разочарованно   протянул   утренний   секретарь    мистера
Голфорби-младшего. - О, Джо, этот "голфорби" ударил тебе в голову.  Пойдем
лучше...
   - Подожди, Стив. Подумай, двести пятьдесят тысяч! После этого ты сам не
захочешь оставаться утренним секретарем у мистера Голфорби. Ну, а если  не
выйдет, к тебе он не будет иметь претензий. Ты останешься на своем высоком
посту утреннего секретаря, а я... Я  пойду  работать  агентом  по  продаже
автоматов.
   - Но что сказать шефу? Как представить тебя?..
   - Скажи что угодно. Лишь бы принял. И разумеется, не вспоминай, что  мы
приятели. Убежден,  он  клюнет  на  мое  предложение.  Тогда  мы  с  тобой
договоримся о дальнейшем. По рукам, Стив?
   - Не знаю... не знаю. Боюсь остаться без места.
   - Разумеется, боязливый не заработает четверть миллиона...
   - Если думаешь воздействовать на его эмоциональные струны...
   - Неужели ты считаешь меня окончательным болваном, Стив?
   - Тогда объясни.
   - Объясню... Но позже. Сначала устрой встречу. Не пожалеешь...
   - Я, может, и рискнул бы, Джо, но...
   - Но?..
   - Двадцать пять процентов - это немного...
   - Ты стал дельцом возле своего шефа, Стив. Сколько ты хочешь?
   - Видишь ли... В случае неудачи я рискую местом  -  ты  практически  не
рискуешь ничем. В крайнем случае он прикажет роботам  вышвырнуть  тебя  на
улицу. Справедливость требует, чтобы все было пополам. И  риск,  и...  все
прочее...
   - Это грабеж, Стив... Я... просто не ожидал. Ладно. Тридцать процентов,
и ни пенса больше. Иначе пойду к Риджерсу.
   - Ого, Риджерс! Там у тебя ничего не  выйдет,  дорогой.  Не  доберешься
даже до утреннего секретаря... Впрочем, я готов  немного  уступить.  Сорок
процентов, Джо. Это мое последнее слово.
   - Ты пользуешься моим безвыходным положением, мальчик. Тридцать пять, и
кончим разговор.
   - Нехорошо так торговаться со старым приятелем, Джо. Мы с тобой учились
вместе. Впрочем, я всегда обладал мягким характером, поэтому и  не  шагнул
дальше утреннего секретаря. Тридцать семь процентов, и звони завтра  днем.
Либо я скажу, когда мистер Голфорби-младший примет тебя,  либо  сообщу,  в
какие дыры теперь требуются агенты по продаже автоматов.


   - Слушаю, - сказал мистер Голфорби-младший. - В вашем распоряжении пять
минут и ни секунды больше.
   - Пусть этот выйдет. - Джо кивнул, в  сторону  Стива.  -  Дело  слишком
серьезное, мистер... э-э... Голфорби.
   Маленькие бесцветные глазки  властелина  всемирно  известного  концерна
широко раскрылись. Мистер  Голфорби-младший  с  нескрываемым  любопытством
посмотрел  на  Джо.  Потом  протянул  пухлую  руку,   унизанную   дорогими
перстнями, взял из массивного золотого бокала сигару, не  спеша  поднес  к
автоматической гильотине. Обрезал. Закурил.
   - Осталось четыре минуты, - бросил он, глядя исподлобья на Джо.
   Джо заложил ногу за ногу и, не моргнув глазом, потянулся за сигарой.
   Стив в ужасе зажмурился.
   - Я тоже ценю свое время, сэр, - сказал Джо с оттенком легкого укора.
   Он отгрыз кончик сигары, выплюнул его на  пушистый  ковер  из  дорогого
синтетика и, взяв резким движением со стола зажигалку  в  форме  статуэтки
Гомера, прикурил от лысины поэта.
   - Три минуты, - заметил мистер Голфорби не очень уверенно.
