циалиста!
   - Идея! - вскричал вдруг  консультант  по  науке  и  технике.  -  У  меня
гениальная идея! Успокойтесь, господа! Я знаю, что надо сделать!
   И  он  помчался  к  хвосту  вертолета,  прихватив  по  дороге  за   рукав
несчастного электрика. Остальные бросились за ним.
   Когда электрик услышал изложение гениальной идеи, его чуть  кондрашка  не
хватила. Побагровев, он прохрипел:
   - Только-то? И еще должно вращаться? А может, и стрелять при  этом?  Чего
уж там, давайте заодно! Я сам спячу от всех этих ваших светящихся кругов!
   Зато специалисту идея понравилась.
   - Неплохо, неплохо, - одобрил он. -  В  конце  концов...  здесь,  значит,
прикроем встык, а вот тут расширим...
   Тем временем пилот несколько вошел в курс дела, в связи  с  чем  возникли
новые проблемы.
   К редактору с трудом пробился механик с сообщением:
   - Пан начальник, пилот скандалит!  Говорит,  из-за  ваших  декораций  ему
ничего не видно!
   - Скажите, какие претензии! А зачем ему видеть? Когда приземлится, выйдет
из вертолета и посмотрит!
   У пилота голова шла кругом. Когда же он услышал доносящиеся из угла крики
о том, чтобы отрезать хвост, у него по спине мурашки забегали. Час  от  часу
не легче! Ошарашенный тем, что представляет собой передняя часть  вертолета,
он как-то совсем позабыл о задней. Еще бы, позабудешь! Сев в кабине на  свое
пилотское место и обнаружив полное отсутствие видимости - все окна закрывали
декоративные элементы и серебристая краска, - он ни о чем другом  думать  не
мог. А теперь вот еще и хвост...
   В полной прострации сидел несчастный пилот, даже перестав возмущаться.  А
вокруг него кипели  страсти.  Привлеченные  громкими  криками,  к  вертолету
подтянулись и все конспираторы, и весь обслуживающий персонал. В ходе жаркой
дискуссии у спорящих вырвались нежелательные высказывания, так что  пришлось
присутствующим немного приоткрыть тайну эксперимента,  иначе  пилот  напрочь
отказывался вести странный аппарат.  С  обслуживающего  персонала  в  полном
составе взяли клятву молчать, объявив эксперимент военной  тайной.  Персонал
охотно дал клятву  и  перестал  удивляться  дурацким  требованиям.  Особенно
радовался электрик, поняв,  что  имеет  дело  все-таки  не  с  сумасшедшими.
Фоторепортер  прибыл  в  тот  момент,  когда  последний  из  рабочих   давал
торжественную клятву - никому ни слова. Узнав  о  случившемся,  фоторепортер
страшно огорчился: если столько народу знает о намеченном эксперименте, вряд
ли удастся его сохранить в тайне. Нет, он, фоторепортер, с  этим  решительно
не согласен и предлагает весь обслуживающий персонал продержать  взаперти  в
ангаре до приземления инопланетян. Фоторепортер даже вызвался лично снабжать
арестованных едой и питьем. Его  предложение  не  вызвало  энтузиазма  среди
рабочих. Гораздо лучше они восприняли предложение консультанта заставить  их
проглотить  препарат,  вызывающий  временную  амнезию,  или  потерю  памяти.
Приобретение препарата не вызвало трудностей. Механик  вслух  заметил:  есть
такое простое средство, продается в любом  магазине,  имеет  вид  прозрачной
жидкости и разлито чаще всего в пол-литровые бутылки.  К  сожалению,  и  это
предложение  не  прошло,  тут  возражали  участники  эксперимента,   которым
все-таки хотелось  довести  его  до  конца.  Пришлось  ограничиться  клятвой
соблюдать военную тайну.
   Надо признаться, рабочие, все как один человек, добровольно дали клятву и
даже намерены были ее сдержать. Не только потому,  что  обрадовались,  узнав
смысл своей работы. Нет, их чрезвычайно заинтересовал сам эксперимент.  Мало
того, что они перестали ломать головы, сберегая тем самым здоровье и  нервы,
их очень вдохновила возможность принять личное участие в появлении на  Земле
пришельцев. Ну и само собой, повлияло убеждение  в  причастности  в  военной
тайне.  Поскольку  им  не  объяснили  толком,   кто   именно   участвует   в
эксперименте, они были убеждены - непременно какие-нибудь  "зеленые  береты"
или прочий спецназ. С такими шутки плохи, надо держать язык за зубами.
