ег атакующего быка. И бык падает...

Эти не упали. Несколько секунд оцепенения - и вот уже дергает щекой Мрыш,
наливается кровью лицо Риенци, криво ухмыляется Велич, бледнеет Монтегю, а
несчастный Хиппель пытается еще чуть-чуть уменьшиться в объеме, хотя и без
того съежился до предела... Шумно дышит Лавров-Печерский.

- Вы... вы отдаете себе отчет?.. Вы уверены?

- В случае войны Капля может погибнуть, - подтвердил Шелленграм.

- Чтэ? - рыкнул Адмиралиссимус, невольно разряжая обстановку, и зашевелился
в кресле. - Кто может? Почему без приказа? Будем наказывать, понимаешь. Тэк
нельзя. Во-от.

Флаг-адмирал, сердито взглянув на Шелленграма, наклонился и что-то зашептал
в ухо его высокопревосходительству. Тот дважды качнул головой, обмяк и
снова прикрыл веки.

- Я полагаю, господин... э-э... Шелленграм не откажется дать объяснения,
откуда у него такие сведения, - проскрипел Монтегю, ни к кому не обращаясь.
- Насколько я понимаю, разведка флота располагает м-м... прямо
противоположными данными. Или мы вас неверно поняли, Любомир?

Велич уколол Шелленграма неприязненным взглядом.

- Вы поняли правильно, Конрад. А вот я, кажется, чего-то не понимаю. Откуда
у отдела Перспективного Планирования подобные сведения о противнике? Может,
ведущий эксперт соизволит высказаться?

- Они нас не боятся, - заговорил Шелленграм. - Ни лигисты, ни униаты. Они
совершенно нас не боятся. Наш отдел вынужден собирать информацию о северных
соседях просто для того, чтобы успешно выполнять свою работу, но кое-какой
дополнительный анализ данных, включая архивные, - моя личная инициатива.
Наглость северян просто не может иметь иного объяснения, кроме наличия у
них туннельного оружия. В зоне Лиги - бесспорно, в зоне Унии - вероятно, у
Независимых - крайне сомнительно. Подробный анализ действий соседей
позволяет предположить: зона Лиги получила туннельную бомбу шесть-семь лет
назад.

Вице-адмирал Монтегю уронил челюсть.

- Иными словами, раньше нас?!

- Не намного, но раньше. Я понимаю: стратегическая боеголовка испарит любой
из Поплавков за одну-две секунды - время явно недостаточное для принятия
решения о возмездии. Разумеется, можно подвести боеголовку к терминалу в
челноке или грузовой ракете, обманув систему распознавания, - полагаю, это
вполне решаемая, чисто техническая задача... Но кто даст мне уверенность,
что туннельные заряды северян размещены именно на Поплавках? - С высоты
своего роста Шелленграм обвел взглядом присутствующих. - Позвольте
закончить. Лично мне представляется мало-мальски перспективной лишь одна
стратегия войны: в союзе с Лигой и Унией поделить Независимую зону. Такой
союз возможен: тарифы Независимых надоели не только нам. Война будет
выиграна быстро и малой кровью, мы усилимся за счет приобретения новой
акватории и ее ресурсов...

- Лигисты и униаты тоже усилятся, - скрипнул Монтегю.

- Да, - подтвердил Шелленграм. - Это неизбежно.

В наступившей тишине было слышно, как господин Адмиралиссимус тонко свистит
носом.

- Это официальная позиция отдела Перспективного Планирования? - осторожно
осведомился флаг-адмирал.

- Дэ, - неожиданно сказал Адмиралиссимус, не поднимая век. Флаг-адмирал
поморщился.

- Нет, - возразил Шелленграм. - Я уже говорил: это мое мнение как ведущего
эксперта. Мое личное мнение. Только мое.

Адмирал Лавров-Печерский с шумом выдохнул воздух. Ужас оборачивался пшиком,
и сидящие расслаблялись. На лицах появились улыбки. Вредное насекомое само
подставило себя под каблук, и теперь под черепными коробками ворочались
ленивые мысли: растоптать сразу или позволить еще поползать?

- Может, передать вашему отделу функции разведки? - съязвил Велич, вызвав
смешки. - По-моему, вы об этом мечтаете.

- Не возьму, - холодно отпарировал Шелленграм. - Это не интересно. У меня
другая работа.

- Так и занимайтесь ею, черт вас возьми, а не мутите воду! Противник
блефует, а тут выискался ясновидец: бомба, бомба...