   - Речь пойдет о концентраторе гравитации, - процедил сквозь зубы Джо. -
Надеюсь, вы понимаете, что это значит? - Он глубоко затянулся  и  выпустил
струю дыма к самому потолку кабинета.
   Мистер Голфорби-младший заерзал  в  кресле.  Глянув  в  сторону  своего
секретаря, он прочитал на его лице неподдельный ужас и решился.
   - Оставьте нас вдвоем на... несколько минут, - сказал мистер Голфорби с
такой миной, словно проглотил живую осу и она еще жужжит где-то за языком.
   Стив вышел пошатываясь. Дверь кабинета автоматически закрылась  за  его
спиной.
   Прошло десять  минут,  пятнадцать,  двадцать...  Телеэкран  над  дверью
оставался темным.
   Наконец Стив не выдержал. Он нажал кнопку и дрожащим голосом  сказал  в
микрофон:
   - Простите, шеф, я еще не нужен вам?..
   - Вы можете войти, - послышался в  ответ  голос  мистера  Голфорби.  По
тону, каким были сказаны эти слова, Стив понял - шеф сильно взволнован.
   - Теперь вы понимаете, почему я настаивал на разговоре без  свидетелей?
- услышал Стив голос Джо,  когда  дверь  кабинета  бесшумно  скользнула  в
сторону.
   Джо стоял посреди кабинета, покачиваясь  на  носках.  Мистер  Голфорби,
подперев ладонями подбородок, сосредоточенно жевал потухшую сигару.
   - На какое расстояние действует изготовленная вами  модель?  -  спросил
он, не глядя на Джо.
   - Десять - пятнадцать метров в случае предельной концентрации поля. При
увеличении мощности излучателя дальность соответственно возрастает. Но тут
надо  соблюдать  осторожность.  Это  самое  страшное"  оружие,  когда-либо
создававшееся на Земле. Расчеты показывают, что излучатель диаметром около
трех метров без труда  деформирует,  иными  словами  -  уничтожит  планету
средней величины.
   - Такой мне пока не нужен, - заметил мистер Голфорби. - Сколько  хотите
получить за вашу игрушку?
   - Сейчас это бесполезный разговор, - возразил Джо. - Мы продолжим  его,
когда увидите концентратор в действии. Разумеется, дешево не  отдам...  На
испытание можете пригласить любого эксперта или доверенное лицо. Но только
одного. Я не хочу, чтобы тайна  разошлась.  Думаю  продолжить  работу  над
прибором.  Вам  предлагаю  не  патент,  а  действующую  модель   в   одном
экземпляре. Почему выбрал именно вас? Потому, что вы, вероятнее всего,  не
используете концентратор во вред человечеству. Если прибор попадет в  руки
маньяка или гангстера, трудно предвидеть последствия. Вы поняли меня?
   - Если я куплю его у вас, я использую его  так,  как  сочту  нужным,  -
сказал мистер Голфорби-младший и засопел.
   - Разумеется, сэр, - вежливо согласился Джо. -  Но  производить  другие
концентраторы вы не будете.
   - И этого не обещаю, - объявил Голфорби и засопел еще громче.
   - А мне и не нужны обещания, - сказал Джо. -  Это  я  сам  знаю.  Чтобы
создать второй концентратор по моей модели, вам  надо  иметь  среди  ваших
инженеров по крайней мере второго  Джонатана  Диппа,  то  есть  меня.  Мое
почтение, сэр.
   - Позвольте, - повысил голос мистер Голфорби. - А когда?..
   - Когда вам будет угодно. Прибор готов и находится в безопасном месте.
   - Но где?
   - Безразлично... Можно здесь... - Джо критически огляделся по сторонам.
-  Жаль,  конечно,  обстановку.  При  испытании  кое-что  неминуемо  будет
испорчено... Может, где-нибудь за городом, в укромном месте?
   - Тогда завтра... Вы могли  бы  завтра?  -  мистер  Голфорби  испытующе
глянул на Джо.
