свои прогулки охраняемой сердцевиной
Поплавка. Поговаривали, что он сильно пьет. Наиболее злые языки утверждали,
что в своих личных покоях господин Адмиралиссимус будто бы с увлечением
играет в игрушечные паровозики. "Но мало ли что утверждают злые языки, -
подумал Шелленграм. - Может, и не в паровозики вовсе. Может, в солдатики".

Маразм. И уже не первой свежести, застарелый. А ведь было время - грозен
был Адмиралиссимус и, хоть никогда не отличался особенным умом, помощников
подбирал толковых... Совсем худо, когда человека перестают интересовать
люди как объект игры. Не приведи Господь дожить до такого позора.

Покончив с рукопожатиями, господин Адмиралиссимус опустился в услужливо
пододвинутое флаг-адмиралом кресло, тяжело положил руки на привычное место
на подлокотниках и пригласил садиться. Заскребли, застучали по полу ножки
придвигаемых к столу стульев. Блюдя субординацию, Шелленграм сел последним.

Незаметной внешности стюард - получеловек-полутень, чья биография была
проверена контрразведкой по минутам - неслышно подал минеральную воду и
исчез. Со смачным поцелуйным звуком присосало дверь. Десять секунд чуть
заметно вибрировал пол: воздушные насосы отделяли мозг зоны Федерации от
тела непроницаемым для звука вакуумным барьером; одновременно трижды
дублированная хитроумная система электронной безопасности тщательнейшим
образом исследовала резиденцию его высокопревосходительства на наличие
"жучков" и жучкоподобных устройств. Не найдя искомого, система сообщила об
этом, как показалось Шелленграму, немного обиженным тоном.

- Ну что же, - констатировал флаг-адмирал доверительным голосом, - кажется,
все в сборе. К сожалению, нет управляющего экономикой Капли, в настоящее
время он вызван в метрополию, однако я полагаю, что присутствующий здесь
господин Шелленграм не откажется дать необходимые справки, коль скоро в них
возникнет необходимость... Мне кажется, мы можем начать. Не так ли?

- Дэ, - коротко сказал Адмиралиссимус. Лицо его оставалось неподвижной
маской.

Пятеро молчали, закаменев, не глядя друг на друга. Тишина перед прыжком...
Никто не проронил ни звука. Текли секунды. Несчастный Хиппель, слабейшая
карта в этой колоде, нервно вытирал платком лоб. Шелленграм подумал, что,
наверное, эти секунды молчания, когда слово-взрыв еще не произнесено,
кажутся столетиями каждому сидящему за этим столом. Кроме него,
Шелленграма. Да, кроме него одного.

Монтегю сдержанно кашлянул и, когда взоры присутствующих остановились на
нем, спрятал глаза. Нет, этот не решится начать. Тогда кто же? Мрыш, самый
молодой и решительный?

Да. Мрыш.

- Если не теперь, то когда же? - Флагман Ударного флота начал без обиняков.
- Только сейчас и обрушиться на северян всей силой! Момент такой, что лучше
не придумаешь, это я вам говорю. Упустим - не вернем, так и знайте. Локти
будем кусать...

Он еще говорил, а сидящие уже задвигались, устраиваясь вольнее. Бедняга
Хиппель, забывший дышать во время общего молчания, шумно выдохнул, икнул и
стал пунцовым, как школьник, сделавший непристойность в присутствии
взрослых дядей.

- Вы так уверены в нашем превосходстве, Вальдемар? - прервал
Лавров-Печерский. - Нет-нет, не спешите отвечать. Я хочу того же, чего и
вы. Мы все этого хотим, верно? Но, видите ли, если мне придется тонуть, я
желаю пойти к Вихревому поясу с сознанием, что это послужит нашей победе, а
не наоборот. Я старый человек, и мне надоели войны, которые невозможно
выиграть. Прошу помнить, что наш флот лишь незначительно превышает боевой
мощью соединенные флоты зон Лиги, Унии и Независимых. Вы абсолютно уверены
в успехе, Вальдемар?

Мрыш фыркнул.

