в коридор приоткрыта. Мягкий полумрак, тишина...
   "Неужели это был сон? - думает Вель. - Какой странный сон..."
   Но нет... Музыка, все та же  музыка  доносится  издали.  Вель  начинает
прислушиваться, и мелодия разрастается, словно  приближаясь...  Невозможно
понять, где источник звуков. Экраны  внутренней  связи  сейчас  выключены.
Может быть, Лур оставил открытой дверь аппаратной? Музыка то затихает,  то
снова усиливается. Кажется, она доносится из коридора. Странно только, что
она звучит громче, стоит лишь сосредоточиться на ней.  А  может,  все-таки
галлюцинация? Или проделка Лура?..
   Вель решительно встает. Задрапировавшись в покрывало, бесшумно  выходит
в коридор.  Тихо  поднимается  по  его  спиралям.  Так  и  есть,  дверь  в
центральную аппаратную приоткрыта. Но музыки уже не слышно. Подкравшись  к
самому входу, Вель осторожно заглядывает в аппаратную. Лур сидит спиной  к
двери перед главным пультом управления, подперев руками голову.  Задумался
или дремлет?..
   "Притворяется", - решает Вель.
   Несколько бесшумных шагов, и она громко  хлопает  в  ладоши  над  самой
головой Лура. Он стремительно вскакивает, оборачивается, в  глазах  испуг.
Испуг сменяется выражением недовольства.
   - Ты? - говорит он резко. - Что за глупые шутки! Мало  того,  что  твоя
музыка мешает работать...
   - Моя музыка?.. Работать?.. - Вель поражена.
   - Конечно. Я готовлю программу для одной операции. - Лур кивает головой
на маленькие цветные графики, разложенные перед пультом.  -  А  ты,  когда
слушаешь музыку, могла бы подумать о товарищах.
   - Значит, я ошиблась? - Вель все еще не может поверить. - Значит, не ты
только что включал эту запись?
   - Какую еще запись?
   - Какая-то симфония... А может быть, не симфония... Прежде я никогда не
слышала ее и не знала, что она у нас есть.
   Чуть прищурившись, Лур испытующе смотрит Ведь в глаза. Потом  берет  ее
за руки.
   - Что ты такое выдумываешь? Снова дурачишь меня? Или... Хочешь, я приду
к тебе после вахты?
   - Нет. - Ведь резко вырывает руки. - Ты действительно не включал сейчас
никаких записей?
   - Слушай, мне это надоело, - взрывается Лур. - Что, собственно, тебе от
меня надо?
   - Дай слово, что ты ничего  не  включал,  вот  только  что  перед  моим
приходом.
   - Что с тобой, Вель? -  голос  Лура  снова  становится  мягким.  -  Ты,
кажется, действительно взволнована... испугана. - Он пытается привлечь  ее
к себе.
   - Нет, - Вель отстраняется, - совсем я не испугалась. Но ты не  ответил
на мой вопрос.
   - Разве не ты сама только что включала какую-то запись? Она разносилась
по всему кораблю. Что ты в ней нашла - отвратительная музыка.
   - Значит, ты не включал, но слышал...
   - Я же сказал. - Лур разводит руками. - Я сидел, зажав уши.  Уже  хотел
выругать тебя, но ты пришла сама.
   "Странно", - думает Вель. - А может быть, капитан? - говорит она вслух.
   - Капитан, - смеется Лур. - Он давно спит. Вот смотри. -  Лур  включает
один из экранов внутренней связи. - Кроме того, никому из нас троих, кроме
тебя, не пришло бы в голову развлекаться такой какофонией.
   - Какофонией?
   - Конечно. Это была не музыка, а  злобное  завывание,  без  мелодии,  с
каким-то спазматическим ритмом. Кажется, лет сто назад на  Земле  сочиняли
подобное. Удивляюсь твоему вкусу.
   "Неужели все-таки галлюцинация? - думает Вель. - Раньше никогда не было
ничего подобного, только тут..."
