у Кроббсу и все расскажу.
   - Подожди. - Мйрк ухватил Норта за полу халата и заставил остановить-
ся. - Дадим спешке пройти мимо... Ну, что ты осатанел? Садись и попробуй
рассуждать разумно, тем более что Кроббса сегодня в институте нет.
   Он силой  усадил Норта на каменную скамью в небольшой тенистой альта-
не, обвитой цветущими глициниями. Глициния цвела так буйно, что почти не
было видно зелени под пеной фиолетовых соцветий.
   Здесь было тихо,  пахло свежестью и хвоей.  Высоко в синем небе мерно
покачивали темными мохнатыми лапами сосны.
   - Повторяю,  Кроббса ты сегодня не найдешь,  - сказал Марк, закуривая
сигарету.  - У тебя есть время подумать. Старик не простил бы тебе этого
шага.
   - Мне наплевать.
   - А как ты думаешь работать дальше?  Лаборатория сверхвысоких энергий
в его ведении.
   - Ему придется потесниться. Кроббс заставит его.
   - Кроббс лицо временное. Его отзовут, и что тогда?
   - В конце концов могу уйти и я...
   - Это уже глупо,  Норт.  И ты сам понимаешь,  что пальнул сейчас глу-
пость.  Где еще ты сможешь вести такие исследования?  Разве только там -
за океаном...
   - Не знаю, что делать, - прошептал Норт, наклонившись и сжимая обеими
руками голову.  - Ты представляешь, чего мне стоила разработка этой тео-
рии?
   - Догадываюсь.
   - И теперь,  когда можно перейти от формул к экспериментам, мне пред-
лагают не торопиться,  чего-то ждать, намекают, что было бы гуманнее во-
обще не продолжать исследования. Поставь себя на мое место, Марк. Ведь я
выносил эти идеи,  выстрадал их,  за ними месяцы бессонных ночей, сомне-
ний,  колебаний,  надежд...  Мне скоро тридцать. Я еще не сделал ничего,
чтобы оправдать свое место в науке.  И вот теперь, на пороге такого отк-
рытия, меня пытаются остановить. И кто? Человек, который меня учил, ввел
в науку.  Разве не бессмыслица,  разве не несправедливость? А я чувствую
сейчас такую силу, что, кажется, мог бы...
   - Уничтожить всю планету, - спокойно подсказал Марк.
   - Не надо пугать меня призраком всеобщего разрушения. Не я первый, не
я последний...  Но я хочу, черт побери, убедиться, прав ли я, проверить,
чего  стоит  вся  эта эквилибристика на кончике пера.  И я хочу,  если я
прав, чтобы мое открытие и меня признали.
   - Никто не отказывает тебе в этом.  Старик только просил не торопить-
ся.
   - Разве  ты  его еще не раскусил?  Если ему что-то не понравится,  он
способен тянуть годами,  выдумывая один повод за другим.  Он упрям,  как
миллион быков.  Хочешь пари? Он сделает все, чтобы не допустить экспери-
ментальной проверки.
   - Ты расстроен и сгущаешь краски,  Норт. Не спорю, конечно, он упрям.
Но будем объективны,  он сделал в науке столько, что имеет право на свои
недостатки.
   - Он давным-давно закоснел в своих воззрениях.  А за последние десять
лет вообще не сказал ничего нового. "Организует" работу других. А по су-
ществу - мешает.
   - Не торопись, дружище. Поставь себя на его место. Только что погибли
двое его сотрудников.  А ведь то,  что предлагаешь ты,  гораздо опаснее.
Кстати,  он был противником экспериментов, которые начал Мик. Тем не ме-
нее  разрешил продолжать их.  Убежден:  он сейчас в глубине души считает
себя виновником гибели Мика и Фрэды.
   - Да пойми ты наконец:  Мик вел эксперименты в развитие его же  идей.
Чего ради он стал бы запрещать их? В случае удачи первым всюду фигуриро-
вало бы имя шефа. Мик оказался бы только исполнителем.
   - Ну а твои концепции,  Норт, разве они не вытекают логически из идей
Старика?  Его сила в том,  что он сумел заложить пути развития теории на
десятки лет вперед.  В отличие от многих он имел право стать организато-
ром науки.
   - В развитии физики всегда существовала преемственность. Новое вырас-
тало на фундаменте или на обломках старого. Но, пожалуйста, не сравнивай
меня  с Миком.  Мик пытался доказать то,  о чем предположительно говорил
шеф.  Для меня же старые работы шефа лишь трамплин, оттолкнувшись от ко-
торого я вступаю в область неведомого, в мир таких явлений, которых сов-
ременная наука еще не знает.  Это даже не новое направление,  это  может
оказаться новой эпохой в науке об энергии.