- Разумеется, абсолютно. Поймите же наконец, все это время мы находились в
плену замшелых догм. Более тридцати лет! В войне, последовавшей за
Разделением, наши заблуждения были понятны и простительны: в конце концов,
мы пытались вернуть назад свою собственность. И проиграли. Одной морской
пехоты положили столько, что пришлось поставить ей специальный памятник.
Никто даже не подумал уничтожить чужие Поплавки одним ударом, все три
одновременно, а если и подумали, то не имели достаточных средств. Теперь-то
мы их имеем, разве нет?

- Дэ, - сказал Адмиралиссимус.

- Северяне тоже, - проскрипел, возражая, Монтегю.

- Стоит ли говорить о том, - самодовольно ухмыльнулся Риенци, - что наш
Поплавок теперь не просто терминал, а уникальная по средствам защиты и
нападения плавучая крепость, принципиально более мощная, чем Поплавки
северян. Защититься мы сумеем. Кажется, ни мы, ни наши предшественники на
этих постах не сидели сложа руки.

- Как и северяне.

- А что северяне? - дернулся Мрыш и снова фыркнул. - Я уже весь дрожу... Вы
намекаете на тройственный меморандум?

- И на меморандум, разумеется, тоже.

Шелленграм подумал, что Монтегю, возможно, специально махнул красной
тряпкой перед мордой быка. Совместный меморандум администраций трех
северных зон был получен несколько дней назад и пока не имел результатом
никакой официальной реакции. О, неофициальной реакции было сколько угодно,
ибо в меморандуме обосновывалась чудовищная претензия: во избежание в
дальнейшем всех и всяческих акваториальных споров и недоразумений между
существующими неравными зонами поделить Каплю на четыре равные зоны - с
границами меридиональными либо соответствующими проекциям на сферу ребер
вписанного тетраэдра - по решению международной конференции, которую
предлагалось созвать во имя мира и добрососедства! Очевидная наглость
меморандума вызвала вспышку тихой ярости в верхних эшелонах власти зоны
Федерации. Говорили, что Мрыш в тот день ни за что ни про что
собственноручно побил морду адъютанту. Он и теперь кинулся в бой:

- Северяне, северяне... Не знаю, как вам, а мне надоело о них слышать! Чуть
что - северяне, демпинговые тарифы Независимых... А их, северян, три зоны,
между прочим, и о координации боевых действий своих флотов они никогда не
договорятся, это вам не меморандумы сочинять. Говорю вам: накроем их
Поплавки, а флоты уничтожим поодиночке, только и всего. Главное -
внезапность и решительность нападения или, если хотите, давно заслуженной
акции возмездия. Для этого хватит Ударного и Вспомогательного флотов при
поддержке авиации, а флотилия погранохраны, наш резерв, при необходимости
вполне справится с задачей защиты Поплавка. Пусть только Земля обеспечит
внешнее прикрытие, чтобы ни один чужой корабль не высунул носа из Каналов,
а уж разгром противника здесь, на Капле, я обещаю. О чем тут, собственно, у
нас идет речь? О меморандумах?! План кампании давно разработан и утвержден,
весь вопрос в том, когда же мы наконец соизволим пробудиться от спячки.
Флоты готовы к войне, авиация готова, Поплавок... Хиппель, я вас спрашиваю:
готов Поплавок? Да сидите вы!

Контр-адмирал Хиппель, только что справившийся с обильным потом на лбу и
висках, мгновенно вспотел вновь.

- Э... Да, конечно... Так точно... Как было приказано...

- То-то. Повторяю: лучшего момента не будет. Гарантии Земли мы получили или
нет?

- Кхм, - сказал Адмиралиссимус. - Дэ.

- Тогда у нас остается одна большая проблема и одна малая, - улыбнулся
Мрыш. - Большая - принять решение. Малая - выиграть войну. Надеюсь, хотя бы
повод к началу войны у нас найдется?

- Дэ, - сказал Адмиралиссимус. Шелленграму было ясно, что он не слушает.

- Разумеется, - охотно пояснил своевременное междометие флаг-адмирал. -
Например, три дня назад был выведен из строя пищекомбинат. Торпедная атака.
Между прочим, Монтегю, этот камешек в ваш огород... Бесспорно, это повод
для ультиматума любой из зон или всем трем сразу.

"Если не брать в расчет то, что северяне имеют не меньше оснований
пожаловаться на нас, - договорил про себя Шелленграм. - Не одни они мастера
устраивать диверсии".

