сказал Хильдебранд с удивленным лицом. - Хотя полагаю,
она ушла на  ферму.  Хотите,  я  пойду  и  посмотрю,  не  найду  ли  ее?  О,
послушайте, сэр, мне бы хотелось, чтобы вы сказали: ей обязательно  придется
сворачивать шею курам, если она поедет в Испанию?
   - Сворачивать... Нет! - сказал капитан, на этот раз совершенно  сбитый  с
толку.
   - Я знал, что это все чепуха! -  торжествующе  заявил  Хильдебранд.  -  Я
говорил ей, но она вечно считает, что все знает!
   - Нейл! Капитан развернулся. Аманда только что вошла в сад,  неся  стакан
молока и тарелку с фруктами на маленьком подносе. Издав вопль,  она  уронила
поднос и помчалась по траве, чтобы броситься на широкую грудь капитана.
   - Нейл! Нейл! - кричала она, обхватив обеими руками его шею. -  О,  Нейл,
ты приехал спасти меня? О, как великолепно! Я не знала, что делать,  и  была
почти  в  отчаянии,  а  теперь  все  будет  хорошо!  Капитан,  сжимая  ее  в
сокрушительных объятиях, сказал хриплым голосом:
   - Да, все! Я позабочусь  об  этом!  -  Он  освободился  и  отодвинул  ее,
придерживая руками за плечи. - Аманда,  что  с  тобой  случилось?  А  теперь
правду, и никаких штучек!
   - О, ты не поверишь, какие у меня были приключения!  -  серьезно  сказала
она. - Сначала была ужасная женщина, которая не хотела взять меня с собой, а
потом - сэр Гарет, который похитил меня, только он был такой отвратительный,
что мне пришлось от него убежать, а после этого был Джо, он был очень добрый
и подарил мне моего дорогого маленького котенка. Я хотела  остаться  с  Джо,
хотя, похоже, его матери этого не  хотелось,  но  сэр  Гарет  нашел  меня  и
рассказал самую  потрясающую  неправду,  которой  Нинфилды  поверили,  и  он
продолжил  мое  похищение,  и  запер  меня  в  моей  комнате,  и  вел   себя
отвратительно, несмотря на все просьбы  отпустить  меня,  так  что,  хотя  я
честно совсем не хотела, чтобы Хильдебранд его застрелил, это  было  ему  по
заслугам... О, Нейл, это - сэр Гарет! Дядя Гари, это - Нейл! Капитан Кендал!
   А это Хильдебранд Росс, Нейл! О,  дядя  Гари,  мне  страшно  жаль,  но  я
выбросила ваш стакан с  молоком.  Хильдебранд,  не  будете  ли  так  любезны
принести другой!
   - Да, очень хорошо, но можете не думать, что я  собираюсь  позволить  вам
стоять  здесь,  рассказывая  враки  о  дяде  Гари!  -  оскорбленно  произнес
Хильдебранд. - Он не  похищал  вас,  а  что  касается  рассказывания  о  вас
неправды - ну да, но вы куда хуже наврали о нем! Как,  вы  сказали  мне,  он
заставляет вас выйти за него замуж, потому что вы - крупная наследница!
   - Да, но я вынуждена была это сделать, иначе вы не помогли бы мне убежать
от него! Капитан, слегка остолбенев, освободил свою невесту и  повернулся  к
сэру Гарету.
   - Я пока не  понимаю,  что  произошло,  сэр,  но  верю,  что  был  к  вам
несправедлив. Если это так, прошу простить меня! Но почему бы  вам  было  не
вернуть  немедленно  Аманду  генералу  Саммеркорту  или  по  крайней   мере,
написать, чтобы известить его...
   Он не мог! - гордо сказала Аманда. - Он испортил весь мой план кампании и
увез меня силой, но не смог заставить сказать ему, кто я такая, или дедушка,
или ты, Нейл! Я думала, что он и тут возьмет верх, ведь он намеревался везти
меня к своей сестре в Лондон и узнать твою фамилию в конной гвардии,  только
он не смог, потому что благодаря мощнейшему удару доброй судьбы мы встретили
Хильдебранда, и Хильдебранд выстрелил  в  него,  хотя,  конечно,  совсем  не
собирался.