   "Впервые слышу, что он спрашивает, а не приказывает, - подумал Стив.  -
Джо, кажется, действительно гений!.."
   - Завтра мне не очень удобно, - холодно сказал Джо.  -  Но...  в  конце
концов, могу выкроить час-полтора. Согласен...
   - Мой секретарь заедет за вами утром, мистер  Дипп.  Оставьте  ему  ваш
адрес. Концентратор испытаем на моей загородной вилле. Третьим будет...  -
мистер Голфорби на мгновение задумался, - третьим будет мой секретарь. Вот
этот... Кстати, он инженер и кое-что понимает в физической сути всех  этих
штук. Я возьму игрушку, если все будет... так, как вы рассказывали.


   - Но объясни же наконец, Джо, - настаивал Стив, шагая рядом с приятелем
вдоль  зеленой  аллеи,  все  деревья  которой  были  подстрижены  в   виде
геометрически правильных пирамид, кубов и эллипсоидов. - Объясни,  что  ты
задумал. Я не могу играть вслепую. А ты темнишь.
   - Лучше, если для тебя это будет неожиданностью, - холодно отрезал Джо.
- Твой ужас и изумление  лучше  всего  убедят  твоего  шефа.  Потерпи.  Ты
утренний секретарь, не  более.  Сыграй  роль  до  конца  и  получишь  свои
тридцать семь процентов. Кстати, где нас ждет твой крокодил?
   - На большой лужайке вон за тем прудом. Ровно в одиннадцать тридцать он
прилетит туда на  винтокрыле.  Он  не  любит  терять  время  в  скоростных
наземных машинах... Но имей в виду, ты ведешь себя нечестно, и  это  может
кончиться плохо. Если бы я знал, в чем дело,  я  мог  бы  помочь,  сказать
что-то в удобный момент, а так...
   - Все будет в порядке, старина.  Ты  уже  сделал  главную  часть  своей
работы. Свел меня с шефом. Остальное предоставь мне.
   Когда Стив и Джо достигли лужайки, над их головами послышался негромкий
шелест,  и  серебристая  кабина,  спланировав  почти  отвесно,   коснулась
амортизаторами зеленой, коротко подстриженной травы.  Колыхнувшись  раз  и
другой, винтокрыл замер. Прозрачная стенка кабины скользнула в сторону,  и
мистер Голфорби ступил на землю.
   Стив поспешно поклонился. Мистер Голфорби  кивнул  и,  подойдя  к  Джо,
милостиво протянул руку.
   - Машинка при вас? - осведомился мистер Голфорби.
   - Вы имеете в виду концентратор, сэр?
   - Разумеется, не автомат для продажи газированной воды.
   - Концентратор здесь.
   Мистер Голфорби огляделся.
   - Но я не вижу...
   - Вот он, сэр.
   Джо  разжал  руку.  На  ладони  у  него   лежал   маленький   блестящий
параллелепипед, похожий на зажигалку.
   - И это все?
   - А вы полагали, что он величиной с межпланетный корабль?  Тогда  я  не
предлагал бы его вам.
   - Но...
   - Никаких "но", сэр. Приступим к испытаниям?
   - Предупреждаю, что если вы вздумаете дурачить меня...
   - Сэр!
   - ...я заставлю вас пожалеть  об  этом,  -  докончил  мистер  Голфорби,
побагровев.
   - На чем вы хотите испытать его действие, сэр?
   - На чем угодно.
   - Вам не жаль этого прекрасного старого дуба? - Джо небрежно указал  на
огромное раскидистое дерево с густой темно-зеленой кроной, стоящее  метрах
в десяти на краю поляны.
   - Этому дубу триста пятьдесят лет, -  сказал  мистер  Голфорби.  -  Его
ствол - около трех метров в обхвате.
   - Поэтому я и спрашиваю: не жаль вам его?
   - Неужели вы рассчитываете вашим спичечным коробком...
