т так и не восстановлен,
месторождения Юга достались южанам. Ландшафт изменился во время войны - вот
этой воронки километрового радиуса, к примеру, не было. А куб - потемневший
от времени, залатанный и, кажется, даже покосившийся - уцелел. Кости
Живоглота и Штуцера давно сгнили в земле, если только не были кремированы.
Поделом, но изменилось ли здесь хоть что-нибудь?

- ...Так вам точно блондинку? Вы не ошибаетесь? Сейчас многие заказывают
рыжих дылд: ничего не попишешь, мода... Стандартная модель? Нет? Очень
хорошо, но позволю себе заметить, что это выйдет дороже. Сколько, вы
сказали, в талии? А в бедрах? О, право же, нам не часто заказывают такие
изумительные пропорции. Немного старомодно, но... заказчик всегда прав.
Позвольте вас поздравить, у вас есть вкус, вы получите прекрасный
экземпляр. Наша служба гарантирует, что вы останетесь довольны... по
крайней мере, первый месяц. Ха-ха. Это я шучу, не обращайте внимания. В
случае каких-либо сбоев обращайтесь прямо к нам, и чем скорее, тем лучше.
Теперь, с вашего позволения, уточним некоторые дополнительные параметры
модели... Взять из архива? Как вы сказали: двадцать лет назад? Ну что ж,
посмотрим...

Дальше!

Заглубленный в скальный грунт фундамент Порт-Бьюно, ряды камер штрафного
изолятора. До переворота здесь иногда бесновались убегуны, наказываемые
краткосрочным заключением за задержки в работе и каннибализм, выли,
кидались на стены или часами сидели на цементном полу, бессмысленно глядя в
потолок рыбьими глазами с жутким двойным зрачком. Наверно, первые недели
после переворота в камерах было не протолкнуться - а сейчас вроде бы тихо.
Слишком много тишины на одного человека.

"Вы беспомощный идиот, Шабан. Тоннель восстановят. И по нему пойдут поезда
с рудой - три, пять составов в сутки, потому что людям нужен рений, а не
ваши дилетантские рассуждения о всеобщей гармонии. Вы просто досадная
аномалия, и не воображайте себе, что уникальны. Заставьте маршировать взвод
солдат - они при соответствующей тренировке пройдут так, что плац
затрясется, а полковник на трибуне преисполнится удовольствия. Но заставьте
маршировать дивизию, армию, и вы увидите, как один натрет ногу и захромает,
другой схватит солнечный удар, третий не вытерпит большой нужды и ринется
из строя в кусты, четвертый дезертирует... И это нормально - всего лишь
действие закона больших чисел. Но это не значит, что надо оставлять
дезертирство безнаказанным, вы меня поняли, Шабан?"

Нет, никто не говорил этого. Но они говорили бы именно так - Штуцер,
Поздняков, тихоня Роджер... Даже Биртолли, хлыщ и трус. Конечно, если бы
снизошли до разговоров.

А тоннель все-таки не восстановили...

Вверх. Вот гараж, откуда я угнал вездеход. Вот тот коридор, где мы с
Менигоном держали оборону. Еще выше - мой ярус, моя комната, где давно
живут другие люди с другими проблемами, и им нет дела до меня, а мне до
них. Та комната, где когда-то ждала меня Лиза. Вот я и вернулся,
здравствуй...

Дальше!

Невидимый силовой кокон продавил грань куба, оставив вывернутые наружу
лепестки. Шабан не слышал воя сирены, не видел человеческой суеты. Одной
заплатой на стене больше, одной местной легендой, одной неразрешимой
загадкой... Пусть.

Степь. Пожухлая трава, иссушенная ветрами, редкий голый кустарник,
растрескавшийся суглинок, пересеченный гусеничной колеђй. Отвалы шахт
кажутся выше гор, потому что расположены ближе. Дикий убегун, занятый
выкапыванием личинок, в испуге втягивает голову в плечи и валится набок,
притворяясь мертвым. Непонятно, как он почуял опасность, но его инстинкты
безошибочны. Между прочим, сейчас он действительно умрет, если его тронуть
- в свое время Контора потеряла на этом немало рабочей силы.

Копай дальше, приятель. На этот раз инстинкт подвел тебя - ты мне не нужен.

Вот и горы. Ржавая нитка рельсов уходит под каменный завал, скатившиеся со
склонов валуны уже давно затянуты бурым лишайником. Кое-где укоренились
неприхотливые стелящиеся кусты, корни раздвигают щебень. Следы трагической
попытки одного человека изменить естественный порядок вещей, попытки
неумелой, отчаянной, удавшейся по чистой случайности и, как оказалось,
вполне бесполезной. Как с самого начала был бесполезен этот тоннель, и
человеческий труд в нем, и мечты убегунов и людей о местном варианте рая по
ту сторону хребта...

Потому что человек должен уступить там, где Ореол сказал "нет".