   - В излишней скромности тебя,  пожалуй, не упрекнешь, - заметил Марк,
провожая глазами облака, проплывающие в просветах ветвей.
   - А зачем мне быть "излишне скромным"?  Я говорю о  своей  работе,  о
том,  в чем убежден. Ты и сам не мог не признать, что мои выводы важны и
интересны.  Чего ради я должен теперь рядиться в скромность? Я знаю себе
цену. Только это и придает мне силы.
   - Пойдем,  Норт, - сказал Марк, вставая. - Вижу, что убедить тебя еще
труднее,  чем Старика. Но прошу, подумай хорошенько, прежде чем ты заго-
воришь завтра с полковником Кроббсом.  Потом ты уже не сможешь нажать на
"стоп-кран".


* * *

   На другой день утром в лаборатории Марка неожиданно появился сам шеф.
   - Где Норт? - было первым его вопросом.
   - Не знаю, еще не видел его сегодня.
   - Как он вчера?
   - Немного психовал.
   - Необыкновенный талант,  но... - Старик не закончил и принялся расс-
матривать графики, над которыми работал Марк.
   - Не получается?
   Марк отрицательно покачал головой.
   - Должно получиться.  - Голос Старика стал жестким.  - Попробуй изме-
нить систему отсчета.
   - Уже пробовал.
   - Попробуй еще раз.
   Старик присел на высокий табурет рядом с Марком.
   - Как бы он не натворил глупостей...
   - Вы имеете в виду Норта?
   - Конечно, не господа бога, - вспылил Старик.
   - Черт его знает. - Марк резким движением отодвинул бумаги.
   - Этого болвана Кроббса ты сегодня тоже не видел?
   - Нет.
   - Странно, куда они все девались?
   - Вы думаете, Норт?..
   - Ничего я не думаю!  - снова вспылил Старик. - Норт умный парень, но
у него иногда пузырятся мозги.  Ты вчера упомянул об эксперименте в кос-
мосе.  Я прикидывал. Это пока невозможно. Нужен слишком большой источник
энергии. Не сумеем поднять на орбиту.
   - А если сконцентрировать поток космического излучения?
   - Неплохая мысль...  - Старик задумался. - Ты не говорил об этом Нор-
ту?
   - Нет.
   - Ну, я пойду, - сказал Старик. - Пришли ко мне Норта, когда он явит-
ся.
   - Хорошо, шеф.
   - Пойду, - повторил он, но не ушел. Постоял у окна и вернулся к столу
Марка. Марк встал.
   - Нет,  сиди. - Старик снова взгромоздился на высокий табурет. - Зна-
ешь, отчего погибли Мик и его девушка?
   - Пока нет.
   - А думал над этим?
   - Конечно.
   - Ну и?..
   - Может быть,  прав Норт. Это новый вид энергии. Защитное поле оказа-
лось бессильным.
   - Норт, Норт... Меня интересует, что ты сам думаешь.
   - У меня нет сложившегося мнения.
   - Плохо!  Собственное мнение надо стараться иметь всегда.  Пусть даже
ошибочное.  Так вот: непосредственная причина их гибели - глупая небреж-
ность.  Глупейшая,  Марк.  Они забыли включить защитное поле. Торопились
или понадеялись один на другого, или еще был какой-то повод, которого мы
уже никогда не узнаем. Во всяком случае, защитное поле не включилось, и,
начав эксперимент, они сами подставили себя под удар.
   - Это установил полковник Кроббс и его люди?
   - При чем тут Кроббс?  Что он вообще способен установить? Он хочет во
что бы то ни стало поймать диверсантов. Ну и пусть ловит.
   - И вы ничего не сказали ему?
   - Святая наивность!  Конечно, нет. Зачем? Ведь Мику и Фрэде мы уже не
поможем.
   - Как вам удалось выяснить это, шеф?
   - Ничего не было проще.  Конденсаторы  остались  заряженными.  А  они
должны были разрядиться при создании защитного поля.
   Марк ошеломленно потер лоб.
   - Однако... Значит, Норт ошибся?
   - И да и нет. Причину гибели Мика он истолковал неверно, но в главном
он, по-видимому, прав. В его рассуждениях, расчетах и конечных выводах я
не вижу ошибки. Этот пока неизвестный нам вид излучения должен существо-
вать.