   - Кажется, мы тратим впустую драгоценное время, - с легким раздражением
заметил Джо. - Потрудитесь объяснить, сэр, что вам угодно от меня?.
   - Я хочу испытать ваш... прибор.
   - И я хочу  только  этого,  сэр.  Этот,  как  вы  изволили  выразиться,
"спичечный  коробок"  заключает  в  себе  чудовищную  силу.  Видите  здесь
небольшое отверстие? Это излучатель направленного гравитационного поля. Он
излучает гравитоны, сэр... Гравитоны... Самые  мельчайшие,  всепроникающие
и... всесильные частицы  Вселенной.  Поток  гравитонов,  как  я  уже  имел
удовольствие  вам  рассказывать,  деформирует  естественное  поле  тяжести
Земли. Вы представляете, сэр, что при этом получается?
   - М-да, - сказал мистер Голфорби, - но я...
   - Минутку, сэр. Недостаток этого прибора в том, что он очень мал. Поток
гравитонов быстро рассеивается  в  пространстве.  Практически  в  двадцати
метрах от прибора деформация поля тяжести почти неощутима. Разумеется,  ее
можно фиксировать точными приборами, но так... ничего не заметно...
   - Позвольте, - начал мистер Голфорби.
   - Это в двадцати метрах, сэр, - продолжал Джо, -  а  в  радиусе  десяти
метров от прибора деформация поля тяжести  без  труда  сбросит  под  откос
стремительно мчащийся поезд, обрушит стену дома или переломит, как спичку,
вот этот дуб. И никто не догадается, что было причиной катастрофы.
   "Какая сволочь! - подумал Стив. - Аферист! Так  подвести...  Называется
друг!"
   Джо словно понял мысли Стива и повернулся к нему.
   - В радиусе двух-трех метров, сэр, - продолжал Джо, обращаясь к мистеру
Голфорби, -  совсем  небольшая  доза  направленного  излучения  гравитонов
приведет к мгновенному инфаркту со смертельным исходом или к кровоизлиянию
в мозг у того... лица, которое попадет в поле излучения. Не угодно ли  вам
посмотреть  сюда?  Видите  шкалу?  Стрелка  стоит  на  нуле.  Я  направляю
излучатель на... ну хотя бы на него, - Джо указал  на  Стива,  стоящего  в
трех шагах. - Что вы чувствуете сейчас, мистер, мистер...
   - Принкс, - подсказал мистер Голфорби.
   - Благодарю вас, сэр. Значит, мистер Принкс. Итак,  что  вы  чувствуете
сейчас, мистер Принкс?
   - Ничего, - сказал сквозь зубы Стив, чувствуя, что  кровь  приливает  к
лицу.
   - Превосходно. Ничего. Посмотрите,  сэр.  Ничего,  потому  что  стрелка
прибора пока на нуле. Но вот я поворачиваю  регулятор.  Это  можно  делать
незаметно, большим пальцем, держа прибор  зажатым  в  ладони  или  даже  в
кармане. Ткань вашего пиджака просто прижмет к раструбу излучателя,  и  ей
ровно  ничего  не  сделается.  Итак,  я  направляю  излучатель  на  вашего
служащего  и  начинаю  осторожно  поворачивать  регулятор.  Вы  ничего  не
услышите, сэр. Прибор работает абсолютно бесшумно. Ну, а  теперь,  что  вы
чувствуете, мистер... мистер Хрипе?
   - Ничего, - насмешливо начал Стив и  вдруг  понял,  что  с  ним  что-то
происходит... Все  окружающее  стало  вращаться  сначала  медленно,  потом
быстрее и быстрее. Тяжесть навалилась на грудь, и Стив  почувствовал,  что
задыхается. Он хотел закричать, но из горла  вырвался  только  хрип.  Стив
отчаянно замахал руками и вдруг увидел, что Земля поворачивается  боком  и
стремительно надвигается на него.
   Джо не дал ему упасть. Он  подхватил  Стива  под  руку,  несколько  раз
встряхнул за воротник пиджака и заставил удержаться на ногах. Ошеломленный
Стив шатался, как пьяный, и бормотал что-то совершенно бессмысленное.
