иллюминатор  на  носу.  Потом
вспыхнули ее дюзы - и робоснаряда как не бывало.
   - Что за черт, - тихо сказал Чарли. - Зачем иллюминатор. Разведка?
   - Наверное. Мы не могли его сбить, и они это знали.
   - Может, еще прицелы заработают.
   - Вряд ли. Нам лучше убраться под  купол.  Всем.  Чарли  произнес  слово,
звучание которого изменилось за эти столетия, но смысл был ясен.
   - Не спеши. Посмотрим, что они будут делать.
   Мы ждали несколько часов. Температура  упала  до  690  градусов  -  точка
плавления цинка, почему-то вспомнил я, - но  прицелы  лазеров  были  мертвы.
Включаю ручное управление.
   - А вот и они! - сказал Чарли. Я уставился на демонстратор.
   - Погоди! Это не ракеты. - Надпись обозначала красные точки - все восемь,
- как "десантные катера".
   - Хотят взять базу, значит, - сказал Чарли. - Целенькую.
   И заодно, может, испытать новую технику.
   -  Они  ничем  не  рискуют.  Всегда  могут  отступить  и   угостить   нас
нова-бомбой.
   Я вызвал Брилл и велел взять всех людей из стазис-поля, присоединить их к
ее взводу и занять оборону по северо-восточной  и  северо-западной  четверти
периметра. Остальные люди будут прикрывать второй полукруг.
   - Наверное, - сказал Чарли,  -  не  стоит  выставлять  всех.  Неизвестно,
сколько тельциан.
   Верная мысль. Всегда нужен резерв. Это идея... Их может быть 64 на восьми
катерах. Или 128, или 256. Если бы у наших спутников-разведчиков были  более
мощные дискриминаторы! Но много ли поместится в корпус размером с орех.
   Я решил, что семьдесят человек  под  командованием  Брилл  составят  нашу
первую линию обороны, и займут траншеи за периметром. Остальные  пока  будут
оставаться внизу.
   Если окажется, что с  тельцианами  нам  не  справиться,  я  прикажу  всем
перейти в стазис-поле. Жилые отсеки соединялись  с  куполом  через  тоннель.
Тем, что в траншеях, придется уходить под огнем. Если только к тому  моменту
кто-то останется в живых.
   Я вызвал Холлибоу и велел ей с Чарли следить  за  прицельными  автоматами
лазеров - вдруг они преодолеют паралич, - тогда оставалось только  сидеть  и
смотреть на спектакль. Но и без этого лазеры могли  нам  пригодиться.  Чарли
отметил на мониторах секторы огня и приготовился нажимать на  ручной  спуск,
если противник попадет в эту зону.
   У нас оставалось еще двадцать  минут.  Брилл  разводила  своих  людей  по
траншеям за периметром, определяя отделениям секторы огня. Я напомнил ей про
нашу  ручную  артиллерию  -  она  могла  бы  помочь  направить   продвижение
противника в зоны лазерного огня.
   Теперь оставалось только ждать. Я попросил Чарли определить поточнее темп
приближения противника и вести отсчет времени, потом сел за стол,  развернул
схему обороны и решил посмотреть, все ли мы предусмотрели.
   Кот вскочил мне на колени, мяукая. Он, конечно, не  мог  отличить  одного
человека от другого в боекостюмах, но за этим столом мог сидеть только я.  Я
хотел его погладить, но он убежал.
   Когда я попробовал писать,  стило  прорвало  четыре  листа.  Я  давно  не
упражнялся с усилителями боекостюма. Я вспомнил,  как  нас  учили  выполнять
тонкие операции - мы передавали по  цепочке  яйца.  Нечистоплотное  занятие.
Интересно, на Земле есть еще яйца?
   Оборону мы устроили по всем правилам, я больше ничего не мог придумать. Я
много чего знал по поводу окружения и взятия противника в тиски. Но теперь в
тиски берут меня - какой толк от массы фактов, напичканных в мой мозг.  Стой
и сражайся. Реагируй на концентрацию противника.  Используй  в  полной  мере
воздушное прикрытие. Хороший совет. Держи голову пониже, но не опускай нос.
   - Еще восемь катеров, - сказал Чарли. - Пять минут до начала.
   Значит, будут атаковать двумя волнами? Что бы я сделал на месте командира
тельциан? Не так уж трудно  представить  -  тельциане  страдали  недостатком
воображения и всегда копировали тактику людей.
   Первая волна - это смертники, камикадзе, она выявит нашу систему обороны.
