ледующий
этап, вы должны сейчас показать, что... что готовы действовать.
   Мы с Мэригей переглянулись, похолодев.
   - Делайте то, что она говорит, - прошептал Макс.
   Внезапно Джинн выбросила в сторону локоть и ударила тельцианина в  горло.
Ее запястья были связаны металлическими наручниками; она накинула их на  шею
соседу и резко дернула вбок и вниз. Послышался отчетливый громкий хруст.
   Она  положила  неподвижное  тело  себе  на  колени  и  передвинулась   на
водительское место. Мотор флотера громко взвыл, и ее изображение  на  экране
расплылось.
   - Дайте мне тридцать секунд! - крикнула она, заглушая звук  двигателя.  -
Нет, двадцать - я укроюсь за главное здание. Черт с ними со всеми!
   - Иди сюда! - сказала Мэригей. - Мы можем подождать!
   Возможно, она не услышала. Но ответа не  последовало,  а  ее  изображение
исчезло.
   Вместо нее на экране  появилось  четкое  изображение  мужчины-Человека  в
серой форменной куртке.
   - Если вы попытаетесь взлететь, мы собьем вас. Не губите понапрасну  свои
жизни и наш челнок.
   - Даже если вы и в состоянии это сделать, - ответил я, - вы скорее  всего
не станете так поступать. - Я  взглянул  на  часы,  у  Джинн  было  тридцать
секунд, чтобы добраться до нас. -  У  вас  нет  ни  противокосмического,  ни
противовоздушного оружия.
   - Они есть у нас на орбите, - сообщил Человек. - Вы все погибнете.
   - Вот засранец! - выругался я и  полуобернулся,  чтобы  видеть  остальных
спутников. - Он блефует. Пытается потянуть время.
   Лицо По было пепельно-серым.
   - Даже если он говорит правду, мы зашли уже  достаточно  далеко.  Давайте
пойдем до конца.
   - Он прав, - поддержала Тереза. - Вперед, и будь, что будет.
   Тридцать секунд истекли.
   - Держитесь! - крикнул я и перебросил пусковую рукоятку.
   Послышался громкий рев, за те одну-две секунды, которые потребовались для
того, чтобы покинуть стартовую трубу, единица на датчике ускорения сменилась
тройкой. Обзорный экран показывал сливавшиеся в мелькающие  полосы  снеговые
хлопья, которые внезапно исчезли под ярким светом солнца.
   Челнок выверил направление движения для выхода на орбитальную траекторию.
Густые, казавшиеся твердыми, снеговые тучи ушли вниз и в сторону. Цвет  неба
сгустился от кобальтового до индиго.
   Я знал, что они вполне могли иметь оружие на орбите. Пусть это будет даже
антиквариат, оставшийся после Вечной войны; он  все  равно  может  исполнить
свое предназначение.
   Но этому я не мог противопоставить абсолютно ничего.  Ни  противоракетных
маневров,  ни  контратак.   Мною   овладело   своеобразное   фаталистическое
спокойствие, которое я помнил по боевым действиям: ты  можешь  пережить  еще
несколько следующих секунд, но все равно, чему быть,  того  не  миновать.  Я
наклонил  голову  вперед,  преодолевая  ускорение,  и  заметил   напряженную
полуулыбку на лице Мэригей: она находилась в таком же состоянии, что и я.
   Затем небо почернело, а мы все еще оставались живыми. Рев двигателей стал
тише, а затем стих совсем. Мы плыли в космосе в состоянии невесомости.
   Я оглянулся назад.
   - Все в порядке?
   В ответ раздались недружные восклицания. Все вроде бы были здоровы,  хотя
вид у некоторых оказался неважным. Все приняли лекарства против тошноты,  но
ведь космический полет был не единственным  стрессом,  который  им  пришлось
перенести за последнее время.
   Мы следили, как "Машина  времени"  растет,  превращаясь  из  самой  яркой
звезды в не похожее на звезду искрящееся пятно, а  затем  в  четкий  контур,
который  с  каждой  минутой  увеличивался  и  обретал  все   новые   детали.
Автоматизированная часть нашего полета заканчивалась: не слишком похожий  на
человеческий голос сообщил, что управление будет передано мне  через  десять
секунд... Девять... И так далее.
