же  знаешь,  что
здесь можно целый час ловить этот чертов кэб. А у меня он уже есть.
     - Чистая правда. Кэбмены избегают нас; их  лошадям  не  нравится  наш
холм. По этой причине, мой дорогой шурин, прошлым вечером я нанял упряжку,
оставив в залог кошель с золотом. И  в  эту  самую  минуту  старый  верный
Россинант  стоит  под  домом  в  конюшне  привратника,  где  готовится   к
предстоящему испытанию, накапливая силы при  помощи  кукурузных  початков.
Как сказал напичканный чаевыми привратник, когда я  позвоню,  он  запряжет
милое животное и подаст карету к подъезду. И я доставлю Элен к  выходу  на
посадку не позже чем за тридцать одну минуту до старта.
     - Ну, что же... Мардж?
     - Ты не возражаешь, Иен? Мне действительно  не  очень  хочется  прямо
сейчас выпрыгивать из постели. Но я не хочу опоздать на твой корабль.
     - Ты не опоздаешь. На Фредди можно положиться, хотя по нему этого  не
скажешь. Но выйти нужно будет не позже одиннадцати; тогда ты сможешь дойти
пешком, если придется.  Я  могу  придержать  твое  место  после  окончания
регистрации;  у  капитана  есть  свои  привилегии.  Очень  хорошо,  можете
продолжать свое занятие. - Иен посмотрел на часовой палец. - Десятый  час.
Пока.
     - Эй! А прощальный поцелуй?
     - С чего вдруг?  Я  увижу  тебя  на  корабле.  И  у  нас  свидание  в
Виннипеге.
     - Поцелуй меня, или я опоздаю на этот чертов корабль!
     - Тогда отцепись от  этого  толстого  итальянца,  и  попробуй  только
поставить пятно на мою чистую форму!
     - И не надейся, старина. Я поцелую Элен от твоего имени.
     Иен наклонился и тщательно поцеловал  меня,  и  я  не  испачкала  его
чудесную форму. Потом он поцеловал лысую макушку Фредди и сказал:
     - Веселитесь, ребята. Но на  посадке  ты  должна  появиться  вовремя.
Пока. - В этот момент в комнату заглянула Бетти, брат обнял ее одной рукой
и увел с собой.
     Я снова обратила свое внимание на Фредди. Он сказал:
     - Элен, приготовься. - Я приготовилась, с радостью думая о  том,  что
Иен, Бетти и Фредди -  именно  то,  что  нужно  Фрайдэй,  чтобы  забыть  о
пуританствующих ханжах, с которыми я слишком долго жила.
     В эту секунду Бетти внесла утренний чай, так что  я  думаю,  что  она
подслушивала. Она уселась на кровать в позе лотоса и выпила  с  нами  чаю.
Потом мы поднялись и позавтракали. Я съела овсянку с жирными сливками, два
замечательных яйца,  кентерберийскую  ветчину,  жирную  отбивную,  жареную
картошку, горячие оладьи с клубничным вареньем и лучшим в  мире  маслом  и
апельсин, запивая все это крепким чаем с сахаром и  молоком.  Если  бы  во
всем мире завтракали  так,  как  в  Новой  Зеландии,  у  нас  не  было  бы
политических беспорядков.
     Фредди надел к завтраку лава-лаву, но  Бетти  -  нет,  поэтому  я  не
одевалась тоже. Поскольку я выросла в яслях, я никак  не  могу  достаточно
хорошо усвоить манеры и  этикет  людей,  но  я  знаю,  что  гостья  должна
одеваться - или раздеваться - так же, как ее хозяйка. Я не очень  привыкла
обнажаться в присутствии людей (ясли - это другое дело), но с Бетти ужасно
легко. Мне стало интересно, стала бы она меня унижать, если бы узнала, что
я не человек. Я так  не  думала,  но  проверять  мне  не  очень  хотелось.
Приятный завтрак...
     Фредди доставил меня в зал ожидания к  одиннадцати  двадцати,  вызвал
Иена и потребовал расписку. Иен со всей серьезностью ее написал. Иен  и  в
этот раз пристегнул меня к противоперегрузочному креслу, сказав тихо:
     - Тебе в тот раз помощь была не нужна, верно?
     - Да, - подтвердила я. - Но я рада, что притворилась. Я  замечательно
провела время!
     - И мы замечательно проведем время в  Виннипеге.  Пока  шел  обратный
отсчет, я связался с Дженет, дал ей знать, что ты будешь ужинать  с  нами.