   - Пожалуй, я пойду, - говорит она нерешительно.
   - Можешь остаться. - Лур пожимает плечами.  -  Ты  мне  не  мешаешь.  А
может, все-таки после вахты?..
   - Нет, нет, - быстро прерывает Вель. - Я иду спать...


   - Странно, - сказал за завтраком капитан, - очень странно. В одно и  то
же время вы слышали нечто совершенно разное. Надо было разбудить меня.
   - Но это не повторилось. После разговора с Луром  я  больше  ничего  не
слышала.
   - Я тоже, - кивнул Лур.
   - А приборы... ничего не фиксировали?
   - Все было нормально.
   - Гм... Надо быстрее кончать ремонт.
   - Похоже на звуковые галлюцинации, не так ли?..  -  Вель  вопросительно
смотрит на капитана.
   - Судя по твоему рассказу, не только звуковые. Сегодня ночью моя вахта.
Проверим... А сейчас за работу.
   - Может быть, вы начнете вдвоем с Вель, - Лур смущенно покусывает губы,
- а я попробовал бы поймать несколько штук... здешней фауны... Выловить их
из  воды,  конечно,  не  будет  трудно.  Я  мигом...  Вдруг  они   вечером
действительно не появятся! А завтра мы, быть может...
   - Мы пойдем вместе позднее. - Голос  капитана  звучит  сухо.  -  Прежде
ремонт, потом стрекозы...
   - Я бы их вообще не трогала, - задумчиво говорит Вель. - Мы  ничего  не
знаем о них... Ничего...
   - Вот еще новости, - Лур с трудом сдерживает закипающее  возмущение.  -
Мы - исследователи. Хороши мы были бы, улетев отсюда с пустыми руками.  На
Земле, в Центральном музее космоса, выставлены коллекции, собранные сорока
звездными экспедициями. Если бы все участники тех полетов  рассуждали  как
ты, не стоило бы тратить человеческий  труд  и  колоссальные  средства  на
снаряжение экспедиций.
   - Но они  снаряжались  не  затем,  чтобы  свозить  на  Землю  все,  что
попадется под руку на других планетах. Изучать - это не значит  разрушать,
вмешиваясь по праву сильнейшего в чуждые нам  закономерности.  Прежде  чем
убивать азотом, излучением, полями, энергией  которых  мы  овладели,  надо
знать, что перед нами...
   - Великолепно! Обличительная речь в защиту здешних стрекоз!
   - Это первые живые существа, встреченные нами  на  очень  долгом  пути.
Возможно, они единственные обитатели  этой  планеты.  Как  связаны  они  с
окружающей средой, друг с другом? Твое вмешательство, Лур, может  нарушить
какую-то важную нить в  этом  гармонически  прекрасном  мире.  Последствий
никто из нас предугадать не в состоянии.
   - Не обращайте внимания, кэп, - говорит Лур, поворачиваясь к  капитану.
- Нашу девочку не на шутку напугала ночная музыка. Впрочем,  такая  музыка
могла  напугать  кого  угодно.  Но  я  добуду  своих  стрекоз,  и,   готов
поручиться, здешнее небо от этого не упадет на здешнюю землю...
   - Возможно, ты и прав, - ворчит капитан,  вставая  из-за  стола,  -  но
сегодня у меня не выходит из головы история с Шерром. К чему бы это? А  на
шестой Беты Лебедя тоже, по-видимому, жили только насекомые...


   Ремонт удалось закончить к вечеру.
   - Ну вот и все, - резюмировал капитан, выключая контрольную аппаратуру.
- Теперь "Вихрь" готов к любой неожиданности. А ты можешь заняться  своими
стрекозами, Лур, если еще не раздумал.
   - Когда они опять появятся... Пожалуй, я использую компрессор шлюза.
   - Не надо! Тебе достаточно нескольких штук, а  компрессором  уничтожишь
целый рой. Вель не простила бы нам такой жестокости.