Второй волне останется только завершить работу, медленно  и  методично.  Или
все будет наоборот - вторая волна перепрыгнет первую и ударит где-то в одном
месте, прорвет периметр и войдет на территорию базы.
   А может, они послали две группы просто потому, что "два" у них  волшебное
число. Или они могут запускать только по восемь катеров за раз.
   - Три минуты. - Я смотрел  на  группу  мониторов,  на  которых  виднелись
различные участки минного поля. Если нам  повезет,  они  могут  приземлиться
именно там или пройти достаточно низко, чтобы детонировать мины.
   У меня появилось смутное чувство вины. Сижу здесь, в безопасности,  готов
отдавать приказы. Что думают семьдесят агнцев на закланье о своем  невидимом
командире?
   Потом я вспомнил, как капитан Скотт решил остаться  на  орбите,  пока  мы
сражались  внизу,  и  прилив  ненависти  был  таким  сильным,  что  едва  не
закружилась голова.
   - Холлибоу, ты сама справишься с лазерами?
   - Почему бы и нет, сэр?
   Я бросил ручку на стол и встал.
   - Чарли, займись координацией, у тебя получится не хуже  моего.  Я  пойду
наверх.
   - Я бы не советовала вам, сэр.
   - Черт, Уильям, не будь идиотом. - Здесь приказы отдаю...
   - Ты там и десяти секунд не протянешь, - сказал Чарли.
   - У меня будет столько же шансов, как и у всех.
   - Ты что, оглох? Они же тебя и прикончат.
   - Солдаты? Чушь! Я знаю, они меня не очень любят...
   - Ты слушал, что говорят на взводной частоте?
   - Нет. Между собой они на моем "диалекте" не говорят.
   - Они считают, что ты их выставил в  первую  линию  за  трусость,  как  в
наказание. После того, как предложил желающим идти в купол.
   - Разве это не так, сэр? - сказала Холлибоу.
   - В наказание? Конечно, нет. Во  всяком  случае,  не  сознательно.  Разве
лейтенант Брилл им ничего не сказала?
   - Если и сказала, то я не слышал, - ответил  Чарли.  -  Может,  она  была
слишком занята. Или согласна с солдатами. Тогда я...
   - Вот он! - крикнула Холлибоу. Первый катер противника показался на одном
из мониторов, остальные появились с отрывом в секунды. Пять  катеров  шли  с
северо-востока и только один с юго-запада. Я передал информацию Брилл.
   Но мы верно предугадали  их  действия  -  они  все  собирались  совершить
посадку на минное поле.  Детонировала  одна  мина.  Взрывная  волна  бросила
странный  обтекаемый  аппарат  к  земле,  он  ткнулся  носом  в  скалы,   из
открывшихся люков повысыпались  тельциане.  Их  было  двенадцать.  Наверное,
внутри осталось еще четверо. Если в каждом катере по шестнадцать солдат,  то
тельциан едва лишь больше, чем нас. В первой волне.
   Все остальные приземлились благополучно. В каждом было  действительно  по
шестнадцать тельциан.  Они  пошли  через  минное  поле,  делая  одновременно
громадные прыжки, словно тяжеловесные роботы, не останавливаясь  даже,  если
один из них попадал на мину. Что случилось одиннадцать раз.
   Теперь стало понятно, почему они предпочли бросить основные силы с севера
- здесь их прикрывали гребни кратеров. Они могли подойти на расстояние  пары
километров от базы, прежде чем окажутся на открытой местности. Их  усилители
в боекостюмах соответствовали по возможности нашим, и километр они покрывали
менее чем за секунду.
   Брилл приказала открыть огонь немедленно. Скорее просто для  того,  чтобы
снять напряжение, нанести существенный  урон  шансов  почти  не  было.  Хотя
кого-то они, конечно, зацепили. По крайней мере, тахионные ракеты  сработали
впечатляюще - разворотили гребни кратеров.
   Тельциане тоже стреляли, чем-то очень похожим на наши  тахионные  ракеты.
Но попадали они редко, все наши люди были защищены траншеями, а если  ракета
не встречала препятствия, она продолжала двигаться по прямой и  уносилась  в
бесконечность.  Удалось  им  подбить   переносной   лазер,   и   сотрясение,
просочившееся к нам сквозь скалу, заставило меня  пожелать  более  глубокого
убежища. Хотя бы метров на двадцать.
   Гигаваттные лазеры по-прежнему не желали нацеливаться, и толку от них  не
было совсем. Тельциане предусмотрительно избегали секторов поражения. Но это
было, как оказалось, к  счастью,  потому  что  Чарли  отвлекся  от  лазерных
мониторов и взглянул на демонстратор.