   - Вы видели, сэр? - снова обратился Джо к мистеру Голфорби.  -  Стрелка
отошла всего на половину деления. Если бы она отошла чуть больше,  мистера
Брипса можно было бы класть на катафалк и везти в крематорий.  И  ни  один
врач не объяснил бы его кончины  иначе  чем  разрывом  сердца.  Вульгарным
разрывом сердца, сэр, при полном отсутствии каких-либо иных травм.
   -  М-да,  -  сказал  мистер  Голфорби,  недоверчиво  поглядывая  то  на
гравитатор, то на секретаря, который все еще не мог опомниться.
   - Может быть, вы желаете испытать на себе, сэр? - ласково спросил  Джо.
- Совсем чуть-чуть! На четверть деления.
   - М-да... - нерешительно произнес мистер Голфорби. - Нет-нет! -  тотчас
же завопил он, заметив, что Джо направляет на него отверстие  гравитатора.
- Нет, черт побери, я говорю... На живом индивидууме достаточно. Он  потом
мне расскажет, - мистер Голфорби кивнул на Стива  и  отер  дрожащей  рукой
потное лицо.
   - Тогда, может быть, попробуем на этом дубе?
   - Можно, - сказал мистер Голфорби, - но только  я  попрошу:  совсем  не
ломайте, в крайнем случае несколько веток, а лучше пригните к земле.
   - Пожалуйста, - холодно сказал Джо и направил  раструб  гравитатора  на
огромное дерево.  -  Подойдите  ближе,  сэр,  -  обратился  он  к  мистеру
Голфорби, - и следите за стрелкой,  чтобы  знать,  как  дозировать.  Иначе
потом могут быть неприятности.
   Мистер Голфорби приблизил мясистый нос к самой ладони Джо  и  время  от
времени бросал подозрительные взгляды поверх очков на  стоящее  в  десятке
метров дерево.
   Стив  уже  несколько  пришел  в  себя  после  произведенного  над   ним
эксперимента. Он  тоже  с  любопытством  уставился  на  дуб,  ожидая,  что
произойдет. Но ничего не произошло. Даже и тогда, когда в  глазах  мистера
Голфорби появилось нечто похожее на ужас, дуб продолжал стоять, как  стоял
до этого.
   - Пожалуй, довольно, - сказал наконец Джо.
   - Довольно, - согласился мистер Голфорби и  стал  растерянно  протирать
очки. - Но... он распрямится?
   - Он уже распрямляется, сэр, - небрежно  сказал  Джо.  -  Ведь  стрелка
отклонилась всего на два деления.
   Стив глядел вокруг и ничего не понимал. Что распрямляется? Или все  это
последствия эксперимента?.. Стив еще испытывал небольшое головокружение, и
его слегка поташнивало, как после морской прогулки.
   - Я  беру  вашу  игрушку,  -  сказал  мистер  Голфорби  и  вздохнул.  -
Потрудитесь назвать цену.
   - Вот она. - Джо протянул маленькую карточку, на которой стояла единица
со многими нулями.
   Мистер Голфорби взглянул на карточку, потом  на  Джо,  потом  опять  на
карточку и ошеломленно заморгал глазами.
   - Вы сошли с ума, - с трудом выдавил он наконец.
   Джо хладнокровно сунул в карман блестящую коробочку и пожал плечами.
   - Кажется, я  напрасно  терял  время,  -  заметил  он,  ни  к  кому  не
обращаясь.
   Он повернулся, чтобы идти, через плечо бросив мистеру Голфорби:
   - По-видимому, мы кончаем наше знакомство,  сэр.  Но  предупреждаю,  об
этой штуке никому ни слова. - Джо похлопал по карману. - Иначе...
   - Но это, это... - начал, задыхаясь от ярости, мистер Голфорби.
