елания для ведомого на эшафот.

Обрекая себя на неизбежное и скорое уничтожение, лодка опорожнила ракетный
бункер. Двадцать шесть баллистических ракет, несущих более трехсот
боеголовок индивидуального наведения, стартовали менее чем за минуту.

Девяносто процентов боеголовок не дошли до цели - космическая эскадра
ближнего прикрытия сделала все, что могла. Остальное должен был сделать
Поплавок - или погибнуть.

Не всякому отслужившему на Капле доводилось хотя бы раз услышать рев
сигнала тревоги высшей степени. Еще ни разу в истории Поплавка тревога не
объявлялась дважды в течение одного месяца.

Если из пятна желтого прилива можно выскочить в запредельном режиме работы
ходовых механизмов, то теперь в броне надводного борта открылись бойницы, о
существовании которых большинство населения Поплавка могло только гадать, и
из них, на время заглушив рев сигнала тревоги, вырвалась стая антиракет.
Одна за другой взмывали в облака платформы противоракетной обороны, поводя
импульсными энергоизлучателями в поворотных башнях. Но из обитателей
Поплавка разве только глупый или вчера прибывший не мог принять очевидную
мысль: относительную безопасность обеспечивает не щит ПВО, а три мили воды
над верхней палубой. И, желательно, подо льдом.

Поплавок начал погружение с момента объявления тревоги.

На километровой глубине максимальной осадки давление само гнало ревущие
потоки забортной воды в ненасытные емкости цистерн. На нижних уступах
безжалостно бросалось все, что было невозможно втянуть в шлюзы в течение
одной-двух минут. Тяжко отрывались от палуб грузовые платформы. В кислом
дыму стартовых ускорителей взлетали спасаемые пилотами флайдарты ПВО,
оказавшиеся в стороне от лифтов, и, не способные отразить баллистическую
атаку, брали курс на ближайшую плавбазу. Разбегались посадочные команды.
Зазевавшиеся люди отчаянно и безнадежно колотили в сомкнувшиеся створы
шлюзов. Иные в неистребимой надежде найти незаблокированный шлюз или люк
лезли по трапам вверх.

Поплавок погружался. Воющие насосы уже выкачивали воду обратно в океан,
борясь с инерцией падения в бездну, а море, словно не замечая их надрывного
гула, все так же размеренно глотало уступ за уступом. В бурунах кувыркалось
брошенное имущество. Всплывал мусор; проваливающийся в Каплю Поплавок
опоясался пеной. Крики людей умолкали в водоворотах. Видавший виды катер,
неизвестно для какой нужды висящий на шлюп-балке, принял днищем воду,
сорвался, крякнул и, перевернувшись, затонул. С оглушительным грохотом
верхом на огненных столбах продолжали уходить в небо к зависшему на орбите
транспорту опорожненные грузовые ракеты. Последняя взяла старт уже из-под
воды, накрывшей верхнюю точку терминала, с ревом выдралась из вспененного
водоворота и медленно, будто нехотя, ушла в низкие облака; лишь огненный
столб долго не желал отрываться от Капли и яростно бил из облака в
прогибающуюся воду, словно застывшая в раздумье молния.

* * *

- Если они догадаются пустить кабину, нас раздавит, - сказал Шабан.

В горизонтальной шахте скоростного лифта гулко отдавались шаги. Где-то
поблизости, за стенкой, стучал, временами подвывая и захлебываясь,
неисправный насос. Стучало сердце.

- Может, о нас забыли? - предположил Шабан. - Тревога, суматоха,
погружение... До нас ли теперь?

Менигон неопределенно покрутил головой и не удостоил ответом. Шабан
замолчал.

"Слишком много сказано друг другу, слишком много сделано вдвоем - и в той
жизни, и в этой, - чтобы были нужны такие разговоры. Хорошо, что Винсент не
ответил. Почему, ну почему я всегда верю в то, во что мне хочется верить?
Потому что я обыкновенный человек?

В сущности, да, хотя у Ореола, как видно, иное мнение. Человек, не
принадлежащий человечеству, странное двуногое существо... тем не менее
уязвимое, в точности как человек.

"Ты надеешься, что Велич способен забыть? Наивность - вредная привычка,
Искандер".

"Почему нас боятся, Винс?"

"Не преувеличивай свое значение. Тебя всего лишь намереваются устранить на
всякий случай как "кукушонка". Боятся меня, резидента Федерации... если я
все еще резидент и не выдан с головой Величу... Между прочим, из-за тебя".