   - Каким образом? Не понимаю.
   - Сейчас поймешь. Так иногда бывает: стройное здание теории вырастает
на фантастических предпосылках. Они впоследствии рушатся, а теория оста-
ется.  В этом одно из проявлений гениальности ученого.  Исходные предпо-
сылки для него лишь детонатор.  Дальше он все строит на логике, знаниях,
интуиции. И возносится так высоко, что предпосылки, породившие весь кас-
кад мыслей,  перестают играть сколько-нибудь существенную роль. Норт шел
в своих рассуждениях от энергии,  выделившейся в эксперименте Мика:  той
энергии, которую не смогло задержать защитное поле. А защитного поля во-
обще не было.  Воображаемый избыток излучения был энергией самого экспе-
римента. Но, ошибочно приняв, что какое-то избыточное излучение происхо-
дило,  Норт сумел с удивительной прозорливостью установить  те  условия,
при которых оно может и должно возникнуть.  И тут он, по-видимому, прав.
Другими словами,  если удастся воссоздать условия, теоретически предска-
занные Нортом, произойдет это, пока загадочное для нас, излучение огром-
ной силы.
   - Но мощность защитного поля?  Значит,  она должна быть во много  раз
больше, чем в эксперименте Мика?
   - В этом все дело,  Марк. Защитного поля такой мощности мы создать не
сумеем.  Оно за пределами наших возможностей. Ничего не изменится даже и
тогда, когда нам разрешат вернуться в лабораторию сверхвысоких энергий.
   - Значит, гипотезу Норта экспериментально подтвердить нельзя?
   - На Земле пока нет.  Но в космосе? В космосе, может быть, это и осу-
ществимо.  Например,  если воспользоваться космическими лучами,  как  ты
предлагал.
   - Жаль, что всего этого вы не сказали Норту вчера.
   - Может быть, это ошибка, но я хотел, чтобы кое до чего он дошел сам.
Кроме того, мне надо было время, чтобы проанализировать его выводы.
   - Странно, что его нет сегодня.
   - Да, его отсутствие начинает и меня тревожить.
   - Попытаться разыскать его?
   - Подождем еще немного. Если он появится, приходите ко мне оба. Но не
говори ему ничего...
   Старик, кряхтя,  слез  с табурета,  взглянул поверх очков на Марка и,
шаркая по мраморным плитам пола, вышел из лаборатории.
   Полковник Кроббс не грешил военной выправкой,  был краснолиц,  толст,
грубоват  и очень многословен.  Однако на этот раз он старался держаться
прямо,, разговаривал сухо и официально. Ему было очень жарко, и время от
времени  он  вытирал  белоснежным  носовым платком крупные капли пота со
лба, бритой головы и шеи.
   Марк, которого Старик попросил присутствовать при разговоре с полков-
ником, недоумевал: со стороны могло показаться, что они говорили на раз-
ных языках.
   - Нет.  Невозможно.  К сожалению,  совершенно невозможно, - в который
раз повторял полковник, снова извлекая из кармана носовой платок.
   - Поймите,  нам необходимо продолжать исследования, - мягко настаивал
Старик.  - Лаборатория сверхвысоких энергий - ключевая в институте.  Уже
больше месяца мы не только не имеем возможности пользоваться ею, мы даже
не можем туда попасть. Вы не хотите сделать исключение и для меня.
   - К сожалению, совершенно невозможно. Не все обстоятельства выяснены.
Имею указания.  - Полковник подпял глаза к потолку и вынужден был облиз-
нуть каплю пота,  которая скатилась по его верхней губе. Он снова взялся
за носовой платок.
   - Все исследования,  по существу, приостановлены. В результатах неко-
торых из них непосредственно заинтересовано ваше ведомство, полковник. Я
нахожусь в очень затруднительном положении.  Поймите, мне не хотелось бы
беспокоить министра.
   - Весьма сожалею. Ничего не могу поделать.
   - Можете вы,  хотя бы приблизительно,  сказать,  сколько  же  времени
продлится наше отлучение от святая святых в этом храме? - На лице Стари-
ка еще сохранялась улыбка,  но глаза за толстыми стеклами очков станови-
лись все злее и злее.
   - Весьма сожалею. Не понял.
   - Налейте мне воды,  Марк,  - попросил Старик.  - И переведите ему, -
проворчал он, беря стакан.
   - Профессор спрашивает, когда можно будет начать работы в лаборатории
сверхвысоких энергий,  - Марк чеканил слова, глядя поверх головы полков-
ника.
