ицом. Капитан Скотт был ростом немного пониже майора, но
выкован явно тем же молотом: лицо  с  твердыми  чертами,  будто  фарфоровое,
циничная полуусмешка, бородка  ровно  сантиметровой  длины  вокруг  широкого
подбородка. На вид ему было лет тридцать, не больше. На бедре капитан  носил
большой пулевой пистолет.
   Сержант Кортес был совсем другого рода.  Голова,  обритая  наголо,  имела
неправильную форму, потому что  с  одной  стороны  часть  черепа  была  явно
удалена в свое время и образовалась плоская впадина. Лицо у него было  очень
темное и все  испещрено  морщинами  и  шрамами.  У  левого  уха  не  хватало
половины, а глаза по выразительности не уступали  кнопкам  лифта.  Он  носил
какой-то гибрид бороды и усов, что выглядело как  жилистая  белая  гусеница,
обнимающая его челюсть и рот. Если бы не все это, то  его  улыбка  школьника
выглядела бы очень привлекательно, но в данном случае это было самое жуткое,
чудовищное существо, какое мне приходилось видеть.  И  тем  не  менее,  если
принимать во внимание все нижние шесть футов сержанта, начиная от головы, он
мог бы служить моделью для рекламы какого-нибудь культуристского  клуба.  Ни
Скотт, ни Кортес не носили наградных нашивок. Кортес был вооружен  небольшим
карманным лазером  на  магнитном  присосе,  подвешенным  у  левой  подмышки.
Рукоятка у него была деревянная, отполированная до блеска рукой хозяина.
   - Теперь, прежде чем я оставлю вас на  милость  этих  двух  джентльменов,
позвольте еще раз предостеречь вас:
   Два месяца назад на планете не было живой души и вообще ничего  не  было,
кроме кой-какого оборудования, оставленного  экспедицией  1991  года.  Сорок
пять человек целый месяц строили эту базу. Двадцать восемь, больше половины,
погибли во время строительства. Это самая опасная для  человека  планета  из
всех, на которых люди успели побывать. Но вы отправитесь туда, где будет так
же плохо или еще хуже. Наши люди сделают все, чтобы вы пережили этот  месяц.
Слушайте, что вам будут  говорить...  и  следуйте  их  примеру.  Прошу  вас,
капитан.
   Капитан встал, а майор тем временем вышел.
   - Стано-о-вись! - Последний слог походил  на  взрыв  гранаты,  и  мы  все
вскочили на ноги.
   - Все, что я скажу, я скажу первый и единственный раз, так что  вы  лучше
вникните сразу, - прорычал он. - Мы сейчас находимся в боевых условиях. А  в
боевых условиях за непослушание и  невыполнение  приказа  есть  только  одно
наказание, - он снял с бедра пистолет и протянул его в нашу сторону.  Держал
он его за ствол, как клюшку для гольфа. - Это армейский "кольт" сорок пятого
калибра, модель 1911 года. Это примитивное, но надежное оружие. Сержант и  я
имеем право убить любого из вас для  поддержания  дисциплины,  если  в  этом
будет необходимость. Лучше не заставляйте нас доходить до крайностей, потому
что мы воспользуемся этим правом. Воспользуемся. -  Он  вернул  пистолет  на
место. Застежка кобуры громко щелкнула в мертвой тишине.
   - Я и сержант Кортес убили вместе больше людей, чем сидит в этом зале. Мы
оба  воевали  во  Вьетнаме  на  стороне  США,  и  мы  оба  пошли  служить  в
Международные силы ООН десять лет назад. Я отказался от звания майора, чтобы
принять участие в этом деле, а сержантКортес потерял звание  суб-майора.  Мы
не просто солдаты, мы были в бою, а это  первая  боевая  ситуация  с  самого
1987-го.
   Не забывайте все, что я сказал. Пока сержант будет давать  вам  детальные
инструкции относительно ваших обязанностей. Приступайте, сержант. -  Капитан
повернулся на каблуках и зашагал прочь из зала. Выражение  лица  у  него  не
изменилось ни на йоту во время выступления.
   Сержант двигался, как тяжелая машина со множеством передач. Когда  дверь,
прошипев, задвинулась, он задумчиво  повернулся  к  нам  лицом  и  заговорил
голосом неожиданно мягким: - Вольно, садитесь. - Сам он присел  на  стоявший
впереди стол. Стол заскрипел, но выдержал.