- Расстреливать перестраховщиков, - буркнул Риенци.

- В мое время умников топили, - охотно отозвался Лавров-Печерский. -
Поставят, бывало, на уступ...

- Тише, тише, господа, - вмешался флаг-адмирал. - Попрошу обойтись без
резкостей. Мнение ведущего эксперта выслушано и принято к сведению.
Господин Шелленграм, вы удовлетворены? Вот и хорошо. Вас и господина
контр-адмирала мы больше не задерживаем, можете вернуться к своим
обязанностям. Итак, продолжим...

- Не страшно было? - шепотом спросил Хиппель, когда, пройдя через три
приемные, они покинули апартаменты его высокопревосходительства. - Вы меня
иногда просто поражаете, Гундер...

- Страшно, - улыбнувшись, ответил Шелленграм, потому что утирающийся
платочком Хиппель ждал такого ответа. - Очень.

- С вами опасно рядом стоять, вот что я вам скажу. Для чего вы все время
высовываетесь, а? Чувство долга обязывает или голова не дорога? Ну чему вы,
собственно, улыбаетесь?

- Проницательность не порок, а большое неудобство для окружающих. Угадали:
и то и другое.

- А подите вы с вашим юмором, висельник! Что вы теперь намерены делать?

От Хиппеля едко пахло потом. Небось сбросил килограмма два, подумал
Шелленграм. В ванну бы его, а мундир - в стирку...

Он пожал плечами.

- Вернуться к своим обязанностям, что же еще. До встречи, Курт.

Обратный путь Шелленграм проделал пешком по наружной поверхности Поплавка,
карабкаясь по трапам с уступа на уступ и с удовлетворением отмечая
отсутствие одышки. Всякому известно: если после года жизни на планете с
тяжестью менее половины земной хочешь избежать атрофии мышц - не сиди
сиднем. Ежедневные восхождения поддерживали форму лучше беговой дорожки, а
если не было вызова или срочных дел внизу, он карабкался вверх, с
удовольствием проходил сквозь запретные ярусы, пользуясь имплантированным
под кожу служебным пропуском, и нередко добирался до вершины уступчатого
конуса, где ноги скользили по влажному, почти всегда окунутому в облака
металлу и уже чувствовалось разрежение воздуха. Но сейчас он просто шел
домой.

Некоторое время его мысли занимал Хиппель, маленький человек с развитым
нюхом, почуявший в дерзости эксперта некую силу и, вероятно, могучие тылы,
за которые не грех подержаться, и шарахнувшийся бы от него, как от
зачумленного, узнай он правду. Потом Хиппель пропал из головы.

Сегодня скользкая слизь покрывала все: рифленую поверхность смотровых и
служебных уступов, ступени трапов, поручни. Вершина Поплавка скрывалась в
слоистом облаке, плоском и бесконечном, накрывшем, казалось, половину
Капли. Накрапывало. На высоте гулял сырой ветер, швырял в лицо дождевую
пыль. Слегка штормило - баллов пять, не больше, и едва заметно вибрировал
металл под ударами волн. Милях в пяти к востоку, вполне прилично
различимый, беззвучно поднялся столб воды, чуть дальше - еще один, и еще:
выдерживая график, приводнялись беспилотные "утюги", те самые, о которых
сегодня шла речь. Водяная пыль сожрала звуки. Далеко внизу от ватерлинии
Поплавка отвалила флотилия буксиров. Обычная деловая суета, обыденная
рутина...

"А ведь скоро все будет иначе, - подумал Шелленграм. - Нет иных вариантов.
Зачем я полез искать на свою шею приключений, неужели только для того,
чтобы испортить им настроение? Убеждать их - бесполезно, драться с ними на
уничтожение - бессмысленно, ибо найдутся новые. Любомир Велич торжественно
подтвердит, что разведка не располагает сведениями о наличии туннельной
бомбы у северян и не предполагает того, чего не может быть в принципе. И
они успокоятся. Очень скоро Поплавок станет местом, из которого всякий
нормальный человек - не оболванец - будет рад поскорее унести ноги, но до
того... До того начнется виденное десятки раз: перегруппировка сил,
планирование и исполнение, всеобщее вранье, не способное никого обмануть,
попытка сжать в кулак дряблую пятерню, попытка избавиться от балласта, в
особенности от штатских - одних как можно быстрее спровадить в метрополию
под любым благовидным предлогом, других приставить к делам более насущным,
третьих - их мало - во избежание вони не трогать вовсе - и, кстати, не худо
бы приглядеться к этому эксперту, Шелленграму - удивительно неприятный тип,
господа, вдобавок много знающий и не наш... Ваше мнение? Вы ведь дадите
Величу санкцию взять строптивца под особый контроль и при необходимости
принять меры самостоятельно, не правда ли? Я так и думал. А не дадите -
Велич обойдется и без вашей санкции..."