"Я должен извиниться?"

"Хотя бы не задавай глупых вопросов..."

Зачем тратить слова, когда понятно без слов?

Только идти. Только бежать по гулкой коробчатой трубе в скудном дрожании
аварийного освещения, а то и вовсе в темноте, пронизанной сквозняками, с
разбега перепрыгивать пропасти вертикальных шахт или мухами ползти по их
стенам, цепляясь за скобы в технологических желобах, бояться несущейся с
сумасшедшей скоростью шальной лифтовой кабины... Что может быть понятнее
попытки спастись?

Не понять другого, насущного: погружен ли еще Поплавок. Атака северян давно
кончилась и, как видно, безрезультатно. Гидравлический удар вблизи
эпицентра был бы слишком чудовищен, чтобы его не заметить. Пожалуй, пол
давит на ноги чуть-чуть сильнее, чем следует, а это означает всплытие. И
правильно: Поплавок не субмарина, он не должен без нужды делать то, что
умеет делать плохо. Он всплывет вне зависимости от результатов погони и
стрельбы внутри него - весь в потоках скатывающейся с уступов воды, в слизи
раздавленных глубиной морских репьев, всплывет, пробив вершиной край
ледяного поля...

Четверо убитых Менигоном. Облава. Безрезультатная перестрелка со спецназом,
рикошетирующие от стен коридоров пули, падающий навзничь случайный
андроид-рабочий, шипение металла при промахах из неведомо как попавшего в
руку лучевика - словно плевки в расплавленный свинец. И бегство, бегство!
Сначала по коридорам, затем по сети пронизывающих Поплавок лифтовых шахт...

Попытка прорвать кольцо.

Как видно, лифты были заблокированы если не по всему Поплавку, то по
крайней мере в значительном объеме внутри кольца оцепления. Вернее сказать,
сферы оцепления, поправил себя Шабан. Это облава. Матерому волку и
неопытному волчонку придется проскользнуть за линию флажков, пробиться,
продраться сквозь кусты и выстрелы, любым способом покинуть Поплавок, уйти
в космос, в Ореол...

"Даже после рассказов Винсента я плохо представляю себе, что такое Ореол, -
подумал он. - Может, это место, где люди не убивают людей только потому,
что боятся непонятного? Но в таком случае люди ли они?

Слаба надежда разобраться самому. Легко сказать - уйти в Ореол. Как?

Винсент наверняка что-нибудь придумает. Но он молчит..."

- Капсулу нам скорее всего не угнать, - подумал вслух Шабан. - Кстати, и
незачем. С ракетодромом тоже ничего не получится, так? Наверняка и
флайдромы под усиленной охраной - я же пилот.

- Не сходи с ума, - на ходу посоветовал Менигон. - Ты пилот, но откуда им
об этом известно?

- Тьфу, черт... - Шабан засмеялся, и шахта отозвалась эхом. - А ведь верно,
я забыл. Хотя, - он помедлил, прежде чем сказать очевидное, - по правде
сказать, у нас есть шанс уйти только на боевом флайдарте. Учебную "спарку"
догонят и сожгут. А в боевой флайдарт двое не поместятся физически.

- Даже если очень постараться? - поинтересовался Менигон, не оборачиваясь.

- Я же сказал: физически!

"Плюс к тому синдром Клоцци, - подумал он. - Да что синдром, наплевать на
синдром, и без синдрома шанс покинуть Поплавок ничтожен. Если он вообще
существует, этот шанс. Голый, круглый, наглый нуль".

Он давно уже не представлял, в какой части лабиринта шахт они находятся, но
Менигон, по-видимому, ориентировался и здесь, иногда давая короткие
команды. Лифтовые шахты хороши одним: здесь бывшего ведущего эксперта не
обнаружат по имплантированному пропуску.

- Я верно понимаю, что флайдарты типов "Джокер-Т" и "Шершень" способны к
выходу в открытый космос? - Менигон остановился столь резко, что Шабан
налетел на него.

- Да, но ненадолго. Четыре-пять часов для "Джокера", полтора-два для
"Шершня".

- Этого достаточно. Кстати, в ПВО Поплавка нет машин иных типов.
Восемнадцать "Джокеров" и тридцать "Шершней", нам хватит... Теперь объясни,
как ими управлять.

Шабан открыл рот.

- Ты серьезно?

Менигон тяжко вздохнул - трудно, мол, иметь дело с непонятливыми.