   - В этом деле очень много мне непонятного, но  одно  очевидно!  -  сказал
капитан, сурово глядя на свою возлюбленную. -  Ты  вела  себя  очень  плохо,
Аманда!
   - Да, но я была вынуждена, Нейл! - взмолилась она, опуская  голову.  -  Я
боялась, ты немного рассердишься, но...
   - Ты знала, что я действительно очень рассержусь, не думай, будто  можешь
провести меня, девочка моя! Можешь  оставить  это  для  своего  дедушки!  Он
прибудет сюда теперь уже с минуты на минуту, позволь тебе сказать,  ведь  он
следует за мной из Лондона, и я оставил ему записку в Кимболтоне. Ты знаешь,
ему пришлось обратиться в полицию на Боу-стрит, чтобы найти тебя?
   - Нет! закричала Аманда, оживившись, как по волшебству. - Дядя  Гари,  вы
слышали? Меня разыскивает полиция!
   - Слышал, и это подтверждает мои худшие опасения,  -  сказал  сэр  Гарет.
Хотя и очень жаль, что вы только сейчас узнали об охоте за вами!  Вы  смогли
бы придумать даже еще более великолепную историю, если бы подумали об этом.
   - Да, смогла бы, - с сожалением сказала она. - И все же было  бы  гораздо
лучше, если бы дедушка сделал, как я ему сказала.
   - Нет, клянусь Богом, не было бы! - убежденно сказал капитан. - И если ты
воображаешь, Аманда, что я бы женился на тебе,  окажись  генерал  достаточно
слабым, чтобы сдаться от такого постыдного трюка, ты сильно ошибаешься!
   - Нейл, - закричала она, подняв на него глаза, расширившиеся от страха.
   - Разве... Разве ты не хочешь жениться на мне?
   - Это, - ответил  капитан,  -  другой  вопрос!  А  теперь  иди  в  дом  и
признавайся во всем целиком, без  всяких  оправданий  или  твоей  притворной
чепухи!
   - Не стану! Ты  знаешь,  я  не  стану  тебя  обманывать!  -  запинаясь  и
вспыхивая, произнесла Аманда. - Не тебя! Нейл, ты же знаешь, не стану!
   - Тем лучше для тебя, если не  станешь!  -  сказал  капитан,  непреклонно
уводя ее. Хильдебранд, наблюдавший за ними с разинутым  ртом,  посмотрел  на
сэра Гарета.
   - Ну, - ахнул он, - она... пошла покорно, как ягненок! Аманда!
   Прошло некоторое время, прежде чем капитан Кендал снова появился из дома,
и когда наконец большими шагами прошел через сад, он был один.  Леди  Эстер,
некоторое время сидевшая около сэра Гарета, моргнула при виде его и сказала:
Боже милостивый! Гарет, как странно для Аманды! Я была  совершенно  уверена,
это должен быть молодой человек героической наружности, а вы?
   Капитан  Кендал,  приблизившись  к  ним,  слегка  поклонился  Эстер,   но
обратился к сэру Гарету:
   - - Надеюсь, вы примете мои извинения, сэр. Не знаю,  как  и  благодарить
вас. Я вытянул из нее всю историю, можете быть уверены, задал ей на орехи.
   Должно быть, вам с ней пришлось чертовски трудно!
   - Ерунда! - сказал сэр Гарет, протягивая руку.
   Капитан пожал ее крепко, до боли.