   Хуже всех было пилоту. Весть о том, что  ему  придется  не  только  вести
управляемый космический корабль с пришельцами из звездных миров,  но  еще  и
самому играть роль одного из них, пала на  беднягу  как  гром  средь  ясного
неба. Пилот был совсем молодым человеком и, хотя обладал уже немалым  опытом
в вождении вертолета и других летательных аппаратов, вот такого не водил  ни
разу. И еще играть роль пришельца!
   - А мне обязательно выходить из вертолета? - робко поинтересовался он.  -
Нельзя остаться внутри?
   - Исключено! - отрезал редактор. - Во-первых, кто-нибудь может разглядеть
вас внутри машины, значит, вы обязательно должны  выглядеть  как  нечеловек.
Это во-первых. Во-вторых, прибывших должно быть пять штук, а не четыре.  Это
во-вторых. А в-третьих, всегда бывает так,  что  прилетают  и  выходят  все,
никто внутри не остается. Так что и вы должны.
   Пилот открыл было рот, собираясь возразить.  Во-первых,  он  до  сих  пор
вообще не слышал о порядке выхода пришельцев из  космического  корабля.  Кто
установил такое правило? А во-вторых, если и появлялись пресловутые летающие
тарелки, то  они  обычно  выпускали  наружу  прилетевшие  существа,  а  сами
немедленно удалялись в мировое пространство. Сколько раз он читал об этом! А
раз удалялись, значит, в тарелке оставался хотя бы  пилот,  правда?  Значит,
нет такого правила, чтобы из космического аппарата выходили все!
   Все это пилот только собирался сказать, но так и закрыл рот, ни слова  не
произнеся. Он вдруг с изумлением почувствовал,  как  в  его  молодом  сердце
запылало горячее  желание  непременно  принять  участие  в  столь  необычном
эксперименте. Ведь потрясающее же дело предстоит!  Рискованный  эксперимент,
не просто нетипичный, но и вообще неслыханный. И в самом деле, ведь  до  сих
пор на Земле никто  не  приземлялся  из  космоса.  А  он  приземлится!  И  в
мгновение ока пилот превратился в самого горячего энтузиаста эксперимента. И
беспрекословно согласился прибыть на тренировку в помещение редакции  завтра
вечером.
   - Но и мне потребуется сделать тренировочный  полет  на  этой  новогодней
елке, - заявил он. - Никто же не знает, как она станет вести себя в воздухе.
Не могу рисковать, ведь полетят люди.
   Требование  пилота  было  встречено   с   пониманием.   Решили   провести
тренировочный полет ночью, сразу после того как закончится  переоборудование
вертолета в космический корабль. Пусть пилот полетает  себе  в  какой-нибудь
безлюдной местности, потренируется.
   Обсудили и все детали переброски вертолета в леса под Гарволином.
   - Ясное дело, лететь в своем окончательном  виде  вертолет  не  может,  -
заметил консультант. - Тогда как быть? Прилетит обычный вертолет, а все  это
оборудование смонтировать в лесу? О  нет,  исключено.  Мы  не  сможем  этого
сделать! Пусть летит при всем параде!
   - Но его же заметят по дороге!
   - И вовсе нет! Полетит ночью, с выключенными  огнями.  А  мы  на  полянке
разожжем костер, чтобы видел, куда садиться.
   - И сразу приедет  пожарная  команда!  -  возразили  ему.  -  Или  лесник
примчится!
   Пилот уже освоился в своей новой роли и высказал разумное предложение.
   -   Лететь,   разумеется,   ночью,   когда   вертолет   будет   полностью
переоборудован. Никаких огней включать не буду, а  вот  вы,  вместо  костра,
посветите фонариками. Я  вас  научу,  как  светить.  До  Гарволина  недалеко
лететь, ничего особенного...

   Решив  использовать  редакционную  тайну  для  охмурения   фоторепортера,
секретарша стала действовать. Весь вечер до ночи просидела она в редакции  и
ни одной живой души не увидела. Не появлялся ни  один  из  конспираторов,  а
взломать запертую дверь кабинета  художника  она  не  смогла,  поскольку  не
предвидела   такой   необходимости   и   не    запаслась    соответствующими
инструментами. Расстроенная и злая, она поздней ночью ни с чем  возвратилась
домой. Откуда ей было знать, что как раз этот  вечер  заговорщики  в  полном
составе провели в ангаре на аэродроме Бемово, поглощенные хлопотами о  своем
космическом аппарате?