   - Проклятье!
   - Что там, Чарли? - Я не отрывал взгляд от мониторов.  Ждал  какой-нибудь
неприятности.
   - Корабль, крейсер - он исчез! - Я поднял голову. Он  был  прав  -  сияли
только красные точки десантных катеров.
   - Куда же он девался? - логично поинтересовался я.
   -  Сейчас  посмотрим.  -  Он   запрограммировал   дисплей   на   обратное
развертывание записи и уменьшил шкалу масштаба. Показалась точка крейсера  и
рядом с ней три зеленые точки - наш "беглец" атаковал противника всего двумя
робоснарядами. Но ему помогали законы физики. Вместо того чтобы войти в поле
коллапсара, он обогнул его по У-образной орбите и выскочил с другой  стороны
на 0,9 световой. Робоснаряды шли на 0,99 световой и мчались прямо на крейсер
тельциан. Наша планета находилась в тысяче световых  секунд  от  коллапсара,
поэтому у тельциан бьшо всего десять секунд, чтобы засечь  наш  штурмовик  и
робоснаряды. А на такой скорости особого значения не имеет, что вас поразит,
- нова-бомба или гайка.
   Первый робоснаряд уничтожил крейсер, второй врезался в планету. Штурмовик
прошел  всего  в  паре  сотен  километров  над  поверхностью  и   унесся   в
пространство, тормозя на двадцати пяти "же". Месяца через  два  он  вернется
назад. Но тельциане не собирались ждать так долго. Они уже  довольно  близко
подобрались к нашим траншеям, чтобы обе  стороны  могли  начать  действенный
лазерный огонь, но продолжали оставаться в зоне огня гранатометов  и  ракет.
Солидных размеров скала становилась для  противника  хорошим  прикрытием  от
наших лазеров, гранаты и ракеты же уничтожали их десятками.
   Поначалу люди Брилл имели громадное преимущество: укрывшись  в  траншеях,
они несли потери только от случайного удачного выстрела или  слишком  хорошо
пущенной гранаты (тельциане бросали их вручную - и на несколько сот метров).
Мы потеряли четверых, зато противник, похоже, лишился половины состава.
   Теперь же основная часть тельциан имела возможность использовать  кратеры
и воронки как укрытия. Бой  постепенно  перешел  к  индивидуальным  лазерным
дуэлям, лишь изредка вступали гранаты и ракетометы. Но ведь  глупо  было  бы
тратить  тахионную  ракету  на   одного-единственного   тельцианина,   когда
неизвестно, сколько еще у них солдат в резерве.
   Меня подсознательно беспокоила какая-то мысль, связанная с  робоснарядом,
что врезался в планету. Теперь, с затишьем, я понял, наконец, в чем дело.
   Когда робоснаряд столкнулся  с  планетой  на  собственной  скорости,  что
получилось в  результате?  Я  задал  вопрос  компьютеру,  выяснил,  какая  в
результате  столкновения  высвободилась  энергия,  потом  сравнил  данные  с
геологическими сведениями в памяти машины.
   Энергия  столкновения  в   двадцать   раз   превосходила   самое   мощное
землетрясение из когда-либо зарегистрированных.
   - Все наверх! Немедленно! - Я  врубил  общую  частоту  связи.  Прихлопнул
кнопку, включавшую автоматическую дегерметизацию и шлюзование  и  отрывавшую
тоннель, что вел из Координаторе кой на поверхность.
   - Что за черт, Уиль...
   - Землетрясение! Уходим! Сколько у нас времени?
   Холлибоу и  Чарли  поспешили  за  мной.  Кот  остался  сидеть  на  столе,
равнодушно умываясь, и у меня мелькнула безумная мысль посадить его  в  свой
боекостюм - таким образом кота перевезли на базу. Но он не выдержал бы в нем
и нескольких минут. Куда разумнее и милосерднее было бы испарить  его  одним
лазерным импульсом. Но тут дверь задвинулась,  и  мы  начали  взбираться  по
лестнице. Всю дорогу и немного дольше меня не покидала  мысль  о  несчастном
животном, погибшем под тоннами обломков,  медленно  умиравшем,  пока  воздух
вырывался наружу.
   - В траншеях безопаснее? - спросил Чарли.
   - Не знаю, - сказал я. - Никогда  не  попадал  в  землетрясение.  Траншею
может сжать, и нас тогда раздавит.
