е помешает  ей  плыть
дальше.
   Однако эта пройденная миля досталась Марсу и Джилберту нелегко. Как  ни
был крепок и вынослив мулат, но и ему нужно было  передохнуть,  что  он  и
решил сделать, когда они подошли, наконец, к довольно  большому  островку,
поднимавшемуся выше других над уровнем воды. Здесь было не так темно,  ибо
сквозь густые деревья кое-где все же проникали лучи солнца.
   - Вот странно! - сказал вдруг Марс, пристав к берегу.
   - Что странно? - поинтересовался Джилберт.
   - На этом островке земля как будто возделана, - ответил мулат.
   Они вышли на берег менее болотистый, чем на других островках.
   Марс не ошибся. Местами земля на острове действительно была  возделана.
Видны были огородные грядки, в земле торчали клубни  ямса;  валялась  даже
кем-то позабытая кирка.
   - Стало быть, здесь живут? - удивился Джилберт.
   - Очевидно, - ответил Марс. - Во всяком случае,  эта  местность  кем-то
посещается... Может быть, индейцами-кочевниками, которые выращивают  здесь
кое-какие овощи.
   - Тогда, вероятно, у них имеется тут и жилье, какие-нибудь хижины.
   - Поищем, мистер Джилберт, быть может и найдем.
   Очень важно было выяснить, кто именно посещает Черную  бухту:  охотники
ли с низменностей штата, или же  шайки  семинолов,  все  еще  появляющиеся
иногда среди болот Флориды.
   Не думая уже больше о возвращении домой, Джилберт и Марс снова  сели  в
лодку и поплыли дальше  по  извилистым  протокам  бухты.  Словно  какое-то
предчувствие  влекло  их  в  самые  темные  уголки  ее.  Они  свыклись   с
полумраком, царившим в зарослях,  и  все  время  внимательно  оглядывались
кругом. Иной раз  им  казалось,  что  они  видят  хижину,  но  хижина  эта
оказывалась  густой  гирляндой  вьющихся  растений,  протянувшейся   между
древесными стволами. Иногда им чудился притаившийся  в  зарослях  человек,
который  вблизи   оказывался   просто-напросто   засохшим   пнем,   своими
причудливыми очертаниями напоминавшим человеческую фигуру. Они  напряженно
прислушивались: если они ничего не видели, то, быть может, им удастся хоть
что-нибудь уловить на слух? Ведь в этом  пустынном  месте  малейший  шорох
выдал бы присутствие живого существа.
   Через полчаса после  первой  остановки  они  подъехали  к  центральному
островку. Густая чаща леса настолько  скрывала  полуразрушенный  блокгауз,
что его  совершенно  не  было  видно.  Казалось  даже,  что  лагуна  здесь
кончается и протоки дальше уже совершенно непроходимы. Между их последними
извилинами и заболоченным лесом,  который  тянется  через  всю  территорию
графства по левому берегу Сент-Джонса,  непреодолимой  преградой  вставали
густые заросли кустарников.
   - Дальше нам не проплыть, мистер Джилберт, - сказал Марс.  -  Уж  очень
здесь мелко...
   - А между тем земля-то действительно возделана. Значит, бухту  посещают
люди. Возможно, они были тут совсем недавно. Что, если они и сейчас  здесь
находятся?..
   - Все может быть, - ответил Марс, - но скоро уж совсем стемнеет, и  нам
лучше поспешить, чтобы еще засветло выбраться к  реке.  В  темноте  мы  не
выпутаемся  из  этого  лабиринта.  Я  думаю,   мистер   Джилберт,   сейчас
благоразумнее плыть  обратно,  а  завтра  с  рассветом  вернуться  сюда  и
хорошенько осмотреть лагуну. Право, мистер Джилберт, поедем  в  Касл-Хаус.
Мы расскажем обо всем, что видели, и сможем как можно лучше  подготовиться
к тщательному обследованию Черной бухты.
   - Да, ты, пожалуй, прав, надо возвращаться, -  сказал  Джилберт.  -  Но
прежде мне хотелось бы все-таки...
   Джилберт не договорил: напоследок окинув взглядом лесную  чащу,  он  уж
собрался было отдать Марсу приказание плыть назад, но вдруг прислушался  и
знаком остановил мулата.
   Мулат тоже насторожился.
   Среди обычного лесного шума явственно доносился протяжный  человеческий
стон - жалобный, полный отчаянья, подобный стону умирающего.
   - Там человек! - вскричал Джилберт. - Он зовет на помощь!  Может  быть,
умирает...