   - Вы неправильно вели себя с ней, знаете ли, - сказал он. -  Она  хороша,
как золото, если не давать се  спуску.  Беда  в  том,  что  генерал  и  мисс
Саммеркорт испортили ее до смерти, и, как будто этого недостаточно, ей  было
позволено забить себе голову массой дрянных романов.  Могу  вам  сказать,  у
меня  практически  волосы  встали  дыбом,  когда  я   услышал,   какие   она
напридумывала истории. Но дело в том, что она и отдаленного представления не
имеет, что они в действительности означают. Осмелюсь сказать, вы это знаете.
Надеюсь, знаете!
   - Конечно, знаю! Моя любимая - история о влюбленном вдовце, хотя я должен
признать, последняя жемчужина, где Хильдебранд должен играть  главную  роль,
обладала редким очарованием. Теперь вы должны позволить мне познакомить  вас
с моей  незаконнорожденной  сестрой,  леди  Эстер  Тиль!  Капитан  обменялся
рукопожатием с Эстер, серьезно сказав:
   - Я страшно сожалею, мадам, и прошу вас простить ее! Никогда не  был  так
шокирован! Я отучу ее от этих штучек, можете быть уверены,  но  в  некотором
отношении она не более, чем младенец, отчего так дьявольски трудно объяснить
ей, что она не должна придумывать дребедень, будто она скомпрометирована,  и
все остальное. Леди Эстер, бросив на  сэра  Гарета  взгляд,  полный  мягкого
триумфа, сказала:
   - Я говорила вам, все будет зависеть от того, каков он, и я могла видеть,
вы мне не верили, только вы чувствовали, что я  права!  Капитан  Кендал,  не
слушайте ничего, что вам кто-нибудь будет говорить,  а  просто  женитесь  на
Аманде и берите ее с собой в Испанию. Будет слишком скверно, если  вы  этого
не сделаете, ведь она предприняла ради этого столько хлопот да еще научилась
сворачивать цыплятам шеи, и она абсолютно такая жена, какая вам  необходима,
если вам случится снова быть раненым.
   - Ну, я не хочу, чтобы она сворачивала шеи цыплятам, в сущности, я бы  ей
этого не позволил! И я бы предпочел, чтобы ее не было рядом, если меня опять
ранят, - и хотя я рад, что у нее хватило  ума  остановить  ваше  смертельное
кровотечение, сэр! Но клянусь Юпитером, мадам, если вы считаете, что  именно
это мне следует сделать, я так и сделаю! - сказал капитан, еще  раз  пожимая
ей руку. - Я вам очень признателен. Дело не в том, что я не уверен, будто ей
будет со мной гораздо лучше, чем с дедушкой, но она очень  молода,  и  я  не
хочу этим воспользоваться. Однако если вы считаете это  правильным,  генерал
пусть хоть повесится! Привет! Похоже на его голос! А вот  и  он...  но  кто,
черт возьми, с ним? Леди Эстер, ошеломленно вглядываясь в три приближающиеся
к ней фигуры, чуть слышно сказала:
   - Видмор и мистер Уайтлиф! Как раз когда нам было так уютно!

Глава 17

   Сразу стало очевидно, что хотя три джентльмена, надвигающиеся  на  группу
под яблоней, прибыли в "Быка" вместе, это не случилось по их выбору. Все они
выглядели разгоряченными, и лорд Видмор смотрел так упорно  на  Саммеркорта,
что только после возгласа мистера Уайтлифа: "Сэр Гарет Ладлоу! Здесь -  и  с
леди Эстер?" - он осознал, кому принадлежит фигура в расшитом халате.
   Поскольку даже самые дикие фантазии не рисовали ему Эстер в обществе сэра
Гарета, он был так ошарашен, что мог только вытаращить на  него  глаза.  Это
дало  генералу  возможность  захватить  первенство,   и   он   не   замедлил
воспользоваться ею. Отстранив его светлость  и  уничтожив  мистера  Уайтлифа
взглядом, от которого в былые дни стыла кровь в жилах  его  подчиненных,  он
шагнул к креслу сэра Гарета и сказал, словно пролаял.
   - Будьте так добры, сэр, даровать мне возможность личной с вами беседы.