- Какой ультиматум? - Мрыш вскочил, оттолкнув стул. - Вы что, с ума сошли?
Тогда уж лучше прямо объявим день и час, и дело с концом. Мирную
конференцию для отвода глаз - это я понимаю...

- Ну разумеется, - улыбнувшись, сказал Лавров-Печерский, - разумеется. Это
шутка, Вальдемар. Просто шутка. Вы правы: план кампании разработан и
утвержден. По-моему, это хороший план, и лично я надеюсь, он сработает.
Мне, старику, не страшно тонуть, но я предпочел бы остаться на плаву...
Единственное, что меня беспокоит по-настоящему, это вопросы снабжения. По
плану на активные боевые действия отводится месяц, на последующую зачистку
акватории - от трех до шести месяцев. Выдержит ли это наша экономика?
Заверения управляющего, к сожалению, отозванного в метрополию, мы слышали.
Мне бы хотелось, чтобы господин э-э... Шелленграм честно и убедительно
подтвердил их.

- Или опроверг, - впервые подал голос Любомир Велич.

Шелленграм встал. Он смотрел на них сверху вниз. Он так привык. Ему
пришлось сделать усилие, чтобы голос звучал как подобает в разговоре с
вышестоящими - почтительный и вместе с тем подчеркнуто безразличный голос
исполненного собственного достоинства лакея из хорошего дома.

"Значит, Земля решилась, - подумал он. - За этой малой войной, чем бы она
ни кончилась, почти наверняка последует масштабная война за возврат
колоний, заведомо самоубийственная как для бывших колоний, так и для Земли.
Решилась Федерация... Ну-ну. И эти провинциалы - решились тоже. Пробный
шар... Планировать они умеют, воевать, пожалуй, тоже. Единственное, чему
они не научены, это думать хотя бы на два хода вперед, но разве можно их в
этом винить? Вряд ли. Их сделали такими, какие они есть, нельзя требовать
изящества от стенобитных таранов".

- Могу заверить, что технических средств, имея в виду боевую технику,
боеприпасы, верфи и ремонтные базы, на небольшую войну хватит, - сказал он.
- Дислокация их такова, что по меньшей мере в первый месяц войны
значительная их часть, вероятно, не будет уничтожена противником. - Он
выдержал паузу, почти равнодушно наблюдая вящее удовлетворение
присутствующих. - Проблем с пополнением личного состава у нас также не
предвидится, чего не скажешь о противнике, коль скоро Земля обеспечит
блокаду Капли. Намного хуже обстоит дело с продовольственным обеспечением.
Как раз об этом я недавно представил штабу подробнейший доклад...

- Мы помним об этом, - перебил флаг-адмирал. - Изложите самую суть, только
покороче.

- Дэ, - сказал Адмиралиссимус и прикрыл веки.

- Как вам будет угодно. Позвольте напомнить: без импорта Капля существовать
не может, ибо местные ресурсы и мощности по их переработке заведомо
недостаточны для прискорбно большого числа едоков. Раз в десять дней мы
получаем "утюги" с продовольствием и благодаря этому кое-как дышим.
Сколько-нибудь серьезных запасов у нас нет. Сейчас в нашей зоне
насчитывается около семидесяти тысяч человек, из них реальных работников не
более сорока тысяч. Три тысячи андроидов также необходимы. Остальные - жены
и просто женщины, дети, в том числе родившиеся на Капле, старики и
некоторое количество человеческих отбросов. Словом, балласт. Избавиться от
него, эвакуировав в метрополию на время боевых действий и на достаточно
продолжительный послевоенный период - насущная необходимость. Таково мое
мнение как ведущего эксперта.

- Только-то? - пожал плечами флаг-адмирал. - Это легко выполнимо. Кстати,
план предусматривает...

- Простите, я еще не закончил. Даже при безукоризненно точном выполнении
плана импорт продовольствия с Земли придется увеличить в несколько раз.
Лично у меня нет уверенности, что терминал сможет работать с полной
нагрузкой во время боевых действий. Скорее наоборот. Хочу пояснить свою
мысль и еще раз напомнить, что наши возможности добычи местных ресурсов
ограничены: ловля рыбы, съедобных водорослей, криля...

Вальдемар Мрыш откровенно зевнул.