- Я просил тебя объяснить, а не задавать глупых вопросов. Итак, я влез,
поместил свою задницу куда следует и присосал фонарь. Досюда я знаю. Дальше
что?

- Выброси из головы, - твердо сказал Шабан. - Ничего не выйдет. Ты не
понимаешь, что это такое. И я не полечу: уж если спасаться, так обоим,
понял?

- Сказал? - ядовито осведомился Менигон. - Учти, я внимательно слушал.
Теперь кончай словоблудить и рассказывай про управление.

Шабан тоже вздохнул. Трудно иметь дело с непонятливыми...

- Это невозможно объяснить, можно только научиться... ну, примерно так, как
ребенок учится ходить. Или, позднее, плавать. Все равно с первого раза
ничего не выйдет. Курсантов год гоняют на тренажерах, прежде чем доверить
машину, и то учебную. Забудь.

- А без цереброуправления? - спросил Менигон.

- Тем более выброси из головы. Этому учатся весь оставшийся курс, до самого
выпуска.

- Значит, полечу на цереброуправлении... справлюсь! Цыц! Заткни фонтан и
объясняй. Я сел, вернее, лег, что дальше? Надо пристегиваться?

- Надо надеть шлем, при этом он автоматически включится. После этого
шлепнешь ладонью по панели, там справа есть такая пластина, не ошибешься.
После этого подготовка к полету произойдет автоматически, за тридцать
секунд.

- Так просто?

- Да, - с раздражением сказал Шабан. - Так просто. Почти так же просто, как
удержать равновесие на велосипеде - садишься и катишь.

- Никогда не ездил на велосипеде, - серьезно сообщил Менигон, - но это
неважно. Думаю, научился бы не хуже любого другого. Ладно, что там еще?

- Ничего. Ты сам почувствуешь, что можешь взлететь. Только вот что:
проследи заранее, чтобы стартовые ускорители были на месте, там разбега нет
совсем... Через десять секунд можешь их сбрасывать, ты поймешь как. Имей в
виду: ты будешь чувствовать себя флайдартом - в первый раз очень
непривычно, многие пугаются...

- Не из пугливых, - буркнул Менигон. - А само управление?

- Я же сказал: этого не объяснить. Поймешь сам. Самое главное: не желай
того, чего флайдарт не умеет делать - это плохо кончится. Учиться придется
на ходу...

- На ходу - какаду... Ладно, понял. - Менигон осклабился. - А как я узнаю,
ну, скажем, сколько топлива в баках? Это будет как мочевой пузырь, что ли?

- Это будут именно баки, - сказал Шабан. - У тебя будут. Вник?

- Занятно... - Менигон хмыкнул.

- Брось, - посоветовал Шабан. - Все равно у тебя не получится.

- Не учи курицу, яйцо... Тихо! Слышишь?

Воющий гул долетел издалека и смолк. Еще один - уже гораздо ближе. Ударила
по лицам волна упругого воздуха. Ну, все...

- Кажется, пустили лифты.

- И разумеется, заблокировали любой останов внутри облавы. Долго же они
соображали... - Менигон, торопясь, обстукал стенки. - Режь здесь. Нет, дай
лучше я...

Минута работы, а кажется - вечность. Снопы искр, корявые потеки
оплавленного металла, приближающийся гул... Отшвырнув разряженный лучевик,
Менигон с короткого разбега высадил ногой вырезанный овал.

- Не спи!!!

Вслед за ним Шабан нырнул в дыру головой вперед. Секунд через пять крепко
заложило уши: швырнув в дыру кулак сжатого воздуха, мимо пронеслась кабина
лифта.

Темнота и особенная гулкость большого помещения. Сквозь вырезанный овал
едва брезжит отсвет аварийных светляков лифтовой шахты. Шабан тотчас
налетел коленом на что-то твердое и зашипел от боли. Громоздкие, утробно
гудящие механизмы - вероятно, служебное помещение, часть системы вентиляции
и кондиционирования на технической палубе. Почему-то неприятный запах.

- Дай сюда кортик.

Менигон ощупью нашел дверь, поковырялся в замке, с лязгом отпер.

- Забери свое шило...

Пустой, слабо освещенный коридор показался слишком светлым. Запах усилился.

- Ага, - сказал Шабан, прикрывая глаза от света. - Это место знаю:
пятидесятая техническая палуба, сектор Дельта, почти у оси Поплавка.

- Сектор Гамма, - поправил Менигон и покрутил носом. - Не пойму: откуда
здесь вонь гнилого чеснока?