   - Надо посмотреть, кто это, узнать, что с ним, - сказал Марс. -  Сойдем
на берег, мистер Джилберт.
   Вмиг лодка была накрепко привязана, Марс и Джилберт вышли на  остров  и
направились в лес.
   В густой чаще, при свете угасавшего  дня,  они  обнаружили  проторенные
тропинки и даже заметили следы человеческих ног.
   Время от времени Марс  и  Джилберт  останавливались  и  прислушивались.
Неужели стоны прекратились? Ведь только они могли указать, куда идти.
   Но стоны послышались снова и на этот раз где-то совсем близко. Несмотря
на сгущавшийся сумрак, Джилберт и Марс не теряли уверенности,  что  найдут
то место, откуда они доносятся.
   Внезапно раздался еще более жалобный крик. Джилберт и Марс  устремились
вперед, продираясь  сквозь  чащу  кустарников.  Вдруг  они  наткнулись  на
частокол, возле которого на земле лежал человек. Из  его  груди  вырывался
предсмертный хрип...
   Несчастный был ранен ножом в грудь и обливался кровью. Он тяжело дышал,
и ясно было, что минуты его сочтены.
   Джилберт и Марс склонились над ним. Он открыл глаза, но не в силах  был
отвечать на вопросы.
   - Кто это? - воскликнул Джилберт. - Факел!  Зажги  скорее  какую-нибудь
ветку!
   Но Марс и сам уже догадался, что нужно делать: сорвав ветку  смолистого
дерева, - таких деревьев на острове было много, - он зажег  ее  спичкой  и
осветил умирающего. Джилберт опустился подле него на колени.
   Это был еще молодой негр-невольник. Сквозь изорванную рубашку виднелась
зиявшая на груди кровоточащая рана. Рана,  по-видимому,  была  смертельна:
нож пронзил легкое.
   - Кто ты?.. Кто ты?.. - спрашивал, наклонившись к нему, Джилберт.
   Раненый молчал.
   - Кто тебя ранил?
   Но негр не мог уже вымолвить ни слова.
   Тем временем Марс при свете факела осматривал место, где было совершено
убийство.
   Он  разглядел  частокол  и  через  приоткрытые  ворота  увидал  смутные
очертания блокгауза.
   Это действительно был форт, построенный когда-то  в  Черной  бухте,  но
давно заброшенный и совершенно забытый обитателями графства Дьювал.
   - Форт! - вскричал Марс и, оставив Джилберта  возле  умирающего  негра,
сам устремился к воротам.
   Через минуту он уже проник в блокгауз и обежал  комнаты,  выходившие  с
обеих сторон в центральное помещение. В одном из них дымился очаг. Значит,
в блокгаузе еще недавно кто-то жил. Но кто? Для кого он  служил  убежищем?
Для поселенцев ли Флориды, или же для семинолов-кочевников? Это нужно было
во что бы то ни стало выведать у раненого. Необходимо было узнать, кто его
убийцы, бежавшие отсюда, по-видимому, совсем недавно.
   Марс вышел из  блокгауза,  обошел  внутри  ограды  весь  двор,  освещая
факелом малейшие закоулки. Нигде ни души! Если бы они с Джилбертом  попали
сюда утром, они, быть может, и застали бы кого-нибудь из обитателей форта,
но, увы, они опоздали!
   Мулат вернулся к своему господину и объявил ему, что  они  находятся  у
блокгауза Черной бухты.
   - Сказал вам что-нибудь раненый? - спросил он.
   - Нет, он потерял сознание и едва ли придет в себя, - ответил Джилберт.
   - Попробуем, мистер Джилберт, привести его в чувство, - предложил Марс.
- Тут какая-то тайна. А помочь разгадать ее может только этот  несчастный.
Если он умрет...
   - Верно, Марс, верно. Давай перенесем его в блокгауз... Быть может, там
он придет в себя... Не умирать же ему тут на берегу!..
   - Возьмите-ка факел, мистер Джилберт, - сказал Марс, - я и  сам  донесу
раненого.
   Джилберт взял горящий факел. Мулат поднял  почти  безжизненное  тело  и
понес его через ворота блокгауза в одно из помещений форта, где и  положил
умирающего на охапку травы. Затем он поднес к его губам свою фляжку.
   Сердце раненого еще билось, но очень слабо, с большими перебоями. Жизнь
едва теплилась в нем... Неужели же он испустит последний вздох, не раскрыв
им тайны?
   Но несколько капель водки, казалось, оживили его.  Он  открыл  глаза  и
устремил их на Марса и Джилберта, которые пытались вернуть его к жизни.
   Он силился говорить... Какие-то слабые звуки  сорвались  с  его  губ...