   - Виноват, какие работы? Лаборатория повреждена.
   - Вот именно, - подтвердил Марк. - Работы по ее восстановлению.
   Старик кивнул.
   - А, работы по восстановлению! - Полковник опять вытащил носовой пла-
ток  и принялся вытирать шею под воротником форменной рубашки.  - Это мы
взяли на себя.
   - Каким образом? - прищурился Старик.
   - Институт получит лабораторию на ходу.
   - На ходу? Уж не собираетесь ли вы вывозить ее отсюда?
   - Сожалею. Не понял.
   - Помогите, Марк.
   - Вы собираетесь погрузить нашу лабораторию на военные грузовики и  -
т-р-р-р - увезти ее куда-нибудь подальше?
   - С какой целью? - вытаращил глаза полковник.
   - Вот и профессор тоже думает: с какой?
   - Виноват. Вы не поняли. Подразумевал восстановление лаборатории.
   - Восстановление  лаборатории?  -  От  изумления  Старик снял очки и,
подслеповато моргая,  уставился на полковника.  - Вы собираетесь восста-
навливать нашу лабораторию сверхвысоких энергий? Вы?..
   - Уже начали, - подтвердил полковник, отирая платком лысину.
   - Вы говорите серьезно?
   - Так точно.
   - Нет, у меня голова начинает идти кругом, Марк. - Профессор отбросил
очки,  потом схватил их,  надел и, наклонившись к полковнику, спросил не
столько с возмущением, сколько с испугом: - Я не ослышался?
   - Виноват. Не понял.
   - Профессор спрашивает:  как понимать вашу фразу о восстановлении ла-
боратории? - вставил Марк.
   - Как понимать? Так и понимать. Восстановление идет полным ходом.
   - Черт меня побери... - задыхаясь, начал Старик.
   - Успокойтесь, шеф, выпейте воды. - Марк протянул стакан.
   - К черту! - закричал Старик, отталкивая руку Марка и выплескивая во-
ду на стол и на брюки полковника.  - Все к черту!  Кто-то из нас сошел с
ума.
   - Виноват.  Не понял,  - начал полковник,  пытаясь промокнуть носовым
платком мокрые пятна-на коленях.
   - Профессор  хотел сказать,  что для восстановления такой лаборатории
нужны опытные специалисты, которых, как он полагает, у вас нет, - объяс-
нил Марк, снова наполняя стакан водой.
   - Так точно.  Нам помогает доктор Лоу... - полковник вдруг поперхнул-
ся, и им овладел приступ кашля.
   - Норт?  - в один голос воскликнули Старик и Марк,  ошеломленно глядя
друг на друга.
   - Как же так? Он уехал в Управление космических исследований согласо-
вать работы на спутнике?
   - Он сам написал мне об этом в той записке,  которую я показывал вам,
- подтвердил Марк.
   - Ничего не понимаю, - бормотал Старик. - И давно доктор Норт Лоу ра-
ботает с вами,  полковник? Когда он вернулся? Почему я ничего не знаю об
этом?
   - Затрудняюсь-  сказать.  Весьма сожалею.  - Пот градом катил по лицу
полковника,  в он уже не пытался вытирать его.  - Имею  конфиденциальные
указания.  Не разглашать. Виноват, не располагаю больше временем. - Пол-
ковник торопливо поднялся. - Честь... - Он покинул кабинет Старика почти
бегом.
   Спустя несколько  дней Марк и Старик прогуливались по тенистым аллеям
институтского парка.
   - Я специально вызвал тебя сюда,  - тихо говорил Старик, - мне начало
казаться,  что за мной постоянно следят,  подслушивают разговоры. Боюсь,
даже в моем кабинете заложили подслушивающие устройства.
   - Вы устали,  и у вас пошаливают нервы, шеф. По-моему, мы их мало ин-
тересуем сейчас. Все они торчат там...- Марк указал на просвечивающую за
желтыми стволами сосен бетонную стену, за которой находились корпуса ла-
боратории сверхвысоких энергий.
   - Тебе не удалось узнать ничего нового, Марк?
   - Почти... Ворота постоянно закрыты, возле них дежурят "гориллы". Они
пропускают только людей Кроббса, и то по каким-то особым пропускам. Я уж
думал,  не махнуть ли через стену, но проволока наверху под высоким нап-
ряжением. Я собственными глазами видел, как вспыхивали белки, перескаки-
вающие с ветвей на эту проволоку. Под стеной уже валяются десятки их по-
лусожженных трупиков.
   - А Норт?