   - Это единственный во Вселенной экземпляр, сэр.  И  обладатель  его  на
пороге... власти над миром...
   - Миллион долларов! - стонал мистер Голфорби. - Это  грабеж...  Миллион
за какую-то... зажигалку...
   Джо, уже удалившийся на несколько шагов, снова обернулся:
   - Вы наивны, сэр. Я требую миллион только потому,  что  именно  столько
мне сейчас необходимо. Если бы мне потребовалась большая сумма,  я  назвал
бы ее. Я создал этот прибор и вправе требовать за него любую цену. Ведь мы
живем в свободном мире, сэр. Разумеется, сам по  себе  этот  прибор  стоит
недорого; миллион - цена моего открытия. И уверяю вас, оно  стоит  гораздо
дороже. Любой гангстерский синдикат...
   - Пятьсот... тысяч, - сказал мистер Голфорби не очень уверенно.
   - Мое почтение, сэр.
   - Восемьсот... восемьсот тысяч... Да вернитесь вы, черт вас побери!
   Дрожащими  пальцами  мистер  Голфорби  выписал  несколько  чеков.   Джо
небрежно сунул их в карман и протянул финансисту концентратор.
   - Осторожнее с ним, сэр, - предупредил Джо. -  И  не  экспериментируйте
слишком часто на людях. Иначе догадаются, что вы... источник разрушения...
   - Не учите меня, - грубо отрезал мистер Голфорби. - Я  получил  прибор,
вы - деньги. Надеюсь, больше мы с вами не встретимся!
   - Даже если я сконструирую еще более мощный концентратор, сэр?
   Мистер  Голфорби  смерил  Джо  уничтожающим  взглядом  и,  не  удостоив
ответом, пошел к винтокрылу. Уже садясь в кабину,  он  сделал  знак  Стиву
следовать за ним.
   Утренний секретарь, спотыкаясь, поплелся к машине.


   На следующий день Джо разбудил  резкий  звонок  видеофона.  Джо  поднял
голову с подушки и включил экран. На экране появилось лицо Стива. Утренний
секретарь был бледен, в широко раскрытых глазах застыл испуг.
   - Нам надо  немедленно  увидеться,  -  сказал  Стив,  с  трудом  шевеля
перекошенными губами. - Немедленно!
   - Что-нибудь случилось?
   - Поговорим при встрече.
   - Приезжай!
   - Не могу. Встретимся в кафе у моста. Жду через десять минут.
   - Что за спешка?
   - Приезжай немедленно. Случилась ужасная вещь.
   Экран погас. Очевидно, Стив выключил видеофон, с которого говорил.
   Через четверть часа Джо входил в кафе на набережной Гудзона. Стив сидел
за отдельным столиком у открытого настежь окна.
   - Ну? - сказал Джо вместо приветствия.
   - Мистер Голфорби... умер.
   - А, - сказал Джо, садясь на свободный стул. - Стоило ради этого будить
меня.
   - Час назад опечатали его кабинет и сейфы,  банки  концерна  прекратили
все операции.
   - Я вчера реализовал чеки... Деньги переведены в Мексику.
   - Нам надо немедленно бежать, Джо.
   - Почему?
   - Потому что... его нашли сегодня утром в  кабинете.  Разрыв  сердца...
Его врач констатировал разрыв сердца. Но...
   - Но?..
   - Возле лежал этот страшный прибор. Твой гравитатор, Джо.
   - Ну и что?
   - Как что? Неужели не  понятно?  Он  был  включен.  Стрелка  показывала
максимальный отсчет. Я сам видел.
   Джо улыбнулся.
   - Это  невозможно,  мой  мальчик.  Там  есть  пружина.  Если  отпустить
регулятор, стрелка обязательно возвратится на ноль. Обязательно...
   - Но я сам видел. Эта адская машина лежала на столе возле его головы, и
стрелка показывала максимальный отсчет. Я сам видел, Джо. Я не рискнул  ее
коснуться, а теперь уже поздно. Полиция все опечатала.  Может