- Кое-что синтезируется из неорганики, - невозмутимо продолжал Шелленграм.
- Многое выращивается в кустарных садках и на плавучих
плантациях-пищекомбинатах. Наконец, малую толику дает переработка того, что
застревает на фильтрах ионообменников. Между прочим, Независимые с недавних
пор наловчились выпасать на наших планктонных полях свои рыбные стада -
как-то они ими управляют, а мы еще не имеем противоядия от этого разбоя. Но
так или иначе, сейчас мы все еще можем обеспечить потребности нашей зоны
примерно на шестьдесят процентов. Вынужден особо подчеркнуть: это при
исправно работающем пищевом хозяйстве... Могу побиться об заклад, что
противник проявит к нему самое пристальное внимание, едва начнутся боевые
действия. Недавняя диверсия в отношении пищекомбината - наглядный тому
пример. Учитывая вероятные трудности с импортом, голод практически
неизбежен, однако я понимаю: высшие интересы должны превалировать над
частностями... - Последние слова Шелленграм договорил намеренно сухим
тоном, дабы никто из присутствующих не заподозрил издевки.

- И порядок чтоб был! - рискнул пискнуть Хиппель, встряв в паузу, и
плаксиво заторопился: - А то что получается: я прошу партию сборных
буксиров - мне присылают плавучую буровую с геологом в придачу. На кой ляд
на Капле буровая?! Я отсылаю заявку на сотню рабочих андроидов - мне суют
два десятка глубинных пилотов, вдобавок недоученных...

Никто не обратил на него внимания.

- Благодарю вас, - отозвался флаг-адмирал, обращаясь к Шелленграму. -
Продовольствие, трудности с импортом - это мы учтем. Это важно... Больше
ничего? Одним словом, вы как ведущий эксперт гарантируете решительный успех
в войне при незначительных издержках?

- Нет, - сухо сказал Шелленграм. - В точности наоборот. Я гарантирую полный
провал.

Адмирал Мрыш вскочил с места. Лицо его шло красными пятнами.

- Минуту спокойствия, Вальдемар! - упредил вспышку флаг-адмирал. - Господин
Шелленграм, поясните свою мысль. Вы не верите в успех, мы правильно вас
поняли?

- Темнит, понимаешь, - изрек Адмиралиссимус с закрытыми глазами.

- Абсолютно не верю.

Хиппель не успевал утираться платком. Остальные шестеро смотрели на
Шелленграма кто спокойно-выжидающе, кто с возмущением и гневом. Как на
бельмо. Как на вредную букашку, заслуживающую ровно столько внимания,
сколько необходимо, чтобы раздавить ее каблуком.

Игнорируя возмущение, Шелленграм позволил себе выдержать паузу. Интересы
Федерации, престиж Земли... Акция возмездия, решительная и беспощадная, во
исполнение высшего закона справедливости... Они привыкли прикрываться
высокими словами. Они всегда ими прикрываются. Неужели люди в своей массе
настолько глупы, что не могут разобраться в очевидном? Почему-то очень
немногим из них удается понять такую простую вещь: интересы Земли имеют
мало общего с интересами этой пятерки. Кто они: хищники? Да нет, нормальные
люди. Не маньяки, не злодеи, не опасные параноики. Негодяи? Ну что вы.
Взлетите на пост, с высоты которого люди покажутся вам пылью под ногами, и
с этой высоты попробуйте осудить себя и коллег... Земля на их стороне. О,
они сделали чрезвычайно много, чтобы им позволили сыграть ва-банк: годами
укрепляли нужные связи, заручались поддержкой могущественных политических
сил и торговых империй, вряд ли ошиблись хоть раз, используя свое влияние
для проталкивания вверх нужного человека, делились незаконными доходами...
И им позволили рискнуть. Позволили начать войну, вместо того чтобы дать ход
проекту космического супертерминала и забыть о Капле. Позволили и еще
позволят вложить в бойню много больше средств, чем стоил бы супертерминал,
не заикаясь уже о такой ерунде, как человеческие жизни. Позволили и дальше
делить бросовую жидкую планету, во что бы то ни стало сохранить Каплю для
себя и остаться ее верхушкой...

"Господи, как же я устал от них, - подумал Шелленграм. - Всегда и всюду
одно и то же, вечный бег белки в колесе. Сволочи. Люди".