   Вообще-то мне передавалась скорее ответственность, а не управление; радар
челнока все еще продолжал обследовать корпус космического корабля, определяя
полагающийся коридор подхода к точке  стыковки.  Я  держал  правую  руку  на
рукояти выключателя отмены: если что-то покажется мне  неправильным,  то  ее
нужно будет отпустить. Тогда несколько последних маневров будут проделаны  в
обратном порядке и  челнок  вернется  приблизительно  на  ту  же  позицию  в
пространстве, которую занимал несколько минут назад.
   Переходные тамбуры сошлись с успокоительным металлическим щелчком, и  мои
уши  сразу  же  заложило:  давление  в  челноке  понизилось,  сравнявшись  с
разреженной, но богатой кислородом атмосферой "Машины времени".
   - Второй этап, - произнес я. - Посмотрим, удастся ли он нам.
   -  Думаю,  что  удастся,  -  сказал  шериф.  -  Самую  трудную  часть  вы
преодолели. Я уставился на него.
   - Вы никак не могли узнать наши планы. Никак.
   - Именно так.
   - Но вы знаете нас  настолько  хорошо...  такие  всезнайки...  что  точно
вычислили, что мы собираемся делать?
   - Я не стал бы утверждать это с такой определенностью. Но вы правы,  меня
предупреждали о возможности бунта, при котором  не  исключалось  насилие,  и
рекомендовали не оказывать сопротивления.
   - А дальнейшее? Что мы собираемся делать?
   - Это тайна для меня, вернее, догадки.  Меня  просили  не  соединяться  с
Целым Деревом, и поэтому мне известно не слишком много.
   - Но остальные знают. Или думают, что знают.
   - Я и так сказал  слишком  много.  Просто  продолжайте  следовать  своему
плану. Вы сможете все узнать по ходу действия.
   - Вы все-таки можете что-нибудь знать, - тяжело проговорил Макс.
   - Давайте действовать, - сказала Мэригей, - независимо от того,  что  они
приготовили для нас, независимо от того, что они думают, что они знают,  наш
второй этап изменить нельзя.
   - Ты ошибаешься, - возразил Макс. - Мы должны выяснить  у  этого  ублюдка
все, что возможно. Мы ничего не потеряем, если слегка нажмем на него.
   - Но и ничего не выиграете, - ответил шериф. - Я рассказал вам  все,  что
знал.
   - Давайте проверим, - предложила Роберта. - Макс прав. Нам нечего терять.
   - Потерять мы как раз  можем  много,  -  откликнулся  я.  -  Ты  говоришь
точь-в-точь как  те  старики-сержанты,  которые  начинали  учить  меня.  Это
переговоры, а не война.
   - Они грозили убить нас, - возразил По. - Если это не  война,  то  что-то
очень похожее. Мэригей пришла мне на помощь.
   - Оставим это как вариант. А сейчас, я думаю, нам  не  следует  причинять
ему никакого вреда или оказывать чрезмерное давление.
   - Только избить и связать его, - уточнила Роберта.
   - Если нам все же понадобится выжать из него  информацию,  -  гнула  свое
Мэригей, - то мы сможем это сделать. Ну, а сейчас мы должны  действовать,  а
не разговаривать. - Она стиснула лицо ладонями. -  Кроме  того,  они  сейчас
скорее всего имеют своего собственного заложника. Джинн не могла далеко уйти
в этом флотере.
   - Джинн убила одного из них, - сказал Макс. - Она уже труп.
   - Заткнись, Макс, - негромко, но твердо сказала Мэригей.
   - Если она еще жива, то служит препятствием для нас.
   - Заткнись.
   - Ты прошмандовка, коблуха! - заорал Макс. - Ты всегда...
   - Моя жена не прошмандовка и не  коблуха.  -  Я  изо  всех  сил  старался
говорить ровным голосом. - Когда мы войдем в эту  дверь,  она  станет  твоим
командиром.
   - С этим у меня нет проблем.  Я  долго  служил  и  ни  разу  не  встречал
командира, который трахался с людьми другого пола. И если  вы  думаете,  что
она не коблуха, то вы слепые, как черви.
   - Макс, - спокойно сказала Мэригей, -  в  моем  сердце  была  и  двуполая
любовь, и  лесбийская  любовь,  и  пустота,  как  сейчас.  На  этом  челноке
командует Уильям, а ты не подчиняешься приказам.
   - Ты права, - тускло отозвался Макс и добавил, повернувшись ко мне:  -  Я
потерял голову и приношу извинения. Слишком много всего произошло, и слишком
быстро. А я не был солдатом с тех пор, как появились на свет мои дети.
   - Я тоже, - ответил я, но не стал развивать тему. - А теперь пошли.