   - Капитан говорил вам страшные вещи, и я  тоже  гляжусь  страшновато.  Но
будете со мной, так что привыкайте к этой штуке у меня на черепке.  Капитана
вы увидите только на маневрах.
   Он коснулся впадин на черепе.
   - Кстати, о черепках и содержимом. Все мы, старые ветераны, поступившие в
ИСООН, прошли те же тесты, что и вы, набранные по Элитарному Закону. Так что
я подозреваю - все вы ребята сообразительные и крепкие, но  мы  с  капитаном
тоже сообразительные и крепкие, и у нас есть кой-какой опыт притом.
   Он пролистал списки, не вникая по-настоящему.
   - Значит, как сказал капитан, за невыполнение приказа в полевых  условиях
будет только одно наказание - высшая мера. Но в обычных условиях,  дома,  мы
не будем стрелять из-за простого непослушания - вас накажет сам Харон.
   Дальше. В помещении расквартирования можете чувствовать  себя  как  дома.
Хоть стой, хоть лежи - нас не волнует. Но если ты надел боекостюм и вышел на
полевые учения, дисциплине  должен  позавидовать  римский  центурион.  Будут
ситуации, когда один глупый поступок может убить нас всех.
   Ну, а самое первое, что мы  должны  сделать,  это  подобрать  боекостюмы.
Оружейник ждет вас в казарме, он будет заниматься вами по  отдельности.  Ну,
пошли.
   ГЛАВА 4
   - На Земле вам, знаю, уже прочли лекцию о боекостюмах и что они могут.
   Оружейник  оказался  невысоким  человеком,  частично  лысым,  без  знаков
различия на комбинезоне. Сержант Кортес велел нам называть  его  "сэр",  так
как оружейник был лейтенантом.
   - Но я хочу  обратить  внимание  на  некоторые  моменты  и,  кроме  того,
добавить, возможно, некоторые сведения, которые вам не сообщили или  которые
сами инструкторы могли не  знать.  Ваш  первый  сержант  любезно  согласился
послужить для вас моделью. Сержант!
   Кортес вылез из комбинезона и подошел  к  небольшой  платформе,  где  был
установлен боекостюм. В  раскрытом  виде  тот  напоминал  раковину  моллюска
человекообразной формы. Сержант, пятясь, вступил  в  костюм,  сунул  руки  в
рукава. Послышался щелчок, и костюм захлопнулся, вздохнув при этом.  Он  был
ярко-зеленый, с белыми буквами "Кортес" на шлеме.
   - Камуфляж, сержант.  -  Зелень  побледнела,  сменилась  белизной,  потом
уступила место грязно-серому.
   - Это самый подходящий камуфляж для Харона и большинства входных  планет.
- Голос Кортеса доносился будто со дна глубокого колодца.  -  Но  имеются  и
несколько других комбинаций.
   Серый цвет потемнел, местами стал ярче, превращаясь в  смесь  зеленого  и
коричневого. - Это для джунглей.  -  Зелено-коричневая  раскраска  сменилась
охряной. - Пустыня. - Темно-коричневый,  почти  что  черный.  -  Космическое
пространство. Или ночь.
   -  Прекрасно,  сержант.  Насколько   мне   известно,   это   единственное
устройство, которое подверглось усовершенствованию в ходе вашего обучения, и
вы можете о нем не знать. Регулятор камуфляжа помещен у  левого  запястья  и
очень чувствителен. Но если вы нашли нужную комбинацию, то закрепить ее  уже
несложно.
   На Земле вы не получили достаточной тренировки в боекостюмах. Это потому,
что  мы  намерены  выучить  вас  пользоваться  костюмами  именно  в   боевой
обстановке.  Боекостюм  -  самое  совершенное  личное   оружие,   когда-либо
созданное, но для неумелого владельца оно может стать смертельным. Ничего не
стоит прикончить самого себя  только  из-за  невнимательности.  Повернитесь,
сержант.
   - Вот они где, -  оружейник  хлопнул  Кортеса  по  обширному  квадратному
вздутию между плечами. - Радиаторы. Как вы знаете, в задачу  костюма  входит
поддержание наиболее благоприятной температуры внутри.  Материал  костюма  -
самый совершенный изолятор,  какой  нам  только  удалось  создать,  учитывая
требования  прочности.  Поэтому  излишки  тепла  сцеживаются  наружу   через
радиаторы  -  по  сравнению  с  температурой  на  теневой  стороне  пластины
радиаторов просто раскалены.