   Когда я скажу вам, что моя фамилия Саммеркорт - да,  Саммеркорт,  сэр!  -
весьма полагаю, вы не воспримете как чудо то, что я проделал  весь  путь  из
Лондона со специальным намерением отыскать вас! Я не знаю и, могу  добавить,
не хочу знать, кем  могут  быть  эти  особы,  -  сказал  он,  бросая  полный
отвращения взгляд на лорда Видмора и священника,  -  но  могу  предположить,
если я сообщу им, что мне необходимо обсудить с вами срочное  дело,  обычная
вежливость побудит их отложить какое бы то ни было  свое  поручение  к  вам,
пока не будет покончено с моим делом!  Позвольте  мне  сказать,  эти  модные
манеры мне не нравятся, хотя мне следовало бы знать, как это будет  с  парой
криворуких молокососов, так же мало способных управлять  престарелым  ослом,
как и парой запряженных в коляску лошадей!
   - Это не мой священник,  сэр,  мчался  вдоль  узкой  аллеи  на  скорости,
которую я не постесняюсь  назвать  возмутительной!  -  вежливо  заявил  лорд
Видмор.
   - Место священника, осмелюсь вам заявить, не на козлах коляски, а за  его
кафедрой! - ответил генерал.  -  А  теперь,  если  вы  будете  так  добры  и
удалитесь, возможно, мне будет дозволено заняться делом, которое  меня  сюда
привело! Мистер  Уайтлиф,  который  смотрел  на  Эстер  с  выражением,  явно
свидетельствующим о чувствах шока, тоски и ужаса, обуявших его при виде  ее,
живущей, очевидно,  в  предосудительно  уединенном  месте  вместе  со  своим
отвергнутым соискателем руки, отвел глаза, чтобы направить суровый взгляд на
генерала. Клевету на свое искусство владения лошадьми  он  с  презрением  не
заметил, но сказал суровым тоном:
   - Отважусь утверждать, сэр, что дело, которое заставило лорда  Видмора  и
меня навестить сэра Гарета Ладлоу, достаточно срочное, чтобы потребовать его
немедленного внимания. Более того, должен вам - напомнить, что наша  коляска
первой подъехала к этой гостинице. Генерал свирепо на него посмотрел.
   - А! Вот как, действительно! Вряд ли я могу забыть, мистер Священник!
   Клянусь душой, никогда не  встречал  такой  наглости!  Лорд  Видмор,  чьи
раздраженные нервы ни в коей мере  не  успокоились  после  шока,  вызванного
очень незначительным столкновением на перекрестке  его  коляски  с  почтовой
каретой, запряженной четверкой лошадей, тут же  начал  доказывать  генералу,
что его священника не в чем винить. Поскольку раздражение всегда делало  его
голос пронзительным, а голос генерала  сохранил  свои  прекрасные  командные
качества, обмен в результате стал достаточно шумным,  чтобы  заставить  леди
Эстер незаметно замереть и положить руку на подлокотник кресла сэра  Гарета,
словно для поддержки. Он почувствовал это внезапное напряжение и  накрыл  ее
руку своей, ободряюще сжав пальцы вокруг запястья.
   - Не бойтесь! Это все - шум и ярость! - тихо сказал он. Она посмотрела на
него, на мгновение улыбка изогнула ее губы.
   - О нет! Я не боюсь. Просто я до  глупости  не  люблю  громкие,  сердитые
голоса.
   - Да, очень неприятно, - согласился он. - Должен  признать,  однако,  что
нахожу эту стычку чрезвычайно занимательной. Кендал,  хотите  пари,  кто  из
моих  занятных  посетителей  первым  поговорит  со  мной  наедине?  Капитан,
наклонившийся, чтобы услышать эти слова, ухмыльнулся и сказал:
   - О, старый Саммеркорт пробьется, можете не бояться! Но кто этот второй?
   - Брат леди Эстер, -  ответил  сэр  Гарет.  И  добавил,  глядя  на  лорда
Видмора. - Склонен, насколько я его знаю, испортить и свою игру, и мою!