За это не борются, это получается само собой. Так же естественно, как
яблоко падает с ветки и катится по траве. Так же неотвратимо, как Капля
превращается в лед.

И если человек не согласится, это ничего не изменит. Усилия людей не стоят
специального внимания - копошащиеся в плавучих водорослях рачки всегда по
другую сторону ватерлинии. Их прошлое известно, их будущее просчитано, их
пороговые возможности ничтожны в сравнении с Ореолом. Им даже не создать
второго Ореола: вероятность еще одной удачной попытки невообразимо мала.
Трагедия и счастье человечества в том, что оно никогда не поверит в это.

Тоннеля нет - а памятный бункер цел до сих пор, хотя, конечно, пуст и
заброшен. Ядерные заряды для проходки давным-давно вывезены куда-то, на
крыше бункера выросли кусты, и бронированные двери проржавели так, что
теперь их ни за что не откатить по направляющим. Вон там, левее, то самое
место, где погибла Лиза...

Ничего не осталось, ничего. Даже костей. Даже следов от разрыва
гранато-пули. Не надо было приходить сюда и приводить эту женщину, мало чем
отличающуюся от рабочего андроида. Даже не женщину, даже не самку и
заведомо еще не человека - свежеизготовленную по заказу модель!

"Не воображай себя Пигмалионом" - так, кажется, говорил Менигон.

Не воображай себя...

А почему, собственно, нет?

"Куклы - они для игры, ну и играй в свое удовольствие, если не желаешь
сидеть на либидоциде. Комбинат производит их поточно в нужном количестве.
Рабыни, любовницы и домохозяйки, кстати, очень приличные. Так сказать, в
целях сохранения нравственности: нельзя провоцировать массовые сексуальные
отклонения..."

"Ты считаешь это нравственным?"

"Хороший вопрос, запиши для памяти. И кому ты собираешься его адресовать?"

"Людям. Наверное, просто людям".

"Ты что, подрядился меня смешить?"

"Это не смешно, Винс! Они разумны!"

"Не более, чем средняя домохозяйка, а чаще - менее. Не строй иллюзий,
Искандер".

Нельзя не строить иллюзий. Потому что нельзя жить, если Менигон не сделал
ошибку, единственную, но главную. Потому что ватерлиния проходит не между
человечеством и Ореолом - она между людьми, и она внутри каждого. Потому
что ради одного только Ореола не стоит жить.

Не зря над мусорщиками стоят кураторы. Даже Менигону при всем его старании
не до конца удалось выработать презрительно-равнодушный взгляд на мир людей.

- Я назову тебя Надеждой, - сказал Шабан, - и научу говорить. Потом я научу
тебя всему, что умею сам: любить и ненавидеть, плакать и смеяться. Думать.
Я буду очень терпелив, обещаю. И если ты когда-нибудь сама собой, без
приказа и подсказки перестанешь видеть во мне хозяина, значит, ты равна
мне. И значит, мои иллюзии имеют смысл.

"А если Ореолу это не понравится, - добавил он про себя, - пусть меня снова
сошлют в человечество".

ЭПИЛОГ

- Дядя, далеко еще? - спросил мальчик.

Они только что выбрались на насыпь магнитотрассы - прочную, почти не
размытую нитку, возвышавшуюся над водой. Оба вымокли насквозь, но было
довольно тепло, а когда солнце выглядывало из-за реденьких облачков,
становилось даже жарко. Ураган, бушевавший трое суток и еще сегодня утром
валивший с ног, наконец ушел, но вода еще держалась. По подпруженной реке,
вздувшейся, коричневой, разлившейся в устье на сотню километров, по эту
сторону насыпи плыли деревья, кусты, изгороди, крутило в водовороте пустую
железную бочку, а по ту сторону вдалеке темнели над водой какие-то руины,
течение несло мелкий мусор, и среди него важным линкором проплывала крыша
небольшого дома с мяукавшей на коньке кошкой.

- Километра через три должна быть станция, - сказал Шабан. - Это вон там,
где холмы, ее не видно. Ты устал? Тебя понести?

- Нет, я сам.

Некоторое время они шли молча. Мальчик смотрел вправо, на кошку, и,
наверное, жалел ее. Потом спросил:

- Дядя, а люди там есть?

- На станции? Я думаю, должны быть. Скорее всего там сейчас развернут
временный лагерь - место удобное, высокое.

- А мама там?

- Не знаю, малыш.

- Я не малыш, - степенно возразил мальчик, - мне шесть лет уже. Меня ни
папа, ни мама не называют малышом.

- Хорошо, - сказал Шабан. - Так как же мне тебя звать?

- Игорь.

- Давай я все-таки понесу тебя, Игорь.

- Я не устал. Я уже взрослый.

- Кто это тебе сказал?

- Папа. И ты меня больше малышом не зови, ладно?

- Как скажешь. Может, передохнем?

- Не надо.