   Рои появились перед самым заходом  солнца.  И  снова  никто  не  уловил
момента вылета. Лур дежурил на берегу озера, вооруженный большим сачком на
длинной палке. Капитан и Вель находились  наверху,  на  выдвижном  мостике
"Вихря".
   - Вы заметили что-нибудь? - воскликнула Вель. - Отсюда кажется, что они
возникли из воздуха.
   - Во всяком случае, не поднялись из воды, - пробормотал  капитан.  -  Я
следил за поверхностью озера. Оно не шелохнулось и спокойно, как  зеркало.
Может быть, на этот раз они прилетели издалека?
   - Но почему именно сюда?
   - Возможно, их привлекает "Вихрь"?
   Лур бегал вдоль берега со своим сачком.
   - Он ничего не поймает, - сказал,  приглядевшись,  капитан.  -  Рои  не
подпускают его близко...
   Через несколько минут запыхавшийся Лур поднялся на мостик.
   - Безнадежно, - объявил он, с трудом отдышавшись. - Пугливы необычайно.
Остается компрессор... Если, конечно, какой-то рой приблизится.
   - А не попробовать ли ультрафиолетовое излучение? - Капитан не  отрывал
взгляда  от  ближайшего  роя.  -  Кажется,  для  многих  земных  насекомых
ультрафиолетовая часть спектра является видимой. Вспышки  могут  приманить
их.
   - Это мысль! - обрадовался Лур.  -  Оставим  открытым  входной  шлюз  и
включим источник жесткого излучения. А когда  рой  приблизится,  сработает
компрессор.
   - Может,  достаточно  одного  экрана,  излучающего  в  ультрафиолетовом
диапазоне? Тогда тебе не придется губить целый рой.
   - Чего вы опасаетесь, капитан?
   - Дело не в моих опасениях. Но я хотел бы избежать ненужной гекатомбы.
   - Пока препираемся, они снова исчезнут.
   Капитан махнул рукой:
   - Делай как знаешь. В конце концов, биологические исследования  -  твоя
область.
   - Тогда быстрее внутрь корабля, и не мешайте мне.


   - Зачем вы позволили ему? - в голосе Вель волнение и упрек.
   Капитан молчит,  склонившись  к  экрану  наружного  обзора.  На  экране
темнеющая синеватая равнина с бледными зеркалами  озер;  низкое  оранжевое
солнце просвечивает сквозь полосы облаков. Рои уже выстроились в колонны и
окружают корабль.
   - Как и вчера, - тихо говорит капитан. - В этом есть  какой-то  скрытый
смысл...
   Поворот верньера. Поле зрения медленно  перемещается.  На  краю  экрана
появился серебристый корпус космического  корабля.  Темнеет  прямоугольное
отверстие открытого шлюза. Рой медленно проплывает невдалеке.  Золотистыми
огоньками отсвечивают тысячи прозрачных крыльев.
   Освещается соседний экран. На нем лицо Лура.
   - Не реагируют на ультрафиолетовую  ловушку,  -  сообщает  он.  -  Надо
усилить излучение.
   - Попробуй, - соглашается капитан, - но не доводи до предела.
   Лур исчезает. В поле зрения главного экрана появляется  новый  рой.  Он
медленно плывет невдалеке от  корабля.  Отверстие  шлюза  все  ближе.  Рой
минует его.
   - Нет, - говорит сквозь зубы капитан.
   В это мгновение происходит нечто непостижимое. В глубине роя вспыхивают
яркие искры. И тотчас  тускло  отсвечивающий  золотистый  столб  насекомых
превращается в ослепительный смерч. Сея стремительные искры,  смерч  круто
изгибается и сужающимся нижним концом ударяет в отверстие шлюза.
   Корпус корабля резко  вздрагивает.  Главный  экран  темнеет  и  гаснет.