Она просила меня передать тебе, что ты будешь с нами и  завтракать  -  она
говорит, что глупо уезжать из Виннипега посреди  ночи,  тебя  ограбят  при
первой же пересадке. Она права - незаконные иммигранты, которые  переходят
границу с Империей, могут убить ради одного косяка.
     - Я поговорю с ней об этом, когда мы туда приедем. - (Капитан Иен, вы
никудышный человек, вы говорили мне, что никогда не женитесь,  потому  что
вы "вольная птица". Интересно, помните ли вы об этом? Я в этом сомневаюсь.
)
     - Договорились. Дженет могла бы не поверить моему мнению относительно
женщины - она говорит, что я сужу предвзято.  Но  она  доверяет  Бетти,  а
Бетти ей уже звонила. Она знакома с Бетти дольше, чем со мной; они жили  в
одной комнате в Макгилле. Именно  так  я  нашел  себе  Дженет,  а  Фред  -
сестренку. Мы вчетвером вели там подрывную  деятельность,  нам  ничего  не
стоило отцепить Северный полюс и развернуть его вверх ногами.
     - Бетти - просто чудо. Дженет такая же?
     - Да и нет.  Дженет  была  лидером  нашей  банды.  Извини,  мне  пора
изображать из себя капитана. На самом деле этим летающим гробом  управляет
компьютер, но я на следующей неделе собираюсь научиться. - Он ушел.
     После целебного катарсиса вчерашней пьяной вакханалии с Иеном, Фредди
и Бетти я могла думать о своей бывшей семье более рационально. Была  ли  я
на самом деле обманута?
     Я добровольно подписала  этот  дурацкий  контракт,  включая  пункт  о
разрыве, на который попалась. Платила ли я за секс?
     Нет, то, что я сказала Иену,  было  правдой;  секс  есть  повсюду.  Я
платила за чудесную привилегию быть своей. В  семье  -  особенно  учитывая
маленькие домашние радости смены пеленок, мытья тарелок и игр с  котятами.
Мистер Андерфут значил для меня намного больше, чем Анита, хотя я  никогда
не позволяла себе думать об этом. Я пыталась любить  их  всех,  пока  дело
Эллен не бросило луч света на некоторые темные углы.
     А ну-ка, посмотрим - я точно знала, сколько  дней  провела  со  своей
бывшей семьей. При помощи простой арифметики я  выяснила,  что  (поскольку
все  деньги  пропали)  комната  и  питание  стоили  мне  немногим   больше
четырехсот пятидесяти новозеландских долларов в день.
     Цена, высокая даже для роскошного  курорта.  Но  на  самом  деле  мое
содержание стоило семье  меньше  сороковой  части  этой  суммы.  На  каких
финансовых условиях в семью вступили остальные, я не знала.
     Могла ли Анита, не имея возможности запретить своим мужчинам  сделать
мне предложение, устроить все так, чтобы я не могла позволить себе бросить
работу и жить дома, и  при  этом  привязать  меня  к  семье  на  условиях,
выгодных семье - то есть, Аните? Этого уже не узнать. Я так мало  знала  о
браках между людьми, что не смогла составить свое мнение  -  и  сейчас  не
могу.
     Но я усвоила одно. Брайан удивил меня, восстав против меня. Я  думала
о нем как о старейшем, мудрейшем, искушеннейшем члене семьи, кто нормально
воспримет правду о моем биологическом происхождении и не будет обращать на
это внимание.
     Возможно, так оно и случилось бы,  если  бы  я  выбрала  какую-нибудь
другую, неопасную улучшенную способность.
     Но я превзошла его в силе, в чем  любой  мужчина  совершенно  логично
рассчитывает победить. Я нанесла удар по его мужской гордости.
     Никогда не бейте мужчину по яйцам, если не собираетесь его немедленно
после этого убить. Даже символически. И особенно не символически.



                                    9

     Наконец, свободное падение окончилось, и  мы  перешли  в  потрясающее
гиперзвуковое скольжение. Компьютер  старался,  как  мог,  чтобы  смягчить
тряску, но все равно зубами можно было чувствовать вибрацию -  а  я  после
такой бурной ночи чувствовала ее всем телом.
     Мы быстро прошли через  сверхзвук,  потом  долго  шли  на  дозвуковой
скорости. Свист постепенно нарастал. Потом мы коснулись земли,  включились
тормозные двигатели... и вскоре мы остановились. И  я  глубоко  вздохнула.
Хоть я  и  люблю  ПБ,  но  от  касания  до  полной  остановки  я  не  могу
расслабиться.