Быть может, чье-нибудь имя!..
   - Говори!.. Говори!.. - твердил Марс.
   Мулат волновался так сильно, будто вся его жизнь зависела от  последних
слов умирающего.
   Невольник тщетно пытался что-то сказать, но у него не хватало сил.
   В эту минуту Марс совершенно случайно  нащупал  у  раненого  в  кармане
какую-то бумажку.
   Он мигом выхватил ее оттуда, развернул и прочитал при свете факела.
   Там нацарапано было углем несколько слов. Вот они:

   "Нас  похитил  Тексар  в  бухте  Марино...  Теперь  он  увозит  нас   в
Эверглейдс,  на  остров  Карнерал...  Записку  посылаю  с   этим   молодым
невольником мистеру Бербанку..."

   Почерк был Марсу хорошо знаком.
   - Зерма! - вскричал он.
   При этом имени умирающий открыл глаза и слабо кивнул  головою,  как  бы
желая подтвердить догадку.
   Джилберт слегка приподнял раненого и спросил его:
   - Зерма?
   - Да, - чуть слышно отвечал негр.
   - И Ди?..
   - Да.
   - Кто тебя ранил?
   - Тексар...
   И, сказав это, несчастный невольник упал мертвым на травяную постель.



8. ОТ КЭМДЛЕС-БЕЯ ДО ОЗЕРА ВАШИНГТОНА

   Около полуночи Джилберт и Марс  вернулись  в  Кэмдлес-Бей.  Они  насилу
выбрались из Черной бухты.
   Когда они покидали блокгауз, над  долиной  Сент-Джонса  уже  спускалась
ночь. В бухте было совсем темно,  и  если  бы  не  инстинкт,  руководивший
Марсом, они наверняка заблудились бы среди островков и протоков  и  ни  за
что бы  не  выбрались  к  реке.  Сколько  раз  их  лодка,  наткнувшись  на
непреодолимую преграду, должна была возвращаться назад в поисках выхода из
этого лабиринта! Марсу приходилось освещать себе путь факелом из смолистых
ветвей, укрепив его на носу лодки. Но особенно трудно  было  отыскать  тот
единственный проток, который соединял бухту с Сент-Джонсом. Мулат никак не
мог обнаружить брешь, проделанную их лодкой в зарослях  тростника,  сквозь
которую они совсем недавно проникли в лагуну. К счастью, начался отлив,  и
убывающая вода сама увлекала за собою их легкое суденышко. Через три часа,
быстро  проплыв  расстояние  в  двадцать  миль  между  Черной   бухтой   и
плантацией, Джилберт и Марс высадились на пристани Кэмдлес-Бея.
   В Касл-Хаусе их ждали с нетерпением и не расходились по своим комнатам.
Продолжительное отсутствие Марса и Джилберта всех  тревожило.  Обыкновенно
они возвращались к вечеру. Что же случилось с ними? Быть может, они напали
на какой-нибудь след, который  приведет  их  розыски  к  желанному  концу?
Мучительное  ожидание!  Понятно  поэтому,  как  все  бросились   навстречу
пропавшим, когда те вошли, наконец, в холл.
   - Ну что, Джилберт? - обратился Джемс Бербанк к сыну.
   - Алиса права, отец, - ответил юноша. - Сестру  и  Зерму  действительно
похитил Тексар.
   - У тебя есть доказательство?
   - Читайте! - И Джилберт подал отцу  клочок  бумаги,  на  котором  рукою
мулатки было нацарапано несколько слов. - Сомнения  нет,  это  испанец!  -
продолжал молодой офицер. - Он или его приспешники упрятали  их  в  старый
блокгауз Черной бухты. Там и  было  его  тайное  убежище.  Зерма  поручила
одному из невольников передать нам эту записку. Но несчастный, от которого
она, вероятно, и узнала,  что  Тексар  собирается  перебраться  на  остров
Карнерал, поплатился жизнью за то, что согласился исполнить ее  поручение.
Мы нашли его умирающим от раны, нанесенной ему  Тексаром,  и  оставили  на
острове мертвым. Правда, Зермы и Ди уже нет в Черной бухте, но мы знаем по
крайней  мере,  в  какую  часть  Флориды  их  увезли.  Искать  их  надо  в
Эверглейдсе. Туда, отец, мы и должны завтра же отправиться...
   - Мы готовы, Джилберт.
   - Итак, до завтра!
   В Касл-Хаус вернулась надежда. Теперь уже не придется блуждать наудачу.
Миссис Бербанк, которой сообщили эту новость, воспрянула духом.  Она  даже
встала с постели, чтобы, преклонив колени, возблагодарить бога.
