь, шел вперед. Слантер едва ли не тащил его на себе.
   И вот подъемная решетка уже совсем рядом. Но теперь  гномы  тоже  неслись
туда.  Дверь  сторожевой  башни   со   скрежетом   захлопнулась;   лязгнули,
поворачиваясь, колеса лебедки. Решетка медленно поползла вниз.
   Гарет Джакс так стремительно рванулся вперед, что остальные едва успевали
за ним. Через  пару  мгновений  он  был  уже  у  ворот  и  раскидал  гномов,
столпившихся  там.  Но  в