   Снаружи было удивительно темно. Дорадус уже почти опустился за  горизонт,
и мониторы компенсировали низкий уровень освещения.
   По открытому месту слева  ударил  вражеский  лазер,  скользнул  по  опоре
гигаваттника, извергнув сноп искр. Нас еще не заметили.  Мы  сообща  решили,
что  в  траншеях  будет  все-таки  безопаснее,  и  тремя  прыжками  достигли
ближайшей.
   Траншею занимало четыре  человека,  один  -  серьезно  раненный  или  уже
мертвый. Оказавшись на дне, я перевел конвертор на двойное  усиление,  чтобы
рассмотреть наших соседей. Нам повезло, здесь  имелся  гранатометчик,  кроме
того, стоял и ракетомет.  Я  едва  разобрал  имена  на  шлемах.  Мы  были  в
командирской  траншее,  но  Брилл  нас  еще  не  заметила.   Она   осторожно
выглядывала наружу, в самом дальнем  конце  траншеи,  руководя  перемещением
двух фланговых отделений.  Когда  они  благополучно  достигли  укрытия,  она
нырнула обратно в окоп.
   - Это вы, майор?
   - Это я, - сказал я, помедлив. Нет ли здесь тех, что  жаждали  заполучить
мой скальп?
   - Что случилось? Говорят, землетрясение? - Она не  знала  о  столкновении
робоснаряда с планетой. Я объяснил как можно кратко.
   - Из шлюза никто пока не выходил, - сказала она. - Думаю, они укрылись  в
стазис-поле.
   - До купола им не дальше, чем до шлюза. Наверное, часть  не  приняла  мое
предупреждение всерьез.
   Я включил общую частоту для проверки, и тут нас накрыло.
   Грунт ушел из-под ног, потом вернулся на место, подбросил нас в воздух. Я
успел заметить разбросанные в беспорядке оранжевые и желтые светящиеся овалы
- кратеры от взрывов нова-бомб. Приземлился я на  ноги,  но  грунт  танцевал
подо мной, как бешеное животное, и устоять не было  никакой  возможности.  С
низким гулом, просочившимся в костюм, наша база рухнула сама в  себя.  Купол
стазис-поля благополучно и грациозно переместился  на  новую,  более  низкую
позицию.
   Бедный кот. Я надеялся, что у остальных достало здравого смысла перейти в
купол.
   Какая-то фигура выбралась, пошатываясь из ближайшей к нам траншеи.  Я  не
сразу понял, что это  тельцианин.  На  таком  расстоянии  мой  лазер  прожег
сквозную дыру в его шлеме, он сделал еще два шага и упал.  Еще  одна  голова
появилась над краем траншеи. Я снес верхушку шлема,  прежде  чем  тот  успел
поднять оружие.
   Я никак не мог сориентироваться. Целым остался  только  купол  поля.  Все
лазеры-гигаваттники были погребены  под  обломками,  но  один  включился,  и
ослепительный  мерцающий  луч  пронизывал  крутящееся  облако  испарявшегося
камня.
   Очевидно, я оказался на вражеской территории. Ступая по трясущейся земле,
я направился к куполу.
   Я не мог связаться ни с кем из взводных.  Все  они,  кроме  Брилл,  ушли,
наверное, в купол. Я вызвал  Хол-либоу  и  велел  выгонять  всех  из  купола
наружу. Если следующая волна атаки не уступит  по  численности  первой,  нам
понадобятся все люди.
   Толчки постепенно затихли, и я наконец добрался до "своей" траншеи -  это
была, так сказать, кухонная траншея, так как  ее  занимали  только  Орбан  и
Рудков-ский.
   - Похоже, вам придется начинать с нуля, рядовой.
   - Это ничего, сэр.
   Загудел вызов. Это была Холлибоу.
   - Сэр, в куполе только десять человек.
   - А остальные? Не ушли с базы? - времени у них было вполне достаточно.
   - Я не знаю, сэр.
   - Ладно. Произведите расчет и дайте мне данные  по  численности,  чем  мы
располагаем. - Я еще раз попробовал частоту взводных, снова молчание.
   Мы выждали несколько минут, но  враг  признаков  активности  не  подавал.
Видно, ждал подкреплений.
   - Сэр, мне ответило  пятьдесят  три  человека.  Наверное,  некоторые  без
сознания. - Это Холлибоу.
   - Хорошо. Пускай не сводят глаз...
   И  тут  пошла  вторая  волна  атаки.  Десантные  катера  выскочили  из-за
горизонта. Они тормозились, развернувшись в нашу сторону.