     Мы взлетели с Северного острова в полдень в четверг, поэтому  прибыли
через сорок минут, когда в Виннипеге был вечер среды, 19.40 (я тут ни  при
чем, посмотрите на карту - ту, где есть часовые пояса).
     Я снова задержалась и вышла  последней  из  пассажиров.  Наш  капитан
снова взял мою сумку, и в этот раз проводил меня  с  небрежностью  старого
знакомого - и мне от этого было страшно  приятно.  Он  провел  меня  через
боковую дверь, потом пошел со мной  к  Таможне,  Карантину  и  Иммиграции,
предложив для осмотра сначала свою сумку.
     Чиновник ТКИ к ней не прикоснулся. - Привет, капитан. Что провозим на
этот раз?
     - Как обычно. Незаконные бриллианты.  Промышленные  секреты.  Оружие.
Контрабандные наркотики.
     - И все? Это пустая трата мела. - Он нарисовал что-то на сумке  Иена.
- Она с вами?
     - Первый раз ее вижу.
     - Моя индейский скво, - заявила я. - Белый вождь  обещать  моя  много
огненный вода. Белый вождь не держать обещания.
     - Спросили бы у меня, я бы вам это сразу сказал. Надолго к нам?
     - Я живу в Империи. Транзитом, может быть, переночую  здесь.  Я  была
здесь в прошлом месяце, проездом в Новую Зеландию. Вот мой паспорт.
     Он глянул на него, поставил печать, что-то нарисовал на  моей  сумке,
не открывая ее. - Если вы решите немного задержаться, я куплю вам огненной
воды. Но не доверяйте капитану Торми. - Мы двинулись дальше.
     Сразу за барьером Иен бросил обе сумки, подхватил какую-то женщину за
талию, доказав свое превосходное физическое состояние - она была всего  на
десять сантиметров ниже него,  и  энергично  поцеловал  ее.  Потом  он  ее
опустил.
     - Джен, это Мардж.
     (Имея дома  такую  знойную  красавицу,  зачем  ему  понадобились  мои
скромные достоинства? Без сомнения, потому что я была там, а она - нет. Но
теперь она здесь. Дорогая, у вас есть какая-нибудь хорошая книга?)
     Дженет поцеловала меня, и мне стало легче. Потом она  подержала  меня
на расстоянии вытянутой руки. - Я не вижу. Ты оставила его на корабле?
     - Что оставила? У меня с собой только эта  сумка  -  мой  багаж  идет
транзитом.
     - Нет, дорогая, твой нимб. После того, что рассказала  мне  Бетти,  я
ожидала увидеть нимб.
     Я это обдумала.
     - Ты уверена, что она сказала "нимб"?
     - Ну... она сказала, что ты - ангел. Наверное,  я  сделала  поспешный
вывод.
     - Возможно. По-моему, прошлой ночью на мне не было  нимба;  я  вообще
редко надеваю его в дороге.
     Капитан Иен сказал:
     - Все верно. Прошлой ночью на ней был только  груз,  причем  немалый.
Милая, мне не хотелось тебе говорить, но  Бетти  плохо  на  нее  повлияла.
Прискорбно.
     - О, небеса! Наверное, нам надо отправиться  прямо  на  молебен.  Да,
Марджори? Выпьем здесь чаю с тортом, и пропустим ужин? Вся паства будет за
тебя молиться.
     - Как скажешь, Дженет.
     (Стоило ли мне соглашаться? Я не знала, как вести себя во время
"молебна".)
     Капитан Торми сказал:
     - Дженет, нам, видимо, лучше взять ее домой и помолиться за нее  там.
Я не уверен, привыкла ли Мардж исповедоваться на людях.
     - Марджори, тебя это больше устраивает?
     - Думаю, да.
     - Тогда поехали. Иен, ты не позовешь Жоржа?


     Жорж оказался Жоржем Перро. Это было все, что я тогда о  нем  узнала,
кроме того, что он правил парой гнедых  морганов,  запряженных  в  коляску
"Хонда", которая подошла бы  даже  очень  богатым  людям.  Сколько  платят
капитану  ПБ?  Фрайдэй,  это  не  твоего  ума  дело.   Но   упряжка   была
действительно симпатичной.  И  Жорж  выглядел  так  же.  Я  имею  в  виду,
симпатично. Он был высокий, темноволосый, был одет в темный костюм и кепи,
и выглядел как очень неплохой кучер. Но  Дженет  не  представила  его  как
слугу, и он наклонился над моей рукой и поцеловал  ее.  Целуют  ли  кучеры
руку? Я продолжала  сталкиваться  с  человеческими  обычаями,  которые  не
рассматривались во время моей подготовки.