   По свидетельству самой Зермы именно Тексар руководил похищением в бухте
Марино.  Именно  его  видела  Алиса  на  удалявшейся  лодке.  Но  как   же
согласовать этот факт с тем, что Тексару удалось доказать на суде? Как мог
он, пленник, находившийся на одном из кораблей федералистов,  совершить  в
то же  время  преступление  в  бухте  Марино?  Его  очередное  алиби  было
несомненно ложным, как, впрочем, и все прежние. Но в чем же здесь все-таки
дело? Удастся ли когда-нибудь открыть тайну этой вездесущности Тексара?
   В конце концов это и не так  важно.  Достаточно  уже  было  знать,  что
мулатку и девочку увезли сперва в  блокгауз  Черной  бухты,  а  оттуда  на
остров Карнерал. Там следовало их искать, там  же  следовало  захватить  и
Тексара. Теперь испанцу не избежать кары, давно заслуженной им за все  его
преступления.
   Нельзя было терять  ни  единого  дня.  От  Кэмдлес-Бея  до  Эверглейдса
расстояние немалое, так что на дорогу туда  требовалось  по  крайней  мере
несколько  дней.  Хорошо  еще,  что  Джемс  Бербанк  заранее   позаботился
снарядить экспедицию, и она могла двинуться в путь в любую минуту.
   Что касается острова Карнерал, то по картам  Флориды  он  находится  на
озере Окичоби.
   Эверглейдс - болотистая страна, расположенная в  южной  части  Флориды,
несколько южнее двадцать седьмой  параллели  и  простирающаяся  вплоть  до
этого озера. От Джэксонвилла до  него  считается  около  четырехсот  миль.
Местность за озером была в те времена глухой и почти совершенно безлюдной.
   Если бы  Сент-Джонс  был  всегда  судоходен  до  самых  своих  истоков,
путешествие в Эверглейдс не представляло бы особой  трудности,  но  в  это
время года по реке можно было проплыть, вероятно, не более ста семя  миль,
то есть только до озера Джорджа. За озером, вверх по течению,  русло  реки
поросло травами, запружено массой островков,  мелководно,  местами  совсем
пересыхает, и нагруженной лодке здесь нелегко проплыть. А между тем,  если
бы можно было подняться по Сент-Джонсу до озера Вашингтона, приблизительно
до двадцать восьмого градуса северной широты на траверсе мыса  Малабар,  -
на сколько же сократился бы путь! Но рассчитывать на это  не  приходилось.
Нужно было  готовиться  к  переходу  в  двести  пятьдесят  миль  по  почти
необитаемой местности, где не раздобыть ни средств передвижения, ни  всего
необходимого для экспедиции, которая должна быть  проведена  в  кратчайший
срок.  Однако,  готовясь  в  путь,  Джемс  Бербанк   все   это   тщательно
предусмотрел.
   На другой день, 20 марта, участники экспедиции собрались на пристани. С
тяжелым сердцем простились Джемс Бербанк  и  Джилберт  с  миссис  Бербанк,
которая была еще слаба и не покидала своей комнаты. Алиса, мистер Стэннард
и все помощники управляющего провожали их. Даже Пиг  пришел  проститься  с
Пэрри, к которому очень привязался за последнее время.  Он  не  забыл  его
наставлений о том, что свобода может оказаться помехой для того,  кто  еще
не созрел для нее.
   Состав экспедиции  был  следующий:  Джемс  Бербанк,  его  шурин  Эдвард
Кэррол, уже оправившийся от раны,  Джилберт,  управляющий  Пэрри,  Марс  и
двенадцать человек из числа самых преданных  и  храбрых  негров  -  всего,
стало быть, семнадцать человек.
   Править лодкой, пока возможно плыть по реке, должен  был  Марс,  хорошо
знакомый с руслом Сент-Джонса как до озера Джорджа, так и за ним. На весла
предполагалось посадить негров, сильных и искусных гребцов.
   Лодка - одна из самых больших в Кэмдлес-Бее -  была  оснащена  парусом,
позволявшим ей плыть  и  при  попутном  и  при  боковом  ветре  по  самому
извилистому фарватеру. На ней было достаточно оружия  и  боевых  припасов,
чтобы Джемс Бербанк со своим отрядом мог дать отпор как шайкам  семинолов,
кочующим по Южной Флориде, так и банде  Тексара,  если  за  испанцем  ушла
часть его сторонников. Следовало предусмотреть и  такую  возможность,  ибо
она могла помешать успеху дела.
   Наступил момент прощания.