   Стоит вам только прислониться спиной к валуну из замерзшего  газа,  а  их
множество в округе, как твердый газ мгновенно  начнет  сублимироваться.  При
этом он, расширяясь, будет отталкиваться от окружающего "льда",  и...  всего
за одну сотую секунды вы получите эквивалент ручной гранаты, взрывающейся  у
вас за плечами. Но понять этого вы уже не успеете.
   Разновидности  подобного  явления  убили  одиннадцать  человек   за   два
прошедших месяца. А ведь они всего-навсего строили пару бараков.
   Я предполагаю, что вы уже  знакомы  с  силовыми  усилителями  костюмов  и
знаете, как легко могут они лишить  жизни  неумелого  человека.  Кто  желает
пожать руку нашему сержанту?
   Он подождал, потом сам подошел к платформе, и они с сержантом пожали друг
другу руки.
   - Сержант умеет пользоваться усилителем. Вы же, пока не научитесь, должны
проявлять крайнюю осторожность. Вам  захочется  почесать  спину,  совершенно
машинально, и кончится тем, что вы сломаете себе позвоночник. Не забывайте о
полулогарифмической прогрессии: сила в два  фунта  дает  при  усилении  пять
фунтов, три фунта дают десять, четыре - двадцать три, пять  фунтов  -  сорок
семь. Большинство из вас может развить давление в  хватке  руками  до  сотни
фунтов. Теоретически вы сможете - применяя  усиление  -  разломать  стальную
балку. На самом же деле  данной  мощности  усилие  разрушит  материал  ваших
перчаток, и, следовательно, вы быстро погибнете от холода  и  дегерметизации
костюма. От чего именно, значения не имеет.
   Ножные усилители также являют немалую опасность, хотя степень усиления  у
них меньше. Пока не приобретете достаточные навыки, не пытайтесь бегать  или
прыгать.  Там,  снаружи,  немудрено  споткнуться  и,  как  сами   понимаете,
немудрено быстро умереть.
   Сила тяжести на Хароне составляет три четверти земной. Не так  уж  плохо.
Но на какой-нибудь действительно небольшой  планете  вроде  Луны  вы  можете
прыгнуть с разбега, не  приземляться  в  течение  двадцати  минут  и  просто
улетите за горизонт. Скорее всего врежетесь в скалу на скорости  восемьдесят
метров в секунду. А на небольшом астероиде ничего не стоит вообще никогда не
приземлиться - набрав скорость  убегания,  вы  отправитесь  с  неофициальным
визитом в межзвездное пространство. Не самый быстрый способ путешествовать.
   Завтра утром мы начнем обучать вас искусству оставаться  в  живых  внутри
этой адской машинки. Остальную часть  сегодняшнего  дня  и  вечер  мы  будем
заниматься подборкой индивидуальных боекостюмов для каждого. Я буду вызывать
по одному. Сержант, мы закончили.
   Кортес направился к входной двери,  включил  воздушный  кран,  подававший
воздух в шлюз. Одновременно  включилась  батарея  инфракрасных  излучателей,
предохраняя воздух  от  замерзания.  Когда  давление  в  шлюзе  и  в  отсеке
сравнялось, он завернул кран, раздвинул дверь и  вошел  в  переходной  шлюз.
Дверь задвинулась, насос начал откачивать воздух из  шлюза.  Примерно  через
минуту Кортес открыл наружную дверь и покинул жилой корпус.  Совсем  как  на
Луне.
   - Первым пойдет рядовой Омар Альмизар.  Остальные  могут  отправляться  в
спальню. Я буду вызывать по интеркому.
   - В алфавитном порядке, сэр?
   - Да. Один человек  займет  примерно  десять  минут.  Если  ваша  фамилия
начинается на "зэт", можете спокойно подремать.
   Спрашивала Роджерс. Наверное, она и вправду надеялась подремать.
   ГЛАВА 5
   Солнце выглядело как твердая яркая белая точка  прямо  над  головой.  Оно
было куда ярче, чем я ожидал,  потому,  что  мы  находились  в  восьмидесяти
астрономических единицах от него  и  яркость  Солнца  составляла  лишь  одну
шестидесятичетырехтысячную от видимого с Земли сияния. И тем  не  менее  оно
давало света не меньше, чем мощная лампа в уличном фонаре.
   - На входной планете у нас  света  не  будет.  -  Голос  капитана  Скотта
треснул в наших наушниках. - Будете рады, если  разглядите,  куда  поставить
ногу.