     Иен сидел впереди рядом с Жоржем. Дженет посадила  меня  сзади  возле
себя, распахнув большой плед.
     - Я подумала, что у тебя может не оказаться теплых  вещей,  поскольку
ты приехала из Окленда, - объяснила она. - Так что забирайся сюда. - Я  не
стала возражать  и  говорить,  что  никогда  не  мерзну;  это  было  очень
предусмотрительно, и мы вместе с ней залезли под плед. Жорж вывез  нас  на
шоссе, хлестнул лошадей, и они перешли на быструю рысь. Иен снял  с  крыла
рог и протрубил в него - это было сделано без какой-либо  особой  цели;  я
думаю, ему просто захотелось пошуметь.
     Мы не поехали в Виннипег. Они жили к юго-западу от маленького городка
Стоунволл, севернее города и ближе к порту. Когда мы добрались  туда,  уже
стемнело,  но  я  могла  видеть  одно:  это  была   деревенская   усадьба,
построенная так, чтобы только профессиональная военная атака могла пробить
ее защиту. Там были трое ворот подряд, причем между воротами номер один  и
номер два была устроена контрольная площадка.  Я  не  заметила  Глаза  или
дистанционно  управляемое  оружие,  но  они  здесь  были  -  усадьба  была
обозначена красным  и  белым  маячками,  которыми  предупреждают  летающие
машины, что не стоит пытаться проникнуть внутрь.
     Я только мельком видела то, что полагалось в комплекте к трем воротам
- слишком было темно. Я видела стену и два забора, но я не  могла  видеть,
какое там вооружение и ловушки, а спрашивать мне было неудобно. Однако  ни
один разумный человек не будет тратить столько на  охрану  дома,  а  потом
полностью полагаться на пассивную защиту. Я  еще  хотела  спросить  об  их
источниках энергии, вспомнив, как на ферме босс потерял  главный  шипстоун
(который вырубил "дядя Джим") и, следовательно, потерял всю  защиту  -  но
это был тот вопрос, который гостю не следует задавать.
     Меня еще больше интересовало, что случилось бы, если бы на нас напали
до того, как мы въехали в ворота этого замка. Опять же, несмотря на бойкую
торговлю оружием, которое оказывается в руках якобы безоружных людей,  это
был вопрос, который не стоило задавать. Я обычно хожу невооруженная, но  я
не  ожидаю  того  же  от  других  -  у  большинства  людей  нет  ни   моих
усовершенствований, ни специальной подготовки.
     (Я буду лучше  полагаться  на  свое  "невооруженное"  состояние,  чем
зависеть от железок, которые могут забрать на любом пропускном пункте, или
которые можно потерять, или в них кончатся патроны,  или  оно  заест,  или
кончится энергия в самый неподходящий момент. Я не выгляжу вооруженной,  и
это дает мне преимущество. Но другие люди,  другие  проблемы  -  я  особый
случай.)
     Мы проехали по широкой аллее под навес и остановились - и  снова  Иен
протрубил в свой дурацкий рог - но в этот раз в этом был  какой-то  смысл:
парадные двери открылись.
     - Проводи ее в дом, дорогая; я помогу Жоржу с упряжкой.
     - Мне не нужна помощь.
     - Не надо выступать. - Иен слез и помог сойти нам,  подал  мою  сумку
жене - и Жорж укатил. Иен просто пошел за ним пешком. Дженет провела  меня
внутрь - и у меня отпала челюсть.
     Я смотрела на программируемый освещенный фонтан посреди фойе; он  все
время менял форму и цвет. Звучала тихая музыка, которая (видимо) управляла
фонтаном.
     - Дженет... кто ваш архитектор?
     - Нравится?
     - Конечно!
     - Тогда я признаюсь. Я архитектор, Иен занимался оборудованием,  Жорж
следил  за  отделкой.  Он  разбирается  в  разных  видах  искусства,  и  в
противоположном крыле находится его студия, и  я  сразу  тебе  скажу,  что
Бетти велела мне спрятать твою одежду, пока Жорж не нарисует тебя хотя  бы
раз в обнаженном виде.
     - Бетти так сказала? Но  я  никогда  не  была  моделью,  и  мне  надо
возвращаться на работу.
     - Мы заставим тебя передумать. Разве только... Ты стесняешься?  Бетти
не думала, что ты будешь стесняться. Жорж согласится  на  драпировку.  Для
начала.