   - Ракетометы -  огонь!  -  завопила  Холлибоу.  Но  никто  еще  не  успел
добраться до запускателя или  до  гранатомета.  Лазер  на  таком  расстоянии
особого вреда причинить не мог.
   Размерами эти катера в четыре или пять  раз  превосходили  катера  первой
волны. Один из них опустился в километре от  нас,  едва  успел  замереть  на
месте, как началась высадка. Тельциан было более  полусотни,  очевидно,  64.
Умножить на восемь - получается 512. Нам их не удержать.
   - Слушайте все, говорит майор Манделла. - Я старался говорить спокойно  и
негромко. - Сейчас мы отступим под защиту стазис-поля. Быстро,  но  сохраняя
порядок. Те, кто относится к четвертому и второму взводу, - прикрывают отход
первого и третьего. Первый и третий, отойти на половину расстояния до купола
и дать прикрытие второму  и  четвертому.  Они  дойдут  до  самого  купола  и
прикроют потом вас.
   Не следовало  употреблять  это  слово  "отступление",  его  в  уставе  не
имелось. Рефлекс ретрограда. Ретроградом  оказался  не  только  я.  Стрелять
начали всего восемь или десять человек, остальные бросились наутек. Орбан  и
Рудковский  исчезли  мгновенно.  Я  сделал  несколько  выстрелов,  тщательно
целясь, добежал до края траншеи, вылез наверх и направился к куполу.
   Тельциане пускали ракеты, но большинство из них шли слишком высоко. Двоих
все же разорвало, когда я покрыл почти  половину  расстояния  до  купола.  Я
укрылся за обломком  скалы  и  осторожно  осмотрелся.  Только  два  или  три
тельцианина находились в пределах лазерного огня, и я решил, что  лучше  зря
не выдавать себя. Добежав  до  границы  стазис-поля,  я  обернулся  и  начал
стрелять. Почти сразу стало ясно, что я только привлекаю  к  себе  внимание,
потому что к куполу бежал только еще один человек.
   Почти рядом со мной пронеслась ракета, я мог бы  ее  коснуться.  Тогда  я
напружинил  ноги,  оттолкнулся  и  финишировал  внутри  купола  в  не  очень
благородной позе.
   ГЛАВА 7
   Ракета, которая едва не задела меня, плавно проплыла сквозь серые сумерки
купола,  слегка  приподнявшись  в  самом  конце,  когда   она   исчезла   за
противоположной границей поля. Оказавшись на той стороне,  ей  было  суждено
мгновенно испариться, так как вся энергия, потерянная  ею  при  вторжении  в
стазис-поле, должна была вернуться в виде тепла.  У  самого  входа  в  купол
лежало девять мертвых. Этого следовало ожидать, хотя такие вещи  заранее  не
говорят солдатам.
   Боекостюмы их были в порядке - иначе они не добрались бы до купола, -  но
в  неразберихе  боя  и  отступления  была  повреждена   особая   изолирующая
прослойка, предохранявшая от воздействия  стазис-поля.  Едва  они  оказались
внутри  поля,  как  вся  электрохимическая  активность   в   их   организмах
прекратилась, и они погибли на месте. И поскольку ни одна молекула не  могла
двигаться здесь быстрее, чем со скоростью 16,3 метра в секунду, они  тут  же
замерзли до каменной твердости, температура их тел установилась где-то около
0,426 по Кельвину.
   Я решил пока не переворачивать их, чтобы узнать имена. Потом. Нужно  было
сначала развернуть хоть какую-то  оборону,  пока  тельциане  не  проникли  в
купол. Если они только выберут этот вариант.
   Красноречивыми жестами я собрал людей в центре купола, у  хвоста  шлюпки,
где хранилось оружие.
   Оружия было вдосталь, так как наша численность уменьшилась  в  три  раза.
Раздав всем шпаги и щиты, я начертил  на  снегу  вопрос:  "Хорошие  лучники,
поднять руку". Вызвалось пятеро, я назначил еще  троих,  чтобы  использовать
все луки. Двадцать стрел на каждый лук. Это было самое эффективное оружие  в
наших условиях несмотря на медленный полет, стрелы  были  почти  невидимы  и
разили насмерть: наконечники были с алмазным острием.
   Я  расположил  лучников  вокруг  шлюпки  (посадочные   опоры   дадут   им
дополнительную защиту) и между каждой парой лучников поставил других  людей:
копейщиков, наличников,  солдата  с  алебардой