- Зубы обломаете, - сказал он в вой ветра.

Он засмеялся, с внезапной ясностью поняв, что побудило его швырнуть им в
лицо правду. Беспокойство о сотне-другой тысяч человеческих особей? Да, и
это тоже. Хотя, казалось бы, не тот предмет, чтобы обращать на него
специальное внимание. Но главное - он получил удовольствие, видя их
растерянность. Ради этого стоило постараться. И еще - он устал жить
спокойно.

Рев сирены оборвал его смех. Шелленграм остановился посмотреть на океан.
Там, где вдали качались на волнах "утюги" и куда ушли буксиры, из-за
размытого горизонта вырастала гигантская волна. Оповещение о гидросейсме,
разумеется, пришло с опозданием... Гидросейсм - явление редкое и
малопонятное, в отличие от желтого прилива случающееся с равной
вероятностью и в тропиках, и здесь, в умеренных широтах. "Слабый сейсм,
волна так себе... Поплавок ее и не заметит, "утюгам" тоже ничего не
сделается, а вот буксиры... - Шелленграм видел, как их один за другим
поднимало на гребень волны. - Кажется, обошлось... Нет, один опрокинулся.
Остальные идут на помощь... Может, успеют выхватить людей из воды живыми...
Все равно отсюда ничего не видно, узнаю из сводки..."

Волна оказалась все же большей, чем он предполагал - Поплавок вздрогнул, по
металлу прошел долгий ноющий гул. Вякнул сигнал отбоя тревоги - значит,
гидросейсм был одиночным, родившим, как всегда, только одну кольцевую
волну. Иногда, очень редко, бывают серии сейсмов, еще менее изученные,
вздымающие вавилонские столпотворения валов. Как многие другие, Шелленграм
знал, что лет сто назад после серии рекордных по силе сейсмов была отмечена
волна километровой высоты.

- Понять не можете, - пробормотал он, не в силах отвязаться от пустых
мыслей, - а туда же: делить приспичило...

Полчаса восхождения по скользким трапам на палубу Дзета-144 насквозь
пропитали одежду влагой. Переменив волглый костюм на сухой, господин Гундер
Шелленграм спустился на три палубы ниже, в глухую, нефешенебельную часть
сектора Гамма и посетил одну из ничем не примечательных кают. Оттуда он
вышел, имея в ухе горошину с записью. Записанный разговор происходил
сегодня утром между Любомиром Величем и его ближайшим подручным,
подполковником Андерсом, целиком касался некоего лейтенанта Альвело из
четвертого патрульного отряда погранфлотилии и был настолько интересен, что
господин Шелленграм даже пропустил время ужина.

ГЛАВА 4

Инженер-мнемотехник, качая головой, разглядывал кубометр, наполненный белым
туманом. Голографическое изображение не было неподвижным - туман клубился,
в нем возникали неожиданные потоки и завихрения, возникали и размывались
ажурные волокна, он поднимался вверх тонкими струями и, накопившись,
опускался вниз весомым пластом. Картина удивительная, завораживающая и,
бесспорно, уникальная и многообещающая с точки зрения практической
психомнемографии, однако в душе инженера она не вызывала ничего, кроме
ощущения скверно выполненной работы. Или даже не выполненной вовсе.

Туман. Вместо сложнейшего трехмерного узора, стройного или путаного, смотря
по индивиду. Вместо привычной картины человеческого "я", вместо инстинктов,
мыслей и памяти - не столь уж большого массива данных, из которого
программа сортировки скоренько отберет интересуемое. Ничего, кроме тумана.

Инженер поморгал, отгоняя наваждение. Затем на несколько секунд крепко
зажмурился и осторожно разомкнул веки. Картина не изменилась.

- Прогони-ка еще разок тест, - велел он лаборанту.

- Нет проблем.