   Мы  стояли  в  колонну,  друг  за  другом  на   пермапластовой   дорожке,
соединявшей жилой корпус и склад. Мы отрабатывали перемещение в  боекостюмах
в условиях безвоздушного пространства. Все утро  мы  учились  ходить  внутри
базы - и особой  разницы  теперь  не  испытывали,  не  считая  экзотического
пейзажа. Хотя света было маловато, но благодаря отсутствию  атмосферы  можно
было просматривать местность до самого горизонта. Территорию базы  окаймляла
черная скальная стена слишком правильных очертаний, чтобы быть  естественным
образованием. До нее было примерно с километр.  Поверхность  была  абсолютно
черного  цвета,  местами  голубели  ледяные  проплешины.  Рядом  со  складом
помещался громадный бункер с  горкой  замерзшего  в  снег  газа  и  надписью
"кислород".
   В  костюме  было  вполне  удобно  передвигаться,  но  только  создавалось
впечатление, что ты - одновременно и марионетка, и кукловод. Делаешь усилие,
чтобы передвинуть ногу, костюм усиливает импульс  и  двигает  твою  ногу  за
тебя.
   - Сегодня мы обойдем территорию базы,  и  никто  не  должен  выходить  за
периметр. - Правда, "кольт" капитан на костюм  не  прицепил,  хотя  мог  его
носить под костюмом - в качестве счастливого амулета. Но у него  в  перчатке
имелся пальцевый лазер, как и у нас всех, но только его лазер наверняка  был
заряжен.
   Соблюдая интервал не менее  двух  метров  друг  от  Друга,  мы  вслед  за
капитаном покинули пермапластовую дорожку и ступили на  гладкую  поверхность
скалы. Мы с великой осторожностью шли около часа, расширяя спираль маршрута,
пока не оказались у защитного периметра.
   - Всем смотреть и слушать  внимательно!  Сейчас  я  подойду  вот  к  тому
большому куску льда. - Это действительно была большая ледяная лужа  примерно
в двадцати метрах от нас. - И покажу вам кое-что, а вы запомните хорошенько,
если хотите остаться в живых.
   Сделав дюжину уверенных шагов, капитан оказался в районе ледяного озерка.
   - Сначала мне нужно немного подогреть вот эту скалу. Опустить фильтры!
   Я прижал рычажок под левой подмышкой, и на  экран  моего  видеоконвертора
скользнул светофильтр. Капитан направил свой  палец-лазер  на  кусок  черной
скалы размером с баскетбольный мяч и коротко ударил лучом. Вспышка отбросила
бесконечно длинную тень капитана куда-то за  наши  спины.  Скальный  обломок
разлетелся на дымящиеся осколки.
   - Они быстро остывают. -  Капитан  шагнул  вперед  и  поднял  один  такой
осколок. - Его температура сейчас  около  двадцати  или  двадцати  пяти1  по
Кельвину. Теперь смотрите - Он  швырнул  "горячий"  обломок  на  поверхность
льда. Обломок бешено завертелся, заскользил по льду  и  вылетел  обратно  на
скальную поверхность. Капитан бросил еще один, и с таким же результатом.
   - Как вы знаете, вы изолированы не абсолютно полностью. Температура  этих
камешков примерно соответствует температуре подошв у ваших костюмов. И  если
вы попытаетесь встать на поверхность водородного льда, с вами  случится  то,
что случилось с кусками скалы. Но только скала -  она  всегда  была  мертвой
скалой, чего не скажешь о вас.
   - Причина такого поведения камня -  в  образующейся  между  ним  и  льдом
прослойке жидкого водорода, всего в несколько молекул толщиной. Трение между
скалой или вами и поверхностью льда отсутствует совершенно.  А  если  трение
отсутствует, то и стоять невозможно.
   Примерно через месяц тренировок в костюме вы научитесь  -  должны  будете
научиться - выживать при падении. Но не сейчас -  у  вас  нет  еще  навыков.
Смотрите на меня.
   Капитан пригнулся и одним прыжком вскочил на ледянку. В воздухе мелькнули
подошвы, но капитан ловко перевернулся в полете  и  приземлился  на  руки  и
колени. Он соскользнул со льда на скалу и поднялся на ноги.
   - Самое главное - не дать вашим  радиаторам  соприкоснуться  с  замерзшим
газом. По сравнению со льдом они все равно, что  горнило  домны.  Мгновенный
взрыв.