   Джилберт поцеловал Алису, а мистер Бербанк обнял ее так  нежно,  словно
она уже была его дочерью.
   - Отец... Джилберт, - говорила  она,  -  смотрите  же,  привезите  нашу
маленькую Ди. Привезите мою сестричку.
   - Да, да, Алиса, дорогая, - отвечал молодой офицер, - мы  привезем  ее,
привезем с божьей помощью!
   Лодка отчалила от пристани. Провожающие -  Стэннард,  Алиса,  помощники
управляющего  и  Пиг  -  все  еще  махали  ей  вслед,  когда,  подгоняемая
северо-восточным  ветром  и  подхваченная  начавшимся  приливом,  она  уже
скрылась за мысом бухты Марино.
   Было  около  шести  часов  утра.  Час  спустя  лодка  миновала  селение
Мандарен, а к десяти часам, идя только под парусом, поравнялась со  входом
в Черную бухту.
   Как сильно забились сердца у всех, кто был в лодке, когда, плывя  вдоль
левого берега, они проезжали мимо протока в лагуну, через  который  прилив
гнал сейчас воду от устья реки.  И  немудрено:  ведь  за  этими  зарослями
камыша, тростника и тропических деревьев еще совсем недавно томились Зерма
и Ди. Именно здесь Тексар и его сообщники так ловко скрыли похищенных, что
в течение двух недель невозможно было напасть  на  их  след.  Сколько  раз
Джемс  Бербанк  и  Стэннард,  а  позже  Джилберт  и  Марс  подымались   по
Сент-Джонсу до этой лагуны,  не  подозревая  даже,  что  забытый  блокгауз
служит для Зермы и Ди темницей!
   Но на этот раз останавливаться тут уже было не к чему.  Искать  пленниц
следовало теперь на несколько сот миль южнее -  и  лодка  миновала  Черную
бухту, не задерживаясь.
   Позавтракали все вместе. Трехнедельный запас  провианта  был  сложен  в
ящики, захвачены были и мешки на тот случай, если бы пришлось двигаться по
суше. Для ночлега и отдыха в густых прибрежных лесах отряд имел  при  себе
все необходимое для лагерной стоянки.
   В одиннадцать часов начался отлив, и хотя ветер  по-прежнему  оставался
попутным, пришлось все же взяться за весла, чтобы  не  сбавлять  скорости.
Теперь принялись за дело негры, и усилиями  десяти  мощных  гребцов  лодка
продолжала быстро подыматься вверх по течению.
   Марс молча сидел у руля, умелою рукою направляя лодку и  лавируя  среди
многочисленных островов и островков. Он уверенно вел  ее  в  те  рукава  и
протоки, где встречное течение было менее сильным, он ни разу не ошибся  в
выборе пути, ни разу не посадил лодку на мель. Русло реки вплоть до  озера
Джорджа было ему  так  же  хорошо  знакомо,  как  все  изгибы  и  излучины
Сент-Джонса ниже Джэксонвилла, и лодку он направлял с той же уверенностью,
с которой провел канонерки Стивенса над песчаной отмелью.
   В этой части река была почти совершенно пустынной.  Со  времени  взятия
Джэксонвилла обычное сообщение по Сент-Джонсу между городом и  прибрежными
плантациями  прекратилось.  Если  изредка   и   встречалось   какое-нибудь
небольшое судно, то разве что шлюпка  северян  или  лодка,  посланная  для
связи между капитаном Стивенсом и его канонерками. Дальше,  за  Пиколатой,
не приходилось рассчитывать даже и на эти редкие встречи.
   В Пиколату прибыли около шести часов вечера. На  пристани  стоял  отряд
федеральных войск. Лодку окликнули и подозвали к берегу. Джилберт  Бербанк
назвал себя, предъявил пропуск, выданный ему капитаном Стивенсом, и офицер
беспрепятственно пропустил отряд Бербанка.
   Остановка отняла немного времени. Так как уже начинался  прилив,  весла
были убраны, и лодка стремительно понеслась вперед между поросшими  густым
лесом  берегами.  Несколькими  милями  выше  Пиколаты,  на  левом   берегу
Сент-Джонса, болота сменяются лесами.  По  правому  же  берегу  леса  эти,
густые, дремучие, бескрайние, тянутся до самого озера Джорджа и еще далеко
за ним. Правда, здесь они до самого берега не доходят, так что вдоль  реки
остается  широкая  полоса  возделанной  земли.  Обширные   рисовые   поля,
плантации сахарного тростника, индиго и хлопка лишний раз  свидетельствуют
о плодородии земель Флориды.
   В начале седьмого часа за из