Шабан очень хорошо видел, что мальчик устал. Но ничего, до станции дойдет,
а там - расстанемся. Вероятно, навсегда. Пересадка личности и в этот раз
прошла успешно, а когда, спрашивается, она проходила не успешно? Теперь он
- Игорь, у него есть отец и мать... вернее, были. Новая методика
действительно хороша: ментограмма выполнена идеально и подсажена так, что
никакой специалист не заподозрит в мальчишке-сироте не землянина, вся
необходимая и даже избыточная информация о покойных родителях заранее
внесена куда следует - в банки данных, в документы, в память людей...
Хорошая работа, убедительная, можно быть почти уверенным, что никакая
сволочь не сунет нос в его жизнь. Не то что раньше. Больше никакой
неаккуратности, никаких черных кораблей. Подсажена даже усталость - а ведь
всего десять минут назад мальчишка лежал в анабиозе...

- Ты действительно мужчина, Игорь, - сказал Шабан.

Мальчик остановился, захлопал глазами. Очевидно, ждал какого-то подвоха.
Шабан улыбнулся.

- Ладно, пошли.

- Наверно, мама и папа спаслись, - сказал мальчик, с надеждой глядя в
глаза. - Как ты думаешь?

- Не знаю, - ответил Шабан. - Наверно, спаслись.

- Когда дом развалился, их тоже на крыше унесло, как эту кошку. А меня на
дереве. Я чуть не утонул. Когда меня сбросило, папа крикнул, чтобы я
хватался за дерево, а я хотел плыть обратно. Я умею плавать.

- Хорошо, что ты не поплыл... Это был ваш дом?

- Нет, у нас другой дом. А тот был чужой. Мы приехали отдыхать.

- А-а.

Слева направо низко над насыпью с шелестом потревоженного воздуха прошла
летающая платформа со значком спасателей на днище и потянула над водой к
развалинам. На идущих своим ходом мужчину и мальчика спасатели не обратили
никакого внимания, а это значило, что лагерь действительно близко. Впрочем,
Шабан и так знал это.

"Убожество, - думал он, неприязненно рассматривая залитое водой до кроны,
каким-то чудом уцелевшее дерево с сорванной ураганом листвой и понуро
сидящей на ветке вороной. - Погодой управлять не научились. Только
предсказывать катаклизмы, и то не всегда удачно, только бежать от них со
всех ног и оказывать помощь... Правда, надо признать, что без природных
катаклизмов работа мусорщика была бы труднее. Но сейчас я поднатужусь и
признаюсь хотя бы самому себе в том, чего всю жизнь стыдился Менигон: это -
мой мир. Он тут, под ногами. Эта насыпь. Эта вода. Этот мальчик, которому
предстоит стать землянином. Прекрасный, холодный и могущественный Ореол -
не для меня, хотя я его часть. Возможно, люди в исторической перспективе
действительно обречены, и не потому, что истребят друг друга, хотя, надо
признать, они делают это охотно, с энтузиазмом, - а потому, что над ними
висит потолок, который им не одолеть. Ведь и Ореол, изначально имевший в
тысячу раз больше шансов сделать это, - флуктуация, случайная удача в
попытках найти дыру в потолке. Человечеству не повторить этого никогда, а
то, что не движется, рано или поздно гибнет, неважно - через сто лет или
через миллион. Потому-то Ореол и сбрасывает к вам свой мусор, ненужный ему
и совершенно безвредный для вас. Сбрасывает тех, кто недостоин в нем жить,
кто слишком человек..."

Больше они не разговаривали. Холмы постепенно приближались, разлившаяся до
самого горизонта вода обтекала их справа и слева, и уже был виден впереди
кусок станционного дебаркадера. Лагерь, очевидно, находился дальше. "Иди,
малыш, - сказал про себя Шабан. - Там палатки, сборные домики, сухая
одежда, еда. Там о тебе позаботятся, там тебя выслушают и попытаются найти
твоих несуществующих родителей, и ты, наверно, будешь плакать, когда их не
найдут, но плакать так, чтобы взрослые не видели, ведь ты уже большой. Иди
туда, малыш. Там твой дом. Ты пройдешь десяток шагов и забудешь меня
навсегда, в твоей ментограмме не останется и следа воспоминания о
невзрачном лысоватом дядьке, чей путь пересекся с твоим, но я буду
присматривать за тобой, малыш. Обещаю. Не как Менигон. Я буду присматривать
за тобой и за сотней таких, как ты. Я не дам вас в обиду. Вы брак Ореола,
мусор Ореола, не отвечающие кондициям мальчики и девочки, выброшенные за
ненадобностью, но из вас получатся прекрасные земляне, настоящие люди, и
пусть вас станет больше...

Иди, малыш..."

Он остановился. Мальчик шел вперед, устало, но упрямо шлепая по гравию
мокрыми сандалиями, и, пока он не скрылся из виду, Шабан смотрел ему вслед.