   Мы ожидали, что за дверью переходного тамбура будет  темно  и  прохладно:
покидая судно в последний раз, мы оставили его в режиме минимального расхода
энергии  для  поддержания  систем  корабля.  Но  искусственное  солнце  ярко
светило; в теплом  воздухе  пахло  травой  -  значит,  на  плантациях  росли
посадки.
   А на погрузочной аппарели нас ожидал тельцианин.  Безоружный.  Он  сделал
свой приветственный жест, обняв себя за плечи.
   - Вы знаете  меня,  -  сказал  он.  -  Антрес-906.  Уильям  Манделла,  вы
руководитель?
   Я посмотрел ему за спину, на ухоженные плантации.
   - Что это, черт возьми, значит?
   - Я говорю сейчас только с руководителем. Это вы?
   - Нет. - Я положил руку на плечо Мэригей. Она тоже замерла в изумлении. -
Моя жена.
   - Мэригей Поттер. Пойдемте со мной в рубку.
   - Они готовы к полету, - сказал Макс у меня за спиной. - Прямо на Землю.
   Нам    говорили,    что    потребуется    несколько     недель,     чтобы
сельскохозяйственные "угодья", входящие в систему жизнеобеспечения, дошли до
эксплуатационного состояния, и лишь после  этого  нас  уложат  в  анабиозные
камеры. Но, похоже, сейчас мы направлялись прямиком туда.
   - Сколько здесь народу, Антрес? - спросила Мэригей.
   - Больше никого.
   - Для этого потребовалось много работы.
   - Пойдемте со мной, - повторил тельцианин, не отвечая на вопросы.
   Мэригей последовала за ним к лифту,  а  я  направился  за  ними.  Мы  оба
неуклюже цеплялись за сети для передвижения в невесомости. Антрес управлялся
с ними гораздо более ловко, но подлаживался под нашу скорость передвижения.
   Мы поднялись на командирский уровень и направились в рубку. Главный экран
был включен и показывал немолодого мужчину-Человека, возможно, того  самого,
с которым мы разговаривали в Центрусе.
   Мэригей села в капитанское кресло и пристегнулась.
   - Есть ли еще смертные случаи? - без предисловий спросил Человек.
   - Я хочу спросить то же самое у в"о. Джинн Сильвер?
   - Она убила одного из нас.
   - Тельцианин - это не "один из нас", если вы относите себя к  людям.  Она
жива?
   - Жива и находится в заключении.  Я  думаю,  что  мы  смогли  предугадать
значительную часть вашего плана.  Не  могли  бы  вы  теперь  рассказать  его
полностью?
   Мэригей взглянула на меня, а я пожал плечами.
   Тогда она медленно и  спокойно  заговорила:  -  Наш  план  заключается  в
следующем. Этот  корабль  не  отправится  к  Земле.  Мы  требуем  разрешения
использовать  "Машину  времени"  в  соответствии  с   нашим   первоначальным
требованием.
   - Вы не сможете сделать это без нашей помощи. Сорок рейсов челнока. А как
вы поступите, если мы откажемся?
   Она сглотнула слюну.
   - Мы отправим всех обратно на том  челноке,  который  находится  в  нашем
распоряжении.  После  этого  мой  муж  и  я  направим  "Машину  времени"   к
поверхности планеты и врежемся в нее около южного полюса.
   - Значит,  вы  думаете,  что  мы  дадим  вам  судно  под  угрозой  вашего
самоубийства?
   - Но оно не принесет радости и вам. Пар, который  образуется  при  взрыве
антивещества, покроет весь Средний Палец непроницаемым облачным покровом. Ни
в этом году, ни в следующем не будет ни весны, ни лета.
   - Весь третий год, - добавил я,  -  будет  бушевать  непрерывная  снежная
буря, а затем последует потоп.
   - Мы не можем допустить этого, - задумчиво сказал Человек. -  Что  ж.  Мы
принимаем ваши требования.
   Мы с Мэригей переглянулись.
   - На самом деле? - Вы не оставили нам выбора.  -  Зажглись  два  цифровых
экрана данных. - График погрузки, который вы видите здесь, был составлен  по
вашим первоначальным предложениям.
   - Значит, все это шло по плану? - удивилась Мэригей. - Вашему плану.
   - Мы постарались подготовиться к критической ситуации, - ответил он, - на
тот случай, если вы не оставите нам иной возможности.
   Мэригей рассмеялась.