- От гнилого чеснока.

- Остряк... Это меркаптан. Значит, никуда мы от них не ушли. Теперь
держись: для начала напустят вони, чтобы выгнать из сектора посторонних,
потом в вентиляцию подадут что-нибудь посерьезней... А помнишь, как мы
бегали от кислорода в Порт-Бьюно?

Вместо ответа Шабан надел фильтр и через минуту сорвал его с лица и шмякнул
о палубу.

- Сдох.

- Мой тоже, - отозвался Менигон и, сморщив лицо, сплюнул на пол. - Ты все
еще думаешь, что нас дураки гоняют? Может, примесь какая, да и фильтры
дрянь... Кстати, меркаптаны в больших дозах сами по себе яды, так что, сам
понимаешь, отсиживаться нет резона. Ты еще не забыл, на какой палубе
флайдром сектора Гамма?

- На этой.

- Правильно. А в секторе Дзета?

- Там их два: двенадцатая палуба и семьдесят четвертая.

- Семьдесят третья. Вот туда и рванешь, поодиночке будет безопаснее. А я
немного пошумлю здесь и уйду через сектор Гамма. Только не трать зря
времени. Увидишь кого - стреляй первым, без долгих раздумий, а то я тебя
знаю... Понял?

- Нет, - сказал Шабан. - А ты?

Менигон прищурил один глаз.

- У тебя есть иные предложения? Или ты хочешь взять заложника чином повыше
и поторговаться? Адмиралиссимуса, например. Велич будет весьма доволен.

- Нет.

- Тогда не дури и делай, что говорю. Обо мне не беспокойся. Тебе надо всего
лишь угнать флайдарт и выйти в космос, дальше не твоя забота. Задача
выполнимая. Повтори.

- Выйти в космос и ни о чем не думать, - послушно пробормотал Шабан. - А ты?

Вместо ответа он увидел удаляющуюся спину. Небрежно засунув сзади за пояс
пистолет с наполовину опустошенной обоймой, Менигон уходил быстрым
пружинящим шагом - высокий, костлявый, опасный. Не попрощался - значит,
уверен... В пятидесяти шагах коридор поворачивал под прямым углом, и до тех
пор, пока Винсент не скрылся за поворотом, Шабан надеялся, что он оглянется
напоследок. Потом, зажимая пальцами нос, пошел по коридору в
противоположном направлении. Потом побежал.

* * *

Если в районе аппаратных отсеков воняло уже совершенно невыносимо и мимо
отдушин воздуховодов пришлось устроить спринтерский забег, то здесь, возле
кают и кубриков технического персонала, дышалось заметно легче. Стучало в
висках, пот заливал глаза, очень хотелось отдохнуть, привалиться к
переборке и постоять неподвижно хотя бы пять минут, но Менигон только
сплюнул и выругался вслух. Нельзя. Меркаптаны коварные яды, через некоторое
время жертва, уже отравленная, почти перестает ощущать их жуткую вонь. И
эта непривычная слабость в ногах - очень скверный симптом.

Пустынно. Кто мог - уже сбежал отсюда, костеря вентиляционщиков. Да и много
ли здесь обитало людей по военному времени? Сотня, не больше. Облава
накрыла лишь малую часть Поплавка - осторожные, чуткие пальцы выдавливают
чирей, до которого остальному организму нет никакого дела.

Жужжит под потолком большая волосатая муха - прилетела откуда-то на вкусный
запах. Вполне человеческая мусорная муха, даже приятно... Кто ж тебя привез
сюда, насекомое? И случайно ли? Говорят, Джильде Риенци кто-то привез с
Земли жучка-древоточца, специально для ее мебели...

"Так... Приблизительно очертить сферу облавы нетрудно: десять-двенадцать
палуб по вертикали, а в горизонтальной плоскости - вся внутренняя часть
сектора Гамма с частичным заходом в секторы Бета и Дельта. Без сомнения,
сфера не перекрыта наглухо задраенными переборками - если только Велич не
задумал массовое убийство. На границе меркаптан отсасывается, систему
вентиляции очень легко перепрограммировать, тут, кстати, может получиться
простое техническое решение с замкнутым циклом... Добропорядочные аборигены
Поплавка с богатой гаммой чувств покинут вонючую область, но глотнувшему
первый глоток нормального кондиционированного воздуха не следует
удивляться, если его тут же поставят лицом к переборке и велят упереться в
нее руками, а ноги держать шире.