   После этого мы еще  около  часа  бродили  по  территории  базы,  а  потом
вернулись в жилой корпус. Уже пройдя шлюз, необходимо было выждать некоторое
время, чтобы костюмы успели прогреться  до  "комнатной  температуры"  Кто-то
подошел ко мне и коснулся шлемом моего шлема - Это ты, Уильям? - На шлеме  у
нее имелась надпись "Маккой".
   - Привет, Оин. Что-то случилось?
   - Я просто хотела спросить, с кем ты будешь сегодня спать.
   Верно, я и забыл. Списки здесь не составляли, каждый выбирал соседа сам.
   - Э... я, то есть я еще ни с кем не договаривался. Если ты... то конечно.
   - Спасибо, Уильям. Пока. - Я смотрел ей  вслед.  Если  кто-то  и  мог  бы
выглядеть соблазнительно в бое-костюме, так это Оин.
   Кортес решил, что мы уже достаточно прогрелись, и повел нас в раздевалку.
Каждый, пятясь,  завел  свой  костюм  в  надлежащее  гнездо  и  подключил  к
подзаряжающим  батареям.  (В   боекостюмы   была   вмонтирована   автономная
плутониевая батарея, которой хватило бы на несколько лет, но нас приучали  к
бережливости.) В конце концов все благополучно  подключили  свои  костюмы  и
было  дозволено  выходить  на   свет   божий:   девяносто   семь   цыпляток,
выскакивающих из ярко-зеленых  яиц.  Было  холодно,  особенно  это  касалось
боекостюмов, поэтому  мы  весьма  недисциплинированной  толпой  бросились  к
шкафчикам с одеждой.
   Я натянул тунику, брюки и сандалии, но все равно дрожал от холода. Я взял
свою чашку и встал в очередь за порцией горячей сои. Чтобы согреться, все  в
очереди прыгали на месте.
   - К-как... т-ты думаешь М-манделла, ск-колько з-здесь.. градус-сов? - это
была Маккой.
   - И... знать... не хочу... - Я бросил прыгать и начал со  всей  возможной
энергией растираться одной рукой, так как в другой я держал чашку.
   - Во всяком случае, не холодней, чем в Миссури.
   - Ух... хоть бы... включили... обогрев... дьявол их забери...
   Маленьким женщинам всегда приходится хуже всех. А Оин была  у  нас  самой
миниатюрной, куколка с осиной талией, едва пяти футов росту.
   - Уже включили кондиционер. Скоро прогреется.
   - Хотела бы... быть... такой здоровой, как ты. А я втайне радовался,  что
все наоборот.
   ГЛАВА 6
   Потери у нас начались на третий день, когда мы тренировались делать ямы.
   Учитывая  нашу   энерговооруженность,   копать   лопатой   или   подобным
инструментом долбить промороженный камень Харона было бы просто непрактично.
И тем не менее можно день-деньской стрелять из гранатомета  и  не  выдолбить
даже окопа. Поэтому используется пальцевый лазер.  С  его  помощью  делается
углубление, в него бросается заряд  с  часовым  механизмом,  а  вы  поскорее
убираетесь в укрытие. Укрытие на Хароне - это проблема, если только  вы  уже
не обзавелись яминой где-нибудь поблизости.
   Самое сложное в данной операции - это как раз успеть убежать.  Безопасным
считается расстояние не менее сотни метров от места взрыва. После  включения
часового механизма у вас есть три минуты времени. Но сломя голову бежать  не
рекомендуется. Не на Хароне.
   Несчастный случай произошел, когда мы делали действительно солидную  яму.
Подходящую для подземного бункера Для этого требовалось сделать  углубление,
потом спуститься на его дно, заложить еще один заряд и  повторить  операцию,
пока не получится яма нужного размера. И глубины. Мы использовали взрыватели
с пятиминутным замедлением, но и этого времени едва хватало - выбираться  из
кратера следовало с крайней осторожностью.
   Уже все успели "выкопать" двойной глубины яму,  кроме  меня  и  еще  трех
человек. Думаю, поэтому  только  мы  действительно  внимательно  следили  за
происходящим, когда это случилось с Бованович. Расстояние  между  нами  было
метров двести. На экране моего конвертора, включенного  на  сорок  процентов
мощности, я видел, как она исчезла за гребнем кратера. После этого я  только
мог слушать ее переговоры с Кортесом.
   - Я на дне, сержант. - Во время  полевых  занятий  подобного  рода  радио
работало только на прием, исключая инструктора и выполняющего упражнение.
   - Окей, пройди в центр и расчисть днище.  Не  спеши.  Пока  не  выдернешь
кольцо, спешить тебе некуда.