   - Вы не могли просто позволить нам улететь.
   - Конечно, нет. Ведь Целое Дерево запретило это.
   - Погодите, - вновь вмешался я. - Вы не повинуетесь Целому Дереву?
   - Почему же? Это вы пошли вразрез с  его  решением.  А  мы  лишь  выбрали
разумный образ действий. В ответ на вашу угрозу массового убийства.
   - А Целое Дерево предвидело такой поворот событий?
   - О, нет. - Впервые Человек позволил  себе  чуть  заметно  улыбнуться.  -
Жители Земли не знают вас настолько хорошо, как мы, живущие рядом с вами.

   Шериф попытался объяснить, что ему было известно и что он мог  домыслить,
по поводу их плана. Это было похоже на  теологический  спор  в  какой-нибудь
религии.
   - Целое Дерево не является непогрешимым, - сказал он. - Оно  представляет
собой огромное и хорошо осведомленное согласие. Ну а в данном случае тем  не
менее, оказалось... Это было похоже на голосование по какому-нибудь  вопросу
тысячи людей, из которых только двое или трое на самом  деле  понимают  суть
дела.
   Мы все сидели за большим столом в столовой и пили плохой  чай,  сделанный
из концентрата.
   - Но вот чего я не понимаю, - протянул Чарли. - Мне  кажется,  что  такие
вещи должны случаться довольно часто. - Он сидел  прямо  напротив  шерифа  и
сейчас пристально уставился на него, опершись подбородком о ладонь.
   - Нет, это был особый случай.  -  Шериф  неловко  передернул  плечами.  -
Человек на Земле считает, что знает людей. Они всю жизнь  живут  и  работают
бок о бок. Но те люди совсем не того сорта, что вы. Они или их предки решили
поселиться на Земле, несмотря даже на  то,  что  при  этом  окажутся  частью
ничтожного меньшинства, существующего вне господствующей культуры Человека.
   - Торговля своей независимостью ради комфорта, -  вставил  я.  -  Иллюзии
независимости.
   - Не так просто. Да, они живут в более комфортных условиях, чем вы -  или
мы, - но важнее то, что они всей душой  стремились  вернуться  домой.  А  те
люди, кто выбрал Средний Палец, отвернулись от своего дома.
   Значит, когда Человек на Земле думает о людях, получается очень сложная и
пестрая картина. Если бы вы взяли сто пятьдесят земных людей и  закинули  их
на сорок тысяч лет в будущее... это было бы жестоко. Примерно то  же  самое,
что отобрать ребенка у родителей, и бросить его одного в чужой стране.
   - До чего хорошо, - съязвил Чарли. - Решение Целого Дерева было  основано
на беспокойстве о нашем счастье.
   - Беспокойстве о вашем душевном здоровье, - поправил шериф.
   - И огромная стоимость предприятия не была решающим фактором?
   - Решающим не была. - Он сделал широкий жест рукой.  -  Это  судно  имеет
значительную стоимость в масштабах нашей экономики. Но  в  земных  масштабах
оно представляет собой очень незначительную ценность. Тысячи таких  кораблей
дрейфуют,  пустые,  по  околосолнечным  орбитам.  И  если  бы  такой  проект
предложили люди Земли, то его  осуществление  могло  бы  пройти  без  всяких
трудностей.
   - Но они никогда не предложат, - сказал я. - Они домоседы.
   Шериф пожал плечами.
   - Сколько людей на Среднем Пальце считают вас сумасшедшими?
   - Полагаю, что больше половины. - Из тридцати  тысяч  обитателей  планеты
вызвалось лишь тысяча шестьсот добровольцев. - Например, так считает младшая
половина нашей семьи.
   Он медленно кивнул.
   - Но разве они не хотят отправиться с вами?
   - Хотят. Особенно Билл, несмотря на то, что уверен, будто мы  свихнулись.
- Я понимаю его, - сказал он. - Я такой же.
   - Что?
   - Мы просили вас  взять  Человека  и  тельцианина,  -  впервые  заговорил
тельцианин. - Мы и есть эти двое, скрипуче прорычал он.

   ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
   КНИГА ИСХОДА

   ГЛАВА 1

   Наш график отводил на погрузку пятнадцать дней, но в нем  предполагалось,
что все оборудование и имущество, заранее собранные, будут лежать в ожидании
подъема на орбиту. Но вместо этого у наших спутников оказалось  две  недели,
чтобы перестроить свою жизнь с учетом того, что экспедиция была незаконной.