   - Простите? - спросил капитан, снова наклоняясь, чтобы расслышать  слова,
сказанные вполголоса.
   - Ничего: я говорил сам с собой. Эстер пробормотала:
   - Не странно ли, как они забыли  обо  всем  остальном  и  ссорятся  из-за
такого пустяка? - похоже, она заметила  руку,  обхватившую  ее  запястье,  и
пыталась освободить ее. Пожатие  стало  сильнее,  и  она  оставила  попытку,
слегка покраснев. Мистер  Уайтлиф,  ревнивые  глаза  которого  не  преминули
заметить эту сцену, быстро шагнул вперед и скомандовал голосом,  приподнятым
от сурового гнева:
   - Отпустите ее светлость, сэр! Эстер с удивлением взглянула на него.  Сэр
Гарет сказал совершенно дружелюбно:
   -  Идите  к  черту!  Слова  священника,  произнесенные  резким   голосом,
напомнили разгоряченным спорщикам о делах более  срочных,  чем  царапина  на
стенках экипажа. Ссора резко прекратилась; и генерал,  поворачиваясь,  чтобы
посмотреть на  сэра  Гарета,  похоже,  внезапно  осознал  присутствие  дамы,
стоящей около его кресла. Его брови сдвинулись с уничтожающим  неодобрением;
он спросил:
   - Кто эта дама?
   - Это вас не касается! - ответил лорд Видмор, направляя  на  сэра  Гарета
взгляд, в котором смешались запрет и угроза. Сэр Гарет спокойно взглянул  на
него и повернул голову в сторону генерала:
   - Эта дама, сэр, - леди Эстер Тиль. К несчастью, она сестра лорда Видмора
и к тому же не любит жаркие стычки.  Сердитый,  но  бессвязный  протест  его
светлости был перекрыт более мощным голосом генерала:
   - Я попал сюда по ошибке?  -  прогремел  он.  Он  повернулся  к  капитану
Кендалу. - Вы, молодой осел, я велел вам держаться подальше от моих  дел!  Я
мог бы знать,  что  вы  пошлете  меня  по  ложному  следу!  Капитан  Кендал,
совершенно не напуганный этой яростной атакой, ответил:
   - Да, сэр, некоторым образом я так и сделал. Но все в порядке, как я  вам
объясню, если вы позаботитесь зайти в  дом  на  несколько  минут.  В  глазах
генерал вспыхнуло облегчение; гораздо тише от спросил:
   - Нейл, где она?
   - Здесь, сэр. Я послал ее наверх умыть лицо, - сказал капитан.
   - Здесь? С этим... этим... И вы говорите, все в порядке?
   - Да, сэр. Вы очень многим обязаны сэру Гарету, как я вам объясню.
   Прежде чем генерал смог ответить,  их  прервали.  Аманда  и  Хильдебранд,
привлеченные  звуками  недавней  стычки,  вышли  из  дома  и   остановились,
удивленные, обнаружив, что вокруг сэра Гарета собралось так много народа.
   Аманда смыла следы слез, но выглядела  непривычно  покорной.  Хильдебранд
осторожно нес полный до краев стакан молока. Генерал увидел внучку и  бросил
всю компанию, устремившись к ней с протянутыми руками:
   - Аманда! О, моя крошка, как ты могла так поступить? Она кинулась  в  его
объятия, крича, что сожалеет и никогда, никогда больше так не сделает.
   Капитан,  с  удовлетворением   заметив,   что   его   суровым   указаниям
подчинились, перевел свой бесстрастный взгляд на священника, который,  узнав
Хильдебранда Росса, указывал  осуждающим  пальцем  на  изумленного  молодого
человека и восклицал:
   - Это тот негодяй, который заманил леди Эстер  сюда,  милорд!  Несчастный
мальчик, ты попался! Не пытайся оправдать себя ложью, это тебе не поможет!