Снаружи, приглушенный звуконепроницаемыми переборками,  доносится  тяжелый
грохот.
   - Что это? - Вель с ужасом смотрит на капитана.
   - Сработала автоматическая защита "Вихря". Ну и стрекозы!  Кто  бы  мог
подумать!
   - А Лур? Что с ним?
   - Сейчас узнаем.
   Пальцы капитана пробегают по  клавишам  и  кнопкам  пульта.  Освещаются
контрольные шкалы. Снова светлеет главный экран. На нем зеленоватый ночной
пейзаж. Догорает бледная полоска зари у самого горизонта. Яркие  звезды  в
разрывах облаков.
   - Уже ночь? - Вель не может поверить своим глазам.
   - Действительно, странно, - бормочет капитан. - Мне  казалось...  -  Он
опять  склоняется  к  приборам.  -  Нет,  все  в  порядке...  Просто   это
продолжалось дольше, чем мы думали... Лур,  -  обращается  он  к  боковому
экрану, - ну что там у тебя, почему молчишь?
   Боковой экран остается темным. Лур не отвечает...


   - Он мертв, - бесцветным голосом произносит капитан и медленно  отходит
от дивана, на котором уложили Лура.
   - Но как же?.. -  Вель  все  еще  не  в  состоянии  осмыслить  то,  что
произошло.
   - Мертв... Излучение, которым рой атаковал корабль, убило  его.  Защита
сработала на какие-то миллиардные доли секунды позже, чем следовало...
   "Непонятно только, как мы  остались  живы,  -  думает  капитан.  -  Это
излучение не могло быть направленным.  Значит,  и  мы  с  ней,  -  капитан
бросает взгляд на сидящую на полу Вель, - побывали в поле этого излучения.
Это ясно... и тем не менее он мертв, а мы с ней живы. Пока живы..."
   -  Но  как  же?..  -  снова  повторяет  Вель,  не  отрывая  взгляда  от
неподвижной фигуры на диване.
   "Вдвоем нам придется  нелегко,  -  думает  капитан.  -  Если,  конечно,
удастся вырваться отсюда... В сущности, виноват во всем я... Я один... Это
я разрешил ему... У Шерра тоже началось  так.  Первым  погиб  навигатор...
Потом...  Что  это  за  излучение?  Почему  защита  "Вихря"  сработала   с
опозданием? Или опоздания не было? Но тогда что-то произошло со  временем?
А почему бы и нет? Ведь наступление ночи нам показалось преждевременным...
Время?.. Если это время?.. Значит... Нет, это необходимо проверить..."
   Капитан касается рукой плеча Вель.
   - Пойдем, девочка, ему мы уже не  поможем...  Пойдем...  Подумаем,  что
делать  дальше...  Пусть  он  остается  здесь...  Завтра  поместим  его  в
холодильную камеру. Может быть, на Земле...
   Вель громко всхлипывает.
   - Не надо, дорогая. Мы должны быть  очень  сильными.  Ведь  нас  теперь
только двое... И прежде  чем  улететь,  мы  еще  должны  понять,  что  тут
происходит, что за таинственные силы  скрываются  за  кажущейся  гармонией
этого странного мира.
   - Как все бессмысленно и жестоко...
   - С нашей  человеческой  точки  зрения  -  да...  Но  надо  постараться
взглянуть шире... Мы тут пришельцы... Чуждые  всему...  Сегодня  утром  ты
хорошо сказала: мы ничего не знаем об этом мире,  ничего...  А  ведь  наша
задача узнать... Мы допустили ошибочный ход. Это  моя  вина.  Теперь  надо
попытаться исправить ошибку.
   - Его мы уже не воскресим...
   -  Такие  экспедиции,  как  наша,  -  всегда  риск.  Мы  -   разведчики
неведомого. За это нас одаривают долголетием... по земному  счету...  Тех,
кто возвращается...
   - А тем, кто погиб, сооружают памятники, не так ли?  Зачем  ему  теперь
памятник?