   - С ним поговорить не удалось. Вероятно, оп там и ночует.
   - Но ты видел его?
   - Издали. Вчера перед вечером я забрался на одну из сосен, что растет
близко от стены в дальнем конце парка. Оттуда виден главный корпус лабо-
ратории.  Мне показалось,  что он уже полностью восстановлен. Я просидел
на сосне довольно долго, но в конце концов все-таки увидел Норта. Он вы-
шел из главного корпуса и пошел в энергетический блок. Когда он находил-
ся ближе всего от меня, я запустил в него камнем. К камню была привязана
записка. Он остановился, стад озираться, но меня не заметил. Я уже хотел
крикнуть,  но  тут подошли офицеры Кроббса,  н вместе с ними он прошел к
энергетикам. До темноты он больше не появлялся. Не знаю, поднял он потом
камень с запиской или нет...
   - Какой позор! В наше время пытаться устанавливать связь, швыряя кам-
ни...
   - А что делать? Я уже перепробовал и многое другое.
   - Я не о тебе, Марк. Это обо всем в целом.
   - Знаю, шеф.
   - И все-таки пленник он у них или действует по своему желанию?
   - По-моему, и то и другое.
   - Что же делать?
   - А если попытаться еще раз поговорить с Кроббсом?  Старик махнул ру-
кой.
   - Созвать заседание Ученого совета и пригласить на него Кроббса?
   - Скорее всего,  он не явится. А если и явится, будет только потеть и
твердить, что от него ничего не зависит.
   - Пусть по крайней мере еще раз убедится,  что все осуждают линию его
поведения.  Можно  принять  соответствующую резолюцию с обращением к ми-
нистру.
   - Боюсь,  Марк, что министр в курсе дела. Я уже несколько раз пытался
связаться с ним, все безуспешно. То он на приеме, то уехал отдыхать. Мне
кажется, он просто избегает разговора со мной.
   - А если обратиться еще выше?
   - Разве только с прошением об отставке...
   - Что вы,  шеф,  - испугался Марк.  - Вот этого делать никак  нельзя.
Ведь это полная капитуляция. Надо продолжать борьбу.
   - Но как?
   - В  крайнем  случае  обратиться в прессу,  выступить по телевидению.
Привлечь общественное мнение.
   - Чтобы меня обвинили в  разглашении  государственной  тайны?  Кроббс
только этого и ждет.
   - Вы сегодня не страдаете избытком оптимизма, шеф.
   - Я  давно  перестал  быть оптимистом,  Марк.  Просто все еще пытаюсь
плыть против течения.  Хотя мне, повидимому, пора причаливать и вылезать
на берег.  Все это конечно, вздор! Я упомянул об отставке не потому, что
хочу выходить из игры.  Но может быть,  угрожая  отставкой,  я  заставлю
кое-кого призадуматься. Как ты полагаешь? Марк с сомнением покачал голо-
вой:
   - Не знаю... По-моему, не стоит рисковать, шеф.
   - Ты думаешь, они способны пойти на это?
   - Они сейчас все в трудном положении.  Из-за военных.  Нет,  тут надо
придумать что-нибудь особенное, чтонибудь такое...
   Марк не успел кончить. За бетонной стеной, где находилась лаборатория
сверхвысоких энергий,  послышался резкий сигнал сирены. Быстро нарастая,
он превратился в пронзительный вой, от которого заломило уши.
   - Что там у них происходит?  - закричал Старик. - Опять какая-то ава-
рия?
   - Кажется, сигнал общей тревоги. Скорее в укрытие, шеф.
   Они побежали по дорожке в сторону административного корпуса. Пробежав
несколько десятков метров, Старик остановился.
   - Не могу, - сказал он, задыхаясь, - ты беги, я дойду потихоньку.
   - Садитесь мне на спину,  - заорал в самое ухо Старику Марк, стараясь
перекричать все усиливающийся жуткий вой.
   - Поздно, Марк! - Старик указывал назад. Марк оглянулся. Из-за стены,
от  того места,  где находился главный лабораторный корпус,  в зенит был
устремлен ослепляющий белый луч. Он стремительно набухал, становился все
ярче, светлее, горячее, нестерпимо резал глаза. Марк успел заметить, что
у деревьев появились теперь вторые тени - в сторону солнца.
   - Не смотри, ложись! - пронзительно крикнул Старик.
   Они упали у ствола высокой толстой сосны, спрятали лица в густой тра-
ве  среди ребристых,  похожих на ящериц корней.  Прикрыли руками головы.
Пронзительный вой сире