   Хильдебранд, вглядывающийся в него с полуоткрытым ртом, взглянул на  сэра
Гарета в поисках руководства, но  прежде  чем  сэр  Гарет  смог  заговорить,
мистер  Уайтлиф  предупредил  его,  что  бесполезно   прятаться   за   спину
нанимателя.
   - О, Хильдебранд, это молоко сэра Гарета? - спросила Эстер.  -  Какой  вы
хороший, памятливый мальчик! Но я была  уверена,  что  дала  стакан  Аманде,
сразу видно, какая у меня ужасная память!
   - Да, Аманде, но она выбросила его, - ответил Хильдебранд. - Вот, сэр!
   Простите, что я так долго, но у меня вылетело из головы.
   - Единственное, что я могу поставить вам в вину, - что это снова  влетело
в вашу голову, - сказал сэр Гарет. - Разве сейчас время для стаканов молока?
   Унесите его!
   - Нет, умоляю, не надо! Гарет, доктор Чантри сказал, что  вам  необходимо
пить много молока, и я не позволю выбрасывать его только потому, что все эти
нелепые  люди  надоедают  вам!  -  сказала   Эстер,   принимая   стакан   от
Хильдебранда.
   - И сэр Гарет не нанимал мистера Росса!  -  сообщила  она  священнику.  -
Конечно, мой зять тоже не нанимал его, но это  неважно!  Это  полностью  моя
вина, что ему можно не быть абсолютно правдивым с вами!
   - Леди Эстер, я в ужасе! Я не знаю, каким образом вас затащили сюда...
   - Хильдебранд привез меня в почтовой карете. Ну, Гарет!
   - Вы не поняли меня! Будучи осведомлен, что предложение сэра Гарета  было
для вас невыносимым, я не сомневался: вас выманили из  Бранкастера  какой-то
хитростью... Какая хитрость - я не сказал угроза! -  была  применена,  чтобы
вызвать вашу очевидную покорность сегодня, я могу  только  догадываться!  Но
позвольте заверить вас...
   - Довольно! - прервал сэр Гарет с острой ноткой в голосе.
   - Да, но это же все совершеннейшая ерунда, - сказал Хильдебранд. -  Я  не
выманивал ее! Я просто привез ее сюда, потому что дядя Гари - сэр  Гарет,  я
имею в виду, -  в  ней  нуждался!  Она  приехала  ухаживать  за  ним,  и  мы
притворились. будто она его сестра, поэтому вы можете  пере  стать  смотреть
так осуждающе, ведь это, хотя я не  хочу  быть  невежливым  со  священником,
изрядная наглость! А что касается угроз, хотелось бы мне только  посмотреть,
как кто-нибудь попытается, вот и все!
   - О Хильдебранд, - вздохнула Эстер, расчувствовавшись. - Как вы добры!
   - Умница! - одобрительно сказал сэр  Гарет,  вручая  ему  пустой  стакан.
Видмор, если  вы  сможете  выйти  из  состояния,  напоминающего  каталепсию,
соберете те крохи ума, которые  дал  вам  Господь,  и  послушаете  меня,  я,
надеюсь, смогу успокоить вашу братскую тревогу!
   Лорд Видмор, который с момента прибытия на  сцену  Аманды  стоял,  словно
зачарованный, очнулся и заговорил, запинаясь:
   - Как это? Клянусь душой! Я не знаю, что и подумать! Это переходит всякие
границы! Это та девушка,  которую  у  вас  хватило  бесстыдства  привезти  в
Бранкастер! Так это для того, чтобы отвезти ее к этим родственникам в Ондле,
вы преследовали моего дядю? Не то, чтобы я верил этому! Надеюсь, я не  такой
глупец!
   - Эта девушка, сэр, - сказал капитан Кендал, опуская на плечо сэра Гарета
сдерживающую руку и не отрывая пронизывающего взора от лица лорда Видмора, -
мисс Саммеркорт. Она скоро станет моей женой, поэтому  е