   - Успокойся. Уйдем отсюда!
   - Не надо было их трогать, не надо, не надо...
   - Тогда мы  ничего  не  узнали  бы.  И  следующая  экспедиция,  которая
высадилась бы здесь, могла бы разделить судьбу Шерра. Ты  же  понимаешь...
Шерр и его спутники стали  жертвами  чего-то  подобного.  Мы  должны  были
выяснить. И Лур это понимал...
   - Но мы ничего не выяснили...
   - Ну, теперь мы кое-что уже знаем.  Только  нам  еще  не  все  понятно.
Теперь надо постараться понять...
   - Одно я уже поняла.  Я  не  гожусь  для  таких  экспедиций.  На  Земле
ошиблись, выбрав меня... Пока все было хорошо, я что-то могла, а теперь...
   - Твой путь звездного навигатора, Вель,  только  начался.  Твои  дороги
впереди. Не торопись  решать...  И  во  всяком  случае  нам  с  тобой  еще
предстоит обратный путь. Достаточно времени, чтобы подумать.  Но  если  ты
все-таки твердо решишь  уйти  после  возвращения,  тебя  никто  не  станет
удерживать. Это право каждого из нас, независимо от того, провел ли  он  в
звездных рейсах год или тысячу земных лет.
   - Что вы сейчас хотите делать?
   - Пойду  на  пульт  управления.  Сегодня  моя  ночная  вахта.  Подумаю,
"посоветуюсь" с электронными машинами. Ты иди отдохни, а завтра  утром  мы
все решим.
   - Можно, я останусь с вами?
   - Как хочешь...
   По пути в центральную аппаратную они проходят  мимо  внутренней  камеры
входного шлюза, где час назад нашли Лура.
   - Посмотрим еще раз, - предлагает капитан.
   Бесшумно отодвигается массивная дверь.  Камера  пуста,  только  в  углу
стоит неубранный экран-приманка - источник ультрафиолетового излучения.
   Капитан внимательно осматривает стены, пол, контрольную аппаратуру.
   - Нет, ничего, - говорит он задумчиво. - Никаких следов...
   - Вы думали найти остатки стрекоз? - шепотом спрашивает Вель.
   - Нет, конечно... Я имею в виду излучение, поразившее Лура. Похоже, что
оно  все-таки  было  направленным.  Из  этого  следовало  бы,   что   удар
предназначался только ему.
   - Может быть, заглянуть в наружную камеру? - шепчет Вель.
   - Там сейчас сжатый азот. Он заполнил камеру тотчас же,  как  сработала
защита и закрылся входной шлюз. Едва  ли  мы  найдем  там  что-нибудь,  но
посмотреть можно.
   Капитан нажимает кнопку над дверью, ведущей в  наружную  камеру  шлюза.
Слышно тихое шипение. Потом  в  двери  вспыхивает  зеленый  глазок  и  она
бесшумно отодвигается.
   Наружная камера тоже пуста. Входной люк плотно закрыт. Двери, ведущие в
помещения, где хранятся скафандры, задвинуты.
   - Ничего, - говорит капитан. - Так я и думал...
   - Вот, - Вель быстро нагибается, - смотрите, здесь...
   Из паза, в который заходит край массивной заслоны  люка,  торчат  концы
прозрачных крыльев. Капитан  тоже  нагибается,  внимательно  рассматривает
тончайшую, в золотистых жилках, ткань.
   - Одну все-таки придавило, - со вздохом произносит он и хочет коснуться
пальцами крыльев.
   - Не надо! - Вель хватает его за руку.
   - Теперь это безопасно. - Капитан мягко отводит руку Вель  и  осторожно
касается прозрачной  ткани  концами  пальцев.  -  Они  могут  быть  опасны
живыми... Могут быть... Например, когда обороняются. А эта погибла, как  и
наш Лур...
   - Освободим ее отсюда?