   Мы лишились двенадцати из ста пятидесяти человек первоначального состава.
Заменить их оказалось не так просто, как воззвать к добровольцам;  ведь  все
они были отобраны из общего числа после личных бесед и  с  учетом  некоторых
требований демографического характера и ассортимента профессий.
   Мы могли через сорок тысяч лет вернуться на безлюдную планету  и  хотели,
чтобы у наших потомков остался шанс заново создать цивилизацию.
   Мы не обладали также лишним временем для поисков кандидатов  и  не  могли
манипулировать графиком полетов челнока. Рапорт о нашем мятеже наверняка уже
отправился на Землю, и через десять месяцев должен  был  поступить  какой-то
ответ. Если в их распоряжении были тысячи кораблей, то хотя бы несколько  из
них  могли   оказаться   быстроходнее,   чем   "Машина   времени".   Намного
быстроходнее.
   Ста пятидесяти  человек  было  достаточно  для  создания  демократической
структуры.  Мы  разработали  ее   еще   пару   месяцев   тому   назад.   Она
предусматривала выборный Совет пяти, каждый член которого  будет  в  течение
года исполнять обязанности мэра; по истечении срока на его место должен быть
избран другой.
   Исходя из сложившегося  положения,  мы  действовали  как  можно  быстрее,
стараясь при этом лишь избегать упущений и обходиться без нарушения законов.
К счастью, среди тех, кто решил остаться дома, не оказалось никого из  наших
выборных, так что немногочисленная бюрократия не пострадала. А  за  эти  две
недели нам, похоже, предстояло принять больше решений,  чем  в  будущем,  на
борту корабля, за пару лет.
   Но это было не просто поселение, но и космический корабль, и капитан  его
обладал особыми полномочиями, большими, чем у  мэра  и  даже  у  совета.  На
должность капитана были выдвинуты я,  Мэригей  и  Анита  Шидховска,  которая
вместе со мной участвовала в кампании на Сад-138. Анита  отказалась  в  нашу
пользу, а я отказался в пользу Мэригей. Никто против этого  не  возражал.  И
Анита и я были избраны в совет. В него вошли также Ченс Дилейни, Стивен Функ
и Мухаммед Тен. Называлось также имя Дианы Алсевер-Мур, но  она  сняла  свою
кандидатуру, заявив, что она единственный врач на корабле и у  нее  вряд  ли
найдется время для развлечений.
   Только на  то,  чтобы  доставить  всех  на  борт  корабля,  потребовалось
двадцать дней. Наблюдая за тем, как челноки в последний  раз  отчаливали  от
"Машины времени", я задумался, пришел ли кому-нибудь, кроме меня,  в  голову
старомодный даже в дни  моей  юности  образ  большого  пассажирского  судна,
отваливающего  от  высокого  пирса  и  выходящего  из  безопасной  гавани  в
неизведанную океанскую даль.
   Предполагалось, что последний челнок доставит на  борт  наших  детей.  Но
одного из них не хватало. Сара подплыла к нам и без слов вручила мне  листок
бумаги.

 "Я люблю вас, но никогда не намеревался идти с вами. Сара уговорила меня притвориться, будто я решился на это, чтобы мы прекратили пустую трату времени на препирательства. Это было нечестно, но, я думаю, следует согласиться, что это оказалось наилучшим выходом.
   Я в Центрусе. Не пытайтесь найти меня.
   Если бы я не был лоялен к вам, то я мог бы прекратить все в тот же  день,
когда мы высадили вас у полицейского участка. Но, полагаю, что все мы должны
сходить с ума по-своему.
   Желаю счастливо провести сорок тысяч лет.
   С любовью, Билл".

   Кровь отлила от лица Мэригей. Я вручил ей письмо, но  она,  конечно,  еще
раньше поняла, что в нем было написано.
   Я чувствовал потерю, но также и странное облегчение. К  тому  же  это  не
оказалось для меня полной неожиданностью: видимо, на  уровне  подсознания  я
знал, что что-то идет не так.
   Вероятно, у  Мэригей  тоже  было  подобное  ощущение.  Она  взглянула  на
записку, а затем засунула ее под другие бумаги в планшет, который носила  на
поясе, откашлялась и заговорила со  вновь  прибывшими.  Ее  голос  почти  не
дрожал.
   - Сейчас вам отведены вот эти каюты. Если кому-нибудь что-то не по вкусу,
то потом можно  будет  поменяться.  Но  сейчас  сл