- Есть веские основания полагать, - сказал он, глядя им в лицо, - что
командование зон Лиги и Унии имеет в своем распоряжении туннельную бомбу.

* * *

Давным-давно, когда человечество, однажды уже чуть было не исчезнувшее с
лица Земли в случайном катаклизме, восстановило свою численность настолько,
что освоение ближнего, а затем и дальнего космоса вновь обрело практический
смысл, в пространстве Галактики было открыто явление во многом загадочное и
невероятно полезное: туннельная сингулярность. Открытие произошло случайно:
некий экспериментальный субсветовой корабль - громоздкий и хрупкий монстр,
название которого забылось, - совершая испытательный полет на дальних
задворках Солнечной системы, внезапно и необъяснимо исчез и вынырнул
неповрежденным в двух сотнях парсеков от родного светила. С перепуганным,
но живым и здоровым экипажем. С не изменившейся ни на грамм массой топлива.
С той же скоростью. Мало того: экипаж, приблизительно разобравшийся в
ситуации, сумел вернуть корабль назад, погасив скорость и точно высчитав
обратный разгонный курс!

Так или не совсем так - неважно - была открыта туннельная сингулярность и
первый (из сотен известных) стабильный субпространственный Канал - легкая
дорога к звездам, увы, чаще всего проложенная не туда, куда хотелось бы, и
потому отнюдь не прямая. Столетие спустя, когда туннельные перелеты стали
самым заурядным делом, никого не удивлял рейсовый маршрут из трех-четырех
нырков в Каналы, прерываемых неделями путешествия в обычном пространстве
где-нибудь за три спиральных рукава от места назначения.

Такое положение дел устраивало всех - до поры до времени. Строительство
всепространственных кораблей, индуцирующих искусственную сингулярную
трубку, в принципе возможное, но никак не оправданное экономически, было
отложено до лучших времен. Сама идея казалась красивой безделкой.

Как водится, лучшие времена обернулись худшими. Не успела окончиться война
землян с сепаратистами, как флоты, состоящие из всепространственных боевых
кораблей и военных транспортов, имели и Земля, и Лига, и даже небогатая
Уния.

Туннельная бомба появилась много позднее. Как случается чрезвычайно редко,
но все-таки случается, индуцированная сингулярность впервые послужила
человеку для целей хотя и разрушительных, но все же не чересчур фатальных.
Не человек был тому причиной - технические трудности.

Компактное устройство, не превышающее объемом обыкновенной тактической
боеголовки, отличалось от ходовой части всепространственного корабля одной
особенностью: оно индуцировало не Канал, а засасывающую сингулярную
воронку. Со входом, но без выхода. Путь в никуда, отчасти похожий на черную
дыру.

Противопланетное оружие.

Некоторые теоретики утверждали, что выход из воронки все-таки есть.
Где-нибудь в иной галактике или, что вероятнее, в ином пространстве. Слабое
утешение для жертв.

Никто и никогда не применял туннельное оружие в битвах космических эскадр -
по той же причине, по какой мух уничтожают мухобойками, а не фугасами.
Никто еще не использовал бомбу по прямому назначению - иногда по отсутствию
подходящего случая, чаще из боязни аналогичного ответа.

С десяток никчемных астероидов и одна холодная газовая планета послужили
полигонами для испытаний. Астероиды исчезли практически мгновенно;
всасываемую планету корежило несколько секунд. Не осталось ничего, даже
коллапсаров - воронки охлопывались спустя малое время, зависящее от
мощности боеголовки.

Мирные соглашения между Землей, Лигой и Унией ограничивали базирование
туннельного оружия одной планетной системой с каждой стороны. Официально
туннельного оружия на Капле не существовало - фактически Поплавок имел на
борту один туннельный заряд. Разумеется, имел - глубоко под ватерлинией, в
нижнем трюме, под охраной особо отобранных оболванцев из внутренней
гвардии, не знающих, что они охраняют. Не самое рациональное место.
Шелленграм был уверен, что Адмиралиссимус, тогда еще находившийся в
относительно здравом уме, категорически не пожелал разместить боеголовку
поблизости от своих апартаментов. Будто не все равно.

Один короткий миг Шелленграм, удивляясь сам себе, наслаждался реакцией
присутствующих. Они опешили. Так удар молотом по лбу останавливает
неудержимый, казалось бы, б