   - Завтра... Не стоит открывать ночью наружный люк...


   Музыка... Опять эта музыка... Вель хочет очнуться и не  может.  Наконец
ей удается... Девушка открывает глаза. Она лежит одетая на диване в  своей
кабине. Судя по часам, глубокая ночь. Дверь в коридор  приоткрыта.  Музыка
продолжает  звучать  где-то  вдалеке.  Ну  конечно,  именно  музыка  ее  и
разбудила.  Вель  начинает  припоминать...  Она  задремала  в   кресле   в
центральной аппаратной...  Капитан  сидел  у  пульта  управления.  Значит,
капитан отнес ее сюда. А Лур... Лур погиб вчера  вечером  во  время  этого
ужасного эксперимента. Они остались вдвоем с капитаном. Тело Лура лежит  в
соседней кабине...
   Вель вскакивает. Она не может оставаться  здесь  одна.  Надо  бежать  в
центральную аппаратную. Там капитан... Надо сказать ему о музыке. Вдруг он
не слышит?.. Но как пройти мимо кабины Лура?.. А может,  позвать  капитана
сюда?  Вель  хочет  включить  экран  внутренней  связи,  "но  экран  вдруг
освещается сам. На нем... лицо Лура. Вель цепенеет от ужаса  и  глядит  на
экран широко открытыми, остановившимися глазами.
   - Довольно, - говорит Лур с экрана, - прекрати  наконец...  Тебе  давно
пора спать.
   Экран гаснет.
   "Ну конечно, я все еще сплю. Надо проснуться... Во что бы то  ни  стало
надо проснуться".
   Вель зажмуривает глаза, боясь, что экран  снова  осветится.  "Я  должна
заставить себя проснуться, - твердит она, - должна заставить..."
   Музыка звучит все  громче.  Мелодия  похожа  на  вчерашнюю,  но  в  ней
появились новые оттенки и ритмы.  Вель  чувствует,  что  уже  не  в  силах
сопротивляться этим звукам. Если она не может проснуться, пусть лучше  эта
музыка, чем мертвый Лур на экране...
   Музыка, торжественная и властная,  увлекает  прочь  из  тесной  кабины.
Снова голубые равнины, залитые спокойным светом нежаркого  солнца.  Редкие
облака в глубоком зеленовато-фиолетовом небе.  Одинокая  фигура  в  синем,
отороченном золотой каймой плаще. И снова Вель не может  разглядеть  лица.
"Что вы хотите от меня, - мысленно спрашивает Вель,  -  что  вам  надо  от
меня, от всех нас?"
   Фигура в синем плаще продолжает стоять неподвижно, а музыка  нарастает,
заполняет неистовым звучанием безграничные пространства-окружающих  равнин
и небо до самых звезд. "Не понимаю, - шепчут губы Вель, -  не  понимаю..."
Она уже смутно  догадывается,  что  музыка  -  это  рассказ,  удивительный
рассказ о тайнах странного мира, открывшегося им - пришельцам  с  Земли  -
лишь  ничтожной  частицей  своей  истинной  сущности.  В  торжествующей  и
прекрасной мелодии  звучат  и  призыв,  и  предостережение,  и  любовь,  и
сомнение, и укоры, и обещания неведомых радостей...
   "Не понимаю", - шепчет Вель, хотя ей уже  начинает  казаться,  что  вот
немного, еще совсем немного - и она поймет, все поймет...
   И вдруг все обрывается... Вокруг стены тесной кабины,  тишина  -  такая
тишина, что начинает звенеть в ушах. Дверь в коридор приоткрыта.  "Сплю  я
или нет?" - думает Вель. Она со страхом глядит на экран. Но экран темен  и
нем.  Вель  ждет  несколько  мгновений.  Ни  звука.  Слышен  только   стук
собственного сердца.
   Вель  торопливо  поднимается.  Скорей  в  центральную   аппаратную,   к
капитану. Затаив дыхание она бежит по  спирал