     - Нет. Я не стесняюсь. Может быть, немного стесняюсь позировать;  это
для  меня  новая  идея.  Послушай,  а  можем  мы  подождать?  Меня  сейчас
интересует не студия, а уборная. Последний раз я  сходила,  когда  была  в
квартире Бетти - мне надо было заглянуть в порту.
     -  Извини,  дорогая;  мне  не  следовало   задерживать   здесь   тебя
разговорами о картинах Жоржа. Моя мать еще много лет назад учила меня, что
прежде всего гостю нужно показать, где туалет.
     - Моя мать учила меня тому же, - соврала я.
     - Сюда. - Налево от фонтана шел коридор; она провела меня по коридору
в комнату. - Твоя комната, - объявила она, бросив мою сумку на кровать,  -
а туалет там. Он у нас с тобой общий, потому что моя комната -  зеркальное
отражение этой, она с другой стороны.
     Общего  у  нас  оказалось  довольно  много:  три  кабинки,  каждая  с
унитазом, биде и умывальником; душ, в который поместилась бы рота  солдат,
с ручками, о назначении которых мне нужно будет узнать; стол для массажа и
солнечных ванн; ванна, определенно предназначенная для купания в компании;
два одинаковых туалетных столика; терминал; холодильник;  книжный  шкаф  с
одной полкой для кассет...
     - А леопарда нет? - спросила я.
     - А что, должен быть?
     - Каждый раз, когда я вижу эту комнату по  сенсо,  рядом  с  героиней
сидит ручной леопард.
     - О. А котенок тебя устроит?
     - Конечно. Вы с Иеном кошатники?
     - Я даже не пыталась бы  содержать  дом  без  кошки.  Честно  говоря,
сейчас я могу предложить тебе котят с большой скидкой.
     - Если бы я могла...
     - Обсудим это позже. Туалет в твоем распоряжении. Хочешь принять  душ
перед ужином?  Я  собираюсь  помыться;  я  слишком  долго  чистила  Черную
Красавицу и Демона перед тем, как поехать в порт,  и  у  меня  не  хватило
времени. Ты заметила, что от меня несет?
     И так вышло, что минут через десять или двадцать Жорж мыл мне  спину,
Иен мыл мне грудь, а хозяйка мылась сама, смеялась  и  давала  советы,  на
которые никто не обращал внимания. Если бы я описала все подробнее, вы  бы
сами поняли, что каждый шаг был  совершенно  логичен,  и  что  эти  нежные
сибариты ни к чему меня не принуждали. Не было здесь  и  малейшей  попытки
соблазнить меня, даже намека на то, что прошлой ночью я  изнасиловала  (по
крайней мере, символически) своего хозяина.
     Потом я разделила с ними сибаристское пиршество в  гостиной  (салоне,
огромном зале, называйте как хотите) перед огнем, который  на  самом  деле
был одним из устройств Иена. Я была одета в домашнее платье Дженет - с  ее
представлениями о платье для ужина в Крайстчерч ее арестовали бы.
     Но оно не вызвало никаких действий со стороны мужчин. Когда мы  дошли
до кофе с коньяком (к этому времени я уже немного поплыла от выпитого до и
во время ужина), меня попросили снять это платье, и  Жорж  сделал  с  меня
стерео и голо в пяти или шести позах, обсуждая  меня  так,  будто  я  была
куском мяса. Я продолжала настаивать, что  должна  утром  уехать,  но  мои
протесты были вялыми и делала я это только для вида - Жорж  все  равно  не
обращал внимания. Он сказал, что у меня "хорошие формы" - видимо, это  был
комплимент; приставанием это точно нельзя назвать.
     Но он сделал великолепные снимки, особенно тот, где я лежу на  низкой
кушетке, а по моим груди, ногам и животу ползают  котята.  Я  попросила  у
него копию, и оказалось, что у Жоржа есть оборудование для копирования.
     Потом Жорж сделал несколько снимков нас с Дженет вместе,  и  снова  я
попросила один из них, потому что мы  прекрасно  контрастировали,  и  Жорж
заставил нас выглядеть лучше, чем на самом  деле,  но,  наконец,  я  стала
зевать, и Дженет попросила Жоржа остановиться. Я извинилась,  сказав,  что
мне непростительно сейчас засыпать, потому что в том часовом поясе, где  я
проснулась, еще только ранний вечер.
     Дженет сказала, что это чушь, что сон не имеет никакого отношения  ко
времени и часовым поясам - джентльмены, мы идем спать. Она увела меня.
     Мы зашли в прекрасную ванную, и она обняла меня.
     - Марджи, тебе нужна  компания,  или