Тест не подтвердил предположение о неисправности аппаратуры. Строго говоря,
тест был излишним: мнемоаппаратура высшего класса чувствительности обладала
изумительной надежностью, сама устраняя неполадки. Скорее мнемооператор
увидит галлюцинацию, чем техника покажет не то, что разглядела в темном
мозгу испытуемого. Притом не может же одна и та же галлюцинация мерещиться
сразу двоим! Чудес не бывает.

Щипать себя за ухо, чтобы проснуться, инженер не стал и тем самым поверил в
чудо.

- Впервые вижу такую ментограмму, - проворчал он. - Кто он такой, этот тип?

Лаборант скосил глаза на монитор.

- Некий Филипп-Мария... тут до черта имен... Альвело, лейтенант
погранфлотилии всего-навсего. Интересно, а чего это они к нему прицепились?

- Бесплатный совет хочешь? Поменьше спрашивай.

Лаборант хмыкнул.

- Еще одна проба, а?

- Давай. Копнем поглубже, хуже не будет. Глянь, как там испытуемый.

- Чего глядеть-то? - Лаборант, однако, взглянул. - Как положено: сидит,
скучает. Нормальный оболванец, служака. Не взглянешь на него, так можно
подумать, что он под наркотой. Вон, на ментограмме муть одна...

- Не бывает такой наркоты, - буркнул инженер, запуская повторное
считывание. - Пора знать.

- Мнемоблок?

- Без всяких следов подсадки? И чтобы наша аппаратура его не сломала?
Думай, что говоришь. Если это просто новый тип мнемоблока, то я
Адмиралиссимус. Тут что-то другое...

Когда кубометр тумана исчез и спустя секунду сменился другим, в точности
таким же, инженер непристойно выругался.

- С такой ментограммой ему не пилотом служить - валяться в клинике, пузыри
пускать и под себя делать. У новорожденного в башке больше информации. Ох,
не зря им заинтересовались... прелюбопытный сукин сын. Чую, возьмут с нас
особую подписку о неразглашении... Э! Стоп! Ты его не узнаешь?

- Как не узнать, знакомое рыло.

- То-то и гляжу, что знакомое. Не может быть, чтобы мы в прошлый раз с ним
напортачили... А ну-ка еще раз, по форме "макси", и отпустим его.

- На форму "макси" нет санкции, - унылым голосом напомнил лаборант.

- Обойдется. Когда еще такого уникума увидишь... Лень работать - отойди!
Моя ответственность.

Считывание ментограммы занимает секунды - обработка, да еще по форме
"макси", по идее позволяющая выуживать из мозга все, что человек когда-либо
видел, слышал или думал, идет значительно медленнее.

Несколько минут инженер смотрел в вожделенный кубометр мутного воздуха,
нетерпеливо барабаня пальцами по крышке стола. Затем неожиданно и громко
икнул.

Сгустившись из тумана, на него смотрело объемное изображение контр-адмирала
Джильды Риенци в самом похабном виде.

Лаборант перестал слоняться из угла в угол и радостно взгоготнул. Инженер
поставил рукой на место отпавшую челюсть.

- И это... все?

Вопрос был риторический, и лаборант пожал плечами, давая понять: он не
соломинка, чтобы за нее хвататься, его дело сторона.

- Кхм. Все. До дна. Глубже, пожалуй, только коленный рефлекс.

- Сотрем и попробуем снова, а? - На этот раз голос инженера прозвучал
неуверенно. Ощущать свою беспомощность - занятие не из приятных.

- Испытуемый уже ушел. Вернуть? - Лаборант скорчил гримасу.

- Нельзя: инструкция... А и ладно!.. - Инженер решительно хлопнул ладонью
по столу. Что есть, то и покажем, при чем тут мы? Представляю себе их
лица... - Он поморщился и вдруг открыто ухмыльнулся. - А главное, этому
типчику, Альвело, даже диффамацию невозможно пришить, потому что никому не
известно, как он это делает и делает ли вообще... Черт побери, ну и денек!..

* * *

В спальной каюте контр-адмирала Джильды Риенци было душно. Горел ночник,
освещая импортированные из метрополии мебельные излишества: полочки,
тумбочки, гигантский резной шкаф настоящего мамонтова дерева, антикварный
туалетный столик с инкрустациями... И, разумеется, кровать - обширнейшее
мягкое лежбище, предназначенное минимум для пятерых, что иногда и бывало.

- Ну иди ко мне, поросенок, хрипловатым шепотом позвала Джильда. - Ну иди
же...