   Марыся, однако, не пала духом и от своего намерения не отказалась.
   Интуиция подсказывала девушке, что лед тронулся. Фоторепортер  явно  стал
уделять ей больше  внимания,  наконец-то  оценив  некоторые  из  ее  высоких
достоинств. Вот и надо ковать железо, пока горячо,  заставить  его  заметить
еще парочку достоинств - и парень капитулирует. А  вдруг  не  хватает  всего
какой-то последней капли?
   Девушка неглупая, Марыся в глубине души опасалась, что таких капель может
потребоваться целое ведро.  Негативный  супружеский  опыт  мог  лечь  тяжким
бременем на душу молодого  человека  и  на  долгие  годы  отвратить  его  от
супружества вообще. Если так, очень неправильно он рассуждает! Попалась  ему
тогда  неподходящая  кандидатура,  подумаешь,  большое  дело!  Теперь  может
подвернуться подходящая. Впрочем, даже если и не так, тоже ничего страшного.
Марыся не боялась ошибиться, не  настраивалась  на  безоблачное  счастье  до
конца дней своих. От жизни она хотела получить хоть малость: пожить со своим
Грегори Пеком, сколько поживется, а там - как Бог даст.  Хоть  раз  в  жизни
нужно ведь выйти замуж! О том, что она здорово  влюбилась  в  фоторепортера,
Марыся пока не догадывалась.
   Зато не сомневалась  в  том,  что  сейчас  наступил  решающий  момент.  В
редакции что-то происходит, все как с ума спятили, в том числе и предмет  ее
мечтаний, и происходящее  они  держат  в  глубокой  тайне.  При  сложившихся
обстоятельствах   ей   предоставляется   просто    уникальная    возможность
продемонстрировать еще одно свое незаурядное достоинство.
   Таким достоинством Марыся считала свою безоглядную преданность  любимому,
а продемонстрировать ее могла только одним путем: узнать тайну  и  свято  ее
сохранить.
   Очень  возможно,  что  непрошеное,  нахальное  проникновение   в   тайну,
приобщение к чисто мужскому делу могло привести и  к  обратному  результату,
если бы в данное дело не вмешался счастливый случай. Ведь Марыся  собиралась
опять незаметно вернуться в редакцию поздним вечером, затаиться,  подглядеть
и подслушать конспираторов. А счастливый случай внес коррективы в ее планы.
   На следующий вечер, когда девушка собиралась осуществить свое  намерение,
в ее дверь позвонила соседка по этажу. На ней лица не было.
   - Марысенька, дорогая, спасай! Умоляю, на тебя вся надежда! Присмотри  за
квартирой!
   Марыся смотрела на соседку непонимающе, и та сообразила - надо объяснить.
Выяснилось, что соседкин муж по ошибке забрал обе связки ключей от  квартиры
и отправился на работу во вторую смену. Вот она и не может запереть квартиру
уходя - изнутри запираться можно, а оставить квартиру незапертой не рискует.
   - А мне просто необходимо выйти! - со слезами в глазах говорила  соседка.
- Надо за дочкой в садик сбегать, они до пяти работают, я и так опоздала. По
всему дому ищу ключи, чтоб им... А позвонить мужу не могу, даже  если  бы  у
меня и был телефон, потому как этот осел отправился в рейс, он ведь водитель
загородного автобуса. Я только сбегаю за ребенком и мигом вернусь. Посиди  у
меня в квартире, ладно? Ведь просто безвыходное положение, то есть я  хотела
сказать - нет другого выхода!
   Секретарша,  девушка  добрая  и   отзывчивая,   разумеется,   согласилась
выполнить просьбу отчаявшейся соседки, подумав, что еще успеет отправиться в
редакцию. Заперев собственную квартиру, она  расположилась  в  соседкиной  и
принялась ждать ее возвращения.
   Соседка со всех ног помчалась  в  детский  садик.  И  застала  его  двери
запертыми. В дверях торчала записка, прикрепленная  кнопками.  Записка  была
адресована соседке:
   "Я ждала  сколько  могла,  больше  не  могу.  Муж  в  командировке,  а  в
полшестого должен прийти наконец сантехник. Так что  забираю  вашу  дочку  с
собой. Воспитательница Агата".