Ничего, - подумал он, бодрясь. - Справлюсь. Не глупее Искандера. А если не
справлюсь, то невелика беда и невелика потеря для Ореола. Разведчик не
должен жить столь долго, это противоестественно... Разведчик Северного
Редута на Прокне. Разведчик Земной Федерации на Прокне и Капле. Разведчик
Ореола везде - правда, лишь по человеческим меркам, ибо настоящая разведка
Ореола не занимается свалками...

Здесь хода нет - на перекрывшей путь броневой плите светится
соответствующая надпись, как будто и так не ясно. Странно... Впрочем,
понятно: у Велича не хватает профессионалов, чтобы перекрыть все пути
прорыва, он ограничился несколькими. Что ж, поможем ему сориентировать
силы: в соседнем коридоре есть пропускной пункт, реагирующий на
имплантированный под кожу пропуск...

Так логичнее. Мне семь десятков земных лет, пусть даже для жителя Ореола
это пустяк. Искандеру едва пятьдесят, и то если учесть обе его жизни. Ясно,
кому должен выпасть наибольший риск.

Направо. Еще раз направо. Отравленный андроид с мычанием ползет вдоль
переборки, а вот тут кого-то стошнило. Теперь налево и вверх...

Рано или поздно это надоедает. Нет, тогда еще не возникает желания
продырявить себе череп. Но становится почти все равно, предстоит ли тебе
прекратить существование в неопределенном будущем или через пять минут.

Шипящая воздушная завеса, резкий сквозняк - и разом нет вони. Вот вы где,
ребята... Значит, внутренний кордон составлен из корабельной полиции, Велич
и Хиппель прекрасно спелись... Двое полицейских - не проблема. Один
медленно-медленно шевелит губами перед дужкой микрофона, желая сообщить,
что объект обнаружен и требуется подмога. Второй столь же медленно наводит
оружие, словно управляется не с пистолетом, а по меньшей мере с тяжелой
гаубицей... Тоже не успеет.

Прыжок. По удару каждому. Выживут, нет ли - не имеет значения.

Разумеется, этот сегмент кольца облавы состоит более чем из двух неумех, и
сейчас придется поработать по-настоящему. Обучила Земля, спасибо ей... но и
без ее костоломных наук есть кое-что в запасе. Стандартный минимум
мусорщика - этого вы, ребята, еще не видели, и лучше бы вам этого не
видеть. Мне вас даже чуть-чуть жаль...

Кажется, тот полицейский успел передать сообщение. Тем лучше. Можно
начинать шуметь, устроить небольшую заварушку местного значения, сбить их с
толку... Не так уж много спецназа на Поплавке, и его надо оттянуть на себя
по возможности в полном составе, а с полицией Искандер, пожалуй, справится
сам. Не младенец, прорвется. Справился тогда в Порт-Бьюно - справится и
здесь. Кроме спецназа, есть еще внутренняя гвардия, подчиняющаяся
флаг-адмиралу, но она, охраняя "болевые точки" Поплавка, скорее всего не
задействована в облаве, а корабельная полиция в особом геройстве пока не
замечена - люди как люди, тоже хотят жить...

"Все будет хорошо, - сказал себе Менигон. - Бывало и похуже. Не начнет
Искандер миндальничать - обойдется и сейчас.

Может, следовало рассказать ему о смысле всей этой беготни во исполнение
планов спецслужб Федерации? О разговоре с Гостем, например. Но зачем?
Искандеру известно главное: его не попытаются взять живьем. И этого
совершенно достаточно".

Менигон зло рассмеялся, накачивая себя холодной яростью. По кишкам лифтовых
шахт с воем несутся кабины со спецназом - сюда, в сектор Гамма. Чтобы
пересечь Поплавок в самой широкой части, им достаточно полутора минут. А
все-таки жаль, что Ореол не вмешается прямо здесь и сейчас. Но кураторы не
прикасаются к мусору...

"Это усталость, - подумал Менигон. - Я просто устал. И, кажется, не только
потому, что надышался меркаптаном".

Впереди за поворотом коридора его ждали. Он почувствовал это чуть раньше,
чем, ускоряя шаг перед броском, позволил своей тени скользнуть по полу до
поворота. Так и должно было быть. В мусоре водятся опасные крысы.

"Не я хотел встречи с вами, - подумал он, - вы этого хотели... Но вот
вопрос: понравится ли вам исполнение желаний?"

ГЛАВА 4

Бол