За последние три часа Филипп слышал эту фразу в шестой, кажется, раз. Он не
был уверен. Может, и в седьмой. Да и кому нужно вести счет? Все равно
Джильда не отпустит, пока не вычерпает до дна, и завтрашняя судьба жертвы -
ходить раскорякой, а то и лежать пластом, держась за гениталии и проклиная
шепотом день, когда появился на свет. Изголодавшийся по женщине глубинник,
вернувшийся с патрулирования, - самый лакомый кусочек.

Филипп на четвереньках переполз кровать. Задранные вверх белые ноги Джильды
вздрагивали от нетерпения.

- Ну где ты... Хороша я, а?

- Нет слов, - соврал Филипп. Слова-то у него как раз вертелись на языке, за
год службы их накопилось в голове достаточно, а вот чего не было, так это
уверенности, что госпожа контр-адмирал воспримет их как комплимент. Скорее
наоборот. Хотя формально - все при ней, не придерешься, а что опротивело
тебе спать с ненасытной властной шлюхой - кого интересует? Изволь
соответствовать, если желаешь нормальной службы, а не охоты за полудохлыми
торпедами в Гольфстриме или постыдного прозябания в ремонтных доках. Не зря
половина четвертого отряда коротает время между патрульными рейдами на
дальних базах и без приказа на Поплавок носа не кажет.

Он зарычал, набрасываясь на женщину и зная, что Джильде это понравится.
Получилось почти как надо. Кувыркаясь в объятиях контр-адмирала, он подумал
о том, что не сегодня-завтра на Каплю должна прибыть новая партия
свежеиспеченных глубинников. Скорее бы уж... Потом он оказался снизу и
дышал ртом, чтобы не чувствовать пропитавших кровать запахов, а Джильда,
разгоряченная и тоже шумно дышащая, упражнялась в верховой езде, напоминая
вертикальную палочку в знаке перпендикуляра. Потом она упала на него,
скользя округлым потным животом по его животу, и думать о чем-либо, кроме
"когда же наконец это кончится?", стало невозможно. К счастью, кончилось
достаточно быстро. Джильда отвалилась и, слегка отдышавшись, хрипло
приказала:

- Отдыхай...

Одеяло сбилось в ноги и скрутилось в жгут. И то хорошо, что Джильда на этот
счет строга - заставляет трахать себя в постели, не где попало. Флаг-офицер
Людмила Прокопович, исполняя роль "пробовательницы" новичков, куда как
менее разборчива - в походе не брезгует и торпедным аппаратом, коли нет
свободной каюты...

Филипп знал, что Джильда не насытилась. Еще никто и никогда не видел ее
насытившейся, чего не скажешь о подчиненных ей по службе глубинниках.
Однажды Павло Христюк, всем известный умник, страдающий словесным
недержанием, под общий гогот офицерского собрания сострил, что Джильда
Риенци никогда не получит в командование флот, ибо неминуемо доведет личный
состав до полной утраты боеспособности. Спустя месяц - контр-адмирал Риенци
не любила спешить - умник загремел в штрафники по самому пустяковому
поводу. И не вернулся из Гольфстрима. Не всякая шутка хороша для Джильды.

"Может, прав Петр, что брезгует? - подумал Филипп. - Первый в его жизни
поступок, хотя и половинчатый: по трюмным-то девкам он бегает. Но Анну свою
не забыл, скучает отчаянно, все еще верит в правило: через год безупречной
службы можно ходатайствовать о том, чтобы выписать на Каплю жену, через три
года родить детей, через пять лет - завести домашнее животное не крупнее
кошки. Осталось ждать совсем немного, а рапорт с ходатайством у него давно
готов..."

Наивный, трогательный дурачок... Сам выбрал ремонтные доки - позорище для
глубинника... Заодно он мечтает перевестись из погранфлотилии на полярную
базу. Кто из глубинников об этом не мечтает после полугода службы? А кто
говорит, что не мечтает, тот врет. Зимой полярные льды тают, а вот летом на
полюсе праздник: целых полгода - местных полгода, не земных! - можно не
плавать, а просто ходить пешком. По тверди, пусть ледяной. Хоть за
горизонт. Никто из землян и не поверит, что высшее счастье человека -
никогда не видеть этой воды, этой жидкой, как медуза, противоестественно
огромной Капли...

Жаль, что граница не проходит по меридиану и пограничника