   В записке воспитательница Агата сообщала свой адрес. Улица Эразма Чолека.
Боже, у черта на куличках! Бедная женщина  спохватилась,  что,  торопясь  за
дочкой, не захватила с собой денег, значит, такси отпадает. В панике она  не
сообразила, что могла бы расплатиться с таксистом по приезде домой. Пришлось
добираться на трамваях, билеты у нее с собой  были.  Добираться  пришлось  с
пересадками.  Пока   добралась   до   Эразма   Чолека,   пока   обсудила   с
воспитательницей  фатальное  стечение   обстоятельств,   пока   с   ребенком
дотащилась до дома, прошло три часа.
   Секретарша уже давно металась  по  соседкиной  квартире,  как  тигрица  в
клетке. Соседка явилась в  полдевятого.  Не  слушая  благодарностей,  Марыся
кинулась к себе.
   Было уже четверть десятого, когда она  осторожно  отперла  входную  дверь
дома, где помещалась редакция. Ключ ей удалось заранее выпросить у  уборщицы
под каким-то благовидным предлогом.,  Затаив  дыхание,  Марыся  на  цыпочках
прокралась в редакционный коридор.
   Везде царила  тишина.  Не  зажигая  света,  не  заходя  в  свою  комнату,
секретарша остановилась у окна, через которое проникал свет уличного фонаря,
и принялась копаться в сумке. На этот раз она  захватила  кучу  всевозможных
ключей и отмычек, чтобы открыть дверь таинственного кабинета художника, если
она и сегодня окажется запертой.
   А в том, что она будет запертой, секретарша не  сомневалась.  Ведь  везде
темно и тихо, как и в прошлый раз, значит, опять в редакции ни души.

   А тишина стояла потому, что после занятий  принудительной  и  чрезвычайно
изматывающей гимнастикой команда космонавтов пыталась  прийти  в  себя.  Все
пятеро в изнеможении  повалились  на  стулья  в,  самых  невероятных  позах,
поскольку третья нога исключала всякую возможность сидеть нормально. Это был
вечер тренировки астронавтов в полном облачении, и нельзя  сказать,  что  он
прошел безоблачно. Помимо трудностей с одеванием и передвижением по  комнате
выявились еще дополнительные,  непредвиденные.  И  вот  эта  новая  проблема
наложила на лица присутствующих отпечаток встревоженности  и  озабоченности.
Отдыхая  после  тренировки,  как  космонавты,  так   и   не   приземляющиеся
конспираторы молча ломали головы над тем, как ее разрешить.
   Нависшую тишину нарушил сатирик, которому больше всех досталось.
   - Хорошо, что у меня хватило ума спуститься только на одну  ступеньку,  -
мрачно произнес он. - Если  бы  попытался  ступить  на  вторую,  наверх  вам
пришлось бы вносить меня на руках.
   - Значит, никак не получается? - задал ненужный вопрос редактор,  ведь  и
без того было ясно, что не получается. - А если попытаться как-нибудь боком?
   - Да нет, никакой  стороной  не  выйдет,  -  поддержал  коллегу-пришельца
пилот. - Я пробовал. Ноги спутаны, а ласты цепляются одна за другую.
   - А даже если каким-то чудом и удастся сойти  вниз,  то  вверх  никак  не
подняться, это уж точно, - со вздохом заключил художник.
   Высказывание коллег навело консультанта по вопросам науки  и  техники  на
научное предположение.
   - Из этого следует, - задумчиво произнес он, -  что  у  них  нет  никаких
ступенек, никаких лестниц.
   - У кого? - не поняли коллеги.
   - Да у пришельцев же...
   До присутствующих не сразу дошла вся глубина предположения. Надо сказать,
участие в  эксперименте  в  качестве  представителей  внеземной  цивилизации
определенно произвело в их умах какой-то  сдвиг.  Они  так  вжились  в  роль
неземных  существ,  что  уже  не  отделяли  себя  от  них,  особенно  будучи
облаченными в скафандры  космонавтов.  Реальность  у  них  явно  путалась  с
вымыслом, и  вот  теперь  они  просто  не  могли  понять  сути  высказывания
консультанта.
   Первым понял его фоторепортер, до  него  как-то  дошло  быстрее,  чем  до
прочих.
   - Думай, что говоришь! - проворчал он. - У каких таких пришельцев? Кто их
видел? Откуда нам знать, есть ли у них лестницы?
   - И все-таки нам надо что-то придумать, - сказал редактор. -  Нам  просто
необходимо найти выход из положения. Думайте, думайте! Слышал я,  у  каждого
человека есть серое вещество, вот и пошевелите мозгами.
   И весь коллектив, стряхнув  с  себя  отупелость,  послушно  погрузился  в
размышления. А чего тут думать? Ясно же, если даже, тренируясь  до  седьмого
пота, команда астронавтов научится спускаться из  приземлившегося  вертолета
по стальной лесенке, подняться  по  ней  они  не  смогут  даже  под  страхом
смертной казни. Разлапистые негнущиеся ласты делали это невозможным даже для
нормального  человека,  конечности  которого  не  лишены  свободы  действий.
Попробовал бы кто подняться по  лестнице  в  ластах,  опутанный  сплетениями
велосипедных камер!
   - А задом никто не пробовал? - с надеждой в голосе спросил  фоторепортер.
Редактор возразил ему:
   - Нельзя, глупо будут выглядеть. Прибыли Бог знает из каких миров и вдруг
станут задом подниматься по лестнице!
   - И что сделаешь с хвостом? - поддержал его,  сатирик.  -  Мешается,  как
холера.
   - Не хвост это, а третья нога! - слабо  защищался  художник.  -  Пора  бы
знать, что у тебя сзади.
   - А если спуститься задом? - внес свежее предложение  фоторепортер.  -  В
воду в ластах обычно входят задом.
   - Не можем рисковать, - возразил сатирик. - Ведь мы же не знаем, как  нас
примут на земле. А ну как набросятся?
   - Да, нельзя исключить неожиданного нападения, - поддержал коллегу пилот.
Им возразил оптимист социолог:
   - Почему же вы априори исключаете спонтанную  дружескую  реакцию  земного
населения?  Ведь  мы  же  прилетели   установить   дружеские   отношения   с
представителями неизвестной нам цивилизации.
   - И ты намерен этим неизвестным представителям,  спускаясь  с  заоблачных
высот, по ходу действия объяснить, что спускаешься задом наперед  для  того,
чтобы потом не подниматься задом? Тьфу, кажется не так, совсем запутался.
   И консультант безнадежно махнул рукой.
   - Оставьте зад в покое! - сердито потребовал редактор. - Ведь можем же мы
что-то придумать, неужели  из-за  такой  соломинки  рухнет  наш  грандиозный
эксперимент?  Вот  вам,  пан  пилот,  наверняка  приходилось  подниматься  в
вертолет не только по лестнице.
   - Да, сколько раз приходилось вскакивать с разбегу, - подтвердил пилот.
   - А нет возможности как-нибудь опустить его? До самой земли?
   - Как ты это себе представляешь? - ядовито поинтересовался сатирик. -  По
приказу пилота вертолет опустится на колени, как дрессированный верблюд?
   - Ой. Плохо дело, -  бормотал  вконец  расстроенный  консультант.  -  Ой,
плохо. Слушай, - обратился он к сатирику. - Из того, что ты  прочитал...  не
было ли там чего о том, как пришельцы того... каким образом  возвращаются  в
свой  космический  корабль?  Может,  и  ничего  придумывать   не   придется,
воспользуемся готовыми образцами.
   - Ничего путного у этих фантастов я  не  вычитал,  -  недовольно  ответил
сатирик. - Не очень-то они изобретательный народ, эти писатели.  По  большей
части дело обстоит так: приземляется тарелка, из нее опускается  лесенка,  а
уж по ней с комфортом спускаются неземные существа. Ну прямо как земные!
   - А обратно в свой корабль как поднимаются?
   - Опять же преимущественно по лестнице или трапу. Правда, где-то я  читал
- влетают по принципу реактивной установки.
   - А установка в них самих?
   - Идиот! Еще было - их всасывает внутрь.
   -  Да,  да!  -  подхватил  художник.  -  Или  что-то   отталкивает,   или
притягивает, какая-то неведомая сила. Что-то из области гравитации.
   - Ерунду ты несешь! - возмутился консультант по науке и технике.
   - Это не я несу, это фантасты придумали, я  только  передаю  их  идеи,  -
спокойно парировал художник. - Цитирую, так сказать. Ты же сам просил! И еще
где-то я читал о  том,  как  платформа  вместе  с  астронавтами  поднимается
вверх...
   - Постой, постой, -  быстро  перебил  художника  редактор.  -  Платформа,
говоришь? Вместе с пришельцами? Пла